บทที่ 65: บุตรชายแห่งนูรุดดีน

ในขณะนี้ ที่มาร์เกรฟแห่งออสเตรียอันไกลโพ้น ภายในวังแห่งหนึ่งในกรุงเวียนนา แม่มดในชุดคลุมสีแดงกำลังซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเคานต์เลโอโปลด์ผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

เขาโบกจดหมายในมือแล้วหัวเราะ "ฮ่า ข้ามองคนไม่ผิดจริงๆ เรื่องโลธาร์คนนี้! เขาเป็นคนที่มีความสามารถ ประกอบกับเส้นสายที่บิดาผู้เคร่งขรึมจริงจังของเขาทิ้งไว้ให้ การลงทุนครั้งนี้คุ้มค่าอย่างแน่นอน"

"เขาเป็นอย่างไรหรือ?" แม่มดในชุดคลุมสีแดงกะพริบตาด้วยความงุนงง

"เขาได้รับความชื่นชมอย่างสูงจากบอลด์วินที่ 4 และได้รับพระราชทานปราสาทเป็นดินแดนในปกครองแล้ว ตอนนี้เขาเขียนจดหมายมาหาข้า หวังให้ข้าทำตามข้อตกลงเดิมของเรา"

"ปราสาทหรือ?"

"ใช่ ข้าก็ไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน แต่เมื่อพิจารณาจากชื่อแล้ว มันต้องเป็นปราสาทที่เก่าแก่มากที่หลงเหลือมาจากสมัยที่จักรวรรดิตะวันออกปกครองดินแดนศักดิ์สิทธิ์ สรุปสั้นๆ นี่เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง"

จากนั้นเขาก็ประสานมือไพล่หลัง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย "น่าเสียดายที่การเดินทางไปดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของข้าคงต้องเลื่อนออกไปอีกแล้ว ฝ่าบาทองค์จักรพรรดิมีหมายเรียกตัวข้า หากข้ายังต้องการวางแผนที่จะแยกมาร์เกรฟแห่งออสเตรียออกจากบาวาเรีย และยกสถานะขึ้นเป็นดัชชีแห่งออสเตรีย ข้าเกรงว่าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสนองรับหมายเรียก"

เคานต์เลโอโปลด์ไม่ใช่คนที่เคร่งศาสนามากนัก แต่เขามุ่งมั่นที่จะไปทำสงครามครูเสดทางตะวันออก เพื่อสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ให้ตนเองและยึดครองสมบัติล้ำค่าแห่งแดนตะวันออก หากเขาสามารถได้ดินแดนในปกครองทางตะวันออกได้ก็จะยิ่งดีขึ้นไปอีก และหากโลธาร์สามารถตั้งหลักปักฐานอย่างมั่นคงในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ เขาก็จะกลายเป็นพันธมิตรที่ทรงพลัง

***

เคาน์ตีแห่งอาร์เกา ปราสาทเหยี่ยว

เคานต์แวร์เนอร์ทำลายผนึกครั่งบนจดหมายและค่อยๆ อ่านสาส์นจากอีกฟากของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอันห่างไกลอย่างตั้งใจ โดยไม่รู้ตัว รอยยิ้มที่หาได้ยากก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชายผู้ซึ่งปกติแล้วมีนิสัยแข็งกร้าวและเย็นชาดุจหินผา

ออตโตมองรอยยิ้มบนใบหน้าของเคานต์แวร์เนอร์ด้วยความสับสนและถามว่า "ท่านพ่อ มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือท่านถึงได้มีความสุขเช่นนี้?"

เคานต์แวร์เนอร์รีบเช็ดรอยยิ้มออกจากใบหน้าทันที เขาโยนจดหมายให้ออตโต "พ่อว่าแล้ว! ถ้วยสองใบนั้น เจ้าเป็นคนขโมยไปให้โลธาร์! เขาเขียนบอกไว้อย่างชัดเจนในจดหมาย"

สีหน้าของออตโตเปลี่ยนไปอย่างมาก "เขาอุตส่าห์เขียนจดหมายกลับมาเพื่อขายข้าเลยหรือ?"

"เหอะ" เคานต์แวร์เนอร์อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ เขาตบไหล่ของออตโต สีหน้าแสดงความพึงพอใจอย่างประหลาด "ตอนนี้โลธาร์เป็นบารอนแล้ว และยังได้รับความชื่นชมอย่างสูงจากฝ่าบาท บางทีครั้งต่อไปที่เขากลับมา บรรดาศักดิ์ที่เขาถือครองอาจจะสูงส่งกว่าของเจ้าหรือของพ่อเสียอีก"

ความอิจฉาฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของออตโต แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยความกังวลอย่างรวดเร็ว "ข้าย่อมยินดีที่ได้เห็นวันนั้น แต่ซาลาดิน... นั่นเป็นกษัตริย์นอกรีตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง"

เคานต์แวร์เนอร์พยักหน้า "จริงอย่างที่เจ้าว่า ครั้งนั้นโชคช่วยเป็นส่วนใหญ่ที่เราสามารถเอาชนะเขาได้ ตอนนี้เขารวบรวมกองกำลังส่วนใหญ่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขาได้แล้ว การรับมือกับเขายิ่งยากขึ้นไปอีก"

***

เมื่อโลธาร์ออกมาจากพระราชวัง ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว ผู้ดูแลปราสาทเลียวนาร์ดรีบวิ่งเข้ามาอย่างประจบสอพลอพร้อมกับถือบังเหียนม้าศึก "บุตรศักดิ์สิทธิ์! ฝ่าบาทตรัสอะไรกับท่านบ้าง?"

โลธาร์หยุดเดิน ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมลงอย่างมาก "ข้าขอเตือนเจ้า เลียวนาร์ด อย่าเรียกข้าด้วยตำแหน่งนั้นอีก บุตรศักดิ์สิทธิ์เป็นเรื่องทางจิตวิญญาณ ในขณะที่ข้าเป็นเพียงขุนนางฝ่ายโลก"

"ข-ขอรับ ท่านลอร์ด" เลียวนาร์ดตกใจอย่างมากกับความโกรธกะทันหันของโลธาร์

"เลียวนาร์ด ข้ารู้ว่าเจ้ายังคงใช้ตำแหน่งนั้นเพียงเพราะความเคารพในตัวข้า แต่เจ้าต้องเข้าใจว่า ไม่ว่าจะในเยรูซาเลมหรือในนครรัฐของพระสันตะปาปาที่อยู่ไกลออกไป ไม่มีใครอยากเห็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ที่ยังมีชีวิตอยู่หรอก"

ราวกับตระหนักถึงความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของเลียวนาร์ด "ไม่ขอรับ ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจแล้ว! ต่อไปข้าจะไม่เอ่ยตำแหน่งเช่นนั้นอีกเด็ดขาด!"

โลธาร์พยักหน้า "หากมีครั้งต่อไป หัวของเจ้าคงไม่อยู่บนบ่าอย่างมั่นคง" เขาเหวี่ยงตัวขึ้นม้าและนำผู้ติดตามมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์คอนสแตนซ์โดยไม่รอเลียวนาร์ด

ระหว่างทาง ชายสวมผ้าคลุมศีรษะคนหนึ่งก็พรวดพราดออกมา โลธาร์ชักอาวุธออกมาโดยสัญชาตญาณและชี้ไปที่เขา ชายคนนั้นกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า "ท่านลอร์ด ข้าไม่มีเจตนาร้าย โปรดตามข้ามา มีบุคคลสำคัญต้องการพบท่าน"

ชายคลุมศีรษะเปิดเผยให้เห็นเพียงคางที่ปกคลุมด้วยตอหนวดเคราสีอมฟ้า บนตัวเขาไม่มีตราสัญลักษณ์หรือสิ่งอื่นใดที่สามารถพิสูจน์ตัวตนได้

"บุคคลสำคัญประเภทไหนกันที่ต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์?"

"ท่านไม่จำเป็นต้องระวังตัว พวกเราไม่ใช่ศัตรูของท่านอย่างแน่นอน"

"เหอะ" เมื่อเห็นว่าโลธาร์ไม่ขยับ ชายคนนั้นก็ถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า "ท่านสามารถนำแม่มดและทหารองครักษ์บางส่วนของท่านไปด้วยได้ โปรดให้อภัยในสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของนายท่านซึ่งทำให้พระองค์ไม่สามารถพบท่านอย่างเปิดเผยได้ เมื่อท่านไปถึง ท่านก็จะรู้เองว่าเป็นบุคคลสำคัญท่านใด"

โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พยักหน้า "นำทางไป"

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงโรงเตี๊ยมที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง โลธาร์จำชายในชุดคลุมสีดำที่ยืนอยู่หน้าทางเข้าโรงเตี๊ยมได้ทันที "อับดุลเลาะห์!" ใบหน้าของโลธาร์เต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างยินดี "เจ้าคือบุคคลสำคัญที่ว่านั่นหรือ?"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอับดุลเลาะห์เช่นกัน การได้พบกันอีกครั้งหลังจากจากกันไปนานย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีเสมอ แต่เขาส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ข้าแทบจะไม่นับว่าเป็นบุคคลสำคัญได้เลย ผู้ที่ต้องการพบท่านคือนายน้อยของข้า" เขาชี้เข้าไปข้างใน "ตามข้ามา"

เมื่อมองตามที่เขาชี้ โลธาร์ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมตัวนอกทำจากผ้าไหม เขาสวมเครื่องประดับราคาแพงมากมาย แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งอันเป็นลักษณะเฉพาะของขุนนางตะวันออก เห็นได้ชัดว่านี่ก็เป็นขุนนางชาวเคิร์ดเช่นกัน

"ข้าคือ อัศ-ศอลิห์ อิสมาอิล อัล-มาลิก บุตรชายแห่งนูรุดดีน เซนกี กษัตริย์แห่งซีเรีย เจ้าผู้ครองนครอเลปโปตัวจริง"

โลธาร์มองชายผิวคล้ำดวงตาคมกริบตรงหน้าแล้วถามอย่างสงสัย "อัศ-ศอลิห์? ท่านไม่ได้ป่วยตายไปแล้วหรอกหรือ?"

อัศ-ศอลิห์ผู้นี้คือทายาทผู้สืบทอดอำนาจของกษัตริย์นูรุดดีนหลังการสิ้นพระชนม์ เขาเคยถูกซาลาดินกักบริเวณไว้ในอเลปโป และข่าวการเสียชีวิตด้วยอาการป่วยของเขาก็แพร่กระจายออกไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน

โลธาร์รู้เรื่องนี้เพราะซาลาดินเคยรับใช้กษัตริย์นูรุดดีนและต่อมาได้ก่อกบฏ ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่เหล่าขุนนางครูเสดมักใช้โจมตีอุปนิสัยของซาลาดิน ในความเป็นจริง โลธาร์รู้สึกว่าหากเป็นกษัตริย์องค์อื่นคงไม่เพียงแค่ "กักบริเวณ" อัศ-ศอลิห์ผู้นี้ไว้เท่านั้น

"เป็นเพียงตัวตายตัวแทน" อัศ-ศอลิห์กล่าวอย่างเย็นชา "หากไม่เป็นเช่นนั้น ข้าคงไม่มีวันหนีรอดจากเงื้อมมือของซาลาดินได้ ชายผู้ทรยศคนนั้นตั้งใจจะจองจำข้าเป็นเวลาสิบห้าปี เช่นเดียวกับที่บิดาของข้าเคยจองจำเรย์โนลด์! บางทีอาจจะจนกว่าข้าจะตาย!"

นูรุดดีนแห่งราชวงศ์เซนกี บิดาของชายผู้นี้ เคยจับตัวเคานต์เรย์โนลด์และจองจำเขาไว้นานถึงสิบห้าปี ในช่วงเวลานั้น ภรรยาคนแรกของเรย์โนลด์ได้เสียชีวิตลง ซึ่งทำให้เรย์โนลด์ต้องสูญเสียตำแหน่งดยุกแห่งแอนติออคไปด้วย

นั่นคือเหตุผลที่เรย์โนลด์เก็บงำความเกลียดชังต่อ "พวกนอกรีต" อย่างมาก ถึงขนาดโจมตีขบวนคาราวานของพ่อค้านอกรีตที่ผ่านดินแดนของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เส้นทางการค้าที่ดีอยู่แล้วต้องตกอยู่ในความโกลาหล หากมองในระยะยาว การรักษาสภาพเส้นทางการค้านั้นไว้ย่อมเป็นประโยชน์ต่อเขามากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

หากเรย์โนลด์รู้ว่าบุตรชายของนูรุดดีนอยู่ในเยรูซาเลม เขาคงไม่สนใจภาพรวมใดๆ ทั้งสิ้น และจะนำทหารมาสับอัศ-ศอลิห์ให้เป็นชิ้นๆ ทันที

"เช่นนั้นแล้ว กษัตริย์อัศ-ศอลิห์ผู้เป็นที่เคารพ ท่านโปรดแจ้งจุดประสงค์ในการมาของท่านได้เลย"

"ข้าต้องการยึดคืนอเลปโป หรือแม้กระทั่งซีเรียทั้งหมด! ขณะนี้มันถูกยึดครองโดยลูกสมุนของซาลาดิน ซะอ์ดุดดีน ข้ารู้สึกราวกับว่าทุกขณะข้าได้ยินเสียงมันร่ำไห้ เรียกหาข้า"

โลธาร์ยิ้ม "ข้าเข้าใจความรู้สึกของท่าน แต่ข้าไม่เข้าใจว่าข้าจะเป็นประโยชน์ต่อท่านได้อย่างไร ข้าเป็นเพียงบารอนชั้นผู้น้อย"

อัศ-ศอลิห์พ่นลมหายใจเบาๆ "ข้ารู้ว่าสถานะของท่านไม่โดดเด่น แต่ท่านได้รับความชื่นชมอย่างสูงจากกษัตริย์ของท่าน ข้าต้องการให้ท่านแนะนำข้าให้รู้จักกับบอลด์วิน เพื่อเป็นสินน้ำใจ ข้ายินดีมอบทาสหญิงรูปงามสิบคนและดาบโค้งดามัสกัสเล่มหนึ่งให้ท่าน"

โลธาร์ตอบตกลงโดยง่าย "ข้าจะนำความประสงค์ของท่านที่ต้องการเข้าเฝ้ากษัตริย์ของข้าไปทูล แต่ข้ารับประกันไม่ได้ว่าฝ่าบาทจะทรงยอมพบท่าน ในขณะเดียวกัน ข้าหวังว่าจะขอเปลี่ยนสินน้ำใจของท่านเป็นอย่างอื่น"

อัศ-ศอลิห์กล่าวอย่างใจกว้าง "ท่านต้องการสิ่งใด? ในฐานะเจ้าผู้ครองนครอเลปโป แม้ตอนนี้จะพลัดถิ่น ความมั่งคั่งของข้าก็ยังคงมีมากกว่าที่ขุนนางแฟรงก์... ขุนนางอย่างท่านจะจินตนาการได้"

โลธาร์ชี้ไปที่อับดุลเลาะห์แล้วพูดว่า "ข้าปรารถนาความภักดีของอับดุลเลาะห์"

อัศ-ศอลิห์นิ่งเงียบไป อับดุลเลาะห์มีสีหน้าตกตะลึง อยากจะพูดแต่ก็ลังเล

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ อัศ-ศอลิห์ก็ส่ายหน้า "ไม่ได้ อับดุลเลาะห์เป็นนักรบผู้ภักดีของข้า เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ ไม่ใช่ทาสกิลมาน ข้าไม่มีสิทธิ์สั่งให้เขาสาบานตนภักดีต่อคนนอกรีต"

โลธาร์เห็นได้อย่างชัดเจนว่าอับดุลเลาะห์ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขาถอนหายใจในใจแล้วจึงจำต้องกล่าวว่า "สงครามกำลังจะมาถึง ข้าต้องการม้าศึก หรือไม่ก็เหรียญทองและเหรียญเงิน มีเพียงสองสิ่งนี้เท่านั้นที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของข้าได้ในเวลาอันสั้น"

"ไม่มีปัญหา ข้าจะมอบม้าพันธุ์ดีให้ท่านสิบตัว นั่นน่าจะเพียงพอแล้วใช่หรือไม่?"

โลธาร์พยักหน้า "แน่นอน ขอบคุณสำหรับความใจกว้างของท่าน เจ้าผู้ครองนครอเลปโป" โลธาร์หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม "อับดุลเลาะห์เป็นนักรบที่โดดเด่นเป็นพิเศษ ท่านตัดสินใจได้ฉลาดแล้ว"

อัศ-ศอลิห์หัวเราะอย่างเต็มเสียง "แน่นอน! หากข้าสามารถใช้ทองและเงินแลกกับนักรบอย่างอับดุลเลาะห์ได้ ข้ายินดีจะมอบทุกสิ่งที่ข้ามีให้"