บทที่ 56: รูปปั้นอัครเทวดา

ขณะที่ผู้ดูแลปราสาทลีโอนาร์ดเล่าเรื่องราวอย่างตะกุกตะกัก ลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

โจรทะเลทรายที่ลีโอนาร์ดกล่าวถึงเป็นกลุ่มคนนอกคอกที่ตั้งตัวมานาน ส่วนใหญ่นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ พวกมันปักหลักอยู่ในทะเลทรายจอร์แดนและออกอาละวาดมาเป็นเวลาหลายปีแล้ว

พวกมันอาศัยความคล่องแคล่วในการเคลื่อนไหวและความคุ้นเคยกับแหล่งน้ำและโอเอซิสในทะเลทราย มักจะบุกปล้นหมู่บ้านในช่วงที่ทหารยามชายแดนไม่อยู่ เพื่อรีดไถทรัพย์สิน ปศุสัตว์ และธัญพืชจำนวนมหาศาลจากชาวบ้านที่ยากจนข้นแค้นอยู่แล้ว

ในบางครั้ง พวกมันยังปล้นสะดมพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมาหรือคฤหาสน์ของขุนนางที่มีการป้องกันไม่แน่นหนา แม้แต่เคานต์เรย์นัลด์และกองกำลังของเขาที่ปราสาทเคราค์ก็ยังจนปัญญาที่จะจัดการกับพวกมัน

ลีโอนาร์ดโชคร้ายเป็นพิเศษ เช้านี้เขาออกเดินทางพร้อมกับนายทหารห้านาย โดยตั้งใจจะไปยังหมู่บ้านที่มั่งคั่งแห่งหนึ่งภายใต้เขตปกครองของมอนทรีออลเพื่อซื้อม้าศึก ที่นั่นมีตลาดม้าขนาดใหญ่ (ไม่ใช่มอนทรีออลเมืองนั้นหรอกนะ ;) )

เจ้าของตลาดม้าที่อยู่เบื้องหลังคือภรรยาของเคานต์เรย์นัลด์ เคาน์เตสสเตฟานี ผู้ได้รับฉายาว่า "กุหลาบเหล็ก, อัศวินในกระโปรง"

เคานต์เรย์นัลด์มักจะนำม้าที่ยึดมาได้จากกองคาราวานของพ่อค้าชาวอัยยูบิดหรือจากเผ่าเบดูอินที่ถูกปราบมาขายที่นั่นเป็นครั้งคราว

พวกเขาถูกโจรกลุ่มนี้ซุ่มโจมตีหลังจากที่เข้าไปในอาณาเขตของมอนทรีออลได้ไม่นาน

คิ้วของโลธาร์ขมวดมุ่น สีหน้าของเขาเคร่งขรึม "ลีโอนาร์ด เจ้าเป็นคนเดียวที่กลับมาหรือ? เราเสียคนไปกี่คน?"

ลีโอนาร์ดทรุดตัวลงคุกเข่าทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศก "นายท่าน เราไม่มีการสูญเสียเลยพะยะค่ะ! พอพวกมันรู้ว่าเราเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของท่าน พวกมันก็ปล้นแค่เหรียญเงินไปแล้วก็จากไป"

โลธาร์นิ่งไป เขาไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเปล่า ดีใจที่ไม่มีใครตาย แต่ก็ไม่พอใจ เพราะในยุคสมัยนี้ ชีวิตมนุษย์มันช่างไร้ค่าสิ้นดี

โลธาร์กล่าวอย่างครุ่นคิด "มอนทรีออลก็เป็นอาณาเขตของเคานต์เรย์นัลด์ไม่ใช่หรือ? พวกเขาไม่ว่าอะไรเลยหรือที่การปล้นครั้งนี้เกิดขึ้นในดินแดนของเคานต์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งอูลเทรจอร์เดน?"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเคานต์เรย์นัลด์เป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจและมีอิทธิพลในอาณาจักรเยรูซาเลม แต่โลธาร์ก็แทบจะไม่ได้ติดต่อกับเขาเลย

นับตั้งแต่ที่บารอนก็อดฟรีย์ผลักดันโลธาร์เข้าสู่เวทีการเมืองของอาณาจักร เขาก็ถูกตีตราอย่างลึกซึ้งว่าเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายกษัตริย์ เป็นผู้ติดตามรุ่นเยาว์ที่มาชุมนุมภายใต้ร่มธงของบารอนก็อดฟรีย์ อย่างน้อย นั่นก็เป็นสิ่งที่ทุกคนมองเห็น

ลีโอนาร์ดรีบกล่าวว่า "นายท่าน ข้าได้ไปแสดงความเคารพต่อเคาน์เตสสเตฟานี ภรรยาของเคานต์เรย์นัลด์แล้วพะยะค่ะ นางเคยเป็นเจ้าของดินแดนเหล่านี้แต่เพียงผู้เดียว เคานต์เรย์นัลด์ได้รับบรรดาศักดิ์เคานต์มาก็เพราะการแต่งงานกับนาง"

โลธาร์เคาะโต๊ะ สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง "เข้าเรื่องเสียที! ข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาอธิบายหรอกว่าเรย์นัลด์ อดีตดยุคแห่งแอนติออค ถูกขับออกจากตำแหน่งดยุคแล้วกลับมามีอำนาจอีกครั้งผ่านการแต่งงานได้อย่างไร"

ลีโอนาร์ดกล่าวด้วยความหวาดหวั่น "เคาน์เตสสเตฟานีไม่ได้อนุญาตให้ข้าเข้าพบพะยะค่ะ แต่มีอัศวินคนหนึ่งของนางบอกข้าว่าจะมีการจัดตั้งกองทัพใหม่ในเร็วๆ นี้เพื่อล้อมปราบโจรพวกนี้ และบอกให้ข้ากลับมารอฟังข่าว"

"รอฟังข่าวงั้นรึ?" โลธาร์แค่นเสียง

ในฐานะเพื่อนบ้าน เคาน์เตสสเตฟานีแห่งอูลเทรจอร์เดนผู้นี้ ตามธรรมเนียมแล้วควรจะแสดงท่าทีเป็นมิตรกับเขาบ้าง ไม่ว่าจะเป็นการมาเยี่ยมเยียนหรือเชิญไปร่วมงานเลี้ยง

แต่เขามาอยู่ที่ยอร์คคลัสเบิร์กได้สี่วันแล้ว และยังไม่มีคำเชิญเช่นว่ามาถึงเลย ไม่นางก็แค่ดูถูกเขา หรือไม่ก็เรย์นัลด์นั่นแหละที่เก็บงำความเกลียดชังที่มีต่อเขาไว้

โลธาร์รู้สึกว่าอย่างหลังมีความเป็นไปได้มากกว่า ก็เพราะบาเลียนเพิ่งเอาชนะกีไป และความสัมพันธ์ระหว่างฝ่ายกษัตริย์กับฝ่ายพระราชชนนีก็ย่ำแย่ลงอย่างรวดเร็ว โดยที่เขาเข้าข้างฝ่ายกษัตริย์อย่างเห็นได้ชัด

"ข้าไม่มีความอดทนพอที่จะรอแบบนี้"

โลธาร์คำนวณในใจ: โจรทะเลทรายกลุ่มนี้ร่อนเร่พเนจรอยู่ในทะเลทรายมานานหลายปี ทรัพย์สมบัติที่พวกมันปล้นสะดมมาจะต้องมีจำนวนมหาศาลแน่ๆ หากเขาสามารถหารังของพวกมันพบ สภาพการเงินของดินแดนที่รายรับไม่พอกับรายจ่ายในปัจจุบันของเขาก็จะคลี่คลายลงอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ ปัญหาเรื่องม้าศึกก็จำเป็นต้องได้รับการแก้ไขอย่างเร่งด่วน มิฉะนั้น ต่อให้มีเงิน เขาก็ไม่สามารถฝึกทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกได้

โลธาร์ตั้งใจที่จะฝึกทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกอย่างน้อยยี่สิบนายในระยะสั้น เพื่อจัดตั้งเป็นกองกำลังรบที่มีขนาดสำคัญ

อย่างไรก็ตาม ในการที่จะล้อมปราบโจรเหล่านี้ จำนวนทหารม้าในดินแดนของเขายังมีน้อยเกินไป เขาเพิ่งฝึกทหารม้าฮุสซาร์ติดปีกได้ใหม่เพียงสามนาย เมื่อรวมฮานส์และตัวเขาเองแล้วก็มีเพียงห้านาย

การอาศัยคนเพียงห้าคนไปตามหาโจรทะเลทรายที่เคลื่อนไหวราวกับสายลมในทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้ และเอาชนะพวกมันให้ได้สำเร็จนั้นเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ หากโจรพวกนี้จัดการได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น เคานต์เรย์นัลด์ ขุนนางผู้ทรงอำนาจคนนั้นคงไม่จนปัญญาต่อกรกับพวกมันถึงเพียงนี้

"ลีโอนาร์ด เจ้าคิดว่าโจรทะเลทรายพวกนี้อาจจะสมรู้ร่วมคิดกับคนของข้ารึเปล่า? หรืออย่างน้อยที่สุด ก็มีบางคนในหมู่พวกเขาไปเข้าร่วมกับโจร?" โลธาร์สงสัยว่ามีหนอนบ่อนไส้

ลีโอนาร์ดมีสีหน้าหวาดกลัว "พระบิดาบนสวรรค์โปรดเป็นพยาน ข้ารับประกันว่าทั้งข้าและลูกน้องของข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับโจรพวกนั้น! โจรพวกนั้นล้วนเป็นพวกนอกรีตที่น่าอับอาย! หากเรากล้าสมรู้ร่วมคิดกับพวกมันเพื่อวางแผนร้ายต่อทรัพย์สินของนายท่าน เราจะต้องตกนรกหมกไหม้และถูกปีศาจทรมานไปชั่วกัปชั่วกัลป์อย่างแน่นอน!"

โลธาร์ส่ายหน้า "ข้าไม่ได้หมายถึงเจ้า ข้าหมายถึงพวกชาวบ้าน! ในหกหมู่บ้านนั้น โดยเฉพาะหมู่บ้านที่ประชากรครึ่งหนึ่งเป็นพวกนอกรีต มันเป็นไปได้อย่างมากที่จะมีคนสมรู้ร่วมคิดกับโจรพวกนี้"

ลีโอนาร์ดถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "ใช่แล้วพะยะค่ะ นายท่าน ข้าก็คิดว่าพวกมันน่าสงสัย! ไอ้พวกสารเลวนั่น ไม่เพียงแต่ไม่ขอบคุณในความเมตตากรุณาของนายท่าน แต่ยังตอบแทนบุญคุณด้วยการเป็นศัตรู! พวกมันสมควรตายนัก!"

โลธาร์แค่นเสียง "เจ้าไม่คิดหรือว่ามันเป็นเพราะพวกเขารู้สึกขอบคุณในความเมตตาของข้าต่างหาก ที่ทำให้พวกโจรละเว้นชีวิตของพวกเจ้า? มิฉะนั้นแล้ว แก๊งโจรนั่นกล้าล่วงเกินแม้กระทั่งเคานต์เรย์นัลด์ แล้วทำไมจะไม่กล้าล่วงเกินข้าที่เป็นเพียงบารอนแห่งยอร์คคลัสเบิร์ก?"

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในใจของโลธาร์

[ท่านทำหมุดหมายความสำเร็จ: ดินแดนต้นแบบ (ดินแดนของท่านมีที่ดินอย่างน้อยสองพันเอเคอร์และมีประชากรมากกว่าสองร้อยคนที่อยู่เหนือระดับยังชีพ) สำเร็จ]

[ท่านได้เปิดใช้งานหมุดหมายความสำเร็จขั้นสูง: อาณาเขตต้นแบบ (อาณาเขตของท่านมีประชากรอย่างน้อยหนึ่งพันคนที่อยู่เหนือระดับยังชีพ และมีผู้มั่งคั่งมากกว่าสองร้อยคน)]

[ท่านได้รับไอเทมพิเศษ 3 ดาว: "รูปปั้นอัครเทวดา"]

[รูปปั้นอัครเทวดา: เมื่อท่านวางไอเทมนี้ไว้ในอาณาเขตของท่าน ความภักดีของผู้อยู่อาศัยทั้งหมดในอาณาเขตที่มีต่อท่านจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย และค่าความนิยมที่พวกเขามีต่อศัตรูของท่านจะลดลงเล็กน้อย]

โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเข้าใจว่านี่น่าจะเป็นเพราะเขาหยุดเก็บภาษีอย่างหนักจากพวกโซโรอัสเตอร์ ซึ่งช่วยยกระดับมาตรฐานการครองชีพของพวกนอกรีตภายใต้การปกครองของเขา จนในที่สุดก็มีผู้คนกว่า 200 คนที่อยู่เหนือระดับการยังชีพ

ส่วนเรื่องที่ดินสองพันเอเคอร์... ที่นี่ สิ่งเดียวที่ไม่ขาดแคลนก็คือทะเลทรายที่เต็มไปด้วยผืนทรายและก้อนกรวด แม้ว่ายอร์คคลัสเบิร์กจะมีเพียงหกหมู่บ้าน แต่ที่ดินที่ครอบคลุมนั้นน่าจะเทียบเท่ากับบางแคว้นในยุโรปตะวันตกเลยทีเดียว

"ดูเหมือนว่าสถานการณ์ปัจจุบันในยอร์คคลัสเบิร์กยังคงเลวร้ายอยู่มาก มีประชากรไม่ถึงหนึ่งในห้าเท่านั้นที่มีอาหารกินอย่างเพียงพอ" โลธาร์ขมวดคิ้ว

การยังชีพเป็นเงื่อนไขพื้นฐานสำหรับการอยู่รอดของมนุษย์

นิ้วของโลธาร์เคาะเบาๆ บนโต๊ะ "การลดภาษีไปมากกว่านี้เป็นไปไม่ได้แล้ว เรายังต้องเปิดแหล่งรายได้ใหม่ๆ ในทางกลับกัน โจรทะเลทรายกลุ่มนี้ที่คอยรีดไถประชาชนของข้าอยู่บ่อยๆ ก็จำเป็นต้องจัดการอย่างเร่งด่วนเช่นกัน"

โลธาร์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เกิดความคิดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ในเมื่อโจรทะเลทรายที่เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายลมนั้นจับตัวได้ยาก เขาก็จะวางกับดักแล้วรอให้พวกมันมาติดกับเอง

เขามองไปที่ลีโอนาร์ดซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ลีโอนาร์ด เจ้าทำทรัพย์สินที่ข้ามอบหมายให้ไปซื้อม้าศึกหายไป เจ้าจะชดใช้ความผิดนี้อย่างไร?"

ลีโอนาร์ดตัวสั่นเทาและกล่าวด้วยเสียงสะอื้น "แล้วแต่นายท่านจะบัญชาพะยะค่ะ ข้าเพียงขอให้ท่านโปรดเมตตาอภัยบาปให้ข้าหลังความตาย และอนุญาตให้ผู้ศรัทธาที่ภักดีผู้นี้ได้ขึ้นสวรรค์ด้วยเถิด"

โลธาร์ลุกขึ้นยืน ก้มลงมองเขา "เจ้ารู้หรือไม่ว่าอะไรที่ทำให้ข้าผิดหวังที่สุด? คือการที่เจ้าไม่กล้าที่จะต่อสู้ เจ้าได้แต่ยืนมองของมีค่าที่ข้ามอบหมายให้ถูกปล้นไปต่อหน้าต่อตา ความผิดเช่นนี้ ข้าไม่อาจให้อภัยได้"

ลีโอนาร์ดเค้นเสียงออกมา "นายท่าน พวกมันมีมากเกินไปพะยะค่ะ! เราไม่สามารถสู้พวกมันได้เลย! ข้ารับประกัน เราไม่ได้ทรยศ เราเพียงแต่..."

"เอาล่ะ ลีโอนาร์ด ข้าจะให้โอกาสเจ้าไถ่โทษด้วยการสร้างความดีความชอบ เจ้าจะรอดหรือไม่รอด ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะคว้ามันไว้ได้หรือเปล่า"

อันที่จริง โลธาร์รู้ดีว่านี่เป็นความผิดของลีโอนาร์ดทั้งหมดหรือไม่? ก็ไม่เสียทีเดียว ไม่มีใครอยากเผชิญหน้ากับโจร หากต่อสู้กันซึ่งๆ หน้า คนของเขาทั้งหมดคงถูกกวาดล้าง และเงินก็จะยังคงสูญหายไปอยู่ดี

แต่การให้รางวัลและลงโทษอย่างชัดเจนเป็นคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับผู้ปกครอง โลธาร์ไม่อาจจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาแล้วปล่อยให้มันผ่านไปเฉยๆ ได้