บทที่ 51: จอร์กลัสเบิร์ก

บนอัฒจันทร์ เจ้าหญิงซิบิลลาสวมมงกุฎทองคำขนาดเล็กอันงดงาม ประทับอยู่ข้างพระราชชนนีแอกเนส ภายใต้ผ้าคลุมหน้า สีพระพักตร์ของนางค่อนข้างซับซ้อน ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นใดๆ ที่ขุนนางสองคนกำลังจะประลองเพื่อเกี้ยวพาราสีนาง

เป็นที่ยอมรับว่านางเป็นผู้ยุยงให้เกิดการประลองครั้งนี้ แต่นั่นเป็นเพียงผลข้างเคียงเล็กน้อยจากความพยายามของนางที่จะควบคุมชะตากรรมของตนเอง นางไม่เคยคาดคิดว่าลอธาร์จะปฏิเสธกิ่งมะกอกที่นางหยิบยื่นให้ และกลับส่งต่อมันให้กับบาเลียน

สำหรับนางแล้ว บาเลียนกับกีแตกต่างกันอย่างไร? นางไม่ได้คัดค้าน แต่ก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก เพราะในฐานะเจ้าหญิง การแต่งงานของนางไม่เคยเป็นสิ่งที่นางตัดสินใจเองได้

นางมองไปยังลอธาร์ ผู้ซึ่งนั่งอยู่กับบารอนก็อดฟรีย์ ท่วงท่าของเขาดูสง่างามและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ดวงตาของนางรู้สึกราวกับถูกทิ่มแทง และนางก็กำหมัดโดยไม่รู้ตัว "ท่านแม่ อัศวินลอธาร์ผู้นี้ เขาเป็นเพียงอัศวินที่ไม่มีที่ดินศักดินามิใช่หรือ? เขาไปได้กองทัพชั้นยอดเช่นนี้มารับใช้เขาจากที่ใด?"

"ไม่ใช่ ตอนนี้เขาคือบารอนลอธาร์แล้ว"

พระราชชนนีแอกเนสดูไม่แก่ชรา ตรงกันข้าม เนื่องจากการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสม นางยังคงเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่มีเสน่ห์ และขุนนางมากมายก็เต็มใจที่จะเป็นแขกในห้องบรรทมของนาง

"บอลด์วินโปรดปรานเด็กคนนี้มาก เขามีความตั้งใจที่จะมอบความรับผิดชอบที่สำคัญให้แก่เขา ในอนาคต เขาจะบรรลุสถานะภายในอาณาจักรที่ไม่น้อยไปกว่าของบารอนก็อดฟรีย์" ความหมายที่ไม่ได้พูดออกมาก็คือ การที่บอลด์วินที่ 4 ทรงยกย่องเขาถึงเพียงนี้ ชายผู้นี้ต้องมีคุณสมบัติที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"พี่ชายของข้าให้ความสำคัญกับเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ..." ซิบิลลาครุ่นคิด

รอยยิ้มของแอกเนสแฝงความหมายลึกซึ้ง "ซิบิลลา เจ้าต้องเข้าใจ ไม่ว่าใครจะปกครองอาณาจักร พวกเขาย่อมต้องการเสนาบดีที่มีความสามารถอย่างลอธาร์คอยช่วยเหลือ ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้า"

แอกเนสรู้ว่าบุตรชายของนางจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน แต่นางก็ไม่ได้กังวล ไม่ว่าจะอย่างไร บุตรสาวของนางจะได้เป็นราชินีแห่งเยรูซาเลม ซึ่งจะรับประกันความรุ่งโรจน์และความมั่งคั่งของนางต่อไป

ซิบิลลาพยักหน้าอย่างเฉยเมย "ถูกต้อง ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องเป็นประโยชน์ต่อข้า!"

***

ในขณะเดียวกัน การประลองระหว่างขุนนางทั้งสองได้เริ่มขึ้นแล้ว เนื่องจากบาเลียนไม่ใช่อัศวิน การต่อสู้ระหว่างพวกเขาจึงเริ่มต้นบนพื้นดิน

กีใช้ดาบมือครึ่งและไม่ใช้โล่ เขามีความมั่นใจในฝีมือดาบของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม

ทันทีที่ฯพณฯ วิลเลียม อัครมหาเสนาบดีและอาร์ชบิชอปแห่งไทร์ ประกาศเริ่มการประลอง กีก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือด เมื่อเทียบกันแล้ว บาเลียนดูค่อนข้างลนลาน มือหนึ่งถือโล่และถอยหนีตามสัญชาตญาณ

ขณะที่ผู้คนกำลังคิดว่าผลของการต่อสู้ครั้งนี้ถูกกำหนดไว้แล้ว ก็มีเสียง 'ตุ้บ' ดังสนั่น! บาเลียนผู้ถือโล่อยู่ในมือ ได้กระแทกกีจนล้มลงกับพื้นอย่างแรง

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทิ้งดาบในมือลง แล้วใช้หมัดเหล็กที่สวมถุงมือโซ่ถัก ทุบลงบนหมวกเกราะของกีอย่างดุเดือด หมัดแล้วหมัดเล่า ดังชัดเจนและสม่ำเสมอราวกับเสียงระฆังโบสถ์ที่ดังขึ้นทุกชั่วโมง

การต่อสู้จบลงเร็วเกินไป ก่อนที่ผู้คนจะทันได้ตั้งตัว บาเลียนก็ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่ากีหมดสติไปแล้ว

ลอธาร์อุทานด้วยความประหลาดใจ "เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อตอนเที่ยงที่เขาไปเยี่ยม บาเลียนยังคงต่อสู้กับอัศวินเควินอย่างสูสี แล้วตอนนี้เขาไปได้พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาจากไหนกัน?

บารอนก็อดฟรีย์เหลือบมองบานูและฟรินจิลลาที่อยู่ข้างหลังลอธาร์อย่างเฉยเมย มีรอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏบนริมฝีปาก "เจ้าควรรู้ดี"

ลอธาร์เข้าใจในทันที "เป็นพลังของแม่มดหรือ?"

หลังจากหยุดไปนาน อัครมหาเสนาบดีวิลเลียม ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ในที่สุดก็ประกาศว่า "บาเลียน! บาเลียนแห่งอิเบลินเป็นผู้ชนะ! เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ได้สำเร็จและได้รับสิทธิ์ในการเกี้ยวพาราสีเจ้าหญิงซิบิลลา!"

ฝูงชนโดยรอบดูงุนงงอย่างสิ้นเชิง "นี่มันการประลองของอัศวินหรือ? ไร้สาระสิ้นดี!"

การประลองจบลงอย่างน่าผิดหวัง กี อัศวินผู้กล้าหาญที่เคยกล้าร่วมกับพี่น้องของเขาก่อกบฏต่อต้านการปกครองของริชาร์ดใจสิงห์ โจมตีขบวนรถของเอเลนอร์แห่งอากีแตนซึ่งเป็นพระมารดาของริชาร์ด และถึงกับเคยสังหารเอิร์ลมาแล้ว กลับพ่ายแพ้ให้กับบุตรนอกสมรส—ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นเพียงช่างตีเหล็ก—อย่างง่ายดาย! ไม่มีใครคาดคิดเรื่องนี้ได้เลย

ก็อดฟรีย์ยิ้มพลาง แลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาทกับขุนนางต่างๆ ลอธาร์สามารถจินตนาการได้เลยว่าตอนนี้ก็อดฟรีย์คงจะรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองเพียงใด แรงกดดันจากทุกฝ่ายที่มีต่อเขา ในขณะนี้ ได้ถูกทำลายลงโดยสิ้นเชิง กลับกัน ตอนนี้เขาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ

"ไม่เลว บาเลียน" เมื่อเห็นบาเลียนเดินขึ้นมาบนแท่น ลอธาร์ก็เข้าไปหาเขาและตบไหล่ "เจ้าฉลาดมาก เจ้ารู้จักใช้จุดแข็งและหลีกเลี่ยงจุดอ่อนของตัวเอง ใช้ประโยชน์จากความคิดที่หยิ่งยโสของกีเพื่อเอาชนะเขาโดยตรงด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า ไม่ให้โอกาสเขาได้ชักดาบด้วยซ้ำ"

อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของบาเลียนไม่ได้แสดงความยินดี แต่กลับมีความกังวลอยู่บ้าง เขามองไปที่บิดาและพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสามคน "ข้าใช้พลังของแม่มด นี่ไม่ใช่การประลองอันศักดิ์สิทธิ์"

ลอธาร์โอบไหล่บาเลียนและกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "ไม่ใช่! นี่คือพลังที่พระบิดาบนสวรรค์ประทานให้เจ้า ผ่านมือของแม่มด!"

ก็อดฟรีย์ก็ยิ้มและกล่าวว่า "ในเมื่อมีขุนนางมากมายในอาณาจักรเป็นพยาน นี่คือการประลองอันศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง!"

คำพูดสองประโยคติดต่อกันนี้มีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อบาเลียนผู้ยังค่อนข้างไร้เดียงสา

***

ยามพลบค่ำ คณะของลอธาร์ซึ่งจัดเป็นขบวนคาราวานที่คดเคี้ยว ค่อยๆ เดินทางผ่านทะเลทราย เนื่องจากการประลองจบลงอย่างรวดเร็ว จึงยังมีเวลาเหลือเฟือในช่วงบ่าย ลอธาร์จึงตัดสินใจออกเดินทางไปยังที่ดินศักดินาของเขาทันที จอร์กลัสเบิร์กอยู่ไม่ไกลจากเยรูซาเลม อีกทั้งยังเป็นที่ดินศักดินาที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำจอร์แดน ใกล้กับอาณาเขตของเรย์นัลด์มาก

จอร์กลัสเบิร์กเมื่อสร้างขึ้นครั้งแรก มีจุดประสงค์เพื่อป้องกันการรุกรานของชนเผ่าเร่ร่อนในทะเลทรายเข้ามาในดินแดนของจักรวรรดิ แต่บัดนี้ กาลเวลาเปลี่ยนไป และสิ่งต่างๆ ก็แตกต่างออกไป มันไม่ใช่ป้อมปราการชายแดนอีกต่อไป และเงินทุนประจำปีที่ราชวงศ์จัดสรรให้สำหรับการซ่อมแซมก็น้อยนิดจนน่าสมเพช

ในหูของเขา เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น

[ท่านได้มาถึงในอาณาเขตของท่านแล้ว ฟังก์ชันทั้งหมดของระบบเปิดใช้งานแล้ว

สิ่งก่อสร้างและการ์ดพิเศษจะถูกเพิ่มเข้าไปในกลุ่มการ์ดสุ่มรายสัปดาห์ของท่าน]

[เมื่อเข้าสู่ที่ดินศักดินาของท่านเป็นครั้งแรก ท่านได้รับสิ่งก่อสร้างพื้นฐาน: โถงของลอร์ด]

[โถงของลอร์ด: มีโบนัสความสะดวกสบายเพิ่มเติม ผู้ติดตามที่อาศัยอยู่ที่นี่จะมีความเร็วในการฟื้นฟูค่าความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น

การอัปเกรดจะให้โบนัสความสะดวกสบายที่สูงขึ้นและค่อยๆ เพิ่มค่าความรักของผู้ติดตามที่มีต่อท่าน]

"เราเข้ามาในเขตที่ดินศักดินาแล้วหรือ?" ลอธาร์จ้องมองไปไกล แน่นอนว่า เขาสามารถเห็นควันไฟจากการทำอาหารลอยขึ้นมาจากหมู่บ้านที่ไม่ไกลนัก นั่นน่าจะเป็นหมู่บ้านที่ขึ้นตรงต่อบารอนนีแห่งจอร์กลัสเบิร์ก ในอนาคต เขาสามารถพิจารณามอบที่ดินนั้นให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นเขตปกครองของอัศวินได้

"สั่งให้ทุกคนเร่งฝีเท้า! ถือว่านี่เป็นการฝึกเดินทัพภาคสนาม!" ลอธาร์เร่ง เขาแทบรอไม่ไหวที่จะไปถึงที่ดินศักดินาของเขาและเห็นมันด้วยตาตัวเอง

ในอนาคต เขาอาจใช้เวลาส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเยรูซาเลมมากกว่าที่ดินศักดินาของเขา หรืออาจจะดำรงตำแหน่งทางการในราชสำนักด้วยซ้ำ แต่ที่ดินศักดินาคือรากฐานของเขา!

เมื่อผ่านหมู่บ้าน คณะเดินทางหยุดพักเพียงชั่วครู่ ลอธาร์ประกาศการมาถึงของลอร์ดคนใหม่ให้ชาวบ้านทราบ แล้วจึงเดินทางต่อไป ไม่นาน พวกเขาก็สามารถมองเห็นปราสาทหินหลังหนึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนเนินเขาที่อยู่ห่างไกล

"ฮันส์ ชักธงของข้าขึ้น!"

ตราประจำตระกูลเฉพาะของลอธาร์ได้รับการออกแบบไว้แล้ว: นกอินทรีหัวเดียวสีดำ หัวหันไปทางขวา ไม่มีเครื่องประดับอื่นใด หากเขาได้รับตำแหน่งอื่นในอนาคต เขาอาจจะเพิ่มตราสัญลักษณ์ใหม่เข้าไปที่กรงเล็บหรือปีกของนกอินทรีเพื่อขยายมันออกไป

ทหารรักษาการณ์บนกำแพงปราสาทดูเหมือนจะเริ่มเคลื่อนไหวเมื่อเห็นกองทหารที่ดูเหมือนหน่วยชั้นยอดกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ มีคนตะโกนเสียงดังจากบนกำแพง และทหารหลายคนก็ขึ้นไปบนกำแพง เล็งคันธนูและลูกธนูมาทางนี้

ฮันส์ขี่ม้าไปข้างหน้าและสั่งให้พวกเขาเปิดประตูประสาทและออกมาต้อนรับลอร์ดของพวกเขา ในฐานะผู้ประกาศชั่วคราวของลอธาร์ เขายื่นหนังสือพระราชทานที่ดินศักดินา ซึ่งเป็นลายพระหัตถ์ของบอลด์วินที่ 4 เอง ให้กับผู้ดูแลปราสาท

ผู้ดูแลปราสาทต้อนรับทุกคนเข้าไปในปราสาททันที ปราสาทหลังนี้ไม่ใหญ่มากนัก เบื้องหลังกำแพงที่ผ่านกาลเวลามานานคือคอกม้า โรงตีเหล็ก โรงไม้ ห้องครัว โรงนอนของทหาร และอาคารอื่นๆ ซึ่งจัดเรียงกันเป็นลำดับ หอคอยหลักก็ไม่กว้างขวาง แม้กระทั่งดูเรียบง่ายกว่าปราสาทเหยี่ยวในอาร์เกาเสียอีก ประกอบกับสภาพอากาศที่นี่ มันสะดวกสบายน้อยกว่าการอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ที่เยรูซาเลมมาก

"ที่นี่มีทหารป้องกันกี่คน?" ลอธาร์สอบถาม

ผู้ดูแลปราสาทตอบอย่างระมัดระวัง "สามสิบนาย นายท่าน พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว"