บทที่ 59: กองทหารจับฉ่าย

เสียงกีบม้าดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง แม้จะมีทหารม้าเพียงห้านาย แต่กลับสร้างภาพลวงตาอันน่าสะพรึงกลัวราวกับกำลังเผชิญหน้ากับกองทัพม้านับหมื่นนับแสน

ฮานส์ผู้สวมหมวกเกราะติดปีกยกทวนขึ้นอย่างเงียบงัน เขาร่วมกับทหารม้าฮุสซาร์ปีกอีกสามนายจัดเป็นขบวนรบรูปหัวลูกศรขนาดเล็กสองหาง พวกเขาเข้าใกล้ศัตรูมากขึ้นทุกขณะ

ในช่วงเวลาสำคัญนี้ ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจของเขา

‘หากครูฝึกเก่าของข้ารู้ว่าตอนนี้ข้าได้เป็นผู้บัญชาการทหารม้าฮุสซาร์ปีกแล้ว สีหน้าของตาแก่หัวรั้นคนนั้นคงจะน่าดูชมไม่น้อย ไม่สิ ที่จะน่าสนใจยิ่งกว่าก็คือ ถ้านายท่านนำครูฝึกคนนั้นมาด้วย และให้เขามาฝึกทหารม้าฮุสซาร์ปีกเหล่านี้ด้วยตัวเอง!’

ในขณะเดียวกัน ผู้ดูแลปราสาทลีโอนาร์ดเพิ่งจะขึ้นมาถึงยอดเนินเขา เขาลังเลเพียงชั่วครู่ก่อนจะรีบร้อนปลดเกวียนออกจากบังเหียนของม้าบรรทุกสัมภาระ

‘ลีโอนาร์ดเฒ่าผู้น่าสงสารเอ๋ย วันนี้เจ้าต้องตายที่นี่แน่ แต่ข้าจะยืนดูอยู่เฉยๆ และปล่อยให้พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ที่พระบิดาบนสวรรค์ทรงเลือกสรรต้องมาสิ้นชีพต่อหน้าต่อตาข้าไม่ได้ นั่นเป็นสิ่งที่ยูดาสเท่านั้นที่ทำได้! ไม่ ข้าต้องเป็นนักบุญเจมส์ของนายท่าน (อัครสาวกองค์แรกที่พลีชีพ)!’

เขาพึมพำไม่หยุดขณะที่หยิบทวนเล่มหนึ่งออกมาจากหลังเกวียนอย่างทุลักทุเลแล้วแบกมันขึ้นบ่า

“พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ นายท่าน รอข้าสักครู่ ข้ากำลังไป!”

ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเขา ในสมรภูมิอันโกลาหลแห่งนี้ ไม่มีใครได้ยินเสียงคำรามที่เจือไปด้วยความหวาดกลัวของเขา

อัศวินในชุดเกราะเหล็กผู้ถือทวนเหล่านี้เปรียบดั่งมีดร้อนอันคมกริบที่กรีดผ่านแนวรบอันเปราะบางราวกับเนยของกองทหารม้าโจรทะเลทรายได้อย่างง่ายดาย

ในระยะประชิดเช่นนี้ ธนูบนหลังม้าสามารถยิงได้เพียงระลอกเดียว และธนูเพียงระลอกเดียวที่มีความแม่นยำจำกัดนั้นก็ไม่สามารถเจาะทะลวงเกราะของทหารม้าได้เลย

บางทีในการรบแบบกองโจรในทะเลทราย อัศวินครูเสดอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารม้าทาสชั้นยอดของพวกมัมลุคผู้ซึ่งได้รับการพัฒนายุทธวิธีมาจากพวกกิลมานอีกต่อไป แต่ทหารม้าฮุสซาร์ปีกซึ่งพัฒนามาจากฮุสซาร์นั้นมีน้ำหนักเบาและรวดเร็วกว่า อีกทั้งคู่ต่อสู้ของพวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มทหารม้าเบดูอินเร่ร่อน ไม่ใช่ทหารม้ามัมลุคที่ผ่านการฝึกฝนทางการทหารอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็กและถูกหล่อหลอมให้เป็นเครื่องจักรสงครามอย่างสมบูรณ์แบบ

ผลลัพธ์ได้ถูกตัดสินตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว

ในขณะนี้ หัวใจอันทรงพลังของโลธาร์เต้นรัวอย่างรุนแรง โลหิตสูบฉีดไปทั่วหลอดเลือดของเขา คาถาเสริมพลังที่เรียกว่า "โลหิตหลั่งไหล" ได้เพิ่มพละกำลังของโลธาร์ขึ้นเป็นสองเท่าภายในเวลาอันสั้น

ทวนของเขาแทงทะลุโล่ของทหารม้าเบดูอินนายหนึ่งและหักคาอยู่เช่นนั้น โลธาร์ชักดาบประจำกายของเขาออกมาทันทีแล้วฟาดฟันศัตรูที่อยู่ข้างกาย ด้วยแรงส่งจากม้าศึกของเขา โล่ของศัตรูพร้อมกับแขนที่อยู่ด้านหลังก็ถูกดาบประจำกายตัดขาดอย่างง่ายดาย

โลหิตที่มาพร้อมกับเสียงกรีดร้องกระเซ็นเปรอะเปื้อนเสื้อคลุมเกราะของเขา วาดภาพฉากนรกบนดินขึ้นมา

โล่สีดำของบานูหมุนควงอย่างรวดเร็วในมือของเธอราวกับเลื่อยยนต์อันคมกริบ ศัตรูคนใดก็ตามที่ขวางหน้าเธอจะถูกบดขยี้เป็นพายุเลือดเนื้อในทันที ภาพนูนต่ำรูปหน้าปีศาจบนโล่ของเธอซึ่งไม่ได้ลิ้มรสอาหารมานาน เผยรอยยิ้มอันน่าสยดสยองอย่างพึงพอใจขณะที่มันกลืนกินดวงวิญญาณที่มองไม่เห็นของเหล่าโจรผู้โชคร้าย

ฟรินจิลลาร่ายคาถาอย่างแผ่วเบา โลหิตที่สาดกระเซ็นในสนามรบแปรเปลี่ยนเป็นใบมีดอันแหลมคม เชือดเฉือนร่างของศัตรูเป็นวงกว้าง ทะลุทะลวงผ่านแผ่นเกราะเหล็กของพวกเขา

“นี่มันไสยเวท! ไสยเวทอันน่าสะพรึงกลัวของพวกแฟรงก์!” ความหวาดกลัวฉายวาบในดวงตาของอับด์ หัวหน้าโจรที่กำลังควบคุมการรบ “มิน่าเล่าข้าถึงรู้สึกหวาดหวั่นจากพวกเขา! มิน่าเล่าเขาถึงมั่นใจในคำสัญญาที่จะให้อภัยพวกเรานัก! ที่แท้ทั้งหมดเป็นเรื่องจริง!”

ในฐานะผู้ฝึกเหยี่ยว เขาก็มีพลังเหนือธรรมชาติเช่นกัน แต่ก็เพราะเขามีพลังเหนือธรรมชาติด้วยนี่เอง อับด์จึงรู้ดียิ่งกว่าใครว่าพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ฝ่ายตรงข้ามมีนั้น เมื่อเทียบกับของเขาแล้ว มันคือความแตกต่างระหว่างงูหลามกับไส้เดือนอย่างไม่ต้องสงสัย

“ถอย! ถอยไป!” เขากรีดร้องอย่างสิ้นหวัง อย่างไรก็ตาม ในสมรภูมิอันโกลาหล ไม่มีใครได้ยินสิ่งที่เขาพูด

ชายผู้สวมผ้าโพกศีรษะสีน้ำตาลและชุดเกราะเกล็ดสีเข้มคำรามก้อง: “เพลิงศักดิ์สิทธิ์เผาผลาญชั่วนิรันดร์ สูงสุดและยิ่งใหญ่ที่สุด! เหล่าบุตรผู้เป็นที่โปรดปรานแห่งเปลวเพลิง บุกไปกับข้า!”

ระลอกแล้วระลอกเล่า ผู้คนล้มตายมากขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้คมทวน ดาบใหญ่ และคาถาอันแปลกประหลาดของศัตรู ร่างแล้วร่างเล่าร่วงหล่นลงบนพื้นทราย สัตว์บรรทุกสัมภาระที่ไร้คนขี่ป้วนเปี้ยนไปมาอย่างสับสน

โชคดีที่ขวัญกำลังใจของกลุ่มโจรพังทลายลงอย่างรวดเร็ว เหตุผลที่กลุ่มโจรทะเลทรายนี้สามารถเตร็ดเตร่ไปทั่วหุบเขาแม่น้ำจอร์แดนมาได้นานหลายปี ไม่ใช่เพราะความน่าเกรงขามของพวกเขา แต่เป็นเพราะเหยี่ยวของอับด์ผู้เป็นหัวหน้า และเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่พวกเขาบ่มเพาะไว้ที่นี่เป็นเวลานาน

เป็นเรื่องยากมากสำหรับกองกำลังทหารขนาดใหญ่ที่มีการจัดระเบียบใดๆ ที่จะติดตามร่องรอยของพวกเขา

ในแง่ของความแข็งแกร่งในการรบซึ่งหน้าแล้ว อัศวินของเรย์นัลด์สามารถกวาดล้างกลุ่มโจรไร้ระเบียบนี้ให้สิ้นซากในทะเลทรายได้ด้วยการบุกเพียงครั้งเดียว

โลธาร์ผู้ชุ่มโชกไปด้วยเลือดคำรามก้องอยู่ท่ามกลางความดุเดือดของการต่อสู้ หลังจากฝ่าทะลวงแนวศัตรู เขาก็นำทหารม้าฮุสซาร์ปีกบุกเข้าใส่อีกครั้ง

ถึงตอนนี้ การแตกพ่ายของแก๊งโจรทะเลทรายนี้ก็ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป ดุจไฟป่าลามทุ่ง การต่อต้านทั้งหมดสิ้นสุดลง อับด์ผู้เป็นหัวหน้าโจรได้ถอนตัวออกจากสนามรบไปไม่นานหลังจากการต่อสู้เริ่มขึ้น

โลธาร์ดึงบังเหียนม้าของเขา เขามองไปที่ฟรินจิลลาและเมื่อเห็นนางพยักหน้าเล็กน้อยก็ตะโกนขึ้นว่า “ไม่ต้องไล่ตาม! รวบรวมม้าของศัตรู! พัก ณ ที่เดิม!” เขาเดินเข้าไปหาฟรินจิลลาแล้วถามว่า “เจ้ารู้ตำแหน่งรังของพวกมันหรือไม่?”

ฟรินจิลลาพยักหน้า “ข้าได้ทำเครื่องหมายติดตามไว้บนตัวโจรหลายคนแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องใช้คาถายั่วยวนของข้า”

โลธาร์รู้สึกโล่งใจ เขาเริ่มสำรวจสนามรบ โล่และเกราะเกล็ดที่พังยับเยิน ทวนและลูกธนูที่หัก... เศษซากต่างๆ ทั้งที่มีประโยชน์และไร้ประโยชน์ล้วนถูกโลธาร์ขายให้กับระบบ มูลค่าสุดท้ายคือ 165 โซลิดี

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นผู้ดูแลปราสาทลีโอนาร์ดกำลังจ้องมองภาพตรงหน้าอย่างตะลึงงัน รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์

“มันคือปาฏิหาริย์!” ลีโอนาร์ดพึมพำ “มีเพียงพระบุตรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนกลุ่มทหารใหม่ที่ไม่เคยเห็นสนามรบให้กลายเป็นทหารม้าชั้นยอดที่ช่ำชองการรบได้ มีเพียงพระบุตรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สามารถอัญเชิญทูตสวรรค์มาสร้างพระราชวังอันงดงามได้ในชั่วข้ามคืนจากความว่างเปล่า และมีเพียงพระบุตรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สามารถทำให้อาวุธสังหารเหล่านี้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยได้!”

บางทีอาจเป็นเพราะอิทธิพลจากรูปปั้นของอัครทูตสวรรค์ แม้ว่าลีโอนาร์ดจะยังไม่สามารถเปลี่ยนนิสัยขี้ขลาดของเขาได้ แต่ความภักดีของเขาที่มีต่อโลธาร์นั้นก็เป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องสงสัยอีกต่อไป

โลธาร์เดินเข้าไปหาลีโอนาร์ด ชายชราผู้นี้แทบจะไม่ได้ทำประโยชน์ใดๆ ในการรบเมื่อครู่ ม้าบรรทุกสัมภาระตัวเล็กที่เขาขี่ยังไม่ทันได้เร่งความเร็วด้วยซ้ำ แก๊งโจรทะเลทรายที่กำลังอาละวาดนี้ก็ถูกโลธาร์กวาดล้างอย่างง่ายดายไปเสียแล้ว

ลีโอนาร์ดซึ่งตกใจกับกลิ่นอายสังหารอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากโลธาร์ คุกเข่าลงบนพื้นโดยไม่รู้ตัว “นายท่าน! นายท่าน! ข้าขอให้นายท่านยกโทษให้ความขี้ขลาดของข้าด้วย!”

โลธาร์ตวาด “ลีโอนาร์ด ลุกขึ้น!”

ลีโอนาร์ดรีบลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล ตัวสั่นงันงก

โลธาร์ชี้ไปที่จมูกของเขาแล้วกล่าวว่า “เจ้าผ่านการทดสอบของข้าแล้ว ลีโอนาร์ด ความผิดของเจ้าได้รับการยกโทษแล้ว แต่ข้าหวังว่าในอนาคต เจ้าจะไม่ทำผิดพลาดเช่นนี้อีก พระบิดาบนสวรรค์ทรงโปรดปรานผู้กล้าหาญ ไม่ใช่คนขี้ขลาดที่หลีกหนีการต่อสู้”

ลีโอนาร์ดพยักหน้ารับคำรัวๆ “ในอนาคต ข้าจะไม่ทำผิดเช่นเดิมอีกอย่างแน่นอน”

“ลุกขึ้น กลับไปที่ยอร์กคลูสเบิร์กกับข้า รวบรวมนายทหารทั้งหมดภายใต้บังคับบัญชาของข้า คืนนี้ เราจะถอนรากถอนโคนเนื้องอกร้ายก้อนนี้ในหุบเขาแม่น้ำจอร์แดนให้สิ้นซาก”

***

ห้องโถงของลอร์ดแห่งปราสาทเคราค์สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

สตรีสูงศักดิ์ในชุดยาวเอวสูง สวมมงกุฎทองคำประดับอัญมณี นั่งอยู่บนบัลลังก์ของนาง นางสูงกว่าสตรีทั่วไปมาก อาจเรียกได้ว่าแข็งแรงบึกบึน ที่เอวของนางมีดาบคมกริบเล่มหนึ่งห้อยอยู่

นางคือภรรยาของเคานต์เรย์นัลด์ ผู้ซึ่งตระกูลของนางมีอำนาจเหนือดินแดนเอาเทรจอร์เดนมาหลายชั่วอายุคน

นางให้ความช่วยเหลืออัศวินและขุนนางทุกคนที่มาขอความช่วยเหลืออย่างเผื่อแผ่ ทั้งยังจัดงานเลี้ยงใหญ่และการประลองของอัศวินอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งทำให้นางได้รับสมญานามอันงดงามว่า “อัศวินในกระโปรง”

ในขณะนี้ นางนั่งอยู่บนบัลลังก์สูงของนาง รับฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา

“โอ้? เพื่อนบ้านใหม่ของเราอยากจะมาเยี่ยมข้าอย่างนั้นรึ?” นางอดที่จะแค่นยิ้มไม่ได้ “ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวสินะ ดูเหมือนว่าเงินจำนวนนั้นจะเป็นความสูญเสียที่รับไม่ได้สำหรับบารอนตัวเล็กๆ ผู้นี้เสียแล้ว อย่างไรก็ตาม คนบ้านนอกก็คือคนบ้านนอกที่ไม่เข้าใจกฎเกณฑ์เอาเสียเลย เขาไม่รู้หรือว่าการมาเยี่ยมเยียนผู้มีสถานะสูงส่งต้องเตรียมของกำนัลมาด้วย?”

ผู้ใต้บังคับบัญชากล่าวด้วยสีหน้าประจบประแจงว่า “นายหญิง ท่านเคานต์ส่งจดหมายมาบอกว่าเราควรจะสั่งสอนเขาสักบทเรียน นี่ไม่ใช่โอกาสอันดีที่จะปฏิเสธไม่ให้บารอนบ้านนอกผู้นี้เข้าพบและทำให้เขาเสียหน้าหรอกหรือขอรับ?”

เคาน์เตสสเตฟานีแค่นเสียงเย็นชา “ไม่เด็ดขาด ให้เขาเข้ามา ข้าจะให้การต้อนรับเขาตามสมควรแก่ฐานะบารอน ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับบารอนโลธาร์ผู้นี้มาบ้าง เขาเคยสังหารมนุษย์หมาป่าด้วยตัวเอง ข้าเองก็อยากจะเห็นกับตาตัวเองนักว่าอัศวินผู้กล้าหาญแบบไหนกันที่สามารถต่อสู้กับอสูรกายอย่างมนุษย์หมาป่าได้”