บทที่ 58: ฮุสซาร์ปีกเหล็ก, บุก!

ผู้คุมปราสาทเลโอนาร์ดซึ่งกำลังขับเกวียนอยู่ สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่สบายใจ อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ทะเลทรายได้คายความร้อนที่สะสมไว้ทั้งหมดออกมา อากาศที่นี่ก็เย็นยะเยือกลงจนทำให้ผู้คนอยากจะห่อตัวด้วยผ้าห่มขนแกะผืนหนา

และเหล่าฮุสซาร์ปีกเหล็กก็ได้ทำเช่นนั้นจริงๆ อุปกรณ์ของพวกเขามีผ้าคลุมหนังเสือดาว หนังหมาป่า หรือหนังหมีสำหรับสวมทับชุดเกราะ ซึ่งตอนนี้พวกเขาก็ได้นำมาคลุมตัวไว้เพื่อความอบอุ่น

อูล์มถือผ้าคลุมหนังหมีของเขาและต้องการจะมอบมันให้กับโลธาร์ แต่ก็ถูกปฏิเสธ โลธาร์ไม่กลัวความหนาวเย็นเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ หลังจากที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์โลหิตแล้ว เขาก็ไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน พัดพาชั้นทรายให้เปิดออก เผยให้เห็นโครงกระดูกนอนหงายอยู่บนพื้นเบื้องล่าง เหลือเพียงกระดูกสีขาวโพลน แมงป่องสีดำตัวหนึ่งเข้าไปอาศัยอยู่ในเบ้าตาข้างหนึ่งของมันและกำลังมุดลึกลงไป

เลโอนาร์ดขณะที่กำลังขับเกวียน ได้ปลดมือข้างหนึ่งออกมากำไม้กางเขนเงินที่เขาสวมอยู่รอบคอ

"พระบิดาบนสวรรค์ โปรดคุ้มครองพวกเราด้วย! ขออย่าให้เราต้องเจอกับพวกโจรนอกรีตพวกนั้นเลย! ในบรรดาพวกเรามีคนที่พร้อมรบแค่หกคน… ไม่สิ น่าจะห้าคน ข้ามันแก่เกินกว่าจะยกดาบไหวแล้ว ส่วนอูล์มกับอีกสองคน ทหารม้าในชุดเกราะแวววาวพวกนี้ แต่ก่อนก็เป็นแค่ทหารราบกลุ่มหนึ่งเท่านั้น พวกเขายังไม่เคยลงสนามรบเลยด้วยซ้ำ! ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของพวกนอกรีตน่าชังนั่นได้แน่!"

เมื่อคิดเช่นนี้ สีหน้าของเลโอนาร์ดก็ยิ่งสิ้นหวังมากขึ้น เขาเริ่มเสียใจที่พยายามทำตัวกล้าหาญและรับหน้าที่คุ้มกันเกวียนด้วยตนเอง แทนที่จะให้จ่าทหารทั้งห้าของเขามาทำ

"เลโอนาร์ด เจ้าเคยไปปราสาทเครากหรือไม่?" เสียงของเจ้านายที่ค่อนข้างสูงส่งดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

"ข-เคยพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด"

โลธาร์มองเลโอนาร์ดที่ประหม่าจนแทบจะพูดไม่เป็นคำแล้วก็รู้สึกขบขันอยู่บ้าง

เลโอนาร์ดเป็นคนขี้ขลาด นั่นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่เพื่อปกป้องทหารทั้งห้าที่ทำเงินหายไปพร้อมกับเขาไม่ให้ถูกโลธาร์เอาความ เขาก็ยังคงก้าวออกมารับผิดชอบอย่างเด็ดเดี่ยวในสถานการณ์เช่นนี้ เรียกได้ว่าธรรมชาติของมนุษย์นั้นซับซ้อนเสมอ

"เจ้าคิดว่าปราสาทเครากเป็นอย่างไรบ้าง?"

เลโอนาร์ดนึกย้อน "ปราสาทเครากเป็นป้อมปราการที่งดงามยิ่งนัก เมื่อเทียบกับ... อะแฮ่ม... ความทรุดโทรม... ไม่สิ แต่ยอร์คคลูสเบิร์กไม่อาจเทียบได้เลยจริงๆ เคานต์เรย์นัลด์ได้บูรณะมันจนแข็งแกร่งมาก และกองทหารก็เป็นทหารชั้นยอด บนกำแพงเรียงรายไปด้วยหอคอยและเครื่องยิงหิน ข้าเกรงว่าต้องใช้กองทัพที่มีจำนวนมากกว่าสิบเท่าจึงจะสามารถพิชิตมันได้"

โลธาร์หัวเราะเบาๆ "ใช่แล้ว ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางดินแดนทั้งหมดของเคานต์เรย์นัลด์ การป้องกันของเครากย่อมต้องแน่นหนามากเป็นธรรมดา เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็สร้างความขุ่นเคืองให้ซาลาดินไว้มาก และเครากก็ตั้งอยู่บนชายแดนด้านตะวันออกของอาณาจักร ซึ่งเสี่ยงต่อการถูกซาลาดินโจมตีได้ทุกเมื่อ"

เขาหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวเสริมว่า "ดินแดนของเคานต์เรย์นัลด์อยู่ไม่ไกลจากยอร์คคลูสเบิร์กนัก แต่ที่ดินของเขากลับอุดมสมบูรณ์ มีทั้งเกลือและม้าศึกมากมาย อีกทั้งยังมีอัศวินที่ภักดีต่อเขาอีกกว่าร้อยคน แต่ดินแดนของข้ากลับห่างไกลและแห้งแล้งจนแม้แต่กองคาราวานพ่อค้าก็ไม่คิดจะมาเยือน และข้าก็มีเพียงหกหมู่บ้านที่สามารถมอบเป็นที่ดินศักดินาให้กับอัศวินได้"

มันเหมือนกับปรากฏการณ์กาลักน้ำ ศักยภาพในการพัฒนาเพียงน้อยนิดที่ยอร์คคลูสเบิร์กมีกำลังถูกดูดกลืนไปโดยดินแดนของเคานต์เรย์นัลด์

"ท่านลอร์ด ท่านคือบุตรแห่งพระเจ้า ผู้ได้รับพรจากพระองค์! ท่านไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับดินแดนที่แห้งแล้งอย่างยอร์คคลูสเบิร์กนี่เลย ไม่ช้าก็เร็วท่านจะต้องได้ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์กว่านี้ และสถานะของท่านก็จะสูงส่งเกินกว่าที่เคานต์เรย์นัลด์จะเทียบเคียงได้" เลโอนาร์ดกล่าวอย่างประจบสอพลอ

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าอย่าใช้คำเรียกนั้นกับข้าอีก" โลธาร์หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม "แต่เจ้าพูดถูกอยู่อย่างหนึ่ง เสียงฝีเท้าของสงครามใกล้เข้ามาแล้ว ที่ดินจะอุดมสมบูรณ์หรือไม่นั้นไม่สำคัญอีกต่อไป"

ดินแดนศักดินาแห่งยอร์คคลูสเบิร์กนี้ สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงบันไดก้าวแรก เป็นเครื่องมือในการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง ในอนาคต ยอร์คคลูสเบิร์กคงจะเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญในบรรดาดินแดนและยศถาบรรดาศักดิ์มากมายของเขา หากไม่ใช่เพราะโรงทหารฮุสซาร์ปีกเหล็กและโถงของลอร์ดตั้งอยู่ที่นี่ เขาก็คงอยากจะมอบมันให้แก่ขุนนางใต้บังคับบัญชาที่ภักดีต่อเขาไปเสียด้วยซ้ำ

ทันใดนั้นโลธาร์ก็เงยหน้าขึ้น มองดูเหยี่ยวที่บินอยู่เหนือศีรษะค่อยๆ ลดระดับลงในระยะไกล เขายกมือขึ้นส่งสัญญาณ "เตรียมพร้อมรบ! ศัตรูอยู่ใกล้มากแล้ว!"

ในไม่ช้ากลุ่มฝุ่นสีเหลืองก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า

อูล์มกำทวนในมือแน่น เขามองไปยังสหายร่วมรบด้วยความตื่นเต้น จากนั้นก็มองไปยังอัศวินฮานส์ ผู้บัญชาการทหารม้าที่อยู่ด้านหน้าสุด แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาลงสนามรบ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกประหม่าเลยแม้แต่น้อย

เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า แล้วเหลือบมองไปทางโลธาร์พร้อมกับพึมพำบทสวด "พระสิริรุ่งโรจน์แด่พระบิดา และพระบุตร และพระจิต ดุจในกาลแรกเริ่ม บัดนี้ และตลอดนิรันดร อาเมน!"

ผู้คนแห่งยอร์คคลูสเบิร์กยังคงเชื่อมั่นอย่างดื้อรั้นว่าโลธาร์คือบุตรแห่งพระเจ้า ซึ่งเป็นบุคคลที่แยกจากพระบิดา แต่เป็นหนึ่งเดียวในสภาวะพระเจ้า—หลักตรีเอกานุภาพ

โลธาร์สวมเสื้อเกราะโซ่ให้เข้าที่และสวมหมวกเกราะเหล็กขนาดใหญ่ที่เย็นเฉียบ เขาเหลือบมองบานูและฟรินจิลลาแล้วยิ้ม "อยู่ข้างหลังข้านะ"

จากนั้น เขาก็เป็นคนแรกที่หันม้าควบไปเผชิญหน้ากับศัตรู เขานำทหารม้าของเขาขึ้นไปตั้งหลักบนเนินเขาเล็กๆ เพื่อชิงพื้นที่ที่ได้เปรียบก่อน

ร่างของเหล่าโจรทะเลทรายค่อยๆ ชัดเจนขึ้นท่ามกลางสายลมและฝุ่นทราย พวกเขาเป็นผู้นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ สวมเสื้อคลุมสีขาวอมเทาที่เต็มไปด้วยฝุ่นและผ้าโพกศีรษะ เครื่องแต่งกายของพวกเขามีลักษณะแบบชาวเบดูอินอย่างชัดเจน พวกเขาขี่ม้าอาหรับและอูฐหนอกเดียว อุปกรณ์ที่ใช้ก็มีหลากหลาย ทั้งหอกทหารม้า ดาบตรง ดาบโค้ง ธนูและลูกธนู และโล่กลม

หัวหน้าโจรมีรอยแผลเป็นที่โดดเด่นพาดผ่านใบหน้าจากซ้ายไปขวาดูคล้ายตะขาบ เขามีหนวดสีดำหนา และผิวพรรณก็หยาบกร้านตามแบบฉบับของคนเร่ร่อนในทะเลทราย บนไหล่ซ้ายของเขาซึ่งมีแผ่นหนังหนารองไว้ มีเหยี่ยวสง่างามตัวหนึ่งเกาะอยู่อย่างทรนง

โลธาร์ควบม้าไปข้างหน้าช้าๆ พวกโจรพากันตกใจ บางคนยกคันธนูขึ้นเล็งมาที่เขา โลธาร์ไม่ใส่ใจธนูของเหล่าโจร เขาวางมือขวาบนไหล่ซ้ายแล้วกล่าวเป็นภาษาเคิร์ด "ขอบคุณที่ไว้ชีวิตทหารของข้าในครั้งก่อน ข้าขอทราบชื่อของท่านได้หรือไม่?"

ผู้คุมปราสาทเลโอนาร์ดที่ยังคงขับเกวียนอยู่ด้านหลัง ไม่ทันได้สังเกตว่า 'บุตรแห่งพระเจ้า' ของเขาเพิ่งจะทำความเคารพต่อไฟศักดิ์สิทธิ์แบบพวกนอกรีต! ทว่าเหล่าฮุสซาร์ปีกเหล็กกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงกำอาวุธในมือให้แน่น พร้อมที่จะบุกเข้าใส่ศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าสิบเท่าตามคำสั่งของโลธาร์

หัวหน้าโจรประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็วางมือบนไหล่ซ้ายของตนบ้าง "คาดไม่ถึงจริงๆ! เจ้าพูดภาษาเคิร์ดได้ แถมยังรู้จักท่าเคารพของเราด้วยงั้นรึ?"

เสียงของโลธาร์ดังลอดออกมาจากใต้หมวกเกราะ "เพราะข้าเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับอัศวินชาวเคิร์ดผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง"

สีหน้าของหัวหน้าโจรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเอ่ยชื่อนั้นออกมาอย่างลองเชิง "ใช่ซาลาดินรึเปล่า?"

"ไม่ใช่แน่นอน" โลธาร์ไม่ได้คิดจะใช้ชื่อของซาลาดินมาข่มขวัญคู่ต่อสู้

หัวหน้าโจรมองโลธาร์อย่างพินิจพิเคราะห์แล้วกล่าว "ข้าคืออับด์ หัวหน้าเผ่าเบอร์บัต และเป็นหัวหน้าของพวกปล้นสะดมเหล่านี้"

"ข้าคือโลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก เจ้าเมืองแห่งยอร์คคลูสเบิร์ก พวกเจ้าและลูกน้องปล้นทรัพย์สินที่ข้ามอบให้ชายผู้นี้ไปซื้อม้า นี่เป็นการกระทำที่ไม่ยุติธรรม"

อับด์มองไปที่ลูกน้องของเขาแล้วก็อดหัวเราะออกมาดังลั่นไม่ได้ "ท่านลอร์ดโลธาร์ พวกเราชาวเบดูอินไม่เคยสนใจเรื่องความยุติธรรม! ทรัพย์สมบัติเป็นของผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้น!"

ภายใต้หมวกเกราะขนาดใหญ่ อับด์และเหล่าโจรเบดูอินจึงไม่เห็นรอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นชาที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์

"เจ้าเคยปล่อยตัวทหารของข้า ข้าขอขอบคุณสำหรับเรื่องนั้น หากเจ้ายินดีคืนทรัพย์สินของข้า ข้าจะให้อภัยการล่วงละเมิดของพวกเจ้า และอนุญาตให้พวกเจ้าตั้งรกรากในดินแดนของข้าได้"

เหล่าโจรพากันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างครื้นเครง

"เจ้านี่มันโง่รึเปล่า?"

"ตอนนี้เป็นฝ่ายเราต่างหากที่จะให้อภัยเจ้า!"

"ไม่เพียงแต่เราจะปล้นทรัพย์สินของเจ้า แต่เราจะปล้นเจ้าซ้ำอีกรอบด้วย!"

ทว่าอับด์กลับรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขากล่าวว่า "ทิ้งของบนเกวียนนี้ไว้ให้ข้า แล้วข้าจะเชิญเจ้าดื่มน้ำที่ข้านำมา"

ในหลักคำสอนของศาสนาโซโรอัสเตอร์ การเชิญใครสักคนให้ดื่มน้ำหมายถึงการสาบานต่อไฟศักดิ์สิทธิ์ว่าจะไม่คุกคามความปลอดภัยของอีกฝ่าย

"หัวหน้า!" มีคนกระซิบเตือน "ชุดเกราะของพวกมันก็มีค่ามากเช่นกัน!"

อับด์ตวาดกลับอย่างฉุนเฉียว "เงียบ! ที่นี่ข้าเป็นคนตัดสินใจ!"

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ "ข้าเสียใจด้วย อับด์ ข้อเสนอของข้าคือเส้นตายสุดท้ายแล้ว ในเมื่อเราตกลงกันไม่ได้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้กัน"

ศัตรูมีจำนวนมาก เกือบห้าเท่าของฝ่ายเขา แต่โลธาร์ไม่ได้กังวลว่าจะเอาชนะได้อย่างไร เขากังวลว่ามันจะยากแค่ไหนที่จะกำจัดพวกมันให้สิ้นซากบนที่ราบโล่งเช่นนี้

"น่าเสียดาย ข้าให้สิทธิ์เจ้ากลับไปรวมกลุ่มกับคนของเจ้า" อับด์ยกมือข้างหนึ่งขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้เหล่าโจรเบดูอินที่ขึ้นสายธนูเตรียมพร้อมไว้แล้วยังไม่ต้องโจมตี เขาจะลดมือลงก็ต่อเมื่อโลธาร์กลับเข้าสู่แนวทัพของตนเองแล้วเท่านั้น

ทันทีที่สิ้นสุดสัญญาณ ห่าธนูก็โปรยปรายลงมาปกคลุมเนินเขาเล็กๆ นั้น คนของโลธาร์ยึดครองพื้นที่สูงไว้ ดังนั้นอับด์จึงไม่มีวันเริ่มบุกโจมตีก่อน นี่คือการใช้งานหลักของธนูทหารม้าในยุคสมัยนั้น—ก่อกวน ไม่ใช่เพื่อสังหาร

แต่โลธาร์ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะใช้ความได้เปรียบทางภูมิประเทศเลย เขากลับเข้าสู่แนวรบ ชูทวนขึ้นแล้วตะโกนลั่น "ฮุสซาร์ปีกเหล็ก บุกตามข้ามา!"

ในวินาทีต่อมา เหล่าทหารม้าที่มีเครื่องประดับรูปปีกบนแผ่นหลังก็ส่งเสียงคำรามกึกก้อง และตามหลังโลธาร์ บุกทะยานลงจากเนินเขาราวกับพายุหมุน