บทที่ 63: ศูนย์กลางแห่งอำนาจ

ใบหน้าของเคานต์เธียร์รี่แดงก่ำ เขากระแทกถ้วยลงบนโต๊ะและกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว "บังอาจนัก! เจ้ากล้าดีอย่างไรมาดูหมิ่นเจ้านายของข้า ออกุสตุสผู้ยิ่งใหญ่ กษัตริย์แห่งฝรั่งเศส!"

'จะดูหมิ่นเขาก็ดูหมิ่นไป แต่อย่ามาทำต่อหน้าข้า!' เขาคิดในใจขณะที่หัวใจเต้นระรัว

เคานต์เธียร์รี่รู้ถึงชื่อเสียงของกีแห่งลูซินญ็องผู้นี้ดี เขาเป็นนักดาบฝีมือฉกาจเป็นพิเศษ มีชื่อเสียงในด้านความดุร้ายในการต่อสู้ตัวต่อตัว และตัวเธียร์รี่เองก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ตามธรรมเนียมแล้ว เขาควรจะท้ากีประลองเพื่อปกป้องเกียรติยศของเจ้านาย แต่ปัญหาคือ เคานต์เธียร์รี่ไม่กล้าเสี่ยงต่อความอัปยศอดสู หรือสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น

กีแสยะยิ้มอย่างดูถูก "ย้อนกลับไปตอนที่ข้าต่อสู้เพื่ออิสรภาพของฝรั่งเศส และร่วมกับพี่ชายของข้าโจมตีเอเลนอร์แห่งอากีแตน เจ้ายังคงเลียรองพระบาทของจักรพรรดิเยอรมันอยู่เลย"

ขณะที่ความขัดแย้งกำลังจะบานปลายไปถึงขั้นชักดาบ เคานต์เรย์มอนด์ซึ่งเงียบมาโดยตลอดก็กล่าวอย่างโกรธเคือง "พอได้แล้ว! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม พวกเจ้าต้องไม่กล่าวร้ายต่อหัวใจอันเปี่ยมศรัทธาของกษัตริย์ในห้องโถงนี้"

กีพ่นลมหายใจอย่างรังเกียจแล้วกลับไปยังที่นั่งของตน ทิ้งให้เคานต์เธียร์รี่ทั้งอับอายและทำอะไรไม่ถูก ใบหน้าของเขายังคงร้อนผ่าวอยู่ภายใต้สายตาของเหล่าขุนนางคนอื่น ๆ

เหล่าขุนนางที่อยู่ ณ ที่นั้นมีสีหน้าเคร่งขรึม ความวิตกกังวลของพวกเขาถูกเปิดเผยออกมา ทั้งหมดเป็นความผิดของพวกชาวคาบสมุทรแอเพนไนน์ (นครรัฐอิตาลี) ที่น่าสาปแช่งนั่น! ทำไมพวกเขาถึงต้องต่อต้านการเก็บภาษีด้วย? ตอนนี้พวกเขามอบข้ออ้างให้จักรพรรดิเฮนรี่ยกทัพไปยังอิตาลีตอนเหนือเสียแล้ว

กษัตริย์ฟิลิปที่ 2 แห่งฝรั่งเศสซึ่งอยู่ในสถานะที่อ่อนแออยู่แล้ว จะยอมยืนดูอยู่เฉย ๆ และปล่อยให้จักรพรรดิเฮนรี่ยึดครองอิตาลีตอนเหนือที่มั่งคั่งไปอย่างง่ายดายได้อย่างไร?

หากฟิลิปที่ 2 ไม่เคลื่อนไหว ริชาร์ดใจสิงห์ผู้ครอบครองดินแดนฝรั่งเศสอันกว้างใหญ่และมีอำนาจในฝรั่งเศสเหนือกว่าฟิลิปที่ 2 (ซึ่งพระราชกฤษฎีกามีผลบังคับใช้ไม่เกินแคว้นอีล-เดอ-ฟร็องส์) ก็ไม่กล้าเคลื่อนไหวเช่นกัน

อังกฤษในยุคนี้มีการพัฒนาที่จำกัด ดินแดนหลักของริชาร์ดใจสิงห์ยังคงอยู่บนภาคพื้นทวีป ริชาร์ดในฐานะบุตรชายคนที่สอง การขึ้นครองบัลลังก์ของเขาเป็นหนี้บุญคุณความช่วยเหลือจากฟิลิปที่ 2 ไม่น้อย ดังนั้น แม้ว่าในปัจจุบันฟิลิปที่ 2 และริชาร์ดจะอยู่ใน "ช่วงดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์" แต่ในเกมแห่งอำนาจ สำหรับกษัตริย์แล้ว ไม่มีใครที่ไว้ใจได้อย่างสมบูรณ์

เคานต์เธียร์รี่มีท่าทีอับอายเล็กน้อย เขาขยับตัวอย่างอึดอัดบนที่นั่ง ในความเป็นจริง เขามีความภักดีต่อฟิลิปที่ 2 น้อยมาก แม้ตามกฎหมายเขาจะอยู่ภายใต้การปกครองของฟิลิปที่ 2 แต่ด้วยความใกล้ชิดทางภูมิศาสตร์ เขาก็มักจะไปคบค้าสมาคมกับจักรพรรดิแห่งมหาจักรวรรดิเยอรมัน แต่หากพูดในแง่ของสายเลือดแล้ว เคานต์เธียร์รี่กลับมีความใกล้ชิดกับริชาร์ดใจสิงห์แห่งอังกฤษมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

งานเลี้ยงต้อนรับที่เคยมีชีวิตชีวาในตอนแรกตกอยู่ในความเงียบสงัด สถานะของเธียร์รี่ดิ่งลงอย่างรวดเร็วจากจันทร์ล้อมดาวสู่จุดต่ำสุด

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขุนนางครูเสดส่วนใหญ่ตระหนักดีว่าหากปราศจากความช่วยเหลือจากภาคพื้นทวีป ซาลาดินคือศัตรูที่พวกเขาไม่อาจเอาชนะได้โดยสิ้นเชิง แม้แต่เจ้าแห่งอูลเตรจอร์แดนอย่างเคานต์เรย์โนลด์ และเจอราร์ด ปรมาจารย์แห่งอัศวินเทมพลาร์ผู้ก้าวร้าว ซึ่งเรียกร้องให้ทำสงครามกับซาลาดินอยู่ตลอดเวลา ก็ยังเสนอให้เปิดศึกกับซาลาดินภายใต้เงื่อนไขที่ว่าฝ่ายของตนจะได้รับการสนับสนุนจากนักรบครูเสดจากภาคพื้นทวีปอย่างต่อเนื่องเท่านั้น

ในขณะนั้น ผู้สำเร็จราชการ เจ้าชายแห่งไทบีเรียส เคานต์เรย์มอนด์แห่งตริโปลี ก็กล่าวขึ้นอีกครั้ง "ฝ่าบาทมีอีกเรื่องหนึ่งที่จะประกาศในงานเลี้ยงนี้"

เรย์มอนด์เหลือบมองข้อความที่เขียนอยู่บนกระดาษ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นจึงประกาศเสียงดัง "ในนามแห่งกษัตริย์แห่งเยรูซาเลม ข้าขอแต่งตั้งบารอนโลธาร์แห่งยอร์คคลูสเบิร์กเป็นปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลม นอกจากนี้ บารอนก็อดฟรีย์แห่งอิเบลิน ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการอัศวินแห่งเยรูซาเลม เพื่อช่วยเหลือผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์ในการจัดการกิจการทั้งหมดของภาคี"

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ขุนนางในชุดคลุมสีแดงคนหนึ่งก็ยกมือขึ้นแล้วตะโกนว่า "ข้าขอคัดค้าน ท่านลอร์ด!"

เรย์มอนด์ตะโกน "บารอนเรจินัลด์ ท่านคัดค้านด้วยเหตุผลใด?"

บารอนเรจินัลด์ เดอ เกรเนียร์ แห่งไซดอน ผายมือพลางมองไปรอบๆ "บารอนโลธาร์ผู้นี้ ข้าต้องยอมรับว่าเขาเป็นอัศวินที่โดดเด่นและยังมีฝีมือในการฝึกทหารด้วย" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปและเขาตะโกนขึ้นว่า "แต่เขาไม่ใช่ผู้บัญชาการทหารม้าที่ยอดเยี่ยมเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาไม่มีกองทหารม้าในบังคับบัญชาเลยสักคนเดียว!"

หลังจากเขาพูดจบ เสียงหัวเราะก็ดังกระหึ่มขึ้นในห้องโถงใหญ่ทันที

กองทหารม้าไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะสามารถดูแลรักษาได้ การฝึกทหารม้าชั้นยอดหนึ่งนายต้องใช้เวลาเป็นปี แล้วโลธาร์มาอยู่ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้นานเท่าไหร่กัน? ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่ดินศักดินาอันแห้งแล้งที่ยอร์คคลูสเบิร์กจะสามารถเลี้ยงดูทหารรับใช้ติดเกราะของเขาได้หรือไม่

มีคนจากเบื้องล่างพูดเสริมขึ้นทันที "ใช่แล้ว! เขาเป็นแค่บารอนหน้าใหม่ที่เพิ่งได้ที่ดินศักดินามา จะมอบความรับผิดชอบที่สำคัญเช่นนี้ให้เขาได้อย่างไร?"

สีหน้าของก็อดฟรีย์เย็นชาลง เขากระแอมเสียงดังแล้วกล่าวว่า "หากแม้แต่บุตรชายของเคานต์เวอร์เนอร์ยังถูกเรียกว่าเป็นพวกหน้าใหม่ แล้วพวกท่านบางคนที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการแต่งงานหรือความสัมพันธ์ทางสายเลือดห่างๆ โดยไม่มีผลงานทางการทหารเลยสักนิดเล่าคืออะไรกัน?"

บารอนเรจินัลด์กล่าวเสียงดัง "บารอนก็อดฟรีย์ ข้าไม่มีเจตนาจะดูหมิ่นบารอนโลธาร์ผู้นี้จากสถานะของเขา แต่ในภาคีอัศวินเทมพลาร์ แม้แต่สมาชิกของราชวงศ์ผู้เลื่องชื่อก็ทำได้มากที่สุดแค่เริ่มต้นในตำแหน่งจ่านายสิบ ตำแหน่งปรมาจารย์สามารถเลือกตั้งได้จากบรรดาอาจารย์ที่ได้รับความนับถืออย่างสูงเท่านั้น"

มีคนจากเบื้องล่างกล่าวเสริมขึ้นทันที "ถูกต้อง! ตามธรรมเนียมของเทมพลาร์ ตำแหน่งปรมาจารย์ควรได้รับการเลือกตั้งจากเหล่าอัศวินหลวงเอง"

ในขณะนี้ สมาชิกของทั้งฝ่ายพระราชชนนีและฝ่ายขุนนางต่างร่วมมือกันแสดงความเป็นปรปักษ์อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พวกเขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้คนนอกเหล่านี้เข้ายึดตำแหน่งที่ทรงอำนาจที่สุดตำแหน่งหนึ่งในเยรูซาเลมไปอย่างง่ายดาย

บารอนก็อดฟรีย์ตะโกน เสียงของเขาสะท้อนก้องเบาๆ ในห้องโถงที่ตึงเครียด "บารอนเรจินัลด์ ข้าต้องขอเตือนท่าน อัศวินหลวงคือกองกำลังติดอาวุธส่วนพระองค์ของฝ่าบาท! เป็นหน่วยงานทางโลก ไม่ใช่ทางศาสนา และไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับอัศวินเทมพลาร์ได้โดยสิ้นเชิง! ส่วนที่ท่านบอกว่าบารอนโลธาร์ไม่มีประสบการณ์ในการบัญชาการทหารม้านั้น..."

น้ำเสียงของบารอนก็อดฟรีย์เปลี่ยนไปขณะที่เขาจงใจมองไปที่เคานต์เรย์โนลด์ซึ่งเงียบผิดปกติ เจ้าแห่งอูลเตรจอร์แดนผู้นี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม "ราชันย์แห่งทะเลเดดซี" ชายผู้หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอย่างยิ่ง รู้ได้ทันทีว่าเรื่องไม่ดีกำลังจะเกิดขึ้นเมื่อสายตาที่เปี่ยมด้วยเล่ห์กลของก็อดฟรีย์จับจ้องมาที่เขา

ไม่ผิดจากที่คาด บารอนก็อดฟรีย์กล่าวอย่างโผงผาง "เคานต์เรย์โนลด์ ข้าได้ยินมาว่าในดินแดนของท่านมีกลุ่มโจรทะเลทรายที่อาละวาดมานานหลายปี ทรัพย์สมบัติที่พวกมันปล้นไปนั้นมากมายพอที่จะใส่ได้เต็มปราสาททั้งหลัง ท่านส่งกองกำลังไปปราบปรามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่สามารถกำจัดพวกมันได้"

ใบหน้าของเคานต์เรย์โนลด์เปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว "แค่โจรกลุ่มหนึ่งไม่คู่ควรให้ข้าต้องใส่ใจมากนัก นั่นคือเหตุผลที่พวกมันเอาตัวรอดมาได้อย่างหวุดหวิด" เขาโต้กลับ ข้อนิ้วของเขาขาวซีดขณะกำที่วางแขนเก้าอี้ไว้แน่น

รอยยิ้มพึงพอใจดุจหมาป่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบารอนก็อดฟรีย์ เขาเดินอย่างสุภาพไปยังใจกลางของห้องโถงใหญ่

"เคานต์เรย์โนลด์ ท่านไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดเช่นนั้นเพื่อปัดป้องข้า เราทุกคนต่างรู้ดีว่ากองทหารม้าเบาที่เคลื่อนไหวในทะเลทรายรวดเร็วดุจสายลมนั้นรับมือได้ยากเพียงใด เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เกียรติภูมิของท่านลดน้อยลง"

"จริงด้วย"

"ใช่แล้ว"

ขุนนางบางคนที่ไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดพยักหน้าเห็นด้วย คนส่วนใหญ่ที่นี่ไม่ได้ให้ความสนใจกับผลที่ตามมา ณ ที่ดินศักดินาอันห่างไกลที่ยอร์คคลูสเบิร์ก และไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นเมื่อเร็วๆ นี้ แต่พวกเขาทุกคนไม่มากก็น้อยล้วนเคยประสบกับความยุ่งยากที่เกิดจากโจรทะเลทรายที่เคลื่อนไหวรวดเร็ว

บารอนก็อดฟรีย์ชูนิ้วชี้ขึ้นหนึ่งนิ้วและประกาศเสียงดัง "เพียงวันเดียวเท่านั้น! โลธาร์ ผู้ที่บางคนอ้างว่าไม่สามารถบัญชาการทหารม้าในสมรภูมิได้ ใช้เวลาเพียงวันเดียวในการนำทหารม้าของเขาเข้าบดขยี้โจรเหล่านี้ในการปะทะซึ่งหน้า และบุกโจมตีป้อมไม้ที่ซ่อนอยู่ของพวกมันในทันที!"

"ข้าต้องแจ้งให้ทุกท่านทราบว่า โลธาร์ไม่เพียงแต่มีทหารม้าเท่านั้น แต่ยังเป็นกองทหารม้าชั้นยอดที่ชำนาญการรบ อย่างน้อยที่สุดก็ไม่ด้อยไปกว่าอัศวินในบังคับบัญชาของเคานต์เรย์โนลด์!"

ก็อดฟรีย์มองไปที่เรย์โนลด์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง ซึ่งทำให้เคานต์แห่งอูลเตรจอร์แดนผู้เลือดร้อนโกรธจัดในทันที เขาเกือบจะระเบิดคำสบถออกมา เคานต์แห่งอูลเตรจอร์แดนผู้นี้ ผู้ซึ่งได้รับสมญานามว่า "ผู้ผิดสัตย์สาบาน" แม้โดยปกติจะเป็นคนสุภาพ แต่เมื่อโกรธขึ้นมาแล้ว เขาจะไม่คำนึงถึงสิ่งที่เรียกว่ามารยาทของขุนนางเลยแม้แต่น้อย

ในขณะนั้นเอง เสียงกีบม้ากระทบหินอันหนักหน่วงและเป็นจังหวะก็ดังก้องมาจากนอกประตูวัง

"ทหาร! ใครมาทำเสียงดังอยู่ข้างนอกนั่น?"

"พวกเขาไม่รู้หรือว่าห้ามขี่ม้าบริเวณหน้าพระราชวัง?"

"ไล่พวกเขาไป!" ใครบางคนตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

ในวินาทีต่อมา ประตูบานใหญ่เปิดผางออก และกลุ่มทหารม้าชั้นยอดในชุดเกราะแผ่นเหล็กแวววาวก็ก้าวเข้ามาในพระราชวังด้วยท่วงท่าที่แม่นยำและมีระเบียบวินัย พวกเขาคุ้มกันอัศวินหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทีที่มั่นใจอย่างที่สุด อัศวินหนุ่มถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่องอาจและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

"อรุณสวัสดิ์ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่ก้องกังวานไปทั่วห้องโถงที่บัดนี้เงียบสงัด "ข้าได้ยินมาว่าพวกท่านกำลังปรึกษาหารือเรื่องของข้าอยู่ ข้าจึงถือวิสาสะมาโดยไม่ได้รับเชิญ โปรดบอกข้าที ตั้งแต่เมื่อใดกันที่พระราชดำรัสของกษัตริย์แห่งเยรูซาเลมต้องได้รับความยินยอมจากเหล่าขุนนางด้วย?"