บทที่ 50: การประลอง

"นี่คือข้ารับใช้คนใหม่ของข้า ทักทายทุกคนสิ มาร์ลัส!" โลธาร์กล่าวกับฝูงชนขณะที่เขาเดินออกจากอาคารหลักของคฤหาสน์

ร่างสูงตระหง่านที่ตามหลังเขามานั้น ราวกับเมฆาทมิฬที่เคลื่อนตัวลงมาจากเบื้องบน ชวนให้นึกถึงมาร์ส เทพแห่งสงครามในตำนานเทพปกรณัมโรมันโบราณ และได้เข้าครอบงำสายตาของทุกคนในทันทีด้วยความรู้สึกกดดันอย่างที่สุด

"พระบิดาบนสวรรค์!" ไรอันและโมเดอร์กลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ ชายร่างยักษ์สูงสองเมตรผู้กำยำน่าเกรงขามคนนี้มีกล้ามเนื้อแข็งแกร่งดุจหินแกรนิต หากเขาสวมเกราะหนักในสนามรบ พวกเขานึกภาพไม่ออกเลยว่าจะมีใครสามารถต้านทานเขาได้

ไรอันอุทานว่า "ถ้าเขาเป็นอัศวิน ข้านึกไม่ออกเลยว่าม้าศึกชั้นเลิศแบบไหนจะรับน้ำหนักร่างอันทรงพลังเช่นนี้ได้"

โมเดอร์กล่าวอย่างรวบรัดว่า "เขาควรจะอยู่ในหน่วยทหารองครักษ์วารันเจียนของจักรวรรดิตะวันออก!"

หน่วยทหารองครักษ์วารันเจียนของจักรวรรดิตะวันออกเป็นทหารราบที่เก่งกาจที่สุดในโลก

"เหอะ ถึงมาร์ลัสจะแข็งแกร่งไปหน่อย แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นช่างตีเหล็ก—เป็นช่างฝีมือชั้นยอดที่ไม่ต้องออกรบ"

แม้ว่ามาร์ลัสจะมีค่าสถานะพื้นฐานสูง แต่ค่าความทนทาน (Constitution) ของเขาก็เป็นเพียงสองเท่าของคนธรรมดา โลธาร์ไม่เต็มใจที่จะส่งบุคลากรที่มีความสามารถทางเทคนิคอันล้ำค่าเช่นนี้ไปยังสนามรบ

แต่ก็พอจะจินตนาการได้ว่าหากมาร์ลัสปรากฏตัวในสนามรบ เขาจะต้องเป็นบุคคลที่เหมือนเทพเจ้าแห่งสงครามอย่างแน่นอน และน่าเกรงขามไม่น้อยไปกว่านักรบในตำนานสมัยโบราณ

ฮันส์มองไปที่ใบหน้าของมาร์ลัสและทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาพูดติดอ่างเล็กน้อย "ทะ-ท่านคือสุดยอดปรมาจารย์ช่างฝีมือจากเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียคนนั้นหรือ?"

มาร์ลัสก้มศีรษะลงเล็กน้อย มองไปยังพื้นสีขาวที่มีกากบาทสีดำอันคุ้นเคย พร้อมกับแสดงสีหน้ารังเกียจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากคณะอัศวินนั่นที่นี่"

ไรอันและโมเดอร์สบตากัน พวกเขาไม่รู้ว่า "เครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย" ที่ฮันส์พูดถึงคืออะไร หรือ "คณะอัศวิน" ที่มาร์ลัสกล่าวถึงคืออะไร แต่เป็นที่ชัดเจนว่ามีความบาดหมางระหว่างกลุ่มที่ทั้งสองสังกัดอยู่

"มาร์ลัส" เสียงของโลธาร์แฝงแววเตือน "จำไว้ว่าที่นี่คือเยรูซาเลม เจ้านายที่เจ้ารับใช้คือข้า ไม่ใช่เครือจักรภพหรือคณะอัศวินอะไรนั่น"

บานูขยับไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า รัศมีที่ละเอียดอ่อนแต่ทรงพลังได้สลายความรู้สึกกดดันที่มาร์ลัสแผ่ออกมาในทันที

นางไม่รู้จักมาร์ลัสอะไรนั่น สุดท้ายแล้วเขาก็เป็นเพียงช่างฝีมือมนุษย์ธรรมดา ไม่สามารถตีโล่หน้าอสูรซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์เหมือนของนางได้

ฟรินจิลลาซึ่งกำลังจะก้าวไปข้างหน้า หยุดชะงักอย่างเงียบๆ พลางพึมพำว่า "ไอ้ยักษ์ทึ่มนั่นก็ไหวตัวเร็วดีนี่"

มาร์ลัสเงียบไปครู่หนึ่งแล้วโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "นายท่าน ทุกอย่างจะเป็นไปตามความประสงค์ของท่าน"

"ดีมาก ข้าจะพาเจ้าไปดูโรงตีเหล็กในคฤหาสน์ หากมีอะไรที่ต้องจัดหา ให้ทำรายการมาโดยเร็วที่สุด เราต้องมุ่งหน้าไปยังที่ดินศักดินาอย่างช้าที่สุดในเช้าวันพรุ่งนี้"

ไรอันพึมพำกับตัวเองว่า "ทำไมถึงรู้สึกเหมือนว่านายท่านจะไปสรรหาคนเก่งกาจอย่างไม่น่าเชื่อมาจากไหนได้หนึ่งหรือสองคนอยู่เรื่อยเลยนะ? หรือว่าจริงๆ แล้วนายท่านไม่ใช่บุตรชายของเคานต์ แต่เป็นบุตรนอกสมรสของจักรพรรดิเยอรมัน?"

"เงียบนะ! อย่าพูดจาไม่ดีถึงนายท่านตามใจชอบ" ถึงแม้โมเดอร์จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของเขาก็กำลังเต้นรัวเช่นกัน หากไม่มีเบื้องหลังที่น่าเกรงขาม แล้วอัศวินไร้ที่ดินคนหนึ่งในตอนนั้นจะได้รับความโปรดปรานจากแม่มดถึงสองคนได้อย่างไร?

"อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน! ทั้งหมดเป็นพระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์!" โมเดอร์ทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้าอย่างศรัทธา

"ใช่ พระประสงค์ของพระบิดาบนสวรรค์!" ไรอันเห็นด้วยกับความรู้สึกนี้อย่างสุดซึ้ง เป็นความรู้สึกชนิดที่ว่า "พระสันตะปาปาคงอยากจะทุบตีใครสักคนถ้าได้ยิน"

***

การประลองของอัศวินไม่ใช่เรื่องแปลกในเยรูซาเลม มีอัศวินจำนวนมากเกินไปที่มารวมตัวกันในเมืองนี้ อัศวินไร้ที่ดินจากภาคพื้นทวีปมักจะมาที่นี่พร้อมความฝันที่จะสร้างโชคลาภในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

แต่เมื่อการประลองครั้งนี้เกี่ยวข้องกับเจ้าหญิงซีบิลลาผู้สูงศักดิ์แห่งเยรูซาเลม ผู้คนก็อดไม่ได้ที่จะให้ความสนใจเป็นพิเศษ

ในตอนบ่าย บริเวณรอบลานประลองแน่นขนัดไปด้วยผู้คน อัศวินพเนจร ผู้แสวงบุญที่ยังไม่ได้เข้าร่วมสงครามครูเสด ขุนนาง และนักบวชต่างเบียดเสียดกันเต็มท้องถนน ทหารยามตะคอกใส่สามัญชนที่ขวางทางอย่างเสียงดัง ใช้ทวนของพวกเขาเปิดทางให้เจ้านายของตนอย่างยากลำบาก

บาเลียนเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขา ภายใต้หมวกเกราะขนาดใหญ่ สีหน้าของเขาค่อนข้างตึงเครียด เขามาถึงก่อนกีย์ เดอ ลูซินญอง

เขาได้ดื่มยาเลือดมังกรขวดนั้นเข้าไปแล้ว!

ในขณะนี้ เขารู้สึกถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง เขาไม่รู้ว่าการใช้พลังนี้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของประทานจากพระบิดาบนสวรรค์ เพื่อทำการประลองอันศักดิ์สิทธิ์นั้น เป็นการกระทำที่ลบหลู่หรือไม่

ในตอนนั้นเอง เสียงฮือฮาด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

"พระเจ้าช่วย นั่นยักษ์จากโรดส์หรือเปล่า?"

"กองทัพนี้ อยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้ใด? ถึงได้ยอดเยี่ยมเช่นนี้?"

จากอัฒจันทร์ของลานประลอง ขุนนางและสตรีสูงศักดิ์ที่นั่งอยู่ก่อนแล้วต่างลุกขึ้นทีละคน ใบหน้าของพวกเขาแสดงความประหลาดใจอย่างไม่น่าเชื่อ

ชายร่างมหึมาสง่างามอย่างหาที่เปรียบมิได้ แหวกทางผ่านฝูงชนด้วยท่าทีที่สำรวจไปรอบๆ

ด้านหลังของเขา ขบวนทหารซาร์เจินท์ติดอาวุธและสวมเกราะหนักเดินสวนสนามอย่างเป็นระเบียบ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปข้างหน้า ก้าวไปพร้อมเพรียงกัน พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อคลุมสีขาวประดับด้วยตราสัญลักษณ์สิงโตแดงยืนผงาด การเคลื่อนไหวของพวกเขาสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ และเพียงแวบเดียว รัศมีความเก่งกาจทางการทหารอันดุเดือดก็จู่โจมเข้าสู่ความรู้สึก

อัศวินผู้ซึ่งแม้แต่ม้าศึกของเขาก็ยังหุ้มด้วยเกราะหนังสีดำ เดินอยู่ท้ายขบวน

"นั่นโลธาร์แห่งตระกูลฮับส์บูร์กใช่หรือไม่?"

"เขากลับมาที่นครศักดิ์สิทธิ์แล้วหรือ?"

"ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นบารอนด้วย?"

"ที่ดินศักดินาของเขาอยู่ที่ไหน? ฝ่าบาททรงตัดสินใจเรื่องสำคัญเช่นนี้ได้อย่างง่ายดายโดยไม่ผ่านสภาได้อย่างไร?"

"ว่ากันว่าเป็นเขตปกครองส่วนพระองค์ที่ห่างไกล นั่นคือยอร์คคลูสเบิร์ก"

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ราวกับว่าบาเลียนซึ่งเดิมทีเป็นศูนย์กลางของเรื่องราว ได้ถูกบดบังรัศมีในทันทีโดยดาวรุ่งดวงใหม่แห่งอาณาจักร บารอนโลธาร์

ในขณะนั้น ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์แห่งเยรูซาเลมซึ่งสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน ค่อยๆ ขึ้นไปบนเวทีจากด้านล่าง ตามมาติดๆ คือเคานต์เรย์โนลด์แห่งอูลเทรจอร์แดน—ชายร่างสูงผอม ผมสีแดงเต็มศีรษะคนนี้ ซึ่งได้รับการดูแลเป็นอย่างดีในวันนี้ ดูหล่อเหลาและสง่างามทีเดียว

บารอนก็อดฟรีย์ก็ค่อยๆ ขึ้นไปบนเวทีในเวลานี้เช่นกัน เขามองเห็นกองทหารของโลธาร์ในฝูงชนทันที ท่าทีที่น่าเกรงขามของกองทหารนั้นแข็งแกร่งมากจนสร้างเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่างพวกเขากับผู้คนรอบข้าง เขากวักมือเรียก เป็นสัญญาณให้โลธาร์เข้ามา

โลธาร์ขึ้นไปบนเวทีพร้อมกับบานู ฟรินจิลลา และฮันส์ เดิมทีเขาต้องการทิ้งบานูและฟรินจิลลาไว้ที่บ้าน แต่คนแรกยืนกรานว่าต้องอยู่เคียงข้างเขาเพื่อความปลอดภัย ส่วนคนหลัง ฟรินจิลลา ก็ชอบความครึกครื้นเช่นกัน และเมื่อได้ยินเรื่องนี้ ก็รบเร้าขอตามไปด้วย

บารอนก็อดฟรีย์หยอกล้อ "จัดแสดงแสนยานุภาพใหญ่โตทีเดียวนะ? กองทัพนี้ฝึกมาแค่ครึ่งเดือนจริงๆ หรือ?"

โลธาร์เห็นสีหน้าที่ผ่อนคลายของเขาก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ยังพยักหน้า "แน่นอนครับ แค่ครึ่งเดือน ในตอนนี้ พวกเขาสามารถพูดได้ว่ามีขีดความสามารถในการรบเบื้องต้นเท่านั้น ยังเทียบไม่ได้กับทหารผ่านศึก"

"เจ้าสร้างความฮือฮาได้ไม่น้อยเลยนะ ไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเรย์มอนด์กับเรย์โนลด์หรือ?"

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย "ถึงเวลาที่ข้าต้องก้าวขึ้นมาแบ่งเบาภาระของท่านแล้ว"

นี่คือวันที่โลธาร์ประกาศอย่างเป็นทางการถึงการก้าวขึ้นสู่เวทีการเมืองของอาณาจักร

ในตอนนั้นเอง กีย์ เดอ ลูซินญอง ก็มาถึง อัศวินหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยความหยิ่งทะนงคนนี้ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ มือของเขาวางอยู่บนดาบ

"การประลองอันศักดิ์สิทธิ์เป็นสิทธิ์ที่พระบิดาบนสวรรค์ประทานให้แก่ขุนนาง ทุกคนต้องปฏิบัติตามกฎหมายนี้ แต่บาเลียน ในวันนั้นเจ้าไม่ได้หยิบถุงมือที่กีย์ เดอ ลูซินญองโยนให้เจ้า ดังนั้น เจ้ามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธการประลองและให้ผู้ติดตามหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าปฏิบัติหน้าที่แทนได้" วิลเลียม อาร์ชบิชอปแห่งไทร์ ซึ่งดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีของอาณาจักรด้วย ประกาศด้วยน้ำเสียงก้องกังวานและเป็นท่วงทำนอง มือข้างหนึ่งวางอยู่บนดาบของเขา

บาเลียนส่ายหน้า "ฝ่าบาทอาร์ชบิชอป ข้ายินดีที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงของการประลอง ข้าไม่อาจละทิ้งการแสวงหาความรักจากเลดี้ซีบิลลาได้ ไม่ว่านางจะมีบรรดาศักดิ์ขุนนางหรือไม่ก็ตาม"

"ข้าก็เช่นกัน ฝ่าบาทอาร์ชบิชอป" สีหน้าของกีย์ เดอ ลูซินญองดูขี้เล่น

เขามองขึ้นไปยังเจ้าหญิงซีบิลลาซึ่งคลุมผ้าคลุมหน้าอยู่ ทำให้ไม่สามารถบอกได้ว่านางกำลังมองใครในสองคนนี้ และตะโกนว่า "ให้พระบิดาบนสวรรค์ตัดสินเถิดว่าพวกเราคนใดที่ครอบครองเกียรติยศเช่นนั้นอย่างแท้จริง!"