บทที่ 67: น้ำยาเสริมความแข็งแกร่งสายเลือดมนุษย์หมาป่า

กองบัญชาการของอัศวินหลวงตั้งอยู่ในโถงข้างทางทิศตะวันออกของพระราชวังแห่งเยรูซาเลม ภายในมีห้องสวดมนต์โดยเฉพาะ พื้นที่พักผ่อน และลานประลอง อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากป้อมปราการขนาดเล็กที่ทำหน้าที่เป็นกองบัญชาการในเมืองของอัศวินเทมพลาร์และอัศวินฮอสปิทัลเลอร์ เพราะมันไม่เหมาะสำหรับการต่อสู้ป้องกัน

ขณะที่โลธาร์ก้าวเข้าไปในกองบัญชาการ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น

[ท่านได้เปิดใช้งานหลักไมล์ใหม่: ‘ผู้นำหน่วยรบ’

ในฐานะขุนนางระดับสูงภายในอาณาจักร ท่านได้แบกรับหน้าที่ปรมาจารย์แห่งคณะอัศวิน นี่คือการเริ่มต้นใหม่เอี่ยม ขอให้ท่านก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นบนเส้นทางนี้]

[เงื่อนไข: ขึ้นเป็นปรมาจารย์แห่งคณะอัศวิน โดยคณะอัศวินนี้ต้องมีทหารม้าไม่น้อยกว่าหนึ่งร้อยนาย (91/100)]

โลธาร์ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ เขาจำไม่ได้ว่าเคยออกแบบหลักไมล์เช่นนี้ด้วยตนเอง

อันที่จริงแล้ว หลักไมล์ ‘ผู้นำหน่วยรบ’ นั้นสำเร็จได้ไม่ยากนัก เขาเพียงแค่ต้องจัดการเรื่อง ‘การเกณฑ์ทหาร’ ของกองทหารฮุสซาร์มีปีกของเขาเท่านั้น

อัศวินหลวงเป็นคณะอัศวินฝ่ายโลก ไม่ใช่คณะอัศวินทหารฝ่ายศาสนา จึงไม่จำเป็นต้องมีการปฏิญาณตนตลอดชีวิต และขั้นตอนการเข้าร่วมก็ไม่ได้เข้มงวดจนเกินไป บารอนก็อดฟรีย์เองก็มี ‘ทหารส่วนตัว’ อยู่ในคณะอัศวินเมื่อครั้งที่เขายังเป็นปรมาจารย์ หลังจากที่เขาถูกย้ายตำแหน่ง ทหารส่วนตัวเหล่านี้ก็ถูกย้ายตามเขาไปยังคณะอัศวินแห่งเยรูซาเลม

ในลานหน้าโถงหลัก ทหารใหม่กำลังอยู่ระหว่างการฝึกอย่างเข้มข้น โลธาร์ยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างครู่หนึ่ง

ผู้ตรวจการและเหรัญญิกซึ่งได้รับข่าวแล้ว รีบออกมาจากวังเพื่อต้อนรับเขาทีละคน

ก่อนมาถึง โลธาร์ได้ทำการบ้านกับบารอนก็อดฟรีย์มาแล้ว และมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับโครงสร้างองค์กรของอัศวินหลวง ผู้ตรวจการและเหรัญญิกในฐานะเจ้าหน้าที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงที่สำคัญที่สุดของคณะอัศวิน เป็นคนกลุ่มแรกที่เขาต้องพบเพื่อทำความเข้าใจสถานะปัจจุบันของคณะ

ผู้ตรวจการยังทำหน้าที่เป็นนายทหารฝ่ายพลาธิการ ดูแลระเบียบวินัยในพิธีการของคณะ และรับผิดชอบจัดหาเสื้อผ้า—โดยทั่วไปคือเสื้อคลุมเกราะ (surcoats) หรือชุดพิธีการตามมาตรฐาน นอกจากนี้ เขายังจัดการทรัพย์สินของอัศวินและนายทหารที่เสียชีวิต โดยส่งมรดกกลับไปยังครอบครัวตามพินัยกรรมของพวกเขา

ส่วนเหรัญญิกก็ตามชื่อ คือเป็นผู้จัดการด้านการเงินของคณะ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง การเก็บภาษีจากเขตปกครองของราชวงศ์ การจ่ายเบี้ยเลี้ยง (ซึ่งก็คือเงินเดือน) ให้แก่อัศวินที่ยากจน และการจัดการค่าใช้จ่ายทั้งหมด

"ท่านปรมาจารย์โลธาร์ ข้าคือแอนดรูว์ เดอ ปอร์ติ ผู้ตรวจการแห่งอัศวินหลวง มาจากวาลัวส์ในฝรั่งเศส เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่าน" ผู้พูดเป็นชายวัยกลางคนที่มีลักษณะเรียบร้อยแบบอัศวิน

"ข้าคือริชาร์ด เดอ อูเอสกา เหรัญญิก มาจากคาตาโลเนียในอารากอน" คนผู้นี้แต่งกายอย่างข้าราชการพลเรือนอย่างชัดเจน ไม่ได้สวมชุดเกราะ มีเพียงเสื้อคลุมมีฮู้ดสีแดงขาว ท่าทีของเขาก็ดูสุภาพเรียบร้อยกว่า ต้องรู้ไว้ว่าในยุคสมัยนี้ นักบวชหลายคนเป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม สามารถใช้ไม้กางเขนทุบหัวศัตรูได้

"ขออภัย ภาษาละตินของข้าไม่สันทัดนัก เราสื่อสารกันด้วยภาษาฝรั่งเศสได้" โลธาร์กล่าว แล้วพูดต่อ "แอนดรูว์ ช่วยจัดการขั้นตอนการเกณฑ์ทหารสำหรับผู้ติดตามของข้าด้วย แล้วก็สั่งตัดเสื้อคลุมเกราะให้พวกเขาให้เข้ากับชุดเกราะของแต่ละคน ก่อนที่เสื้อคลุมจะเสร็จ ให้ช่างตีเหล็กของอัศวินหลวงประทับตราสัญลักษณ์บนชุดเกราะของพวกเขาเพื่อใช้เป็นเครื่องหมายระบุตัวตนไปก่อน"

แอนดรูว์รับคำสั่งทันที "ท่านทั้งหลาย โปรดตามข้ามา"

หลังจากที่คนอื่นๆ จากไป เหลือเพียงโลธาร์ บานู และฟรินจิลลา เขาจึงเอ่ยถาม "ริชาร์ด กองทัพใหญ่ของซาลาดินกำลังจะมาถึง สงครามอาจปะทุขึ้นเร็วที่สุดในวันพรุ่งนี้ ข้าจำเป็นต้องรู้กำลังรบในปัจจุบันของอัศวินหลวง"

ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ท่านปรมาจารย์ มีอัศวินลงทะเบียนไว้กับอัศวินหลวงทั้งหมดแปดสิบสี่นาย แต่กว่าครึ่งหนึ่งได้เดินทางกลับไปยังภาคพื้นทวีปและกลายเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ไปแล้ว

ปัจจุบัน มีอัศวินอยู่ในเยรูซาเลมทั้งหมดสามสิบสี่นาย รวมทั้งตัวท่านด้วย ส่วนจำนวนผู้ติดตามอัศวินนั้นไม่ทราบแน่ชัด มีเพียงห้าสิบนายที่ลงทะเบียนไว้ รวมแล้วก็ประมาณแปดสิบนายที่เป็นทหารม้า นอกจากนี้ยังมีอัศวินและผู้ติดตามบางส่วนประจำการอยู่ในเขตปกครองต่างๆ ของราชวงศ์ แต่พวกเขาทั้งหมดน่าจะได้รับหมายเรียกขององค์กษัตริย์และกำลังมุ่งหน้ามายังนครศักดิ์สิทธิ์ในไม่ช้า

สำหรับนายทหาร อัศวินหลวงมีนายทหารที่ลงทะเบียนไว้ทั้งหมดห้าร้อยสี่นาย สองร้อยนายในจำนวนนี้กระจายตัวอยู่ตามเขตปกครองต่างๆ ของราชวงศ์ พวกเขาอาจจะถูกเรียกตัวกลับมาพร้อมกับอัศวินหรือไม่—จุดนี้ข้าไม่สามารถยืนยันได้"

โลธาร์พยักหน้า พลางกล่าวชื่นชม "ท่านไวต่อตัวเลขมาก เห็นได้ชัดว่าท่านเป็นคนที่พิถีพิถันมาก"

ริชาร์ดโค้งคำนับเล็กน้อย "ข้าเป็นบุตรชายคนรองของตระกูล ข้าเคยศึกษาที่โรงเรียนของโบสถ์ในช็องเบรีเป็นเวลาสามปี เมื่อเทียบกับพระคัมภีร์และบทสวดมนต์ที่น่าเบื่อแล้ว ข้าชอบตัวเลขมากกว่า"

"ข้าก็เป็นบุตรชายคนรองเหมือนกัน ข้าจำชื่อน้องชายที่ถูกส่งไปอารามไม่ได้ด้วยซ้ำ" โลธาร์กล่าวอย่างรู้สึกร่วม

พูดจบ โดยไม่รอคำตอบของริชาร์ด เขาก็พูดต่อ "อาจารย์ริชาร์ด หากเราไม่นับรวมนายทหารที่จำเป็นต้องเฝ้าพระราชวัง ข้าสามารถนำกำลังพลออกรบได้มากที่สุดกี่นาย?"

ริชาร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ใต้เท้า พระราชวังนั้นใหญ่มากและจำนวนองครักษ์ที่ต้องการก็ไม่น้อย สำหรับการผลัดเปลี่ยนเวรยามปกติ ต้องใช้กำลังพลหนึ่งร้อยห้าสิบนายปฏิบัติหน้าที่ในแต่ละวันตามจุดต่างๆ หากท่านต้องการนำคณะออกรบ ท่านสามารถเบิกกำลังนายทหารได้มากที่สุดสามร้อยนาย และนั่นก็ต้องอยู่บนสมมติฐานที่ว่านายทหารทั้งหมดที่กระจายตัวอยู่ในเขตปกครองต่างๆ ถูกนำกลับมาโดยเหล่าอัศวินแล้ว"

"หมายความว่า นายทหารสามร้อยนายและทหารม้าหนึ่งร้อยนาย ใช่หรือไม่?"

ริชาร์ดพยักหน้า "ใช่ขอรับ และนั่นรวมทหารม้าที่ท่านนำมาด้วยแล้ว"

"ข้าเข้าใจแล้ว ริชาร์ด เล่าเรื่องผู้บัญชาการของคณะเราให้ฟังหน่อย ข้ายังไม่เคยพบเขาเลย หวังว่าเขาจะเป็นเพื่อนร่วมงานที่เข้ากันได้ดีนะ"

ผู้บัญชาการคือผู้บังคับบัญชาอันดับสองของคณะ บารอนก็อดฟรีย์ถูกย้ายไปเป็นรองผู้บัญชาการให้แก่ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์ที่คณะอัศวินแห่งเยรูซาเลม

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผู้บัญชาการไม่สามารถท้าทายอำนาจของปรมาจารย์ได้ แต่โลธาร์เป็น "คนที่ถูกส่งลงมาโดยตรง" หากผู้บัญชาการไม่ให้ความร่วมมือกับเขา ถึงแม้จะไม่สามารถทำให้เขากลายเป็นปรมาจารย์หุ่นเชิดได้ แต่ก็ยังสามารถสร้างปัญหาให้เขาได้มากมาย

ริชาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว "ผู้บัญชาการมีนามว่าฟิลิป ฟอน เวล์ฟ เขาเป็นคนดี ไว้วางใจผู้ใต้บังคับบัญชา และอารมณ์ของเขา... ก็พอใช้ได้ ข้าไม่ทราบว่าความสามารถทางการทหารของเขายอดเยี่ยมหรือไม่ แต่ในเรื่องกิจการภายใน แม้แต่ตอนที่บารอนก็อดฟรีย์เป็นปรมาจารย์ เรื่องต่างๆ มากมายก็ถูกมอบหมายให้เขาจัดการ"

"เวล์ฟ?" โลธาร์กล่าวอย่างสนใจ "ตระกูลเวล์ฟของเฮนรีเดอะไลออน ดยุกแห่งแซกโซนี?"

ริชาร์ดพยักหน้า "ใช่ขอรับ ท่านฟิลิปเป็นลุงของดยุกแห่งแซกโซนี เขาเป็นขุนนางผู้ภักดีต่อจักรพรรดิแห่งมหาจักรวรรดิเจอร์มาเนียและครอบครองเคาน์ตีแห่งหนึ่งในแซกโซนี ปัจจุบัน เขาเพียงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการเท่านั้น และยังไม่ได้ถวายสัตย์ปฏิญาณความภักดีต่อองค์กษัตริย์บอลด์วิน"

'ดูเหมือนว่าผู้บัญชาการฟิลิปผู้นี้จะมีสถานะที่ค่อนข้างเป็นอิสระภายในคณะ ที่แท้เขาเป็นถึงเคานต์เชียวหรือ?'

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านไปได้"

โลธาร์มองริชาร์ด เดอ อูเอสกาเดินจากไป แล้วปิดประตูอย่างแน่นหนา การเกณฑ์ทหารฮุสซาร์มีปีกของเขาน่าจะดำเนินไปอย่างราบรื่น เขาได้รับการแจ้งเตือนแล้วว่าหลักไมล์ ‘ผู้นำหน่วยรบ’ สำเร็จแล้ว

รางวัลที่ได้รับคือการ์ดสุ่มไอเทมระดับ 4 ดาว โลธาร์ไม่ลังเลเลยที่จะใช้งานมัน

ภายในห้อง แสงสีฟ้าอมเขียว (cyan) สว่างวาบขึ้น

ครู่ต่อมา ขวดแก้วคริสตัลที่ส่องประกายสีฟ้าอมเขียวและบรรจุของเหลวสีแดงเข้มก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของโลธาร์ โลหิตสีแดงเข้มนั้นหนืดข้น ไหวตัวเบาๆ อยู่ในขวดแก้วคริสตัล ราวกับเยลลี่โปร่งแสง

ชื่อของมันคือ: น้ำยาเสริมความแข็งแกร่งสายเลือดมนุษย์หมาป่า

[ระดับ: พิเศษ]

[เมื่อดื่มเข้าไป จะมอบสายเลือดมนุษย์หมาป่าให้แก่ผู้ใช้ หากผู้ติดตามระดับสามัญดื่มเข้าไป มีโอกาสสูงที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ 4 ดาว ได้รับพรสวรรค์และทักษะแบบสุ่ม]

แตกต่างจากมนุษย์หมาป่านามว่าอาเบลาร์โดที่โลธาร์เคยจัดการในการประลองอัศวิน ในโลกเกมที่โลธาร์สร้างขึ้น มนุษย์หมาป่าเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่น่าเกรงขาม ไม่ด้อยไปกว่าแวมไพร์เลยแม้แต่น้อย และอาจกล่าวได้ว่าเป็นศัตรูคู่อาฆาตของสภาโลหิต (Blood Court)

พวกเขาอาศัยอยู่ในซิซิลีทั้งสอง ซ่อนตัวอยู่ในสังคมมนุษย์แต่ก็อยู่เหนือกว่า เหมือนนักเชิดหุ่นที่ปกครองอยู่เหนือมวลมนุษย์ อิทธิพลของพวกเขาแผ่ขยายไปในทุกวงการ นี่คือเผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติที่ชาญฉลาดและมีศักยภาพที่สูงส่ง

เมื่อพิจารณาว่าเขาได้รับค่าสถานะเพียงสามแต้มทุกครั้งที่เลื่อนระดับ ซึ่งเทียบเท่ากับมาตรฐานระดับ 3 ดาว ก็ดูเหมือนไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะดื่มน้ำยานี้ด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม บางอย่างเช่นสายเลือดนั้นฟังดูเป็นสิ่งเฉพาะตัว หากครั้งนี้เขาสุ่มได้สายเลือดมนุษย์หมาป่า ในอนาคตเขาก็ย่อมสุ่มได้สายเลือดที่แข็งแกร่งและทรงพลังกว่าโดยมีผลข้างเคียงน้อยกว่าได้เช่นกัน

ดังนั้น โลธาร์จึงเพียงแค่รู้สึกอยากลองชั่วครู่ ก่อนจะปัดความคิดที่จะดื่มน้ำยานี้ด้วยตัวเองทิ้งไปทันที

เขาพิจารณาว่าจะมอบน้ำยานี้ให้แก่กษัตริย์บอลด์วินที่ 4 หรือไม่ มนุษย์หมาป่าในฐานะเผ่าพันธุ์ที่มีอายุขัยยาวนาน คงจะไม่ถูกฆ่าโดยโรคเรื้อน นี่อาจถือเป็นการรักษากษัตริย์บอลด์วินที่ 4 จากโรคร้ายของพระองค์ทางอ้อม

แต่เขาก็ลังเลอีกครั้ง เขารู้ว่ากษัตริย์บอลด์วินที่ 4 ไม่ใช่นักเทววิทยาที่เคร่งครัด หรือผู้คลั่งศาสนาที่หลงผิดจนกู่ไม่กลับและมองเห็นแต่พวกนอกรีตไปทั่ว แต่มนุษย์หมาป่าก็ไม่ใช่แม่มด ในคำโฆษณาชวนเชื่อของศาสนจักร มนุษย์หมาป่าคือสัตว์ประหลาดอย่างแท้จริง ไม่ว่าใครก็ตาม ทั้งคาทอลิก, ออร์โธดอกซ์, หรือคอปติก ต่างก็มีหน้าที่ต้องไล่ล่าพวกมัน

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน โลธาร์ก็ถอนหายใจยาว

'เอาเถอะ ลองดูสักตั้ง บอลด์วินที่ 4 ปฏิบัติต่อข้าเป็นอย่างดี หากข้าสามารถปลดปล่อยพระองค์จากความทุกข์ทรมานของโรคเรื้อนได้ ก็นับเป็นกุศลอย่างหนึ่ง นอกจากนี้ เยรูซาเลมยังต้องการกษัตริย์ที่แข็งแรงเพื่อรวบรวมจิตใจของผู้คนให้เป็นหนึ่งเดียว'