บทที่ 61: การพัฒนา

ยามรุ่งสาง

เหล่าจ่าทหารหุ้มเกราะกำลังทำความสะอาดสนามรบ โลธาร์ม้วนแขนเสื้อของบานูขึ้น มองดูผิวหนังที่ไหม้เกรียมและม้วนงออยู่ข้างใต้ แล้วพูดด้วยความปวดใจ "ให้ข้าพันแผลให้เถอะ"

บานูส่ายหน้า วางมือลงบนแขนของตนเองแล้วลูบเบาๆ ผิวหนังชั้นหนึ่งหลุดลอกออก เผยให้เห็นผิวใหม่ที่อยู่ข้างใต้ อ่อนนุ่มและขาวราวกับทารกแรกเกิด เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของโลธาร์ รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของบานู "ข้าไม่เป็นไรแล้ว ท่านไปทำธุระของท่านเถอะ"

โลธาร์เมื่อเห็นรอยยิ้มที่หาได้ยากของบานู ก็เผลอยื่นมือออกไป กดแก้มของเธอเบาๆ ทำให้เขี้ยวเล็กๆ น่ารักของเธอเผยออกมา รูปลักษณ์ของบานูทำให้คนมองข้ามบทบาทที่แท้จริงของเธอไปได้โดยง่าย

"ขอบคุณนะ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าคงตายไปไม่รู้กี่ครั้งแล้ว" เขากล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

"ทะ-ท่านไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนั้น" เธอรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย ยกมือขึ้นหมายจะปัดมือของโลธาร์ออก แต่ก็หยุดชะงักกลางคัน "รีบไปเถอะ การปกป้องท่านเป็นหน้าที่โดยกำเนิดของข้าอยู่แล้ว"

โลธาร์พยักหน้าอย่างลึกซึ้ง และเริ่มสั่งการให้ทหารรวบรวมของที่ยึดได้จากค่ายโจร พวกโจรที่ยอมวางอาวุธถูกมัดรวมกันเป็นแถวยาว ทหารม้าฮุสซาร์มีปีกคนหนึ่งที่คอยคุมอยู่ประกาศเสียงดัง "ลอร์ดของเราเป็นบุคคลศักดิ์สิทธิ์อันเป็นที่รักของพระบิดาบนสวรรค์! พระองค์ทรงสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายชีวิตของพวกเจ้า และจะไม่ละเมิดคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์นี้! ตราบใดที่พวกเจ้าซื่อสัตย์ พวกเจ้าทุกคนจะได้มีชีวิตอยู่ต่อไป!"

จ่าทหารหุ้มเกราะบางคนกำลังปล้นสะดมจากศพ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังรื้อค้นหีบและตู้เพื่อค้นหาทรัพย์สมบัติ ในการสู้รบเมื่อคืนที่ผ่านมา จำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บมีน้อยมาก นี่คือผลจากความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนของพวกเขา

พลังของผู้ติดตามที่ใช้เวทมนตร์ได้นั้นประจักษ์ชัด

ทันใดนั้น มีคนตะโกนขึ้นว่า "นายท่าน ข้าเจอคลังสมบัติของพวกมันแล้ว!"

ของที่ริบมาได้จากสงครามถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัว อย่างไรก็ตาม ของที่โลธาร์หมายถึงเป็นเพียงเกราะและของมีค่าที่พวกโจรพกติดตัวเท่านั้น ทั้งสัตว์ที่ใช้บรรทุกของและสมบัติที่พวกโจรซ่อนไว้ล้วนเป็นของโลธาร์

นี่ก็นับว่าเป็นความใจกว้างที่หาได้ยากแล้ว เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทั้งชุดเกราะและอาวุธของจ่าทหารหุ้มเกราะเหล่านี้ หรือแม้กระทั่งตัวพวกเขาเอง ก็เป็นกรรมสิทธิ์ของโลธาร์

โลธาร์รีบวิ่งเข้าไป และต้องตะลึงกับภาพของเหรียญทองและเหรียญเงิน ประติมากรรม ผ้าไหม อัญมณี เครื่องเทศ และสิ่งของอื่นๆ ที่กองสุมกันราวกับภูเขาลูกย่อมๆ จนลายตา

ทรัพย์สมบัตินี้ หากเปลี่ยนเป็นเหรียญทองทั้งหมด จะมีมูลค่าอย่างน้อยสามพันโซลิดี! และนี่คือหลังจากที่หัวหน้าโจรได้ใช้ไปจำนวนมากในพิธีกรรมใหญ่เมื่อคืนก่อน

"ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมลอร์ดจำนวนมากถึงกระตือรือร้นที่จะปล้นสะดม" โลธาร์พึมพำกับตัวเอง "ไม่มีธุรกิจใดจะดีไปกว่าการปล้นอีกแล้ว"

เมื่อมีเงินจำนวนนี้อยู่ในมือ ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายทางทหารไปอีกนาน

"ไรอัน โมเดอร์ พวกเจ้าสองคนคอยดูแล ขนของมีค่าทั้งหมดนี้ขึ้นเกวียน แล้วเตรียมขนกลับไปยังยอร์คคลูสเบิร์ก ฮานส์ เจ้าคุมกองกำลังหนึ่งไปส่งเชลยโจรเหล่านี้ที่ปราสาทเคราค์ ถือเป็นของขวัญทักทายเพื่อนบ้านของเรา"

***

ภายในปราสาทเคราค์ เคาน์เตสสเตฟานีผู้ไม่ได้นอนทั้งคืนเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "บารอนไร้มารยาทนั่นกล้าผิดนัด! ยังไม่มีข่าวคราวของพวกเขาอีกหรือ?"

อัศวินคนหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกห้องโถง "ท่านหญิง ทูตจากบารอนแห่งยอร์คคลูสเบิร์กมาถึงแล้วขอรับ เขายังนำจดหมายมาด้วย"

"ทูตงั้นรึ? เขาไม่มาด้วยตัวเอง?" เคาน์เตสสเตฟานีที่กำลังเดือดดาลรับซองจดหมายมา ฉีกมันออก และเมื่อเธออ่าน สีหน้าของเธอก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ลายมือในจดหมายนั้นงดงาม ถ้อยคำสละสลวย ไม่เหมือนกับบารอนบ้านนอกที่ไม่รู้จักมารยาทของชนชั้นสูงเลย

'"ท่านหญิงสเตฟานีผู้สูงศักดิ์ ข้าพเจ้า โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก ลอร์ดแห่งยอร์คคลูสเบิร์ก ผู้ชื่นชมในตัวท่าน แม้กระทั่งก่อนที่จะมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าพเจ้าก็ได้ยินชื่อเสียงด้านความโอบอ้อมอารีของท่านมาแล้ว ในฐานะผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด ข้าพเจ้าต้องขอขอบคุณสำหรับของขวัญและการบริจาคอย่างไม่เห็นแก่ตัวของท่านแก่ผู้แสวงบุญ เป็นเรื่องน่าเสียใจอย่างยิ่งที่ระหว่างการเดินทางมาเยี่ยมคารวะท่าน ขบวนผู้ติดตามของข้าพเจ้าและตัวข้าพเจ้าได้ถูกโจมตีโดยกลุ่มโจรทะเลทรายอีกครั้ง สิ่งนี้ได้ขัดขวางการพบปะที่ควรจะเกิดขึ้นเมื่อคืนที่ผ่านมา แต่สถานการณ์นั้นเร่งด่วน ด้วยฐานะที่ยากจนของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่อาจสูญเสียของขวัญชิ้นนี้ที่ตั้งใจจะมอบให้ท่านไปได้ โชคดีที่จากการสอบสวนเชลย ข้าพเจ้าได้ค้นพบรังของโจรทะเลทรายเหล่านี้ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจกำจัดกลุ่มโจรกลุ่มนี้ที่สร้างความเดือดร้อนให้กับหุบเขาแม่น้ำจอร์แดนมานานหลายปี และมอบพวกเขาให้แก่ท่าน เพื่อนบ้านของข้าพเจ้า เป็นของขวัญในการมาถึงใหม่ของข้าพเจ้า"'

"เหอะ บารอนโลธาร์คนนี้ช่างไม่รู้จักประมาณตนเสียจริง" เคาน์เตสสเตฟานีแค่นเสียง "ใครบ้างจะไม่รู้ว่าหากพวกโจรนอกรีตพวกนั้นคิดจะเผยที่ซ่อนของพวกมัน พวกมันจะถูกไฟปีศาจเผาผลาญทันที? หากว่าภัยพิบัติริมฝั่งแม่น้ำจอร์แดนนี้จัดการได้ง่ายดายเช่นนี้ จะถึงตาเขาลงมือได้อย่างไร?"

ใบหน้าของผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอแสดงความลำบากใจ เขาเตือนเธอด้วยเสียงแผ่วเบา "ท่านหญิงขอรับ กว่าจดหมายฉบับนี้จะมาถึง กลุ่มโจรกลุ่มนั้นก็ถูกจัดการไปเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"เป็นไปไม่ได้!" เคาน์เตสสเตฟานีโพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว

ผู้ใต้บังคับบัญชากล่าวอย่างมั่นใจ "ข้าเองก็อยากจะบอกว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ข้าเห็นมากับตาทั้งหมด เกวียนของบารอนแห่งยอร์คคลูสเบิร์กที่ขนสมบัติและเชลยโจรเบดูอินที่ถูกจับได้นั้นเรียงกันเป็นแถวยาว ไม่ใช่แค่ข้า แต่ผู้คนมากมายก็เห็นกับตาของพวกเขาเอง"

สีหน้ากระอักกระอ่วนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสเตฟานี หลังจากนิ่งไปนาน เธอก็กระแอมเบาๆ แล้วพูดว่า "ดูเหมือนว่าเราทุกคนจะดูแคลนชายหนุ่มผู้นี้ไป แล้วอีกอย่าง คนที่ได้รับความโปรดปรานจากองค์กษัตริย์จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร? แล้วทูตคนนั้น เขานำอะไรมาอีก?"

"เชลยโจรกลุ่มหนึ่งขอรับ บารอนโลธาร์กล่าวว่าเขาได้ไว้ชีวิตเชลยเหล่านี้แล้ว แต่นี่ก็ไม่สามารถชดเชยบาปมหันต์ที่พวกเขาก่อไว้ได้ เขาหวังว่าท่านหญิงจะช่วยขายนอกรีตเหล่านี้ไปเป็นทาส เพื่อให้พวกเขาได้ชดใช้บาปกรรมของพวกมันไปตลอดชีวิต"

เคาน์เตสสเตฟานีนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วแค่นเสียงเย้ยหยัน "อะไรคือ 'ขายเป็นทาส'? เขาแค่ไม่อยากผิดคำสาบานของตัวเองโดยการอภัยโทษให้คนชั่วเหล่านี้อย่างแท้จริงเท่านั้น รับซื้อพวกมันในราคาคนละยี่สิบเดนารี (เหรียญเงิน) ข้าต้องการให้เอาพวกมันไปที่ริมฝั่งแม่น้ำจอร์แดนแล้วแขวนคอทั้งหมด"

โจรเหล่านี้ได้ก่อกรรมทำชั่วมากมายในดินแดนของสเตฟานี ตอนนี้เมื่อตกอยู่ในกำมือของเธอแล้ว จะหวังว่าจะได้เจอจุดจบที่ดีได้อย่างไร?

***

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียว สิบวันก็ผ่านไป

ในช่วงสิบวันนี้ การพัฒนาของยอร์คคลูสเบิร์กได้เข้าที่เข้าทาง กำแพงเมืองที่เคยทรุดโทรมและถูกทิ้งร้าง ตอนนี้ได้รับการบูรณะใหม่ทั้งหมด ราวกับเพิ่งสร้างเสร็จ บนกำแพงเชิงเทิน เครื่องยิงก้อนหินขนาดเล็กถูกวางไว้ที่ช่องใบเสมาแต่ละช่อง ช่างไม้สองคนกำลังง่วนอยู่กับการสร้างคลองชลประทานจากบ่อน้ำในปราสาทไปยังหมู่บ้านด้านล่าง

ชาวบ้านจากชุมชนต่างๆ ที่กำลังเตรียมตัวเข้าร่วมพิธีมิสซา ยืนอยู่นอกโถงของลอร์ดด้วยความหวาดหวั่น มองไปยังจ่าทหารหุ้มเกราะในชุดเกราะแวววาวที่คอยอารักขาทางเข้า ทหารยามแต่ละคนถือขวานยักษ์สองมือและสวมเกราะโซ่ถักหลายชั้น

หลายคนในนั้นเป็นคนรู้จักที่พวกเขาเคยรู้จักมาก่อน เป็นเพื่อนที่จะทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม แต่บัดนี้ พวกเขากลับยืนด้วยสีหน้าเย็นชา กุมขวานไว้แน่น และจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาระแวดระวัง กลิ่นอายแห่งการต่อสู้อันดุดันแผ่ออกมาจากพวกเขา ทำให้ชาวบ้านที่มาเข้าร่วมพิธีมิสซาเกิดความหวาดกลัว

อัศวินฮานส์ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้ประกอบพิธีมิสซาเป็นการชั่วคราว

นี่เป็นเรื่องที่ผิดกฎระเบียบอย่างชัดเจน แต่บารมีของโลธาร์ในยอร์คคลูสเบิร์กได้มาถึงระดับที่เทียบเท่ากับองค์สมเด็จพระสันตะปาปาแล้ว การกระทำหลายอย่างที่คนอื่นอาจมองว่าเป็นการกบฏโดยสิ้นเชิงกลับถูกพวกเขาเมินเฉยไปโดยสิ้นเชิง

ผู้คุมปราสาทเลียวนาร์ด ผู้คลั่งไคล้คนนั้น ถึงกับตะโกนเป็นการส่วนตัวว่า "เจตจำนงของลอร์ดของเราคือเจตจำนงของพระบิดาบนสวรรค์! เพราะลอร์ดของเราคือพระบุตร และพระบุตร พระจิต และพระบิดาคือตรีเอกานุภาพ!"

ในช่วงสิบวันนี้ โอกาสจั่วการ์ดใหม่สองครั้งของโลธาร์ได้มอบโรงทหารองครักษ์วารันเจียนและกำแพงเมืองให้แก่เขา ซึ่งทั้งสองอย่างเป็นการ์ดสิ่งก่อสร้าง ไม่มีอะไรจะพูดมากเกี่ยวกับกำแพงเมือง กำแพงระดับ 1 เพียงแค่เพิ่มความสูงและเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันที่มีอยู่ของยอร์คคลูสเบิร์ก โดยไม่ได้ขยายขนาดของปราสาท

องครักษ์วารันเจียนเป็นกองทหารราบที่มีอยู่ของจักรวรรดิตะวันออก สมาชิกส่วนใหญ่เป็นไวกิ้งจากยุโรปเหนือและรุส การฝึกฝนหนึ่งคนก็มีค่าใช้จ่ายห้าสิบโซลิดีเช่นกัน และขีดจำกัดการฝึกสำหรับยศระดับบารอนคือ 100 นาย

พวกเขาโดยมากเป็นทหารราบหนักที่ใช้ขวานสองมือและถือโล่ พวกเขาได้เข้ามาแทนที่องครักษ์ไปรโตเรียนที่มีธรรมเนียมอันดีงามในการลอบปลงพระชนม์กษัตริย์ และกลายเป็นกลุ่มทหารรับจ้างประจำที่คอยอารักขาพระราชวังของจักรวรรดิตะวันออก

ในแง่ของประสิทธิภาพการรบ พวกเขาอยู่ในจุดสูงสุดของทหารราบในยุคนี้อย่างแท้จริง ปัญหาคือ นอกจากการล้อมเมือง ทั้งในเชิงรุกและเชิงรับ โอกาสที่ทหารราบจะได้แสดงฝีมือในยุคนี้มีน้อยมากจริงๆ

ในการรบภาคสนาม ทหารราบชั้นยอดเพียงไม่กี่หน่วยจะถูกกลืนหายไปในฝูงทหารราบเกณฑ์จำนวนมหาศาล แทบจะไม่เป็นที่สังเกต หากกองทัพที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยทหารราบเกณฑ์แตกพ่าย แม้ว่าโลธาร์จะมีองครักษ์วารันเจียนอยู่ข้างกายหนึ่งร้อยคน เขาก็ไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้

ในราคาที่เท่ากัน โลธาร์ยอมที่จะเพิ่มม้าศึกอีกตัวและฝึกทหารม้าฮุสซาร์มีปีกมากกว่าองครักษ์วารันเจียนหนึ่งนาย อย่างไรก็ตาม ในช่วงสิบวันนี้ โลธาร์ได้คัดเลือกจ่าทหารหุ้มเกราะที่เก่งกาจที่สุดของเขาสิบนาย รวมถึงไรอันและโมเดอร์ และฝึกพวกเขาใหม่เป็นองครักษ์วารันเจียนเพื่อทำหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขา

***

ยามพลบค่ำ ผู้ส่งสารได้นำจดหมายที่เขียนด้วยถ้อยคำที่พิถีพิถันมาส่ง

"สงครามกำลังจะมาถึง บารอนโลธาร์ ในฐานะบารอนที่สาบานตนต่อราชบัลลังก์ ในนามของกษัตริย์แห่งเยรูซาเลม ผู้เป็นนายเหนือหัวของท่าน ข้าขอเรียกตัวท่านมายังเยรูซาเลม ท่านจะต้องนำทหารม้าทั้งหมดและจ่าทหารหุ้มเกราะอย่างน้อยสิบนาย มารายงานตัวที่เมืองเยรูซาเลมภายในสองวัน"

จดหมายฉบับนี้ลงนามโดย บอลด์วินที่ 4