บทที่ 57: กวาดล้างโจร

ผู้ดูแลปราสาทเลโอนาร์ดซึ่งกำลังหวาดกลัวจนตัวสั่น เกาะกุมฟางเส้นสุดท้ายนี้ไว้แน่นแล้วรีบถามว่า "ท่านลอร์ด ข้าควรทำเช่นไรดี?"

โลธาร์ซักไซ้เขาอย่างละเอียด: "ก่อนอื่น บอกข้ามา พวกโจรทะเลทรายนั่นเล็งเป้ามาที่พวกเจ้าได้อย่างไร? ระหว่างทางไปมอนทรีออล พวกเจ้าพบเจอผู้ใดบ้าง? และมีใครบ้างที่รู้ว่าเจ้าพกเหรียญโซลิดิมาเป็นจำนวนมาก?"

เลโอนาร์ดพูดติดๆ ขัดๆ "คืออย่างนี้... ใช่แล้ว... เอ่อ ตอนที่ข้าออกเดินทาง มีเพียงทหารห้านายที่ไปกับข้าเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ พวกเขาประจำการอยู่ที่ยอร์คคลูสบูร์กมานานมากแล้ว และภักดีและไว้ใจได้อย่างแน่นอน เพราะตอนที่ข้าเคยไปส่งมอบภาษี ข้าก็ไม่เคยถูกปล้น..."

"หมู่บ้านที่ประชากรครึ่งหนึ่งเป็นพวกนอกรีตนั้นชื่ออันโทกา มันอยู่ใกล้มอนทรีออลที่สุด ดังนั้นพวกเราจึงผ่านไปที่นั่นและขอน้ำดื่ม"

"ข้าไม่รู้ว่ามีใครในหมู่พวกเขาพบว่าข้าพกเหรียญโซลิดิจำนวนมากหรือไม่ เพราะข้าเก็บเงินไว้กับตัวตลอดเวลา แต่เสียงกรุ๊งกริ๊งที่ชัดเจนจากถุงเงินเป็นสิ่งที่ข้าซ่อนไม่ได้"

ความตื่นตระหนกของเลโอนาร์ดค่อยๆ บรรเทาลง และเขาเริ่มนึกย้อนถึงทุกสิ่งที่ได้ประสบมาอย่างรอบคอบ ลงลึกถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด แม้กระทั่งเล่าว่าเขาปัสสาวะไปกี่ครั้งระหว่างทาง

"เอาล่ะ ข้ามีคำถามสุดท้ายสำหรับเจ้า ระหว่างที่พวกเจ้าเดินทาง มีนกอินทรีบินวนอยู่เหนือศีรษะพวกเจ้าตลอดเวลาหรือไม่?"

เลโอนาร์ดตกตะลึง "ท่านลอร์ด ท่านรู้ได้อย่างไร? ข้านึกว่าเป็นพระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์ ที่ทรงบันดาลให้ตราสัญลักษณ์ของท่านปรากฏเป็นนกอินทรีดำคอยเฝ้าดูพวกเราอยู่!"

โลธาร์โบกมือ "เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว ต่อไป เจ้าจงไปปล่อยข่าวให้แพร่สะพัดไปทั่ว: บารอนโลธาร์แห่งยอร์คคลูสบูร์กตั้งใจจะนำของขวัญล้ำค่าไปยังปราสาทเคราค์เพื่อเยี่ยมเยียนเคาน์เตสสเตฟานีผู้สูงศักดิ์"

โลธาร์ตบไหล่เลโอนาร์ด "หากเจ้าทำเรื่องง่ายๆ แค่นี้พลาดอีก หลังจากที่เจ้าตาย ข้าจะไม่ให้ใครวางไม้กางเขนไว้บนหลุมศพของเจ้าด้วยซ้ำ"

เลโอนาร์ดตัวสั่นเทา หากตายไปแล้วไม่มีแม้แต่ไม้กางเขนบนหลุมศพ ก็เท่ากับถูกลิขิตให้ไม่ได้กลับสู่อ้อมกอดของพระบิดาบนสวรรค์ตลอดกาล "ข้าจะทำ ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน!"

โลธาร์กล่าวเสริม "คนของเจ้าก็เช่นกัน บอกผลที่จะตามมาให้พวกเขารู้ พระบิดาบนสวรรค์จะทรงประทานความเมตตาแก่เจ้า แต่ความเมตตาจะไม่ลงมาสู่ศีรษะของยูดาส"

เมื่อมองแผ่นหลังของเลโอนาร์ดที่กำลังจากไปอย่างระมัดระวัง โลธาร์ก็ถามขึ้น "ฟรินจิลลา ที่เขาพูดมาทั้งหมดเป็นความจริงหรือไม่?"

หญิงสาวที่ห้อยหัวลงมาจากเพดานเหมือนค้างคาว ลงมาอย่างเงียบเชียบดุจภูตผี "เป็นความจริง แต่แผนของท่านไม่หยาบไปหน่อยหรือ? ถ้าข้าเป็นหัวหน้าโจรนั่น ข้าจะเก็บตัวเงียบไปสักพัก อย่างน้อยที่สุด ก็จะไม่ลงมืออีกในเร็วๆ นี้"

โลธาร์พยักหน้า "เจ้าพูดมีเหตุผล กับดักธรรมดาๆ ใช้ไม่ได้ผลแน่นอน แม้ว่าเรย์นาลด์จะโหดเหี้ยมและหัวรุนแรง แต่เขาก็เป็นแม่ทัพที่ดี มิฉะนั้น เขาคงไม่สามารถมีบทบาทสำคัญเช่นนี้ในยุทธการที่มงต์กิซาร์ได้ การปลอมตัวเป็นกองคาราวานพ่อค้าเพื่อซุ่มโจมตี—ข้าเชื่อว่าเขาก็คิดแผนแบบนี้ได้เช่นกัน"

"แต่พวกโจรทะเลทรายพวกนี้มีเหยี่ยว พวกเขาสามารถมองเห็นกำลังรบที่แท้จริงของเราได้ และ—หลังจากที่ทำอะไรตามใจชอบมาหลายปี แม้แต่เรย์นาลด์ ราชาแห่งทะเลเดดซี ก็ยังทำอะไรพวกเขาไม่ได้ เจ้าคิดว่าแก๊งโจรนี่จะเห็นขุนนางเล็กๆ จากดินแดนห่างไกลเช่นข้าอยู่ในสายตาหรือ?"

"ข้าจะพาไปแค่ฮานส์กับทหารม้ามีปีกของเขา นอกจากพวกเขาแล้ว ก็จะมีแค่เจ้ากับบานู กลยุทธ์แบบนี้มีแต่พวกเราเท่านั้นที่ใช้ได้ ภายใต้สถานการณ์ปกติ โจรกลุ่มนี้ย่อมไม่กลัวคนเพียงเจ็ดคน แม้ว่าห้าในเจ็ดจะเป็นทหารม้าติดอาวุธเต็มยศก็ตาม"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" แผนการตอนนี้ชัดเจนมากแล้ว "เราไม่ได้ต้องการกวาดล้างให้สิ้นซาก เพียงแค่ฆ่าพวกเขาส่วนใหญ่" ฟรินจิลลากล่าวอย่างครุ่นคิด "และเหลือไว้หนึ่งหรือสองคน เพื่อที่ข้าจะได้ใช้ความสามารถในการลุ่มหลงของข้าสอบสวนพวกเขาเกี่ยวกับที่ตั้งค่าย"

"ถูกต้อง"

ในขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาจากโถงทางเดินนอกประตู บานูผู้สวมเพียงเสื้อคลุมอาบน้ำ เท้าเปล่าที่เรียวงามและขาวผ่อง เดินเข้ามาจากด้านนอก ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เคร่งเครียด เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย ผมสีดำยาวสลวยของเธอทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก "ข้าพลาดอะไรไปหรือเปล่า?"

โลธาร์พยายามเบนสายตาออกจากความขาวเนียนนั้น "ไว้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ไปแต่งตัวก่อนเถอะ"

ดวงตาเฉยเมยของบานูปรายตามองฟรินจิลลาแวบหนึ่ง ทำให้คุณหนูแวมไพร์ตัวน้อยต้องกัดฟันขาวเล็กๆ ของเธอด้วยความโกรธ 'แล้วไงล่ะ ก็แค่อกใหญ่กว่านิดหน่อย ก้นกลมกว่านิดหน่อย แล้วก็ขายาวกว่านิดหน่อย? มันจะวิเศษวิโสอะไรนักหนา!'

โลธาร์หันหลังให้ ตามมาด้วยเสียงเสียดสีของเสื้อผ้า บานูหยิบเสื้อผ้าจากตู้เสื้อผ้าแล้วเปลี่ยน

"เสร็จแล้วหรือ?"

"อืม"

"เจ้าทั้งสองคน ตามข้าไปที่โบสถ์"

ฟรินจิลลาขมวดคิ้ว "ท่านลอร์ด ท่านแน่ใจหรือว่าจะให้แวมไพร์อย่างข้าไปสวดภาวนากับท่าน? ท่านไม่กลัวหรือว่าพระบิดาบนสวรรค์จะทรงฟาดอสนีบาตศักดิ์สิทธิ์ลงมาใส่พวกเรา?"

โลธาร์กล่าวคำพูดหมิ่นศาสนาออกมาอย่างไม่ใส่ใจ "ถ้าพระบิดาบนสวรรค์ทรงใส่ใจเรื่องเช่นนี้ พระองค์ก็คงไม่ใช่พระบิดาบนสวรรค์แล้ว"

พวกเขาเข้าไปในโบสถ์ด้วยกัน ในมือของโลธาร์ปรากฏรูปปั้นสีขาว: มีรัศมีวงแหวนบนศีรษะ ถือดาบอาร์มมิ่งซอร์ดของนักรบครูเสดและโล่ทรงว่าว และมีปีกงอกออกมาจากด้านหลัง

น่าจะเป็นรูปปั้นของนักบุญมิคาเอล

โลธาร์วางรูปปั้นนี้ลงบนแท่นบูชาที่ปลายสุดของโบสถ์ ใต้ภาพไอคอนโมเสก ภายใต้แสงแดด รูปปั้นสีขาวดูเหมือนจะส่องประกายราวกับเทพเจ้าสีทอง ปลุกเร้าความปรารถนาที่จะเคารพบูชาขึ้นมาในจิตใต้สำนึก

"มันสามารถทำให้เหล่าผู้คนของข้าภักดีต่อข้ามากขึ้น" โลธาร์อธิบาย

เขาถอนหายใจในใจ เขาอาจกำลังก้าวไปบนเส้นทางของ "ยูริ" จอมบงการหัวล้านอย่างแท้จริงแล้ว

***

ยามพลบค่ำ ท้องฟ้ามืดลงบ้างแล้ว แต่อุณหภูมิยังไม่ลดลง พื้นดินที่ถูกแผดเผามาทั้งวัน เริ่มคลายความร้อนที่สะสมไว้ออกมา

ฮานส์และทหารม้ามีปีกอีกสามนาย รวมถึงอูล์ม ตามหลังโลธาร์มา ทหารม้าหนุ่มเหล่านี้สวมชุดเกราะครึ่งตัวที่ขัดเงาจนสว่างวับเหมือนกระจกและได้รับการดูแลอย่างดี แต่ละคนถือทวนยาวสามเมตร และของประดับรูปปีกบนหลังของพวกเขาทำให้พวกเขาดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

ทวนของทหารม้ามีปีกนั้นยาวเกินไป—แม้แต่เล่มที่สั้นที่สุดก็ยาวสี่เมตร—และดังนั้นจึงกลวง ประกอบขึ้นจากไม้เฟอร์สองท่อน ทำให้หักง่าย ทวนเช่นนี้ไม่สามารถใช้งานได้จริง อย่างน้อยที่สุด ดินแดนของโลธาร์ก็ไม่สามารถผลิตหรือซื้ออาวุธพิเศษเหล่านี้ได้ ดังนั้น โลธาร์จึงสั่งให้พวกเขาเปลี่ยนไปใช้ทวนแบบดั้งเดิม ซึ่งใช้งานได้จริงและหามาทดแทนได้ง่ายกว่า

สองสาว บานูและฟรินจิลลา อยู่เคียงข้างโลธาร์ ผู้ดูแลปราสาทเลโอนาร์ดขับเกวียนซึ่งบรรทุกสินค้า "ล้ำค่า" ที่คลุมด้วยผ้าสักหลาด เขาเป็นสมาชิกคนเดียวที่ไม่ได้อยู่ในแผน หากเขารอดชีวิตจากการโจมตีครั้งนี้ไปได้ ความผิดของเขาและลูกน้องก็จะถูกลบล้างจนหมดสิ้น

บนท้องฟ้า เสียงร้องอันใสกังวานดังขึ้น เหยี่ยวตัวหนึ่งกระพือปีกและบินไป ราวกับจะสะท้อนธงนกอินทรีดำที่ปลิวไสวอยู่บนเกวียน โลธาร์เหลือบมองเหยี่ยวบนท้องฟ้า เขาก้มหน้าลงอย่างเฉยเมย แววตาฉายประกายเยือกเย็นวูบหนึ่ง

ในระยะไกล ทหารม้าเบาแห่งทะเลทรายบนหลังม้าเร็ว เมื่อเห็นชุดเกราะแวววาวที่เกือบจะสะท้อนแสง ดวงตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความโลภ "พวกมันมีทหารม้าแค่ห้านายจริงๆ"

"แน่นอน อย่าสงสัยในสิ่งที่หัวหน้าเห็นด้วยเหยี่ยวของเขา"

"เจ้าไปแจ้งหัวหน้า ข้าจะคอยจับตาดูพวกมันไว้"

"อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้! บารอนแห่งยอร์คคลูสบูร์กผู้หยิ่งผยองคนนี้ คงไม่คิดว่าเพียงเพราะเราปล้นลูกน้องเขาไปครั้งหนึ่งแล้ว เราจะไม่ลงมืออีกเป็นครั้งที่สองในเร็วๆ นี้หรอกนะ?" ชาวเบดูอินที่โพกผ้าสีขาวบนศีรษะเยาะเย้ย

"ข้าได้ยินมาว่าบนเกวียนนั่นเต็มไปด้วยของขวัญสำหรับนังสารเลวสเตฟานีนั่น นังนั่นแขวนคอพี่น้องของเราไปหลายคนแล้ว"

"บางทีหัวหน้าอาจจะยอมส่งหัวของบารอนโง่ๆ นั่นไปให้นังนั่นเป็นของขวัญ"

"ไม่หรอก เป็นไปไม่ได้ หัวหน้าซาบซึ้งใจบารอนคนนี้มากที่ปฏิบัติต่อคนของเรา (เพื่อนชาวโซโรอัสเตอร์) อย่างเป็นธรรม เขาจะไม่ฆ่าบารอนคนนี้"

ชาวเบดูอินคนนั้นกล่าวอย่างไม่พอใจ "พวกแฟรงก์พวกนี้สังหารคนของเราโดยไม่กระพริบตา! เราจำเป็นต้องแสดงความชอบธรรมใดๆ กับพวกมันด้วยหรือ?"