บทที่ 49: ช่างตีเหล็ก

บนถนนในเมืองเก่าเยรูซาเลม เหล่าผู้แสวงบุญจากแดนไกลกำลังเดินไปตามเส้นทาง "เวีย โดโลโรซา" ซึ่งแปลว่า "หนทางแห่งความทุกข์ทรมาน" ตามตำนานเล่าว่าพระเยซูทรงแบกกางเขนขึ้นสู่ภูเขาคัลวารีตามเส้นทางนี้เพื่อรับการตรึงกางเขน

ถนนที่ทอดขึ้นสู่ภูเขาสายนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้แสวงบุญจากดินแดนห่างไกล พวกเขาคุกเข่าลงบนพื้น สวดภาวนาอย่างเคร่งครัด

ไม่ไกลจากเท้าของโลธาร์ ชายชราในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกำลังหมอบกราบอยู่ เขาจูบพื้นหินซ้ำแล้วซ้ำเล่า พึมพำบทสวดด้วยเสียงแผ่วเบา ปล่อยให้กรวดแหลมคมขูดหน้าผากจนถลอกแดง

โลธาร์ไม่ได้ยินชัดเจนนักว่าชายชรากำลังพูดอะไร แต่พอจะแยกแยะได้ว่าเป็นภาษาละติน ภาษาฝรั่งเศสมีรากฐานมาจากภาษาละติน ผสมกับคำศัพท์ภาษาเยอรมันจำนวนมาก แม้ว่าโลธาร์จะรู้แค่ภาษาฝรั่งเศสและไม่รู้ภาษาละติน แต่เขาก็ยังสามารถระบุภาษาที่ชายผู้นั้นพูดได้

เคราของชายชราขาวโพลนแล้ว ร่างกายของเขาแก่ชราและการเคลื่อนไหวก็เชื่องช้า เมื่อเขาหมอบกราบลงบนพื้นอีกครั้ง ศีรษะของเขาพักอยู่บนก้อนหินที่ไม่เรียบ ร่างที่แข็งทื่อของเขาก็นิ่งค้างอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน ไม่ขยับเขยื้อน

เขาตายแล้ว

มีคนอุทานขึ้นอย่างยินดี "ตาเฒ่าจอห์นขึ้นสู่สวรรค์จากที่นี่แล้ว! เจ้าเฒ่าที่น่าอิจฉา! พระบิดาบนสวรรค์ได้ทรงอภัยบาปทั้งหมดที่เขาเคยก่อไว้แล้ว!"

โลธาร์ไม่สนใจที่จะปีนเขาคัลวารีอีกครั้งเพื่อสักการะโบสถ์แห่งสุสานศักดิ์สิทธิ์ เขากำลังเตรียมจะจากไปเมื่อร่างที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

บุคคลผู้นี้ถือคัมภีร์ไบเบิล สวมชุดคลุมศักดิ์สิทธิ์สีขาว และกำลังตะโกนเสียงดัง

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังตกอยู่ในอันตราย! ผู้แสวงบุญจากแดนไกลทั้งหลาย ความศรัทธาของพวกท่านช่างน่าประทับใจ แต่เพียงการสักการะอย่างเดียวไม่สามารถชำระล้างบาปของพวกท่านให้หมดสิ้นได้!"

เหล่าผู้แสวงบุญมองหน้ากันอย่างตกตะลึง มีคนหนึ่งพูดด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย "สวรรค์โปรด องค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงเมตตา แม้แต่ที่นี่ ซึ่งใกล้กับอาณาจักรสวรรค์ที่สุด ประตูก็ยังไม่เปิดให้พวกเราหรือ?"

"ตาเฒ่าจอห์นไม่ได้ขึ้นสวรรค์เลยอย่างนั้นหรือ?"

มีคนถามพลางสะอื้น "แล้วพวกเราจะได้รับการไถ่บาปได้อย่างไร? เราได้สละไปมากมายแล้ว"

ท่ามกลางฝูงชนที่โห่ร้อง บาทหลวงพูดขึ้นอีกครั้ง "สุนัขรับใช้ชั่วร้ายของซาลาดินกำลังรวมตัวกัน! กองทัพของพวกนอกรีตได้ล้อมดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไว้แล้ว! มีเพียงการปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ การตายในการต่อสู้กับพวกนอกรีตเท่านั้น จึงจะได้รับการไถ่บาปที่แท้จริง!"

เขาโบกคัมภีร์ไบเบิลในมือ ราวกับว่าทุกสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปสามารถหาเหตุผลสนับสนุนได้จากคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เล่มนั้น "ไปเข้าร่วมสงครามครูเสด! ผู้ใดที่จับอาวุธได้ จงไปสู้รบ! ผู้ใดที่บริจาคเงินได้ จงไปบริจาค! ผู้ใดที่ใช้แรงงานได้ จงไปทำงาน! เราจะได้รับชัยชนะในท้ายที่สุดอย่างแน่นอน!"

ความกระตือรือร้นของผู้แสวงบุญถูกจุดประกายขึ้นอย่างรวดเร็ว "ขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงคุ้มครองเรา! เราจะสู้จนถึงที่สุด!"

บาทหลวงเปล่งเสียงดังขึ้น ตะโกนว่า "ในนามแห่งเยรูซาเลม! ในนามแห่งพระบิดา! สู้เพื่อพระบิดาบนสวรรค์! ฆ่าพวกนอกรีตให้สิ้น!"

"ในนามแห่งพระบิดา!" เหล่าผู้แสวงบุญโห่ร้องตอบรับ ทันใดนั้น บางคนก็หยุดการสักการะและพากันห้อมล้อมบาทหลวง มุ่งหน้าลงจากภูเขา

โลธาร์ขมวดคิ้ว บาทหลวงคนนี้คือคนรู้จักเก่า—หลวงพ่อเบ็คเก็ตต์ ผู้ที่เดินทางมากับเขาทางเรือสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาจะได้รับตำแหน่งนักบวชอย่างเป็นทางการและกำลังใช้ทักษะที่เชี่ยวชาญที่สุดของเขา นั่นคือ 'การเทศนา' ให้เป็นประโยชน์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

โลธาร์ไม่ได้รู้สึกยินดีกับการได้พบคนรู้จักเก่า กลับรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

เขามองไปยังผู้แสวงบุญชราไม่กี่คนที่เห็นได้ชัดว่าไม่มีกำลังที่จะทำงานและไม่มีทรัพย์สินเหลือเฟือ คนเหล่านี้ยังคงอยู่ที่เดิม มองไปรอบๆ อย่างสับสนและงุนงง

พวกเขาไม่รู้ว่าพวกเขายังจะได้รับการไถ่บาปได้หรือไม่ หรือสิ่งที่บาทหลวงในเมืองเล็กๆ ของพวกเขาเคยบอกไว้เมื่อตอนออกเดินทาง—ว่าแค่มาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์และสำนึกบาปก็เพียงพอแล้ว—ยังคงเป็นจริงอยู่หรือไม่

เป็นไปได้มากว่า มันไม่เคยเป็นความจริงเลย

***

คฤหาสน์คอนสแตนซ์

โลธาร์ยื่นบังเหียนให้ไรอัน "การรับสมัครช่างตีเหล็กกับช่างไม้มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

ไรอันดูละอายใจเล็กน้อย "ขอรับ นายท่าน ช่างตีเหล็กทั้งหมดถูกเกณฑ์ไปโดยเหล่าขุนนางต่างๆ ของเยรูซาเลมหมดแล้ว แต่เราหาช่างไม้ได้สองคน ฝีมือค่อนข้างดีทีเดียวขอรับ คนหนึ่งเคยสร้างเครื่องจักรปิดล้อมให้เคานต์เรย์มอนด์ด้วย"

"นั่นก็ดี ส่วนเรื่องช่างตีเหล็ก... พักไว้ก่อนแล้วกัน ให้ช่างไม้สองคนนั้นไปรวบรวมครอบครัวและเก็บข้าวของ เตรียมตัวกลับไปยังดินแดนศักดินาของเราพร้อมกับเรา" เป็นไปตามที่โลธาร์คาดไว้ เยรูซาเลมได้ระดมพลเพื่อทำสงครามแล้ว ทำให้การจ้างช่างตีเหล็กเป็นเรื่องยาก

ไรอันรับคำว่า "ขอรับ นายท่าน" จากนั้นก็พลันตระหนักขึ้นได้ "ดะ... ดินแดนศักดินาหรือขอรับ?" ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น "นายท่าน ท่านได้รับดินแดนศักดินาแล้วหรือขอรับ?"

โลธาร์ส่ายหน้า "ไม่ใช่ดินแดนศักดินาในความหมายนั้น แต่เป็นบรรดาศักดิ์บารอน องค์กษัตริย์ได้พระราชทานบรรดาศักดิ์บารอนแห่งยอร์กคลูสเบิร์กให้แก่ข้า ตอนนี้ข้ามีคุณสมบัติที่จะแต่งตั้งอัศวินได้แล้ว" เขาตบไหล่ไรอัน "เจ้าจะต้องทำงานให้หนักขึ้น ตราบใดที่เจ้ากับโมเดอร์สร้างผลงานได้มากพอ ข้าจะไม่ตระหนี่กับตำแหน่งอัศวินและดินแดนศักดินา"

ใบหน้าของไรอันเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น "นายท่าน ข้ารับรองว่าจะต้องสร้างผลงานให้ได้!"

"โมเดอร์อยู่ไหน? ให้เขาไปแจกเสบียงพิเศษให้ทหารใหม่เพื่อฉลองการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอนของข้า แล้วบ่ายนี้ เราจะพาพวกเขาออกไปฝึกซ้อม พวกเขาฝึกฝนอย่างลับๆ มานานแล้ว ถึงเวลาให้เหล่าขุนนางแห่งเยรูซาเลมได้เห็นวิธีการฝึกของตระกูลฮับส์บูร์กของเราแล้ว"

"ขอรับ นายท่าน! ข้ารับรองว่าพวกเขาจะไม่ทำให้ท่านขายหน้าแน่นอนขอรับ!" ไรอันกล่าวอย่างหนักแน่น

เมื่อกลับมาถึงห้อง โลธาร์ก็ใช้การ์ดสุ่มข้ารับใช้ชั้นเลิศทันที แตกต่างจากการสุ่มการ์ดทั่วไป ครั้งนี้เขาไม่มีโอกาสได้ดูคุณสมบัติของการ์ดล่วงหน้า มีเพียงแสงสีฟ้าอมเขียวเจิดจ้าที่ระเบิดออกมา แสงนั้นเมื่อหาทางออกในห้องที่ปิดทึบไม่ได้ ในที่สุดก็รวมตัวกันเบื้องหน้าโลธาร์ กลายเป็นร่างของชายร่างยักษ์สูงเต็มสองเมตร เปลือยอก และถือค้อนเหล็ก

ข้อมูลของเขาปรากฏขึ้นทันที

[ชื่อ: มาร์ลัส

อาชีพ: ช่างตีเหล็ก

คุณภาพ: ชั้นเลิศ (4 ดาว)

ระดับ: 1

ความชอบ: เฉยเมย

ความแข็งแกร่ง: 25

ความว่องไว: 5

ความทนทาน (กาย): 10

ความอดทน: 20

พลังจิต: 5

ทักษะ:

ยอดช่างตีเหล็ก: มาร์ลัสเชี่ยวชาญในการตีอาวุธและชุดเกราะทุกชนิด ฝีมือของเขานั้นประณีตงดงาม สมกับคำว่ายอดฝีมืออย่างแท้จริง

ประวัติ: มาร์ลัส ช่างตีเหล็ก เคยเป็นหัวหน้ายอดฝีมือของสมาคมช่างตีเหล็กในเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย เขาเคยตีชุดเกราะแผ่นเหล็กเต็มตัวให้กับกษัตริย์ยาเกียลลอนที่ 8 แห่งเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย แต่สุดท้ายมันก็ถูกแทงทะลุอย่างง่ายดายโดยปรมาจารย์แห่งคณะอัศวินทิวทอนิกในปรัสเซียตะวันออก ผู้ซึ่งใช้สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ [หอกศักดิ์สิทธิ์] เป็นเหตุให้มาร์ลัสต้องถูกเนรเทศ]

"ช่างตีเหล็ก?"

ดวงตาของโลธาร์สว่างวาบขึ้นทันที ‘สรรเสริญพระบิดาบนสวรรค์! ได้สิ่งที่ต้องการพอดิบพอดีเลย!’

ราวกับว่าเขาได้สูดดมควันมานานเกินไป น้ำเสียงของมาร์ลัสจึงแหบแห้งมาก "ท่านคือเจ้านายของข้างั้นหรือ?"

โลธาร์พยักหน้า "ถูกต้อง ข้าคือโลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก เจ้าแห่งยอร์กคลูสเบิร์ก ได้รับการแต่งตั้งจากองค์กษัตริย์บอลด์วินที่ 4 แห่งราชอาณาจักรเยรูซาเลม"

มาร์ลัสก้มศีรษะลง ร่างมหึมาของเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งราวกับภูเขาลูกย่อมๆ "มาร์ลัสยินดีรับใช้ท่าน"

โลธาร์ช่วยพยุงเขาขึ้น สีหน้าเคร่งขรึม "ข้ารับประกัน ท่านอาจารย์มาร์ลัส การปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมที่ท่านเคยได้รับในเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย จะไม่เกิดขึ้นกับท่านที่นี่อีกเป็นอันขาด" เขาให้ความเคารพมาร์ลัสอย่างสูง ไม่ใช่เพียงเพราะมาร์ลัสเป็นข้ารับใช้สี่ดาว แต่เป็นเพราะตัวตนของเขา—นี่คือผู้มีความสามารถที่ครอบครองความรู้ด้านการตีเกราะที่ก้าวหน้าที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เหนือกว่าพวกชาวลอมบาร์ดอย่างมาก เขาอาจจะจุดประกายการปฏิวัติชุดเกราะที่แผ่ขยายไปทั่วยูเรเซียได้เลยทีเดียว

มาร์ลัสพยักหน้าเล็กน้อย เขาเป็นชายผู้เงียบขรึมและเรียบง่าย ไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ แต่คำพูดดีๆ ของโลธาร์ก็ไม่ได้สูญเปล่า อย่างน้อยที่สุด ความชอบของเขาก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย แม้การเปลี่ยนแปลงจะสังเกตได้ไม่ชัดเจนนัก

"ไปกันเถอะ มาร์ลัส ข้าจะพาเจ้าไปพบกับคนบางคน" โลธาร์ผลักประตูเปิดออกแล้วเดินออกไป