บทที่ 62: ทหารองครักษ์วารันเจียน

ยอร์คคลัสเบิร์ก, ภายในโถงของลอร์ด

ประตูหลักถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน ผู้บัญชาการเลนนาร์ดรีบเข้ามาและนั่งลงที่ของตน ลมยามเย็นที่พัดเข้ามาทำให้แสงตะเกียงริบหรี่ ก่อให้เกิดเงายาวเหยียดบิดเบี้ยวจากม้านั่งยาวที่อยู่ด้านหลังของทุกคนที่มีสิทธิ์เข้าร่วม

บนโต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาวกลางโถง อาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว โลธาร์นั่งอยู่บนบัลลังก์ของลอร์ดที่หัวโต๊ะ เหนือขึ้นไปคือตราอาร์มรูปนกอินทรีหัวเดียวขนาดใหญ่ ปีกของนกอินทรีกางออกอย่างสง่างามอยู่ด้านหลังเขา

กลิ่นหอมของเนื้อแกะย่าง ชีส และไวน์นั้นยั่วยวนใจเป็นอย่างยิ่ง แต่ไม่มีใครหยิบมีดหรือส้อมขึ้นมา พวกเขาทุกคนกำลังจับจ้องไปที่โลธาร์

โลธาร์ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ของเขา ชูกระดาษที่ประทับตราครั่งสีแดงขึ้น แสดงตราสัญลักษณ์ของกษัตริย์ให้ที่ประชุมดู "หมายเรียกขององค์กษัตริย์ได้ถูกส่งออกมาแล้ว ทุกคนจะต้องไปถึงเยรูซาเลมภายในเวลาที่กำหนด"

สีหน้าของฮานส์ดูเคร่งขรึมเล็กน้อย "นายท่าน ในช่วงเวลานี้ การพัฒนาที่ดินศักดินาของเราได้เข้าที่เข้าทางแล้ว และกำลังของเราก็เติบโตขึ้นทุกวัน แต่นี่มันยังไม่เพียงพอเท่าที่ข้ารู้ ซาลาดินมีกองทัพนับแสนนาย ด้วยกำลังของเราในปัจจุบัน คงเป็นการยากที่จะมีบทบาทสำคัญในการรบครั้งนี้"

ใบหน้าของเหล่าชายฉกรรจ์เต็มไปด้วยความกังวล พวกเขาจินตนาการไม่ออกด้วยซ้ำว่าทหารนับแสนนายนั้นเป็นอย่างไร มันเกินกว่าความเข้าใจในเรื่องสงครามของพวกเขาไปแล้ว

โลธาร์ส่ายหน้า "มันไม่ได้มากมายถึงขนาดนับแสนนายหรอก แม้ว่าซาลาดินจะมีทหารจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่เป็นทหารเกณฑ์ที่ยังไม่ได้รับการฝึกฝน กองทัพหลักที่เป็นทหารชั้นยอดของเขามีเพียงหนึ่งถึงสองหมื่นนายเท่านั้น สิ่งที่อ้างกับสิ่งที่มีอยู่จริงเป็นคนละเรื่องกัน นอกจากนี้เขายังไม่สามารถส่งกองทัพทั้งหมดมาโจมตีเยรูซาเลมได้ สภาพอากาศของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถรองรับกองทัพขนาดใหญ่เช่นนั้นในการเดินทางไกลได้"

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าความคิดแรกเริ่มของเขาในการฝึกทหารจ่าสวมเกราะนั้นถูกต้อง หากเขาเริ่มฝึกทหารม้าตั้งแต่ต้น สองสัปดาห์คงจะสร้างได้เพียงทหารราบติดม้าหนึ่งกลุ่ม ซึ่งจะมีราคาแพงกว่าและไร้ประโยชน์ยิ่งกว่า แม้ว่าแนวคิดนี้จะถูกต้อง แต่มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนักในตอนนี้ กำลังของเขายังคงอ่อนแอเกินไป

ไรอันพูดขึ้น "นายท่าน ยอร์คคลัสเบิร์กไม่ได้อยู่ชายแดน มันจะไม่ถูกคุกคามจากศัตรูได้ง่ายๆ ดังนั้น ข้าขอเสนอให้เรานำทหารทั้งหมดที่เรามีไป นี่จะเป็นกำลังที่น่าเกรงขามเช่นกัน แม้ว่าการรบจะพ่ายแพ้ พวกเขาก็สามารถคุ้มกันท่านถอยทัพออกจากสนามรบได้"

เลนนาร์ดรีบกล่าวเสริมเห็นด้วย "ถูกต้องแล้ว นายท่าน! ที่เยรูซาเลม ท่านต้องการกองทัพที่แข็งแกร่งคอยหนุนหลัง เหล่าขุนนางที่หยิ่งยโสเหล่านั้นจะได้ไม่ดูถูกท่าน!"

โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังคงส่ายหน้า "กองทัพอาชีพกว่าร้อยนายสำหรับลอร์ดคนหนึ่งนั้นไม่นับว่าอ่อนแอ แต่ในสนามรบที่มีทหารนับหมื่น มันก็เล็กน้อยราวกับเม็ดทรายในแม่น้ำจอร์แดน เมื่อการรบพ่ายแพ้และคลื่นทหารแตกทัพถาโถมกลับมา พวกเขาก็จะกระจัดกระจายไปอย่างง่ายดาย ดังนั้น ไม่ว่าจะพาไปหรือไม่ก็ไม่แตกต่างกันมากนัก การทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่จะช่วยรับประกันความปลอดภัยของที่ดินศักดินาของเราได้มากกว่า"

โลธาร์คิดอีกครู่หนึ่งแล้วจึงตัดสินใจ "ทหารจ่าสวมเกราะทั้งหมดจะอยู่ที่นี่เพื่อป้องกันยอร์คคลัสเบิร์ก ข้าจะพาไปเพียงทหารองครักษ์ขวานและทหารม้าฮุสซาร์มีปีกเท่านั้น แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว"

'ทหารองครักษ์ขวาน' เป็นชื่อที่คนท้องถิ่นใช้เรียก 'ทหารองครักษ์วารันเจียน' ของเขา เนื่องจากจักรวรรดิตะวันออกยังมีทหารองครักษ์วารันเจียนอย่างเป็นทางการอยู่ จึงไม่เหมาะสมที่จะใช้ชื่อเดียวกัน แม้ว่าเพียงแค่มองดูยุทโธปกรณ์ของพวกเขาก็จะรู้ได้ทันทีว่าเป็นทหารราบหนักที่จำลองแบบมาจากทหารองครักษ์วารันเจียน

"โมเดอร์ เจ้าจะอยู่ที่นี่เพื่อจัดการสถานการณ์โดยรวม รวมถึงการเกณฑ์ทหารม้าฮุสซาร์มีปีกและทหารองครักษ์ขวานรายวัน แผนเดิมที่จะเกณฑ์อย่างละสิบนายนั้นยกเลิกไป"

"พ่ะย่ะค่ะ นายท่าน"

"เลนนาร์ด เจ้าสืบเรื่องนั้นไปถึงไหนแล้ว? เรื่องที่คนของซาลาดินลอบสังหารขุนนางของกษัตริย์ซาซาเนียน—มันถูกปล่อยให้จบไปแบบนั้นเลยหรือ?"

เลนนาร์ดก้มหน้าลงและกล่าว "ว่ากันว่าไม่นานมานี้ ซาลาดินได้เข้าพบชาฮันชาห์แห่งซาซาเนียนที่ชายแดน เขายอมรับว่าลูกน้องของเขาเป็นผู้ลงมือสังหารเคาคาบโดยพลการ และแสดงความจำนงที่จะจ่ายค่าชดเชย

นอกจากนี้ เขายังยอมรับสถานะอันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์ซาซาเนียนในฐานะอัครปิตาแห่งศาสนาโซโรอัสเตอร์ และได้มอบทองคำ เงิน สมบัติล้ำค่า หญิงงาม และม้าพันธุ์ดีบรรทุกเต็มเกวียนเป็นเครื่องบรรณาการ หลังจากเจรจาสองวัน กษัตริย์ซาซาเนียนก็ถอนทัพกลับไป"

"ซาลาดิน... ช่างเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง" โลธาร์ถอนหายใจอย่างหนัก

หากซาลาดินไม่ยอมรับ มันจะเปิดโอกาสให้กษัตริย์ซาซาเนียนนำเรื่องนี้มาสร้างปัญหาได้

ในทางกลับกัน ซาลาดินยอมรับมัน วางตัวอย่างอ่อนน้อม และมอบของขวัญให้แก่กษัตริย์ซาซาเนียนเป็นค่าชดเชย ด้วยแรงกดดันจากความต้องการความสามัคคีภายในโลกโซโรอัสเตอร์ กษัตริย์ซาซาเนียนจึงสูญเสียโอกาสที่จะฉวยประโยชน์จากสถานการณ์นี้ไป

"มาร์ลัส เจ้าก็อยู่ที่ป้อมปราการเช่นกัน เร่งการผลิตยุทโธปกรณ์และพัฒนากรรมวิธีการสร้างชุดเกราะและอาวุธ"

มาร์ลัสพยักหน้า "เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ นอกจากนี้ นายท่าน ชุดเกราะที่ข้าตีให้ท่านเสร็จสมบูรณ์แล้ว ส่วนดาบอาร์มมิ่งที่สั่งทำเป็นพิเศษเหลือเพียงการชุบแข็งขั้นสุดท้ายเท่านั้น"

"ดี ยอดเยี่ยม!" โลธาร์พยักหน้าและกล่าวว่า "เริ่มงานเลี้ยงได้ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางไปยังเยรูซาเลม"

ชุดเกราะใหม่ที่มาร์ลัสตีให้เขาเป็นชุดเกราะครึ่งตัวใหม่เอี่ยม ชุดเกราะแผ่นนี้สวมทับเสื้อดับเบล็ตสำหรับสวมเกราะที่เสริมด้วยเกราะโซ่ถักเป็นพิเศษตามจุดอ่อนต่างๆ ทำให้พลังป้องกันดีขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่ก็ยังดีกว่าเกราะโซ่ถักชุดเดิมของเขา

แต่ในทางกลับกัน ความยืดหยุ่นของมันเพิ่มขึ้นอย่างมาก เมื่อสวมชุดเกราะครึ่งตัวนี้ โลธาร์สามารถขึ้นม้าได้โดยไม่ต้องมีคนช่วย

หมวกเกราะเป็นแบบบาสซิเน็ตพร้อมกระบังหน้ารูปจะงอยนก หมวกเกราะประเภทนี้มีรูระบายอากาศที่บริเวณปาก ซึ่งเหมาะกับการต่อสู้ในความร้อนระอุของดินแดนศักดิ์สิทธิ์มากกว่าหมวกเกราะใหญ่ที่ไม่มีอากาศถ่ายเท

การออกแบบกระบังหน้าที่สามารถยกขึ้นได้ช่วยให้โลธาร์มีมุมมองที่กว้างขึ้นเมื่อต่อสู้ในระยะประชิดหรือต่อสู้บนพื้นดิน ในขณะที่แผ่นป้องกันใบหน้าที่โค้งมนก็ช่วยลดแรงกระแทกจากการโจมตีหนักได้ดีกว่า เห็นได้ชัดว่าโลธาร์พอใจกับฝีมือของมาร์ลัสเป็นอย่างมาก

***

เช้าวันรุ่งขึ้น พระราชวังแห่งเยรูซาเลมกำลังจัดงานใหญ่ แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างโค้งสูง เผยให้เห็นภาพโมเสกอันวิจิตรที่ประดับอยู่บนผนัง ขุนนางทุกระดับชั้นจากในเมือง สวมใส่ชุดผ้าไหมและกำมะหยี่สีสันสดใสเข้าร่วมงานเลี้ยงนี้จัดขึ้นเพื่อต้อนรับเคานต์เธียร์รีแห่งแฟลนเดอส์ ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลบอลด์วิน ทั้งสองต่างเป็นสมาชิกของราชวงศ์อ็องฌูอันสูงส่ง ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของราชวงศ์แพลนแทเจเนต

ในงานเลี้ยง บรรยากาศเต็มไปด้วยชีวิตชีวาจากเสียงพูดคุยและเสียงดนตรีจากพิณลูท เคานต์เธียร์รีทั้งประหลาดใจและอิจฉา เขากำลังเพลิดเพลินกับวิถีชีวิตอันหรูหราของตะวันออก ซึ่งดูเหมือนจะห่างไกลจากปราสาทที่ชื้นแฉะในยุโรปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อพูดถึงความสุขสบายอย่างแท้จริง ต้องยกให้ขุนนางแห่งตะวันออก หลังจากอยู่ในตะวันออกมากว่าร้อยปี ขุนนางครูเสดเหล่านี้ก็แตกต่างจากญาติที่ค่อนข้างยากจนในตะวันตกโดยสิ้นเชิง

ในการเดินทางครั้งนี้ เขาได้พาอัศวินสามสิบนาย พร้อมด้วยทหารจ่าและผู้ติดตามอีกกว่าร้อยคนมาด้วย บางคนเป็นขุนนางในสังกัดของเขา แต่ส่วนใหญ่เป็นอัศวินครูเสดที่แสวงหาโอกาสซึ่งเพียงเดินทางมาในเส้นทางเดียวกัน และเนื่องจากยศของเขาสูงกว่า พวกเขาจึงยอมรับเขาเป็นผู้นำชั่วคราว อีกไม่นาน พวกเขาก็จะไปสวามิภักดิ์ต่อขุนนางท้องถิ่นคนอื่นเพื่อเงินตราและเกียรติยศ

เคานต์เธียร์รีไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เพราะเขาก็ไม่มีปัญญาเลี้ยงดูทหารจำนวนมากเช่นกัน

เขากลืนเนื้อแกะย่างที่ปรุงอย่างพิถีพิถันชิ้นหนึ่งลงไป เนื้อนั้นชุ่มฉ่ำและโรยด้วยพริกไทยล้ำค่าหลายเม็ด ทันใดนั้น อัศวินร่างสูงรูปงามคนหนึ่งก็เดินตรงมาหาเขา ใบหน้าของอัศวินแดงก่ำจากการดื่มมากเกินไป "เคานต์เธียร์รี เมื่อไหร่กองทัพครูเสดขององค์กษัตริย์จะมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์กันแน่?"

เสียงรอบข้างเงียบลงทันที เสียงพูดคุยเบาๆ และเสียงแก้วกระทบกันหยุดลง เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างกังวลกับปัญหานี้ เพียงแต่ยับยั้งชั่งใจไม่ถามออกไปตรงๆ เนื่องจากมารยาทของขุนนาง

"แล้วท่านเป็นใครกัน?"

อัศวินขี้เมาไม่ได้เกรงกลัวเขาแม้แต่น้อย กลิ่นไวน์ฉุนกึกจากปากของเขาแทบจะลอยไปถึงใบหน้าของเคานต์เธียร์รี "ข้าคือ กีแห่งลูซินญ็อง! ตอบคำถามของข้ามา เคานต์เธียร์รี!"

ใบหน้าของเคานต์เธียร์รีคล้ำลงเล็กน้อย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง แล้วจึงพูดอย่างคลุมเครือว่า "อีกไม่นาน องค์กษัตริย์กำลังระดมพลอยู่"

"ระดมพล ระดมพล!" กีแห่งลูซินญ็องตะโกนอย่างกระวนกระวาย เสียงของเขาก้องกังวานในความเงียบงัน "สองเดือนก่อน ตอนที่ข้าเตรียมตัวจะเดินทางมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าก็ได้ยินมาแล้วว่าเจ้าชายหลายพระองค์พร้อมที่จะยกทัพออกเดินทาง แต่ตอนนี้กลับยังไม่มีข่าวคราวอะไรเลย! เจ้าฟิลิปสารเลวนั่น มันลืมหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่ควรจะปฏิบัติในฐานะกษัตริย์ที่พระบิดาบนสวรรค์ทรงเลือกแล้วหรือยังไง?"

ใบหน้าของเคานต์เธียร์รีแดงก่ำ เขากระแทกถ้วยลงบนโต๊ะและพูดอย่างโกรธเกรี้ยวว่า "บังอาจ! เจ้ากล้าดียังไงมาดูหมิ่นเจ้านายของข้า จักรพรรดิออกุสตุสผู้ยิ่งใหญ่ กษัตริย์แห่งฝรั่งเศส!"