บทที่ 55: โจรทะเลทราย

เหล่านายสิบต่างกรูกันขึ้นไปบนเชิงเทิน เฝ้ามองทหารม้าที่ควบตะบึงผ่านไป ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาและริษยา

"ไอ้เวรนั่นมันโชคดีชะมัด!"

"ข้าก็เคยเลี้ยงปศุสัตว์ให้ท่านลอร์ดเหมือนกัน! เดี๋ยวข้าจะไปหาอัศวินฮันส์แล้วลองดูบ้าง ข้าก็อยากเป็น... อะไรนะ... ทหารม้ามีปีกนั่นเหมือนกัน?"

"เขาเรียกว่าฮุสซาร์ปีก!"

"ข้าเพิ่งจะรู้ว่าฝีมือขี่ม้าของอูล์มจะดีขนาดนี้! ดูเกราะเงาวับนั่นสิ มันแทบจะเหมือนกระจกของพวกคุณหญิงเลย"

บนกำแพงเมือง มาร์ลัสเฝ้ามองภาพนี้อย่างเงียบงัน สีหน้าของเขาฉายแววหวนคิดถึงอดีต

กาลครั้งหนึ่ง เขาก็เคยตีชุดเกราะฮุสซาร์ปีกมาแล้วมากมาย แต่ละชุดล้วนประณีตกว่าชุดที่ทหารม้าคนนี้สวมใส่นัก แต่ถึงอย่างไร นั่นก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว

นับตั้งแต่แกรนด์ดยุกยากีลลอนสิ้นชีพในสนามรบและตัวเขาเองถูกขับไล่ออกจากชายแดนของเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย เขาก็ไม่เคยได้เห็นฮุสซาร์ปีกอีกเลย

เครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียอันเกรียงไกรในอดีตได้ล่มสลายไปแล้ว บัดนี้กลับกลายเป็นชาติอ่อนแอที่ถูกขนาบข้างโดยรัสเซียซาร์และปรัสเซีย พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดินแดนลดน้อยลงทุกปี

'แกรก—' อิฐกำแพงที่ผุกร่อนอย่างรุนแรงก้อนหนึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้น แตกออกเป็นสองท่อนพร้อมกับเสียงดังเป๊าะ

มาร์ลัสต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าอิฐก้อนนั้นหลุดร่วงลงมาเพียงเพราะการ "สัมผัส" ของเขา เขามองไปรอบๆ โดยไม่รู้ตัว และสายตาก็ประสานเข้ากับของโลธาร์

"ข้ารับรอง นายท่าน ข้าไม่ได้ใช้แรงเลยจริงๆ"

โลธาร์ฝืนยิ้ม "ข้าเชื่อเจ้า ปราสาทนี้ต้องซ่อมแซมจริงๆ ตอนนี้เป็นแค่ป้อมปราการชั้นใน แต่ไม่ช้าก็เร็ว กำแพงชั้นนอกก็จะถูกสร้างขึ้นใหม่เช่นกัน"

'เชื่อก็บ้าแล้ว!' เขาคิดในใจ 'ถ้าไม่ใช่เพราะพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวของเจ้าที่เทียบเท่ากับชายฉกรรจ์ห้าคน ใครมันจะดึงอิฐกำแพงออกมาได้ง่ายๆ แบบนั้น?'

มาร์ลัสเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมเพื่อพยายามแก้ไขสถานการณ์ "นายท่าน วันนี้ข้าสามารถสร้างเตาหลอมเหล็กได้ จากนั้นข้าจะเริ่มตีเกราะให้ท่าน แม้จะถูกจำกัดด้วยวัสดุและเครื่องมือ ข้าทำได้เพียงตีชุดเกราะครึ่งตัวให้ท่าน แต่ข้ารับประกันว่ามันจะเป็นชุดเกราะที่งดงามที่สุดในเยรูซาเล็มทั้งมวล"

"แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว"

หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ามีเพียงยูนิตที่ฝึกจากระบบ "ดั้งเดิม" เท่านั้นที่สามารถใช้อาวุธและชุดเกราะจากโรงทหารฮุสซาร์ปีกได้โดยใช้เหรียญทอง และได้เพียงคนละหนึ่งชุดเท่านั้น โลธาร์ก็คงอยากจะใช้ช่องโหว่นี้ด้วยตัวเองไปแล้ว

เพราะยุทโธปกรณ์เต็มรูปแบบและทักษะการต่อสู้ของฮุสซาร์ปีกนั้นมีมูลค่าสูงกว่า 50 โซลิดัสอย่างเห็นได้ชัด ในยุคนี้ ชุดเกราะครึ่งตัวคุณภาพระดับนี้มีเพียงช่างฝีมือที่เก่งกาจที่สุดในมิลานเท่านั้นที่ตีได้ และคุณภาพก็ไม่ได้ดีไปกว่าของพวกฮุสซาร์ปีกเลย

ในขณะนั้นเอง อูล์มก็ได้ควบม้าครบรอบยอร์คคลูสเบิร์กแล้วและกำลังมุ่งหน้ากลับมายังประตูปราสาท

"รวมพล!" โลธาร์สั่ง

"พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ นายท่าน!" ทันทีที่อูล์มเข้ามาในประตู เขาก็กระโดดลงจากหลังม้าศึกและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ขอบคุณสำหรับของขวัญจากพระบิดาบนสวรรค์และจากท่าน! ท่านทำให้ข้ารู้สึกถึงความหมายของชีวิตอีกครั้ง ข้าจะตอบแทนความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของท่านด้วยดาบและหอกในมือของข้าอย่างแน่นอน!"

โลธาร์โบกมือให้อูล์มลุกขึ้น แล้วกล่าวว่า "ทุกคน ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่เรียกข้าว่า ‘พระบุตรศักดิ์สิทธิ์’ พวกนอกรีตและกองกำลังชั่วร้ายจะไม่นิ่งดูดายปล่อยให้พระบุตรศักดิ์สิทธิ์จุติลงมาบนโลกมนุษย์ พวกมันจะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวาง กีดกัน และคุกคามเขา—เช่นเดียวกับที่พวกมันเคยทำกับพระเยซู"

"ปาฏิหาริย์มักจะเกิดขึ้นรอบตัวข้า และบางทีพระบิดาบนสวรรค์อาจจะโปรดปรานข้าจริงๆ แต่ได้โปรด อย่าเรียกข้าว่าพระบุตรศักดิ์สิทธิ์เลย ข้าเป็นลอร์ดฝ่ายอาณาจักร ทั้งในตอนนี้และในอนาคต! จงมอบความภักดีให้แก่ข้าด้วยความสบายใจ ข้ารับประกัน ความภักดีทั้งหมดจะได้รับการตอบแทน!"

เหล่านายสิบโห่ร้องยินดีทันที

"นายท่านผู้สูงศักดิ์และเป็นที่โปรดปรานของสวรรค์ที่เรารับใช้จงเจริญ!"

"พวกเรายินดีมอบทุกสิ่งเพื่อท่าน ไม่ว่าจะเป็นเลือดเนื้อหรือกระดูก!"

โลธาร์หันหลังกลับและเดินเข้าไปในป้อมปราการชั้นใน

ฟรินจิลลายืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูผู้คนที่กำลังตื่นเต้นเหล่านั้น แล้วกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "ดูสิ พวกเขาเคารพนายท่านมาก! ข้ารับประกันเลยว่า ต่อให้นายท่านสั่งให้พวกเขาไปลอบสังหารพระสันตะปาปาตอนนี้ พวกเขาก็จะไม่ลังเลแม้แต่น้อย ในความเห็นของข้า อีกไม่นานนายท่านก็จะได้เป็นกษัตริย์"

บานูเหลือบมองนางอย่างเย็นชาแล้วแค่นเสียง "เหอะ" ออกมาเบาๆ

"เจ้าจะเหอะอะไร?" ฟรินจิลลาขมวดคิ้ว ไม่พอใจอย่างยิ่ง

บานูปกติไม่ค่อยโต้ตอบ แต่นางกลับพูดขึ้นมาว่า "หัวเราะเยาะความฝันลมๆ แล้งๆ ของใครบางคนที่อยากจะเป็นราชินี"

***

สองวันต่อมา ม่านกำมะหยี่ถูกดึงมาปิดหน้าต่าง โลธาร์กำลังก้มตัวอยู่บนโต๊ะทำงาน ปากกาขนนกของเขาขยับอย่างรวดเร็ว เขากำลังเขียนจดหมายอยู่

ฉบับหนึ่งถึงเคานต์เลโอโปลด์แห่งออสเตรีย เพื่อสอบถามว่าเขาจะเดินทางมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เมื่อใด พร้อมทั้งคำทักทายและความกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ประเด็นหลัก จุดประสงค์หลักคือการขอความช่วยเหลือ ไม่ว่าจะเป็นเงินเหรียญ หรือผู้มีความสามารถอย่างคนทำขนมปัง ช่างตัดเสื้อ พ่อค้า และช่างก่อสร้างที่สามารถซ่อมแซมคลอง ขุดบ่อน้ำ และซ่อมกำแพงเมืองได้

ฉบับที่สองถึงเคานต์เวอร์เนอร์แห่งอาร์เกา เป็นการทักทายตามปกติและแจ้งข่าวคราวเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขา

เขารู้ว่าเคานต์เวอร์เนอร์ไม่ได้ร่ำรวยและแทบจะไม่มีเงินทุนมาสนับสนุนเขาได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้กล่าวถึงว่ายอร์คคลูสเบิร์กเป็นดินแดนที่แห้งแล้ง

ฉบับสุดท้ายถึงบารอนก็อดฟรีย์ จุดประสงค์ก็คือการขอความช่วยเหลือเช่นกัน

แม้ว่าเงินเก็บของเขาจะมีอยู่ไม่น้อย แต่ปัจจุบันเขากำลังอยู่ในสภาวะรายรับติดลบ

รายได้จากภาษีของหมู่บ้านใกล้เคียงทั้งหกแห่งนั้นไม่เพียงพอที่จะบำรุงรักษากองทัพขนาดใหญ่ที่โลธาร์วางแผนจะจัดตั้งขึ้น มันเพียงพอที่จะเลี้ยงดูพวกเขา แต่ไม่พอที่จะจ่ายเงินเดือน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องจ่ายภาษีในฐานะข้าหลวงให้กับเจ้าศักดินาของเขา บอลด์วินที่ 4 แม้จะไม่ใช่เงินจำนวนมาก แต่ก็ยังคงเป็นค่าใช้จ่าย

'ฝ่าบาทกษัตริย์บอลด์วินคงไม่เคยตั้งใจให้ข้าพัฒนาดินแดนศักดินานี้ หรือให้ข้าเลี้ยงดูกองทัพเลย' โลธาร์คำนวณบัญชีของเขา พลางรู้สึกปวดหัวขึ้นมา

บอลด์วินที่ 4 น่าจะต้องการให้เขารับตำแหน่งนายทหารในเยรูซาเล็ม เพื่อบัญชาการกองทัพของราชวงศ์ แต่เขาไม่มีความตั้งใจที่จะทำตามแผนของบอลด์วินที่ 4 ทั้งหมด

แม้ยอร์คคลูสเบิร์กจะไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับการทำฟาร์ม ขาดแคลนผลิตภัณฑ์พิเศษหรือการค้า แต่เขาก็ต้องสร้างโครงสร้างพื้นฐานขึ้นมา เป็นระบบที่สามารถดำเนินงานได้อย่างอิสระและปล่อยให้ดินแดนศักดินาพัฒนาต่อไปได้อย่างต่อเนื่อง แทนที่จะหันไปใช้วิธีขูดรีดจนพังพินาศ

ในบรรดาหกหมู่บ้านภายใต้เขตอำนาจของยอร์คคลูสเบิร์ก มีหมู่บ้านหนึ่งที่ประชากรครึ่งหนึ่งเป็นผู้นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ ในปีก่อนๆ พวกเขาถูกเก็บภาษีอย่างหนัก แต่โลธาร์ไม่ได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้น เพราะพวกเขาแค่ยากจนเกินไป หลายคนถึงกับต้องมาที่ปราสาทเพื่อเช่าเครื่องมือทำฟาร์มที่ทำจากเหล็ก

ต่อให้เขาเรียกเก็บภาษีหนัก เขาก็คงเก็บเงินได้ไม่มากนัก การปฏิบัติต่อพวกเขาดีๆ ย่อมดีกว่า ซึ่งจะทำให้พวกเขาว่าง่ายขึ้นด้วย

***

ผู้ดูแลปราสาทลีโอนาร์ดยืนอยู่บนขั้นบันไดนอกโถงของนายท่าน เคาะฝุ่นออกจากรองเท้า และจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ก่อนจะก้าวเข้าไปในป้อมปราการชั้นในอย่างขลาดๆ

เขาสสำรวจป้อมปราการชั้นในที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกตานี้ ดวงตาสีเทาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและประหม่า ภาพแกะสลักนูนต่ำอันงดงามประดับประดาอยู่บนผนัง ห้องสวดมนต์ที่เคยคับแคบ บัดนี้ถูกขยายให้กว้างขึ้นจนกลายเป็นโบสถ์น้อยที่เหมาะสม ด้านหลังไม้กางเขนตรงกลางมีรูปเคารพโมเสก

การสักการะในโบสถ์น้อยเช่นนี้ พระบิดาบนสวรรค์จะไม่เต็มใจรับฟังมากกว่าหรือ?

ป้อมปราการชั้นในทั้งหมดดูกว้างขวางกว่าเดิมมาก เฟอร์นิเจอร์เก่าๆ ที่เหมือนขยะถูกเก็บกวาดออกไปหมด แต่นอกเหนือจากจะมีเฟอร์นิเจอร์น้อยลงแล้ว ป้อมปราการชั้นในนี้ยังสะอาดกว่าเมื่อก่อนมากนัก ไม่มีหนู ไม่มีฝุ่น แม้แต่อากาศก็ยังมีกลิ่นหอมจางๆ

"พระบิดาบนสวรรค์!" ผู้ดูแลปราสาทลีโอนาร์ดอุทานซ้ำๆ ด้วยความประหลาดใจ

นี่เป็นครั้งแรกในรอบสามวันที่เขารวบรวมความกล้าที่จะก้าวเข้ามาในโถงของนายท่านแห่งนี้ ซึ่งชาวเมืองยอร์คคลูสเบิร์กถือว่าเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ในใจของพวกเขา ที่นี่กลายเป็นสถานที่แห่งปาฏิหาริย์ที่ไม่ด้อยไปกว่าโบสถ์พระคูหาศักดิ์สิทธิ์ในเยรูซาเล็มแล้ว

เขาเดินตลอดทางไปจนถึงห้องทำงานของโลธาร์บนชั้นสอง เมื่อเห็นโลธาร์กำลังก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสืออยู่บนโต๊ะ ลีโอนาร์ดก็ฉีกยิ้มประจบประแจงทันที "นายท่าน ปราสาทของท่านยังขาดสาวสวยมาเป็นสาวใช้ใช่ไหมขอรับ? ที่นี่มันว่างเปล่าเกินไป ไม่มีใครคอยช่วยท่านแต่งตัวเลย ข้ารู้จักสาวน้อยน่ารักในหมู่บ้านใกล้ๆ ให้ข้าพาพวกนางมาให้ท่านนะขอรับ พวกนางต้องยินดีอย่างยิ่งที่จะได้รับใช้พระ—โอ๊ะ ไม่ใช่ รับใช้นายท่าน!"

แม้พวกเขาจะไม่พูดออกมาดังๆ แต่ชาวเมืองยอร์คคลูสเบิร์กยังคงถือว่าเขาเป็นพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ ลองจินตนาการดูสิว่าพวกขุนนางที่มีแม่มดรับใช้ก็คงใช้ 'ปาฏิหาริย์' ของแม่มดเพื่อโอ้อวดและยกระดับสถานะของตนเองเช่นกัน

"ไม่จำเป็น ข้าไม่ได้มาดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อความสุขส่วนตัว" โลธาร์ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

ในยุคนี้ แม้แต่คุณหนูสูงศักดิ์ที่ถูกประคบประหงมก็มีน้อยคนนักที่จะมีหน้าตาดึงดูดสายตาเขาได้ ไม่ต้องพูดถึงหญิงชาวบ้านธรรมดาที่ต้องเผชิญกับแสงแดดและงานหนักทุกวัน

"ลีโอนาร์ด เรื่องที่ข้ามอบหมายให้เจ้าไปทำเป็นอย่างไรบ้าง?" โลธาร์ขมวดคิ้วถาม เมื่อเห็นลีโอนาร์ดยังอ้อยอิ่งไม่ยอมขยับก้นไปไหน

สีหน้าของลีโอนาร์ดดูไม่ได้ เขาพูดตะกุกตะกัก "ข-ขออภัยด้วยขอรับ นายท่าน เงินที่ท่านให้ข้าไปซื้อม้าศึก... ถูกขโมยไปแล้วขอรับ เป็นฝีมือของพวกโจรทะเลทราย พวกมันว่องไวดั่งสายลม ล่อที่ข้าขี่อยู่ไม่มีทางหนีพวกมันพ้น"

ใบหน้าของโลธาร์มืดครึ้มลง 'ข้ากำลังกังวลเรื่องเงินอยู่แล้ว เจ้ายังจะไปทำเงินหายอีกรึ?'

เขาบังคับตัวเองให้สงบลงอย่างรวดเร็ว "ผู้ดูแลปราสาท ความไร้ความสามารถของเจ้าทำให้ข้าผิดหวังอย่างยิ่ง บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกโจรทะเลทรายกันแน่? จากนั้นข้าจะตัดสินใจว่าจะเอาผิดกับเจ้าหรือไม่"