บทที่ 60: เปลวเพลิง

ในความมืดมิด ประตูของค่ายปราการเปิดออก แม้แต่สำหรับกลุ่มโจรทะเลทรายที่เคลื่อนไหวราวกับสายลม ที่มั่นก็ยังเป็นสิ่งจำเป็นในทะเลทรายแห่งนี้ เพื่อหลบหนีจากแสงแดดยามกลางวันที่แผดเผาและค่ำคืนที่หนาวเหน็บถึงกระดูก

ดังนั้น ค่ายลับซึ่งมีแหล่งน้ำซ่อนอยู่จึงได้ถือกำเนิดขึ้น

มันซ่อนตัวอยู่ภายในวงล้อมของเนินดินหลายแห่ง จากภายนอกดูเหมือนไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แต่หากใครปีนขึ้นไปบนยอดเนินดิน พวกเขาก็จะค้นพบโลกที่ซ่อนอยู่ภายใน นั่นคือรั้วไม้ขนาดใหญ่ที่แผ่กว้างออกไป

ในขณะนี้ เหล่าโจรที่ถูกทิ้งไว้เฝ้ายามจ้องมองอย่างตกตะลึง เมื่อเห็นสหายของพวกเขาซึ่งจากไปอย่างหยิ่งผยอง โอ้อวดว่าจะกลับมาพร้อมกับทองและเงินเต็มคันรถ บัดนี้กลับหลั่งไหลผ่านประตูหลักเข้ามาเหมือนสุนัขจรจัด ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เกิดบ้าอะไรขึ้น พี่น้อง!"

"คนอื่น ๆ ไปไหน? ทำไมมีแต่พวกเจ้าที่กลับมา?"

"เราแพ้แล้ว! พวกอนารยชนแฟรงก์ที่น่าสะพรึงกลัวนั่นใช้อาคมอันเลวร้ายที่ใช้เลือดเป็นสื่ออย่างน่ารังเกียจ! พวกมันคือร่างอวตารของปีศาจ!"

ใครคนหนึ่งที่ยังคงขวัญเสียพูดตะกุกตะกัก "เราไม่ควรไปยั่วยุปีศาจพวกนั้นเลย! พวกมันมีแค่เจ็ดคน แต่กลับสังหารนักรบของเราเหมือนสับผัก ทำให้พวกเขาแตกพ่ายหนีกระเจิง!"

"ข้าแต่เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ ข้าขอวิงวอนให้ท่านเผาผลาญคำสาปชั่วร้ายที่แปดเปื้อนพวกเรา!" ใครคนหนึ่งที่เพิ่งวิ่งผ่านประตูค่ายเข้ามา ทรุดตัวลงกับพื้น สวดภาวนาอย่างศรัทธาต่อแท่นบูชาเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ที่ตั้งอยู่กลางค่าย

อับด์มองดูภาพนี้ด้วยใบหน้ามืดมน ความโกรธและความวิตกกังวลในใจแทบจะเผาผลาญเขาจนหมดสิ้น ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม อับด์กล่าวว่า "ให้ทุกคนเตรียมป้องกัน! บาร์โต เจ้าพาคนไปเตรียมเครื่องสังเวยที่จำเป็นสำหรับ 'มหาพิธีกรรม' ข้าจะประกอบพิธีบูชาเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่!"

"ขอรับ นายท่าน!" บาร์โต ชายผู้มีบาดแผลน่าเกลียดเป็นเนื้อดิบเหวอะหวะบนแก้ม ซึ่งเป็นบาดแผลจากทหารม้าแฟรงก์ที่สวมหมวกเกราะเหมือนเขาวัว รับคำสั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและจากไป

อับด์กล่าวอย่างเคร่งเครียด "สั่งให้เฝ้าระวังอย่างเข้มงวดในคืนนี้ ให้คนนอนได้แค่ครึ่งเดียว ที่เหลือให้เตรียมพร้อมตลอดเวลา!"

มีคนถามอย่างสงสัย "หัวหน้า เราไม่ระวังเกินไปหน่อยหรือ? พวกมันไม่มีทางหาค่ายของเราเจอ และถึงเจอ ก็ทำอะไรในยามดึกไม่ได้หรอก"

"ใช่แล้ว หัวหน้า! พวกเราทุกคนได้สาบานต่อเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์แล้ว หากใครกล้าเปิดเผยที่ตั้งของค่าย พวกเขาจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านในทันที!"

"เงียบนะ เจ้าพวกโง่!" ใบหน้าของอับด์ปรากฏร่องรอยของความกลัวอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน "พวกเจ้ารู้ไหมว่าข้าเห็นอะไร?"

พวกเขาไม่เคยเห็นอารมณ์ที่ไม่คุ้นเคยเช่นนี้บนใบหน้าของหัวหน้ามาก่อน ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างเงียบงัน ปกติแล้วหัวหน้าจะให้ความรู้สึกว่าเขาเป็นคนฉลาด หลักแหลม กล้าหาญ และไม่เกรงกลัว

เสียงแหบแห้งของอับด์ดังขึ้น "ข้าเห็นผู้หญิงของลอร์ดชาวแฟรงก์คนนั้นใช้โล่สีดำในมือนางกลืนกินวิญญาณ! คำสาบานใช้ได้ผลกับคนเป็นเท่านั้น คนตายอยู่นอกเหนืออำนาจของเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์"

เขามองไปยังลูกน้องที่เงียบกริบ พร้อมรอยยิ้มเศร้าสร้อยบนใบหน้า "ไปเตรียมตัวซะ ถ้าพวกแฟรงก์หาที่นี่เจอจริง ๆ พวกมันแค่ล้อมเราไว้ เราก็จะติดกับตายอยู่ที่นี่ ไม่มีใครบุกเข้ามาในดินแดนแฟรงก์เพื่อช่วยโจรอย่างเราหรอก!"

***

ในช่วงครึ่งหลังของคืน พลทหารในชุดเกราะรอคอยอยู่ในความมืด บ้างก็ประหม่า บ้างก็ตื่นเต้น รอให้นายเหนือหัวของพวกเขาสั่งโจมตี บางคนกำไม้กางเขนเงียบ ๆ สวดภาวนาอย่างศรัทธา บันไดพาดกำแพงและท่อนซุงกระทุ้งประตูแบบง่าย ๆ ที่ช่างไม้ซึ่งติดตามมาด้วยสร้างขึ้น ถูกนำไปวางในตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว

มีคนกระซิบว่า "เสื้อเกราะโซ่ของข้าเก่ามากแล้ว คราวนี้นายท่านสัญญาว่าเราจะจัดการกับของที่ยึดมาได้เอง ข้าจะต้องได้เกราะชุดใหม่แน่นอน!"

"เงียบ!" โมเดอร์ตบหมวกเกราะของชายคนนั้นด้วยใบหน้าเคร่งขรึม "ห้ามใครพูดก่อนที่นายท่านจะออกคำสั่ง!"

เหล่าทหารเงียบลง พวกเขานอนพักอย่างเงียบ ๆ ในพงหญ้า การเดินทัพตลอดคืนได้ใช้พละกำลังและพลังงานส่วนใหญ่ของพวกเขาไป นี่คือเหตุผลที่โลธาร์ไม่ได้เปิดฉากโจมตีในทันที

โลธาร์กำลังคำนวณเวลา ทหารม้าฮุสซาร์มีปีกได้ถอดเครื่องประดับขนนกออกจากเกราะแล้ว และถือดาบใหญ่กับกระบองมือเดียวมารวมตัวกันอยู่รอบตัวเขา

ครั้งนี้เขานำพลทหารในชุดเกราะมาหกสิบนาย ระดมสัตว์บรรทุกเกือบทั้งหมด แม้กระทั่งยืมม้าและอูฐบรรทุกจากหมู่บ้านหลายแห่ง อาจกล่าวได้ว่าเขาระดมพลทั้งหมดที่มี

"ได้เวลาแล้ว สั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อมรบ" โลธาร์กล่าว ในความมืด เขาจับดาบมือครึ่งเล่มโดยไม่ใช้โล่ที่เกะกะ มีเพียงบานูที่อยู่ข้างกายเขา

พลังเวทมนตร์ของฟรินจิลลาหมดลงแล้ว นางกำลังพักฟื้นอยู่ด้านหลัง นี่เป็นเพราะนางได้ร่ายเวทมนตร์ที่เรียกว่า 'การมองเห็นในความมืดวงกว้าง' ซึ่งคงอยู่เป็นเวลาสองชั่วโมง มิฉะนั้น กองทัพของโลธาร์ไม่มีทางเข้าใกล้บริเวณรั้วไม้ได้อย่างเงียบเชียบโดยไม่มีคบเพลิง

เสียงอึกทึกด้านล่างปลุกให้ผู้ป้องกันบนกำแพงรั้วไม้ตื่นตัวอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางแสงไฟ พวกเขาเห็นใบหน้าที่ดุร้ายในเกราะเหล็ก กำลังแสยะยิ้มอย่างโหดเหี้ยมขณะพุ่งเข้ามาหา

"พวกแฟรงก์!"

"ข้าแต่เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ ปีศาจพวกนี้มาจริง ๆ!"

โลธาร์นำทัพพุ่งเข้าปะทะเป็นคนแรก เขาอยู่ไม่ไกลจากระดับ 4 แล้ว การฆ่าคนอีกสักสิบกว่าคนก็น่าจะเพียงพอที่จะเลื่อนระดับได้สำเร็จ

แม้ในฐานะลอร์ด คุณสมบัติส่วนตัวจะไม่ใช่สิ่งสำคัญอันดับแรกที่ต้องพัฒนา แต่ในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา กษัตริย์และผู้นำนับไม่ถ้วนถูกลอบสังหาร ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะขุนนางครูเสด การนำทัพเข้าสู่สนามรบด้วยตนเองเป็นเรื่องปกติ ย่อมมีบางครั้งที่บานูไม่สามารถปกป้องเขาได้

เขาฟันโจรคนหนึ่งล้มลงในดาบเดียว แต่กลับรู้สึกว่ามีโจรจำนวนไม่สิ้นสุดหลั่งไหลออกมาจากโรงทหารในความมืด ปฏิกิริยาของพวกมันรวดเร็วเกินไป ราวกับว่าพวกมันคาดการณ์การมาถึงของพวกเขาไว้นานแล้ว

โชคดีที่ธนูและลูกธนูไม่ค่อยมีประโยชน์ในการรบที่โกลาหลเช่นนี้ ความมืดเป็นสิ่งกำบังที่ดีที่สุดสำหรับพลทหารในชุดเกราะผู้ซึ่ง 'ได้รับพรจากพระบิดาบนสวรรค์' พวกเขาเข่นฆ่าศัตรูที่มองไม่เห็นอย่างตามอำเภอใจ บางคนถึงกับตะโกนภาษาอาหรับสองสามคำเพื่อสร้างความสับสน

ท่อนซุงกระทุ้งพังประตูไม้ด้วยเสียงดังสนั่น พลทหารในชุดเกราะคำรามก้องและกรูกันเข้าไป

ในตอนนั้นเอง กลุ่มเปลวไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว สูงขึ้นไปหลายสิบเมตร ทั้งค่ายสว่างไสวราวกับกลางวัน

อับด์ หัวหน้าโจร คุกเข่าอย่างศรัทธาต่อหน้าเปลวเพลิง โยนเงิน ทอง ผ้าไหม และเครื่องเทศต่าง ๆ เข้าไปไม่หยุด เปลวไฟลุกโชนสูงขึ้นเรื่อย ๆ แล้วเปลี่ยนร่างเป็นงูไฟยักษ์ ดวงตาอันเฉียบคมของอับด์ซึ่งมีรูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาจับจ้องไปที่โลธาร์บนกำแพงอย่างแม่นยำ

ทั้งสองสบตากัน และในวินาทีต่อมา งูไฟก็พุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว แม้ยังไม่ทันเข้าใกล้ ความร้อนที่ถาโถมเข้ามาก็ทำให้โลธาร์รู้สึกเจ็บปวดแสบร้อน

ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะหนีไปทางไหน เพราะงูไฟนี้มีฟังก์ชันติดตามอย่างเห็นได้ชัด

พลทหารในชุดเกราะที่หวาดกลัวมองดูภาพนี้อย่างงุนงง พึมพำว่า "พระบิดาบนสวรรค์ นี่มันคาถาอาคมชั่วร้ายของพวกนอกรีต!"

"นี่คือเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ที่พวกนอกรีตนับถือ!"

ร่างเงียบงันก้าวมายืนอยู่เบื้องหน้าโลธาร์ ผมสีดำสลวยของนางพลิ้วไหวในสายลม หัวใจที่หวาดกลัวของโลธาร์สงบลงอย่างรวดเร็ว แม้นางจะดูผอมบางกว่าเขามาก แต่บานูในขณะนี้ ดูยิ่งใหญ่ราวกับกำแพงแห่งธีโอโดซิอุสในความคิดของโลธาร์

โล่สีดำของนางหมุนอย่างรวดเร็วในมือ ภาพนูนรูปหน้าปีศาจบนนั้นพ่นหมอกสีดำจำนวนมากออกมาอย่างไม่เต็มใจ ซึ่งหมุนวนอยู่หน้าโล่ ขยายโล่สีดำที่ยาวไม่ถึงสองเมตรให้ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ

‘ตูม—’ งูไฟพุ่งเข้าชน ภาพนูนรูปหน้าปีศาจกรีดร้องแหลมคม หมอกดำจำนวนมากสลายไป

ประกายไฟกระเด็นไปโดนกำแพงไม้ของรั้ว ทำให้เกิดไฟลุกโชนในทันที โลธาร์เห็นประกายไฟหลายจุดตกลงบนแขนของบานู เผาแขนเสื้อของนางจนไหม้และทำให้ผิวเนียนของนางพุพองเป็นตุ่มขนาดใหญ่

"บ้าเอ๊ย!"

"บ้าเอ๊ย!"

เสียงสบถอย่างโกรธเกรี้ยวสองเสียงดังขึ้นเกือบพร้อมกัน

อับด์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าท่าไม้ตายที่เขาได้มาจากการประกอบมหาพิธีบูชาเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์จะถูกแม่มดชั่วร้ายคนนี้ใช้อาคมขวางไว้ได้ ความรู้สึกท้อแท้ผุดขึ้นในใจของเขาอย่างไม่อาจควบคุม "ข้าแต่เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ พลังของท่านด้อยกว่าพวกนอกรีตที่แย่งชิงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปในท้ายที่สุดหรือ?"

‘ฟุ่บ—’ ดาบมือครึ่งเล่มอันคมกริบฟาดลงมาจากเบื้องบน อับด์กระโดดไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ คมดาบเพียงแค่เฉือนหลังของเขา ถูกแผ่นเกราะตรงนั้นเบี่ยงออกไปด้านข้าง

"อับด์ ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว แต่เจ้าทิ้งมันไปเอง"

ใบหน้าของอับด์เต็มไปด้วยความโกรธและความกลัว "เหล่าบุตรแห่งศรัทธาโซโรอัสเตอร์จะไม่ยอมจำนนต่อพวกเจ้า เหล่าคนฆ่าสัตว์จากแฟรนเซีย!"

โลธาร์ไม่มีอารมณ์จะมาต่อปากต่อคำกับเขา ในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ผู้ชนะคือผู้ปกครอง และผู้แพ้... ก็จะไม่มีผู้แพ้อีกต่อไป มันก็ง่าย ๆ แค่นั้นเอง

‘ตึก ตึก ตึก—’ หัวใจของเขาเต้นรัวเหมือนกลอง ภายใต้หมวกเกราะใบใหญ่ ลมหายใจของโลธาร์หนักหน่วงอย่างยิ่ง พลังที่เพิ่มขึ้นจากทักษะบลัดฟอลล์ทำให้เขาสามารถฟาดดาบออกไปราวกับสายฟ้าได้ในวินาทีต่อมา

ดวงตาของอับด์เบิกกว้าง ดวงตาที่เฉียบคมขึ้นด้วยเวทมนตร์ทำให้เขามองเห็นการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ แต่ร่างกายของเขากลับตอบสนองไม่ทัน ในชั่วพริบตา ศีรษะของเขาก็ถูกตัดขาดด้วยดาบมือครึ่งเล่มอันคมกริบ

โลธาร์ไม่ปล่อยให้ศีรษะตกลงพื้นด้วยซ้ำ เขาคว้ามัน ชูขึ้นสูง แล้วคำรามออกมาอย่างเต็มพลัง: "อับด์ตายแล้ว! ผู้ใดยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า!"