บทที่ 64: ปรมาจารย์โลธาร์

เดินอย่างช้าๆ เพียงลำพังไปยังใจกลางห้องโถงใหญ่ เกราะแผ่นปิดอกที่สั่งทำพิเศษของเขามีตราสัญลักษณ์ดาวแห่งเดวิดประดับอยู่ (ในสมัยนั้น ดาวแห่งเดวิดยังไม่ได้เป็นสัญลักษณ์ของศาสนายิว อันที่จริงสัญลักษณ์นี้มีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการใช้งานในวัฒนธรรมและศาสนาต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริบทของเวทมนตร์)

ในแขนซ้ายของเขาประคองหมวกเกราะที่ประดับด้วยขนนกสีดำ และผ้าคลุมสีดำที่มีตรารูปนกอินทรีติดอยู่ที่หัวไหล่ ที่ด้ามดาบอาร์มมิ่งซอร์ดข้างเอวของเขา มีอัญมณีสีแดงเม็ดใหญ่ฝังอยู่

เครื่องแต่งกายของเขาแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงจากครั้งแรกที่เขาเคยพูดอย่างกระตือรือร้นในห้องโถงใหญ่นี้

บัดนี้ เพียงมองแวบเดียว เขาก็ดูคล้ายกับมกุฎราชกุมารผู้สูงศักดิ์ของอาณาจักร แผ่รัศมีความกล้าหาญและท่วงท่าของชนชั้นสูงออกมา

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่ท้าทาย โกรธเกรี้ยว ดูแคลน หรือฉงนสงสัยของเหล่าขุนนางมากมาย ใบหน้าของโลธาร์ก็ไม่แสดงร่องรอยของความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขายังสำรวจไปรอบๆ อย่างสบายๆ พยักหน้าทักทายเหล่าขุนนางในทุกทิศทาง

กษัตริย์แห่งเยรูซาเลมในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยปกครองด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด แต่สิ่งที่ทำให้อำนาจของกษัตริย์ตกต่ำลงอย่างแท้จริงคือโรคเรื้อนของบอลด์วินที่ 4 ที่อาการทรุดหนักลง ซึ่งทำให้พระองค์ไม่สามารถปรากฏตัวต่อสาธารณชนได้เป็นเวลานาน

ก่อนหน้านี้ เนื่องจากประเพณีตะวันออกและเทวสิทธิ์ที่ประสาทพรแก่ตำแหน่งของพระองค์ กษัตริย์แห่งเยรูซาเลมจึงมีอิทธิพลอย่างมากในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

"บารอนโลธาร์ เจ้ากล้าดียังไงถึงบุกเข้ามาในพระราชวังอันศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับกองทหารในชุดเกราะ?"

"นี่เป็นการดูหมิ่นเหล่าขุนนางมากมายที่อยู่ที่นี่!"

"นี่คือสิ่งที่เคานต์แวร์เนอร์สอนเจ้าหรือ?"

กีแห่งลูซินญ็อง ตะโกนขึ้นด้วยดวงตาที่แดงก่ำ "ทหาร! ทำไมยังไม่ไล่เจ้าคนอวดดีนี่ออกไปอีก?"

กีถือว่าความพ่ายแพ้ต่อเบเลียนเป็นความอัปยศอย่างใหญ่หลวง และโดยธรรมชาติเนื่องจากโลธาร์มีความเกี่ยวข้องกับก็อดฟรีย์และเบเลียน เขาจึงไม่รู้สึกดีต่อโลธาร์

เหล่าทหารยามมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครขยับแม้แต่ก้าวเดียว ทหารยามเหล่านี้สวมเสื้อคลุมสีแดงและขาว ล้วนเป็นนายทหารชั้นประทวนที่สังกัดอัศวินหลวง และเคานต์เรย์มงด์ก็เพิ่งประกาศการแต่งตั้งปรมาจารย์คนใหม่โดยกษัตริย์ไปหมาดๆ

โลธาร์ยิ้ม "ขออภัยด้วย ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ไม่ว่าพวกท่านจะเห็นด้วยหรือไม่ก็ตาม นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้าคือปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลม ความปลอดภัยของพระราชวังจะเป็นความรับผิดชอบของข้า ดังนั้น การที่ข้านำทหารม้าในชุดเกราะและนายทหารชั้นประทวนของข้ามาตรวจตราที่นี่ ย่อมไม่ถือว่าเป็นการอวดดี"

บารอนก็อดฟรีย์พยักหน้า "ถูกต้อง ในฐานะอดีตปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลม ข้าขอรับรองการกระทำของบารอนโลธาร์ ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมเนียมและกฎหมาย"

ใบหน้าของกีแดงก่ำด้วยความโกรธ และเขาก็ถลึงตามองโลธาร์และก็อดฟรีย์อย่างดุร้าย

"ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย โปรดฟังทางนี้" โลธาร์ไม่กลับไปที่นั่งของตน แต่เดินตรงไปยังโต๊ะที่เต็มไปด้วยไวน์ชั้นดีและอาหารเลิศรส หยิบถ้วยไวน์ขึ้นมาแล้วดื่มไวน์เย็นๆ จนหมดในอึกเดียว

เคานต์เรย์โนลด์ซึ่งอดกลั้นความโกรธไว้ไม่ไหวมานานแล้ว กล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "พอได้แล้ว โลธาร์! เจ้ากำลังจะเล่นลูกไม้อะไรอีก?"

โลธาร์เหลือบมองเคานต์เรย์โนลด์และยิ้ม "ข้าเพียงมีบางคำที่อยากจะพูด อาศัยโอกาสในงานเลี้ยงนี้ ฝ่าบาทกษัตริย์ยังไม่สิ้นพระชนม์ ข้ารู้ว่าพวกท่านหลายคนกำลังตั้งตารอวันนั้น เริ่มโจมตีกันเองอย่างไร้เหตุผล คัดค้านเพื่อที่จะคัดค้าน พยายามยึดอำนาจและความมั่งคั่งให้มากขึ้น โดยไม่สนใจภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงเลย"

"ผู้คนมักจะชอบคิดในแง่ดี บางคนกำลังคิดที่จะพึ่งพาสงครามครูเสดที่พระสันตะปาปาเรียกร้องเพื่อต่อต้านพวกนอกรีต หรือแม้กระทั่งใช้ดาบอันคมกริบนี้เพื่อขยายดินแดนของตนเอง—เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกครูเสดก็จะจากไป แต่พวกท่านเคยคิดบ้างไหมว่าพวกครูเสดเหล่านั้นอาจจะมีความคิดเช่นเดียวกับพวกท่าน?"

โลธาร์มองไปรอบๆ แต่ไม่ได้รับการโต้แย้งอย่างที่คาดไว้ อันที่จริง หลังจากที่ได้ทราบว่ากษัตริย์ยุโรปทั้งสามพระองค์ได้เลื่อนสงครามครูเสดออกไปอย่างประจวบเหมาะ ความคิดนี้ก็ผุดขึ้นในใจของเหล่าขุนนางเยรูซาเลมเช่นกัน

"เมื่อรัฐครูเสดทั้งหมดถูกพิชิต และพวกครูเสดเก่าแก่ที่ครองตำแหน่งอยู่ตายกันหมดแล้ว การที่พวกเขาออกมาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในภายหลังจะไม่ใช่การเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์กว่าหรือ?"

สำหรับเหล่าขุนนาง ปากของพวกเขาเต็มไปด้วยศรัทธา แต่ใจของพวกเขาเต็มไปด้วยผลประโยชน์ ไม่มีอะไรจะธรรมดาไปกว่านี้อีกแล้ว

โลธาร์สังเกตเห็นเคานต์เธียร์รียืนอยู่ไม่ไกลนัก ดูค่อนข้างอับอาย เขายิ้มและยกถ้วยไวน์ขึ้น "แน่นอนว่า บุคคลผู้สูงศักดิ์อย่างเคานต์เธียร์รีเป็นข้อยกเว้น ข้าเชื่อว่าเขาเป็นอัศวินผู้บริสุทธิ์ มายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อพระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป และก่อนที่เคานต์เธียร์รีจะทันได้ตอบ เขาก็พูดต่อว่า "ถึงเวลาที่จะต้องยุติเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว อย่างน้อยก็จนกว่าซาลาดินจะพ่ายแพ้ เราทุกคนรู้ดีว่าแม้กษัตริย์ทั้งสามจะยุติการสู้รบทันทีและเดินทัพมายังเยรูซาเลมพร้อมกัน ก็ต้องใช้เวลาหนึ่งปีหรือปีครึ่ง หรืออาจจะมากกว่านั้น กว่าจะมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ กองทัพขนาดใหญ่ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วเท่ากับพวกครูเสดไม่กี่สิบหรือสองสามร้อยคน ก่อนหน้านั้น ด้วยกำลังของเราเอง เราจะสู้ซาลาดินได้จริงหรือ?"

เรย์โนลด์ลุกขึ้นยืนพรวดพราด ทุบหน้าอกของตน "ภายใต้การคุ้มครองของไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์ เหล่านักรบของพระบิดาบนสวรรค์จะไร้เทียมทาน! ใครก็ตามที่กล้าเสนอสันติภาพกับซาลาดินคือคนทรยศ!"

โลธาร์ทำหน้าประหลาดใจ "ใครพูดเรื่องการสร้างสันติภาพกับซาลาดินกัน? คนอย่างข้าและเคานต์เธียร์รีมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็เพื่อปกป้องเยรูซาเลมโดยเฉพาะ! เราต้องสู้ แต่เราก็ต้องสามัคคีกันด้วย!"

"เหอะ" เรย์โนลด์แค่นหัวเราะในใจ

ผู้สำเร็จราชการ เรย์มงด์ พยักหน้า "ถูกต้อง สงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ในฐานะฝ่ายที่อ่อนแอกว่า เราต้องสามัคคีกัน"

เหล่าขุนนางต่างแสดงสีหน้าเห็นด้วย แต่ก็เหมือนกับ "ความถูกต้องทางการเมือง" ที่เน้นย้ำกันในยุคหลัง คำว่า "ความสามัคคี" เป็นเพียงวลีที่ฟังดูดีเหมาะกับทุกโอกาส ไม่มีใครสามารถทำได้จริง

อำนาจเป็นยาพิษที่งดงาม มีเสน่ห์อันน่าสะพรึงกลัวที่ดึงดูดใจจนกระทั่งความตายมาเยือน เพื่อที่จะได้ดื่มยาพิษนี้ บางคนถึงกับยอมทำข้อตกลงกับพวกนอกรีต

ในขณะนั้น คนรับใช้ในชุดคลุมแบบอาหรับก็เดินออกมาอย่างช้าๆ จากทางเดินที่เชื่อมไปยังห้องโถงใหญ่ เขาเรียกด้วยเสียงเบาๆ ว่า "บารอนโลธาร์ ฝ่าบาททรงเรียกหาท่าน"

"ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ข้าขอตัวก่อน หวังว่าพวกท่านจะพิจารณาสิ่งที่ข้าพูดอย่างรอบคอบ" โลธาร์พยักหน้าและเดินตามคนรับใช้เข้าไปในทางเดินที่นำไปสู่พระราชวังชั้นใน ทิ้งเหล่าขุนนางที่กำลังสนทนากันอย่างอื้ออึงไว้เบื้องหลัง

"เจ้าโลธาร์นี่ ไปได้กองอัศวินในชุดเกราะแผ่นแบบมิลานมาจากไหน?"

"เหอะ ก็แค่ของที่ดูหรูหราแต่ใช้การไม่ได้จริงที่ซื้อมาด้วยเงินมหาศาล"

"ใช่เลย! ว่ากันว่าสมบัติของกลุ่มโจรทะเลทรายนั่นสามารถเติมเต็มปราสาทได้ทั้งหลัง เขาคงใช้เงินนั่นจ้างทหารม้าพวกนี้มาสินะ?"

"เงินนั่นแต่เดิมควรจะเป็นของเรย์โนลด์ไม่ใช่เหรอ? ฮ่าฮ่า น่าขำจริงๆ!"

เกราะครึ่งตัว ในแง่ของการป้องกันนั้นไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเกราะโซ่ถักชั้นเลิศ แต่เกราะครึ่งตัวมีความยืดหยุ่นและเบากว่า มันต้องการฝีมือการผลิตที่สูงกว่า แต่ใช้แรงงานในการทำน้อยกว่าเกราะโซ่ถัก

เคานต์เรย์โนลด์เยาะเย้ยผู้ติดตามของเขา "เหอะ แม้แต่เจ้าเด็กเมื่อวานซืนก็ยังกล้ามาเหยียบหัวพวกเราแล้ว ปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวง เหอะ พวกเจ้าเคยเห็นปรมาจารย์ที่เด็กขนาดนี้บ้างไหม?"

มีคนลดเสียงลงแล้วบ่นพึมพำ "ทำไมเจ้าคนโรคเรื้อนนั่นยังไม่ถูกพระเจ้าเรียกตัวไปเสียที?"

คนกลุ่มหนึ่งแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เคานต์เรย์โนลด์ถลึงตาใส่เขาอย่างดุร้าย

'หุบปากซะไอ้โง่ คำพูดแบบนี้จะพูดที่นี่ได้ยังไง?'

บารอนก็อดฟรีย์กวักมือเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาของโลธาร์ "ท่านสุภาพบุรุษ มานั่งกับอัศวินของข้าสิ และสุภาพสตรีผู้มีเกียรติทั้งสอง เชิญนั่งตรงนี้ครับ"

***

ในพระราชวังที่สลัว กำยานยังคงถูกจุดอยู่ในห้อง โลธาร์มองไปที่บอลด์วินที่ 4 อาการของเขาดูเหมือนจะทรุดลง แขนข้างหนึ่งขยับไม่ได้เลย และเขาทำได้เพียงใช้มืออีกข้างชี้ไปยังที่นั่งตรงข้ามอย่างยากลำบาก "นั่ง"

"ฝ่าบาท พระพลานามัยของพระองค์..."

บอลด์วินที่ 4 ส่ายพระเศียรเล็กน้อย หยิบหมากขึ้นมาตัวหนึ่งและเดินเป็นคนแรก "เราคงจะได้เจอกันบ่อยๆ ในช่วงเวลาที่จะถึงนี้ เรื่องนี้ยังไม่เร่งด่วนที่จะต้องหารือ ข้าได้ยินเรื่องผลงานล่าสุดของเจ้าแล้ว เจ้าไม่ได้ทำให้ข้าผิดหวัง"

โลธาร์หยิบหมากขึ้นมาตัวหนึ่งและเดินตาแรกของเขาเช่นกัน "ทั้งหมดเป็นเพราะพระเมตตาของฝ่าบาท ข้ายังไม่ได้สร้างคุณงามความดีใดๆ แต่กลับได้รับพระราชทานยศบารอนและตำแหน่งปรมาจารย์ ในใจของข้ารู้สึกหวาดหวั่นยิ่งนัก"

"เหอะ ข้าเคยบอกแล้วว่าเรื่องนั้นเป็นความผิดพลาดในการวางแผนของข้าเอง เจ้าทำดีที่สุดแล้ว ดังนั้นจึงถือเป็นความดีความชอบโดยธรรมชาติ" บอลด์วินที่ 4 ส่ายพระเศียรเล็กน้อย

การเคลื่อนไหวของพระองค์ไม่เคยเร่งรีบ แม้จะเป็นเพราะโรคเรื้อน แต่ก็ไม่ได้มีความเชื่องช้าแบบคนป่วย หากแต่เป็นท่าทีที่สงบนิ่งเยือกเย็น

"โลธาร์ ซาลาดินเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามมาก ข้าเคยเอาชนะเขาได้ที่มงต์กิซาร์ด แต่ข้าก็เคยพ่ายแพ้ให้กับเขาเช่นกัน ข้ารู้จักเขาดี"

"เรย์โนลด์สู้เขาไม่ได้ เรย์มงด์แห่งไทบีเรียสฉลาด แต่เขาขาดความกล้าหาญ ดินแดนของเขารวมศูนย์อยู่ทางตอนเหนือของเยรูซาเลม หากหมายถึงเพียงการยอมยกดินแดนทางใต้ ข้าเชื่อว่าเขายินดีที่จะทำสนธิสัญญากับซาลาดิน"

โลธาร์พยักหน้า "ซาลาดินน่าเกรงขามจริงๆ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะจัดการความเข้าใจโดยนัยของเรากับกษัตริย์ซาซาเนียนด้วยวิธีเช่นนี้"

การก้มหัวยอมรับผิด—ฟังดูง่าย แต่สำหรับกษัตริย์ผู้มีตำแหน่งสูงส่ง มันจะยากสักเพียงใด!

"ข้าเองที่ประเมินความมุ่งมั่นของกษัตริย์ซาซาเนียนสูงเกินไป และประเมินซาลาดินต่ำเกินไป" บอลด์วินที่ 4 ถอนหายใจเบาๆ "โลธาร์ จงเข้มแข็งขึ้นโดยเร็ว ข้าสามารถช่วยเจ้าได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เจ้าต้องปกป้องอาณาจักรนี้เพื่อข้า"

โลธาร์พยักหน้า "ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่มันคงจะยากพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"ผู้ที่สร้างปาฏิหาริย์ ย่อมมีปาฏิหาริย์อยู่เคียงข้างเสมอ โลธาร์" ภายใต้หน้ากาก ดวงตาของบอลด์วินที่ 4 ดูเหมือนจะทอดมองไปไกล เหม่อลอยอยู่ในภวังค์ความคิด