บทที่ 66: การเข้ารับตำแหน่ง

เมื่อมองดูโลธาร์จากไป อัส-ซาลิห์ เจ้าชายผู้ร่อนเร่ซึ่งมีสิทธิ์อันชอบธรรมอย่างยิ่งในซีเรียและอเลปโป กล่าวขึ้นด้วยความรู้สึกบางอย่างว่า "อับดุลลาห์ ท่านพูดถูก เขาเป็นคนที่พิเศษจริงๆ—เมื่อครู่เขายังทำความเคารพข้าตามธรรมเนียมของเราเลย นี่แตกต่างโดยสิ้นเชิงจากพวกขุนนางแฟรงก์ที่ป่าเถื่อน หยาบคาย และไร้มารยาทที่ข้าเคยเจอมาก่อนหน้านี้"

อับดุลลาห์เห็นด้วยอย่างยิ่ง "ตอนที่ข้าพบเขาครั้งแรก เขาเป็นเพียงอัศวิน ตอนนี้เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอนและได้รับความโปรดปรานอย่างสูงจากกษัตริย์บอลด์วิน ในความเห็นของข้า อีกไม่นานเขาจะกลายเป็นบุคคลสำคัญในนครศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้"

"ดูเหมือนว่าการผูกมิตรกับเขาเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง" ในตอนนั้นเอง ผู้รับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องด้วยฝีเท้าที่เร่งรีบและแผ่วเบา และกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของอัส-ซาลิห์ครู่หนึ่ง

"อะไรนะ?" สีหน้าของอัส-ซาลิห์เปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาดูสลับซับซ้อน "ข้าเข้าใจแล้ว อับดุลลาห์ ข้าเพิ่งได้รับข่าวมา กษัตริย์บอลด์วินได้แต่งตั้งเขาเป็นปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวง เขา*เป็น*บุคคลสำคัญในเมืองนี้แล้ว"

สีหน้าของอับดุลลาห์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ "นี่มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ"

"ดูเหมือนว่ากษัตริย์บอลด์วินจะให้ความสำคัญกับโลธาร์มากกว่าที่เราคิดไว้เสียอีก" อัส-ซาลิห์ครุ่นคิด "อับดุลลาห์ เราควรจะใจกว้างกับสหายของเราให้มากกว่านี้ นอกจากจะส่งม้าศึกสิบตัวให้เขาแล้ว เพิ่มสาวใช้ไปอีกห้าคนด้วย"

"สาวใช้หรือขอรับ?" อับดุลลาห์ลังเล

อัส-ซาลิห์เห็นความกังวลของเขาทันทีและกล่าวอย่างจริงจังว่า "สาวใช้จริงๆ ไม่ใช่พวกที่ฝึกมาเป็นพิเศษที่สามารถฆ่านายของตนบนเตียงได้ทุกเมื่อ"

อับดุลลาห์จึงยอมรับคำสั่งด้วยความยินดี

อัส-ซาลิห์อดที่จะยิ้มไม่ได้ "อับดุลลาห์ ท่านดูคนไม่ผิด และโลธาร์ก็เช่นกัน"

***

เมื่อออกจากโรงเตี๊ยม ฟรินจิลลาบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ "ทำไมท่านไม่รับสาวใช้พวกนั้นไว้ล่ะ? ข้าได้ยินมาว่าพวกที่ขุนนางโซโรอัสเตอร์ฝึกมานั้นเก่งกาจในการรับใช้ผู้คนมาก ถึงท่านจะไม่ใช้เอง ก็ยกให้ข้าก็ได้ สมัยที่อยู่ในราชสำนักโลหิต ข้าต้องการสาวใช้อย่างน้อยสามคนเพื่อดูแลการอาบน้ำและแต่งตัว สามคนสำหรับทำผมและแต่งหน้า และอีกสามคนเพื่อดูแลชีวิตประจำวันของข้า..."

โลธาร์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "อย่าพูดจาไร้สาระหน่อยเลย วังของเจ้าในราชสำนักโลหิตนั้นทั้งเย็นและอึมครึมราวกับโลงศพขนาดใหญ่ จะมีคนเป็นๆ ที่ไหนไปรับใช้เจ้าที่นั่นกัน?"

ฟรินจิลลายกมือขึ้นปิดปากเล็กๆ ของตน อับอายที่ถูกจับได้ว่าตนพูดโอ้อวด "ท่านรู้เรื่องนั้นด้วยหรือ?"

"ข้ารู้จักเจ้าดีกว่าที่เจ้าคิดเสียอีก" โลธาร์ถอนหายใจ "แต่สบายใจได้ ไม่ว่าจะเป็นสาวใช้หรือวังที่หรูหรา ในอนาคตเจ้าจะได้มีมันอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ เราต้องประหยัดเท่าที่จะทำได้"

"ท่านก็เอาแต่ให้คำสัญญาลมๆ แล้งๆ อีกแล้ว!"

"ครั้งนี้ข้าจริงจังนะ" โลธาร์กล่าวอย่างจนใจ

สำหรับขุนนางแล้ว สาวใช้เป็นสิ่งจำเป็นจริงๆ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้เอง แต่ในการเข้าสังคมระหว่างขุนนาง การต้อนรับและส่งแขก ก็ยังต้องใช้พวกเขาอยู่ดี เขาคงไม่สามารถจัดงานเลี้ยงแล้วให้ทหารรับใช้ซุ่มซ่ามมาคอยบริการแขกได้หรอกนะ?

เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะมาสุขสำราญ และเขาไม่มีความตั้งใจที่จะใช้เงินทุนที่มีจำกัดไปกับการจ้างสาวใช้ ทุกอย่างในอนาคตอันใกล้นี้ต้องหลีกทางให้กับการขยายกองทัพ

ม้าศึกสิบตัวที่อัส-ซาลิห์สัญญาไว้จะถูกส่งไปยังคฤหาสน์คอนสแตนซ์ในภายหลัง โลธาร์ไม่ได้วางแผนที่จะส่งพวกมันกลับไปยังยอร์คคลูสเบิร์ก แต่ตั้งใจจะเก็บไว้เป็นม้าสำรองสำหรับทหารฮุสซาร์มีปีกโดยตรง ที่ยอร์คคลูสเบิร์กมีม้าศึกเพียงพอสำหรับการฝึกอยู่แล้ว บางส่วนยึดมาจากโจรทะเลทราย และบางส่วนซื้อมาจากตลาดม้าในเขตศักดินาอูลเทรจอร์เดน

การที่เขาร้องขออับดุลลาห์จากอัส-ซาลิห์ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นการทดสอบความสัมพันธ์ของทั้งสอง แต่จริงๆ แล้วเป็นเพราะเขาต้องการตัวอับดุลลาห์และทหารม้าชาวเคิร์ดของเขาอย่างแท้จริง นั่นเป็นหน่วยทหารม้าที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ ชำนาญทั้งธนูและม้า มีความสามารถไม่ด้อยไปกว่าทหารมัมลุคชั้นยอดของอาณาจักรอัยยูบิด

ในการต่อสู้ด้วยจำนวนที่เท่ากัน แม้แต่ทหารฮุสซาร์มีปีกของเขา หากสามารถเอาชนะได้ ก็จะเป็นชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก แต่น่าเสียดายที่ทั้งสองคนกำลังอยู่ในช่วงที่อาจเรียกได้ว่าเป็นช่วงดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์ของความสัมพันธ์แบบนาย-บ่าว เป็นการยากที่ "มือที่สาม" อย่างเขาจะเข้าไปแทรกแซงได้

***

คฤหาสน์คอนสแตนซ์ หลังจากจากไปเพียงสองสัปดาห์ คฤหาสน์ก็เต็มไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ ทหารฮุสซาร์มีปีกสิบสามคนและทหารขวานเก้าคน รวมทั้งไรอัน ได้เริ่มทำความสะอาดแล้ว พวกเขาจะต้องอยู่ที่นี่ไปอีกพักใหญ่

โลธาร์ให้บานูช่วยถอดชุดเกราะ เขายืนอยู่บนระเบียงของอาคารหลักในคฤหาสน์ มองดูผู้คนที่กำลังวุ่นวายอยู่เบื้องล่างด้วยใบหน้าที่ขมวดคิ้ว สถานการณ์ที่ซับซ้อนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์และความคาดหวังรวมถึงความไว้วางใจอย่างสูงของบอลด์วินที่ 4 ที่มีต่อเขา ทั้งหมดนี้สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเขา

ไม่มีบุคคลสำคัญคนใดในยุคนี้ที่รับมือง่าย แม้แต่ขุนนางครูเสดที่ดูเหมือนโง่เขลาและรู้แต่จะแก่งแย่งชื่อเสียงและผลประโยชน์ จริงๆ แล้วต่างก็มีแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเอง

หากเขาไม่มี "ตัวช่วย" และไม่ได้รับสืบทอดตัวตนและความสามารถของเจ้าของร่างเดิม เขาที่เป็นเพียงสามัญชนผู้ข้ามภพมา ก็คงจะถูกอัศวินเจ้าศักดินาสักคนฟันตกจากหลังม้าและสังหารภายในดาบเดียวไปแล้วหากเขามายังโลกนี้

เขาไม่เคยรู้สึกว่าตนเองมีพรสวรรค์เทียบเท่ากับซาลาดินเลย และกองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของเขา เมื่อต้องเผชิญกับสงครามที่กำลังจะมาถึง ก็เป็นเพียงน้ำหยดเดียวในมหาสมุทร

อย่างไรก็ตาม หากเขาสามารถควบคุมอัศวินหลวงได้อย่างสมบูรณ์และใช้งานพวกเขาอย่างเหมาะสม กองกำลังนี้อาจจะสามารถส่งผลกระทบต่อทิศทางของสงครามได้เล็กน้อย

"โลธาร์" เสียงสตรีที่เย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลัง บานูเดินมาอยู่ข้างๆ เขา สตรีผู้นี้ซึ่งสูงกว่าเขาไม่มากนัก ยื่นมือออกมาและลูบคลึงหว่างคิ้วที่ขมวดของเขา สัมผัสที่เย็นสบายทำให้โลธาร์รู้สึกว่าความร้อนอบอ้าวบนร่างกายของเขาสลายไปจนหมดสิ้น

"ท่านรู้ไหม" เธอกล่าว "บางคนเมื่อไม่มีอะไรเลยกลับสามารถก้าวไปข้างหน้าได้อย่างไม่เกรงกลัว แต่เมื่อมีมากขึ้น กลับกลายเป็นระมัดระวังและกังวลมากเกินไป"

โลธาร์รู้ได้ทันทีว่าเธอกำลังพูดถึงเขา เขายิ้มฝืนๆ "จริงด้วย มันโง่เขลามาก แต่ข้ารู้สึกเสมอว่าตอนนี้ข้ากำลังแบกรับความคาดหวังของผู้คนมากมาย ถ้าข้าทำพลาด ข้าจะทำให้พวกเขาผิดหวัง"

เขาชี้ไปที่ผู้คนที่วุ่นวายอยู่เบื้องล่าง "ทั้งความภักดีของพวกเขา ทั้งชีวิตและโชคชะตาของพวกเขา หากข้าตัดสินใจผิดพลาด พวกเขาทุกคนจะต้องเสียชีวิต"

บานูหลุบตาลงเล็กน้อย เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เกมแห่งอำนาจไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ไม่ใช่แค่พวกเขาที่จะตาย แต่ท่านก็จะตายด้วย ท่านจะขาดความตระหนักรู้ในเรื่องนี้ไม่ได้"

โลธาร์ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วก็ยิ้ม "ใช่ เมื่อขึ้นโต๊ะพนันแล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับ" โลธาร์รวบรวมสติอารมณ์ "ข้าคิดมากเกินไป บ่ายนี้ข้าต้องไปที่วัง เจ้ากับฟรินจิลลาจะไปกับข้า หรือจะอยู่ที่นี่?"

"ข้าย่อมต้องไปกับท่านอยู่แล้ว แต่เจ้าแวมไพร์น้อยนั่น ข้าคิดว่านางคงอยากจะอยู่ในคฤหาสน์และทำอะไรตามใจชอบมากกว่า"

"เจ้าโง่ตัวโต พูดจาเหลวไหลอะไรของเจ้า!" เสียงร้องแหลมของฟรินจิลลาดังขึ้น "ข้าก็อยากจะไปกับท่านลอร์ดด้วย!"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ "ก็ได้ งั้นก็ไปกับข้า ตราบใดที่เจ้าไม่รู้สึกเบื่อ"

***

พระราชวังหลวงแห่งเยรูซาเลมเป็นพระราชวังที่มีลักษณะเด่นแบบตะวันออก แต่ก็มีความเป็นตะวันตกอย่างมากเช่นกัน อารยธรรมโซโรอัสเตอร์ อารยธรรมยิว อารยธรรมจักรวรรดิ—หรือจะพูดให้ถูกคืออารยธรรมกรีก และอารยธรรมแฟรงก์ ถูกผสมผสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว

โลธาร์เดินอยู่ในสวนของพระราชวัง โดยมีบานูและคนอื่นๆ ตามอยู่ข้างหลัง ตรงกลางทางเดินที่ปูด้วยอิฐหินสีเทามีน้ำพุที่กำลังพวยพุ่ง น้ำจากน้ำพุไหลวนรอบสวนเป็นลำธารสายเล็กๆ

โลธาร์ล้างมือในน้ำพุ และเมื่อรู้สึกถึงความเย็นสดชื่นของน้ำ เขาก็รองน้ำด้วยสองมือและล้างหน้า "ฟู่ สดชื่นจริงๆ"

'สภาพแวดล้อมในการทำงานดี วันข้างหน้าคงไม่ลำบากเกินไปนัก'

ทหารรับใช้ของอัศวินหลวงซึ่งสวมเสื้อคลุมสีแดงและขาว และหมวกเกราะทรงกาต้มน้ำหรือสแปนเกนเฮล์ม ถูกประจำการอยู่ตามมุมต่างๆ

"ท่านปรมาจารย์!" ทหารรับใช้ที่พวกเขาพบระหว่างทางต่างทำความเคารพ

"พาข้าไปที่กองบัญชาการของพวกเจ้า ให้ผู้ตรวจการและเหรัญญิกมาพบข้า" โลธาร์ออกคำสั่ง