บทที่ 68: ศักดิ์ศรีของกษัตริย์

แม้ว่าจะพิจารณาจากมุมมองของผลประโยชน์ล้วนๆ การรักษาโรคเรื้อนของบอลด์วินที่ 4 ก็จะเป็นประโยชน์ต่อโลธาร์มากกว่า หากเขาต้องรอผู้ติดตามที่เป็นผู้รักษาจากการสุ่มการ์ดในอนาคตที่ไม่แน่นอน บอลด์วินที่ 4 ก็อาจจะอยู่ได้ไม่นานขนาดนั้น

ดังนั้น โลธาร์จึงตัดสินใจ

ในตอนนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก ฟรินจิลลารีบร้อนเข้ามา เธออกไปอยู่ข้างนอก กำลังเพลิดเพลินกับการดูการฝึกของทหารใหม่ ทหารใหม่เหล่านี้ใช้ดาบไม้และโล่ไม้ ทำให้เกิดเสียงกระทบกันอย่างคึกคัก ซึ่งน่าสนใจกว่าการฝึกจัดแถวที่น่าเบื่อและซ้ำซากจำเจเป็นไหนๆ

ฟรินจิลลาเข้ามาในห้อง สูดอากาศฟุดฟิด และพูดด้วยท่าทีสงสัย "ข้าดูเหมือนจะได้กลิ่นเหม็นของเจ้าพวกลูกหมาป่าสกปรกนั่น นายท่าน ท่านคงไม่ได้อัญเชิญลูกหมาป่ามาหรอกใช่ไหม?"

โลธาร์ประหลาดใจ "เจ้าได้กลิ่นจริงๆ เหรอ?"

"ค่ะ แม้จะจางมากก็ตาม" ฟรินจิลลาย่นจมูก สูดกลิ่นเข้าไปใกล้เรื่อยๆ จนกระทั่งมาอยู่ตรงหน้าโลธาร์ เธอจ้องมองไปที่ขวดแก้วคริสตัลที่บรรจุสายเลือดมนุษย์หมาป่า

"เป็นเพราะของในขวดนี้หรือคะ?" ฟรินจิลลารู้สึกสงสัยเล็กน้อย แล้วก็พลันตกใจกลัว "นายท่าน หากท่านปรารถนาสายเลือดเหนือธรรมชาติ ข้าสามารถมอบ 'อ้อมกอดแรก' ให้ท่านได้! ได้โปรดอย่าคิดสั้นแล้วกลายเป็นมนุษย์หมาป่าเลยนะคะ!"

ใบหน้าของฟรินจิลลาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ราวกับว่าโลธาร์กำลังจะตกสู่ความชั่วร้ายอันไร้ขอบเขต และตัวเธอเองเป็นดั่งนักบวชที่พยายามอย่างจริงจังที่จะห้ามปรามเขาจากเสียงเรียกของปีศาจ

"คิดสั้นตรงไหนกัน? มนุษย์หมาป่าก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกตินี่"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ผิดปกติของฟรินจิลลา โลธาร์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปลอบเธอ "ใจเย็นๆ ไม่ใช่แบบนั้น ตอนนี้ข้ายังไม่มีแผนที่จะทิ้งร่างกายมนุษย์ของข้า"

ศัตรูคู่อาฆาตของราชสำนักโลหิตคือตระกูลมนุษย์หมาป่าต่างๆ แห่งซิซิลีทั้งสอง หากราชสำนักโลหิตเพียงแค่มีความเกลียดชังต่อ 'ฝ่ายนรก' ของบานู ความสัมพันธ์ของพวกเขากับตระกูลมนุษย์หมาป่าแห่งซิซิลีทั้งสองก็เป็นเหมือนศัตรูคู่แค้นที่ไม่สามารถประนีประนอมกันได้ ดั่งเยอรมนีกับฝรั่งเศส

"โล่งอกไปที นายท่าน ท่านต้องเชื่อข้านะคะ พวกมนุษย์หมาป่า ไอ้พวกหมาขี้เรื้อนเหม็นสกปรกนั่น มันป่าเถื่อนและดั้งเดิม ไม่คู่ควรกับสถานะและอุปนิสัยของท่านโดยสิ้นเชิง"

โลธาร์มองฟรินจิลลาที่กำลังชมเขาอย่างผิดปกติ เอื้อมมือไปขยี้ผมนุ่มสีขาวของเธออย่างหยอกล้อ "ในเมื่อข้าสัญญากับเจ้าแล้ว ข้าจะไม่กลับคำ ไม่จำเป็นต้องพูดจาไร้สาระแบบนี้"

"ฟรินจิลลา เจ้ากับบานูจะไปกับข้า ข้าต้องเข้าเฝ้าฝ่าบาท"

***

โลธาร์เดินผ่านพระราชวังในตอนบ่าย ซึ่งค่อนข้างเงียบสงบ

พระราชชนนีและเจ้าหญิงส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในราชสำนักในดินแดนของตนเอง สมาชิกราชวงศ์เพียงกลุ่มเดียวที่อาศัยอยู่ในวังเป็นประจำคือเจ้าหญิงซิบิลลากับพระโอรสของนาง และแม้แต่ทั้งสองคนนั้นก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในดินแดนของตนเอง

การเดินทางของเขาไม่มีอะไรขัดขวาง ไม่มีใครเข้ามาสอบถามเขา ในฐานะประมุขแห่งอัศวินหลวง การรักษาความปลอดภัยทั้งหมดในพระราชวังเป็นความรับผิดชอบของเขา กล่าวอีกนัยหนึ่ง นอกจากบอลด์วินที่ 4 แล้ว โดยผิวเผินเขาคือบุคคลที่มีสถานะสูงสุดในวังแห่งนี้ หากเขาต้องการจะทำร้ายกษัตริย์ โอกาสสำเร็จก็จะสูงมาก

ตำแหน่งประมุขแห่งอัศวินหลวงเทียบเท่ากับการเป็นคนสนิทที่ไว้วางใจได้อย่างที่สุดของบอลด์วินที่ 4

เมื่อมาถึงนอกประตูสู่ราชสำนักชั้นใน โลธาร์แจ้งชื่อกับข้ารับใช้คนหนึ่ง และในไม่ช้าก็ถูกนำเข้าไปในห้องบรรทมของบอลด์วินที่ 4

ใต้โคมระย้า บอลด์วินที่ 4 ซึ่งผิดปกติที่ไม่ได้สวมหน้ากากแต่มีเพียงผ้าคลุมหน้า กำลังถือหนังสือเล่มหนึ่งอยู่ เขากล่าวกับโลธาร์อย่างสบายๆ ว่า "บารอน จัดการเรื่องของคณะอัศวินเรียบร้อยแล้วหรือ?"

ผมของเขาร่วงจนหมด และหนังศีรษะของเขาก็เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและแผลเป็นขนาดใหญ่ ดูน่ากลัวอยู่บ้าง

โลธาร์บังคับตัวเองให้เบือนหน้าหนีและกล่าวด้วยเสียงต่ำ "พะย่ะค่ะ ตอนนี้อัศวินหลวงสามารถระดมพลทหารม้าหุ้มเกราะหนึ่งร้อยนายและจ่าทหารสามร้อยนาย ทันทีที่เหล่าอัศวินจากเขตปกครองต่างๆ ของราชวงศ์กลับมาพร้อมกับกองกำลังของพวกเขา เราก็สามารถออกจากเยรูซาเลมได้ทุกเมื่อเพื่อต่อสู้กับกองทัพพวกนอกรีต"

"ดีมาก โลธาร์ ทหารม้าหุ้มเกราะหนึ่งร้อยนายไม่ใช่จำนวนที่มาก แต่ก็ไม่ใช่น้อยเช่นกัน หากใช้อย่างเหมาะสม ก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ชี้ขาดได้" น้ำเสียงของบอลด์วินที่ 4 แฝงไปด้วยความรำลึกถึงอดีต "ย้อนกลับไปในศึกมงต์กิซาร์ ทหารม้าหุ้มเกราะที่ข้านำทัพมีเพียงห้าร้อยนายเท่านั้น"

พูดจบ เขาก็มองไปที่สตรีสองนางด้านหลังโลธาร์ "สตรีสองนางนี้คือแม่มดที่ติดตามเจ้าสินะ? เชิญนั่งก่อน ท่านผู้ใช้เวทมนตร์ผู้ทรงเกียรติทั้งสอง"

โลธาร์พยักหน้าให้บานูและฟรินจิลลาหาเก้าอี้นั่ง โรคเรื้อนไม่ได้ติดต่อได้ง่ายอย่างที่ผู้คนคิด มันเป็นเพียงแค่สิ่งที่ถูกชาวบ้านทำให้เป็นเรื่องน่ากลัว มิฉะนั้นแล้ว ในวังแห่งนี้ก็คงไม่มีคนสุขภาพดีเหลืออยู่มานานแล้ว

"ฝ่าบาท มีคนต้องการเข้าเฝ้าพระองค์ ตามที่เขาบอก เขาคือโอรสของกษัตริย์นูรุดดีน อัสซาลีห์ เจ้าแห่งอเลปโปและซีเรีย"

"อัสซาลีห์? เขาหนีออกจากอเลปโปมาได้จริงๆ หรือ? น่าประหลาดใจจริงๆ" น้ำเสียงของบอลด์วินที่ 4 แฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างที่ไม่ค่อยมี "ไม่มีปัญหา พรุ่งนี้ข้าจะให้เขาเข้าเฝ้าและให้เกียรติตามสถานะของเขา"

โลธาร์มองไปที่บอลด์วินที่ 4 ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็กล่าวว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมอยากทราบว่า อาการของพระองค์เป็นอย่างไรบ้างพะย่ะค่ะ?"

บอลด์วินที่ 4 ยกแขนข้างหนึ่งขึ้นอย่างยากลำบาก ถกแขนเสื้อไหมขึ้น เผยให้เห็นแขนที่พันด้วยผ้าพันแผลจนมิด เขากล่าวอย่างสงบ "พวกแพทย์ตรวจข้าแล้ว อาการป่วยกำลังทรุดลงอย่างรวดเร็ว ข้าคงเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว"

'เป็นไปตามที่คาด...'

โลธาร์หยิบขวดแก้วคริสตัลออกมา วางลงบนโต๊ะ และกล่าวเบาๆ "ฝ่าบาท นี่คือยาที่แม่มดของกระหม่อมเตรียมไว้ให้พระองค์ มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะสามารถรักษาโรคเรื้อนได้พะย่ะค่ะ"

บอลด์วินที่ 4 มองโลธาร์ด้วยความประหลาดใจ หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า "แล้วสิ่งแลกเปลี่ยนล่ะ? ข้ารู้ว่ายาที่แม่มดปรุงขึ้นมานั้นย่อมมีสิ่งแลกเปลี่ยนเสมอ"

โลธาร์กล่าวด้วยเสียงต่ำ "สิ่งแลกเปลี่ยนคือพระองค์จะกลายเป็นมนุษย์หมาป่าพะย่ะค่ะ"

"รักษาโรคเรื้อนโดยแลกกับการเป็นมนุษย์หมาป่า..." บอลด์วินที่ 4 ถอนหายใจอย่างหนัก "โลธาร์ ศาสนจักรบอกว่าโรคเรื้อนคือคำสาป เป็นการลงโทษสำหรับผู้ที่มีบาปหนา ข้าไม่เชื่อเช่นนั้น หรือพูดให้ถูกคือข้าไม่ค่อยเชื่อในศาสนจักรเท่าไหร่ สำหรับพวกเขา ข้าไม่ใช่ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้ว่าข้าเป็น เพราะศาสนจักรไม่สามารถเป็นตัวแทนพระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์ได้"

"โลธาร์ ข้าขอบใจในความปรารถนาดีของเจ้า" รอยยิ้มของบอลด์วินที่ 4 ยังคงอ่อนโยน "ข้าเคยไปหาแม่มดคนหนึ่ง พยายามให้นางรักษาอาการป่วยของข้า ไม่ใช่ว่านางทำไม่ได้ แต่เป็นข้าเองที่ปฏิเสธนาง วิธีการของนางคือการสังเวยเลือดของเด็กหนึ่งร้อยคนให้กับตัวตนอันชั่วร้ายเพื่อแลกกับการเปลี่ยนแปลงของข้า ข้าต้องยอมรับว่า ข้าเองก็หวั่นไหวกับเรื่องนี้อยู่บ้าง นั่นเป็นความผิดมหันต์ในตัวของมันเองแล้ว"

โลธาร์กล่าวอย่างร้อนรน "สองเรื่องนี้จะเหมือนกันได้อย่างไร? การปรุงยานี้ไม่ได้ต้องการชีวิตของผู้อื่นเลยนะพะย่ะค่ะ!"

บอลด์วินที่ 4 ยิ้ม "โลธาร์ เพื่ออาณาจักร ข้าทนมามากพอแล้ว ข้าสูญเสียเส้นผมและหนวดเครา ร่างกายของข้าบิดเบี้ยวขึ้นทุกวัน น่าเกลียดเกินกว่าจะมอง ตอนนี้ ความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของข้าคือการตายในร่างกายของมนุษย์"

สีหน้าของบอลด์วินที่ 4 สงบนิ่งมาก ราวกับว่าทุกสิ่งที่เขาบรรยายนั้นกำลังเกิดขึ้นกับคนอื่น

"เรื่องราวหลังจากที่ข้าตายไปก็จัดการไว้เกือบหมดแล้ว หลังจากข้าตาย หลานชายของข้าจะสืบทอดราชบัลลังก์ โดยมีราชินีซิบิลลาเป็นผู้สำเร็จราชการแทน แต่สามีของนางจะเป็นบาเลียน"

"ในระหว่างศึกมงต์กิซาร์ ข้าเคยคิดว่าข้าคือกษัตริย์ที่โชคชะตาเลือกสรร แต่...นี่เป็นการปลุกให้ตื่นจากฝันอย่างรุนแรง" บอลด์วินยิ้ม "โลธาร์ อย่ามองว่าข้าเป็นคนที่ขาดไม่ได้ ข้าไม่ได้มีความสามารถอย่างที่เจ้าคิด แม้ว่าข้าจะมีร่างกายที่แข็งแรง สิ่งที่ข้าทำได้ก็ยังคงมีจำกัดมาก อย่างน้อยในแง่ดี ในขณะที่โรคเรื้อนได้พรากประสาทสัมผัสของข้าไป มันก็ได้ลบความเจ็บปวดของข้าออกไปด้วย"

โลธาร์นิ่งเงียบไป เขารู้ว่าผู้ป่วยโรคเรื้อนต้องทนทุกข์ทรมานแบบไหน กล้ามเนื้อบิดเบี้ยว มือและเท้าลีบฝ่อ แม้กระทั่งประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ค่อยๆ เลือนหายไป

มันไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดทางกาย แต่เป็นความทรมานและความเจ็บปวดทางจิตใจต่อร่างกายที่ค่อยๆ ผุพังลงของตนเอง

โลธาร์พบว่าความยึดติดกับการเป็นมนุษย์ของบอลด์วินที่ 4 นั้นค่อนข้างเข้าใจยาก ในมุมมองของเขา ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ อัตลักษณ์ของความเป็นมนุษย์ก็ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญขนาดนั้น ในยุคหลังๆ ผู้คนจำนวนมากถึงกับตั้งตารอที่จะสลัดร่างมนุษย์ที่เปราะบางทิ้งไปและกลายเป็นสิ่งอื่นที่ดีกว่า

"ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงต้องการพยายามเกลี้ยกล่อมพระองค์เป็นครั้งสุดท้าย"

บอลด์วินที่ 4 ส่ายศีรษะ เขาชี้ไปที่ศีรษะของตนเอง "โลธาร์ เจ้าคงจินตนาการไม่ออกหรอกว่ามันจะเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวเพียงใดหากมนุษย์หมาป่ากลายเป็นกษัตริย์แห่งเยรูซาเลม ความคิด ความปรารถนา ทุกสิ่งจะเปลี่ยนไปพร้อมกับร่างกาย บางทีวันหนึ่ง ข้าอาจจะออกคำสั่งให้เจ้า ต้องการกินเด็กสักคน ถึงตอนนั้น เจ้าจะยังคงปฏิบัติตามคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความภักดีต่อข้าอยู่หรือไม่?"