บทที่ 52: สถานการณ์ปัจจุบัน

"สามสิบนายงั้นรึ?" โลธาร์ขมวดคิ้วสำรวจเหล่าทหารยามที่สวมชุดเกราะเก่าซอมซ่อ ใบหน้าดำคล้ำ และร่างกายซูบผอม "กองทหารรักษาการณ์ปราสาทมีเพียงสามสิบนายเท่านั้นรึ?"

ผู้ป้องกันสามสิบนาย ทั้งหมดเป็นทหารราบ อย่างดีที่สุด พวกเขาก็ทำได้แค่ขังตัวเองอยู่ในปราสาทเพื่อเอาตัวรอด ขาดความสามารถในการปกป้องหมู่บ้านโดยรอบจากการจู่โจมของโจรทะเลทรายโดยสิ้นเชิง

"มันน้อยไปหน่อย แต่เราไม่มีปัญญาจ่ายมากกว่านี้แล้วใช่ไหมขอรับ?" ผู้ดูแลปราสาทฝืนยิ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

นายท่านผู้ทรงอำนาจเช่นนี้ เมื่อค้นพบว่าที่ดินของตนยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้ คงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเป็นแน่ จะเป็นอย่างไรหากเขาจะระบายความโกรธเกรี้ยวลงที่ตน..

แม้ในนามเขาจะเป็นผู้ดูแลปราสาท ในทางเทคนิคแล้วเป็นข้ารับใช้ในครัวเรือนของฝ่าบาท แต่เขาก็ไม่มีแม้กระทั่งยศฐาบรรดาศักดิ์ ในความเป็นจริง เขาเป็นเพียงคนรับใช้คนหนึ่ง หากไม่ต้องนำเสนอภาษีทุกเดือน ฝ่าบาทอาจจะไม่ทรงทราบด้วยซ้ำว่ามีสถานที่เช่นนี้อยู่

"ในปราสาทไม่มีแม้แต่โบสถ์ให้เหล่าไพร่ฟ้าได้สักการะเลยรึ?"

ผู้ดูแลปราสาทพยายามฝืนยิ้ม กล่าวว่า "มีเพียงห้องสวดมนต์เล็กๆ อยู่ที่ชั้นหนึ่งของป้อมในของท่านขอรับ"

โลธาร์ยิ้ม "ดี ดีมาก เป็นสถานที่ที่ยากจนข้นแค้นอย่างแท้จริง"

หัวใจของผู้ดูแลปราสาทหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ฟรินจิลลามองปราสาทอย่างไม่พอใจ "ที่นี่มันผุพังเกินไป ข้าสงสัยว่าแม้แต่หนูก็ยังไม่คิดจะมาเยือนซากปรักหักพังเช่นนี้" นางกล่าวเสริม "สถานที่ที่ทรุดโทรมที่สุดที่ข้าเคยพักคือปราสาทในมอลเดเวียตอนที่ข้าหนีออกจากบ้านมาก่อน เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว ที่นั่นยังดูเหมือนพระราชวัง"

"ข้าขออภัยด้วย คุณหญิง ที่นี่มันหยาบกระด้างเกินไปจริงๆ" ผู้ดูแลปราสาทกล่าวอย่างระมัดระวัง

'สตรีผู้นี้พูดจาโอ่อ่าเหลือเกิน หรือว่านางจะเป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์? พระบิดาบนสวรรค์ นางคงไม่สั่งให้ลากเลโอนาร์ดผู้น่าสงสารคนนี้ออกไปแขวนคอเพียงเพราะที่นี่มันผุพังหรอกนะ?'

"จริงๆ แล้ว ข้าว่ามันก็ไม่เลวนะ" โลธาร์กล่าวด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "ในเมื่อที่นี่ไม่มีอะไรเลย มันก็สะดวกดีที่เราจะรื้อแล้วสร้างใหม่ ตัวอย่างเช่น ป้อมในนี่ ข้าตั้งใจจะรื้อมันทิ้งแล้วสร้างใหม่เป็นโถงเจ้าผู้ครองนคร"

ผู้ดูแลปราสาทรวบรวมความกล้ากล่าวว่า "นายท่าน หากท่านอยู่ที่นี่นานกว่านี้อีกสักหน่อย ท่านจะรู้ว่ามันไม่มีความจำเป็นต้องก่อสร้างครั้งใหญ่เลย รายได้ภาษีประจำปีของยอร์คคลูสเบิร์กอาจไม่เพียงพอให้ท่านปรับปรุงโถงเจ้าผู้ครองนครแม้แต่หลังเดียวด้วยซ้ำ"

โถงเจ้าผู้ครองนครโดยพื้นฐานแล้วคือป้อมในของเมืองหรือปราสาทที่เจ้าผู้ครองนคร ครอบครัว และคนรับใช้อาศัยอยู่ แม้ในนามจะเป็น "โถง" แต่ก็ต้องมีอย่างน้อยสามชั้น

โลธาร์ไม่สนใจเขา แต่หันไปมอง "ยักษ์" มาร์ลัสที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า "มาร์ลัส เจ้าคิดว่าโรงตีเหล็กที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

มาร์ลัสเงียบไปครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "พอใช้งานได้ แต่ประสิทธิภาพต่ำมาก ข้าต้องการเวลาและวัสดุเพื่อปรับปรุงเครื่องมือและเตาหลอม"

"ไม่มีปัญหา ข้าจะให้งบเจ้าสองร้อยเหรียญทองโซลิดัสคุณภาพดีที่สุด ช่วยตีชุดเกราะที่แข็งแกร่งและทนทานให้ข้าหนึ่งชุดโดยเร็วที่สุด"

มาร์ลัสพยักหน้า "ไม่มีปัญหา ข้ารับรองว่าท่านจะพอใจ"

"ทหาร! ในเมื่อยอร์คคลูสเบิร์กเป็นของข้าแล้ว นับจากนี้ไป ความจงรักภักดีส่วนตัวของพวกเจ้าได้ถูกโอนจากราชสำนักมาสู่มือข้าแล้ว บัดนี้ ในนามแห่งพระบิดาบนสวรรค์ จงสาบานตนภักดีต่อข้า!" โลธาร์ชูดาบอาร์มมิ่งซอร์ดในมือขึ้น

ผู้ดูแลปราสาทและทหารสามสิบนายลังเลเพียงเล็กน้อยก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้น กล่าวคำสัตย์ปฏิญาณต่อโลธาร์อย่างอึกทึกครึกโครม เมื่อฝ่าบาททรงมอบดินแดนนี้ให้แก่โลธาร์ ที่ดิน ประชากร คนรับใช้ รวมถึงหนี้สินและพันธะต่างๆ ล้วนถูกโอนมาเป็นของโลธาร์

"ฮันส์ เจ้าคุกเข่าด้วย!" ฮันส์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งโดยไม่ลังเล

"ผู้ดูแลปราสาท บอกข้ามา หมู่บ้านทางทิศตะวันตกนั่นชื่ออะไร?"

ผู้ดูแลปราสาทที่ยังคงคุกเข่าอยู่ ตอบโดยไม่ต้องคิด "ชื่อเซโกขอรับ"

"ถ้าเช่นนั้น ฮันส์ ผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์และภักดีของข้า เพื่อเป็นรางวัลสำหรับความกล้าหาญและทักษะในการรบของเจ้า ข้ามอบเซโกให้เป็นที่ดินศักดินาของเจ้า และเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็นอัศวิน!"

"ขอบพระคุณ นายท่าน!" ฮันส์รู้สึกยินดีอยู่บ้าง—ในที่สุดเขาก็ได้เป็นอัศวินเต็มตัวเสียที—แต่ก็ยังงุนงงเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมโลธาร์ถึงมอบที่ดินให้เขา แต่เมื่อเขาเห็นสีหน้าที่เปี่ยมล้นด้วยความยินดีของไรอันและโมเดอร์ เขาก็พอจะเข้าใจได้

"พวกเจ้าทุกคน ลุกขึ้น" สายตาของโลธาร์กวาดไปทั่วใบหน้าของคนกว่าแปดสิบคน "ข้า โลธาร์แห่งตระกูลฮับส์บูร์ก ขอสาบานในนามแห่งพระบิดาบนสวรรค์—ตราบใดที่พวกเจ้าสร้างคุณงามความดีได้มากพอ ข้าจะเลื่อนตำแหน่งทุกคนให้เป็นอัศวิน โดยไม่คำนึงถึงภูมิหลัง!" ในใบหน้าของพวกเขา โลธาร์เห็นความปรารถนาและความคาดหวัง และนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริง

"โมเดอร์ นับจากนี้ไป เจ้าจะต้องฝึกทหารยามใหม่สามสิบนายในเรื่องการฝึกขบวนแถว ไรอัน เจ้ารับผิดชอบการฝึกประจำวันของทหารยามเก่าห้าสิบนาย ฮันส์ เจ้าจะบัญชาการกองทหารม้าแห่งยอร์คคลูสเบิร์ก ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เจ้าอาจจะเลือกชายสิบนายจากในหมู่พวกเขาที่มีทักษะการขี่ม้าหรือมีความสามารถโดดเด่นมาเป็นทหารม้า"

โมเดอร์และไรอันรับคำสั่ง ทั้งสองเต็มไปด้วยแรงผลักดันและกระตือรือร้นที่จะแสดงความพยายามให้โลธาร์เห็นทันที อย่างไรก็ตาม ฮันส์กลับปวดหัวเล็กน้อย การมองหาคนที่มีพรสวรรค์ด้านทหารม้าไม่ใช่เรื่องง่าย เขาทำได้เพียงใช้ประสบการณ์ในอดีตเท่านั้น

"ผู้ดูแลปราสาท บอกชื่อของเจ้ามา!"

ผู้ดูแลปราสาทกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง "นายท่าน ท่านเรียกข้าว่าเลโอนาร์ดก็ได้ขอรับ"

"ในช่วงเวลานี้ เจ้ารับผิดชอบในการจัดหาม้าศึกและม้าบรรทุกสัมภาระ ข้าต้องการม้าอาหรับชั้นดีสิบตัว ราคาไม่เกี่ยง—แต่นี่เกี่ยวข้องกับการประเมินของข้าที่มีต่อเจ้า"

เลโอนาร์ดรีบตบหน้าอกรับประกัน "ข้ารับรอง นายท่าน ข้าจะซื้อม้าพันธุ์ดีที่ทั้งยอดเยี่ยมและราคาไม่แพงมาให้ได้อย่างแน่นอน!"

"เอาล่ะ ไปทำหน้าที่ของพวกเจ้าได้ การฝึกวันนี้งด ไปจัดแจงที่พักของพวกเจ้าซะ"

ทหารยามติดเกราะแปดสิบนายนั้นมากเกินพอสำหรับการป้องกัน แต่ไม่เพียงพอสำหรับการรุก และแทบจะไม่สามารถรักษาระเบียบความสงบเรียบร้อยขั้นพื้นฐานได้ด้วยซ้ำ

ยุคนี้เป็นยุคของทหารม้า ในภูมิประเทศที่รกร้างว่างเปล่าอย่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หากพวกเขาเผชิญหน้ากับโจรทะเลทราย ก็ไม่สามารถคาดหวังให้ทหารราบวิ่งเร็วกว่าทหารม้าเบาที่ว่องไวด้วยสองขาของตนเองได้

อย่างไรก็ตาม เวลาและความพยายามที่ต้องใช้ในการฝึกหน่วยทหารม้านั้นมหาศาล การฝึกทหารม้าตั้งแต่เริ่มต้นเช่นนี้เป็นวิธีที่ใช้เวลาและแรงงานมากที่สุด และการเกณฑ์อัศวินก็ถูกจำกัดด้วยขนาดของดินแดนของเขา... หากไม่มีที่ดินศักดินา เขาจะรวบรวมอัศวินจำนวนมากมารับใช้เขาได้อย่างไร?

จากผู้ดูแลปราสาทเลโอนาร์ด โลธาร์ได้เรียนรู้ว่ายอร์คคลูสเบิร์กมีหมู่บ้านเพียงหกแห่ง แต่ละแห่งมีประชากรโดยเฉลี่ยประมาณสองร้อยคน อาศัยอยู่ริมแม่น้ำจอร์แดน โดยรวมแล้ว เขามีผู้คนอยู่ใต้การปกครองกว่าพันคน

แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนยากจนที่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดในระดับยังชีพ จากการเกณฑ์ทหารในอัตราหนึ่งในสิบ เขาสามารถระดมพลได้ประมาณหนึ่งร้อยคน—แม้แต่ในยุโรปตะวันตกซึ่งเต็มไปด้วยขุนนางชั้นผู้น้อย กองกำลังนี้ก็นับว่าอ่อนแออย่างน่าสมเพช

หากเขามอบหมู่บ้านทั้งหมดให้เป็นที่ดินศักดินา เขาก็จะสามารถเรียกอัศวินติดอาวุธเต็มรูปแบบได้หกนาย แต่ถ้าเขาอาศัยการเก็บภาษีเพื่อฝึกทหารม้าของตนเอง รายได้ภาษีประจำปีจากหมู่บ้านเดียวก็ยังไม่เพียงพอที่จะซื้อชุดเกราะเต็มยศของทหารม้าคนเดียวด้วยซ้ำ

นี่คือเหตุผลที่ระบบศักดินาสวามิภักดิ์เป็นที่แพร่หลาย

ราชวงศ์อัยยูบิดและจักรวรรดิตะวันออกสามารถสนับสนุนกองทัพทหารม้าประจำการขนาดใหญ่ได้เนื่องจากดินแดนของพวกเขากว้างใหญ่เพียงพอและตั้งอยู่บนชุมทางการค้า ทำให้สามารถเก็บภาษีการค้าจำนวนมากได้

นอกจากนี้ โลธาร์ต้องยอมรับว่ายอร์คคลูสเบิร์กไม่เหมาะกับการทำฟาร์มโดยสิ้นเชิง และห่างไกลจากเงื่อนไขที่จำเป็นในการเป็นบันไดสู่ความสำเร็จ ไม่น่าแปลกใจที่บอลด์วินที่ 4 บอกเขาว่าอย่าทุ่มเทความพยายามกับที่ดินผืนนี้มากเกินไป

โชคดีที่โลธาร์มีตัวช่วยพิเศษ ระบบได้เปิดใช้งานแล้ว จากนี้ไป เขาจะได้รับโอกาสสุ่มการ์ดหนึ่งครั้งทุกสัปดาห์

ถ้าเขาสุ่มได้ข้ารับใช้ทุกครั้ง ในหนึ่งปีเขาจะมีข้ารับใช้ห้าสิบสองคน ทั้งหมดนี้จะเป็นทีมหลักที่ดีที่สุดของเขา ทุกคนเหมาะที่จะใช้เป็นนายทหาร

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถทำภารกิจหลักต่างๆ ให้สำเร็จเพื่อเร่งกระบวนการนี้ได้ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาจะบัญชาการกองกำลังที่น่าเกรงขาม เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเดินทัพลงใต้เพื่อโจมตีอียิปต์ หรือขึ้นเหนือเพื่อรุกรานเอเชียไมเนอร์ ทั้งสองเส้นทางล้วนเป็นไปได้