บทที่ 48: สถานการณ์อันวุ่นวาย

บนกระดานหมากรุกตาสีขาวดำ โลธาร์ซึ่งเล่นหมากดำได้พ่ายแพ้ไปแล้วหลายต่อหลายครั้ง เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหูของเขาหลายครั้งเช่นกัน

[ท่านได้รับการเลื่อนยศเป็นบารอนแห่งราชอาณาจักร ได้รับ: การ์ดสุ่มข้ารับใช้พิเศษ x1 เมื่อใช้การ์ดนี้ ท่านจะได้รับความจงรักภักดีจากข้ารับใช้ระดับ 4 ดาวแบบสุ่มหนึ่งคน]

[ท่านได้รับ "ยอร์กคลูสเบิร์ก" เป็นเขตศักดินาของท่าน โปรดเดินทางไปยังเขตศักดินาของท่านโดยเร็วที่สุดเพื่อเปิดใช้งานฟังก์ชันทั้งหมดของระบบ]

"บารอน ดูเหมือนท่านจะใจลอยไปหน่อยนะ" บอลด์วินที่ 4 ทรงไม่พอพระทัยเล็กน้อยที่โลธาร์ "ออมมือ" ให้พระองค์

โลธาร์พยักหน้ายอมรับ "พ่ะย่ะค่ะ ก็ประมาณนั้น อย่างไรเสีย กระหม่อมก็เป็นเพียงบุตรชายคนที่สองของตระกูล เป้าหมายตลอดชีวิตของกระหม่อมก่อนหน้านี้ก็แค่การหาเขตศักดินาเล็กๆ เพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเท่านั้น"

"เราเข้าใจ หวังว่าฝีมือการเล่นหมากรุกของเจ้าจะดีขึ้นในคราวหน้านะ" บอลด์วินที่ 4 ทรงโบกพระหัตถ์ให้โลธาร์ออกไปได้

ก่อนที่เขาจะจากไป บอลด์วินที่ 4 ตรัสขึ้นอีกครั้ง "โลธาร์ อย่าไปทุ่มเทแรงกายแรงใจกับเขตศักดินานั่นมากนัก เยรูซาเลมคือเวทีที่แท้จริงของเจ้า"

การอยู่ห่างจากเยรูซาเลมหมายถึงการอยู่ห่างจากศูนย์กลางอำนาจของราชอาณาจักร เหมือนกับเมืองเคย์มอนต์ที่โลธาร์เดินทางผ่านขากลับ แม้ว่าจะเป็นเมืองในเขตศักดินาที่เจริญรุ่งเรืองพอสมควร แต่เจ้าเมืองก็ไม่เต็มใจที่จะอาศัยอยู่ที่นั่น กลับหนีไปรับตำแหน่งในเยรูซาเลมแทน

"กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

บอลด์วินที่ 4 พยักพระพักตร์เล็กน้อยและโบกพระหัตถ์ "เมื่อสถานการณ์สงบลง เราจะแต่งตั้งเจ้าอีกครั้ง อาจจะเป็นการคุมกองทัพ เตรียมตัวเตรียมใจให้พร้อม ไปเถิด โลธาร์ อย่าลืมไปหาผู้ประกาศพระราชโองการของเราด้วย เราจะให้เขาสร้างตราประจำตัวของเจ้าและบันทึกลงในทะเบียนขุนนางของราชอาณาจักร"

"ขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงอวยพรท่าน เจ้าเหนือหัวของกระหม่อม"

"และขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงอวยพรเจ้าเช่นกัน อัศวินและบารอนผู้ภักดีของเรา"

โลธาร์กล่าวอำลาบอลด์วินที่ 4 และถือ "พระราชทานบัตรสำหรับเขตศักดินา" ที่บอลด์วินที่ 4 ทรงเขียนด้วยพระองค์เองเดินไปตามทางเดินแคบๆ นี่คือหลักฐานแสดงตัวตนของเขา ซึ่งระบุอำนาจของเขาเหนือเขตศักดินาในด้านการแต่งตั้งข้าราชการ การเก็บภาษี ความเป็นเจ้าของที่ดินทั้งหมด และสิทธิอื่นๆ อีกหลายประการ นอกจากนี้ยังยืนยันถึง "พันธกรณีตามระบบศักดินา" ที่เขาต้องปฏิบัติตามในฐานะขุนนางของราชอาณาจักร

โลธาร์ไปพบผู้ประกาศพระราชโองการ ยื่นพระราชทานบัตรของเขา และจ่ายเงินหนึ่งเหรียญทองอย่างใจกว้างเป็นค่าธรรมเนียมการสร้างและค่าวัสดุก่อนจะจากไป เขาไม่จำเป็นต้องออกแบบตราอาร์มของตัวเอง หลังจากผ่านไปช่วงหนึ่ง ผู้ประกาศฯ จะนำตราประทับและธงตราอาร์มของเขามาส่งให้ ในยุคนี้ ตราประจำตระกูลมีความเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับยศศักดิ์และดินแดน และไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามอำเภอใจ

ก่อนจากไป โลธาร์อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองพระราชวังสูงตระหง่าน แม้ว่าเขาจะไม่ยอมสละชีวิตเพื่อบอลด์วินที่ 4 อย่างแน่นอน แต่เขาจะไม่รู้สึกขอบคุณได้อย่างไรที่ได้รับการยกย่องถึงเพียงนี้

***

หลังจากออกจากพระราชวัง โลธาร์ก็ขึ้นม้าศึกที่นำมาจากอาร์เกาหลังจากที่ไม่ได้ขี่มานาน และขี่ตรงไปยังคฤหาสน์ของบารอนก็อดฟรีย์ เขาส่งบังเหียนให้คนรับใช้ และโดยไม่รอให้มีการประกาศชื่อ เขาก็เดินเข้าไปในคฤหาสน์

"บาเลียน! อัศวินเควิน!"

ในขณะนั้น บาเลียนอยู่ในชุดเกราะเต็มยศ สวมเกราะโซ่ถักหนักและหมวกเกราะขนาดใหญ่ กำลังฝึกซ้อมกับอัศวินเควิน เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

เมื่อเห็นโลธาร์มาถึง ทั้งสองก็หยุดการฝึกซ้อม สีหน้าของทั้งคู่เต็มไปด้วยความยินดี

"อัศวินโลธาร์ ในที่สุดท่านก็กลับมา!"

"ตอนนี้เจ้าควรจะเรียกเขาว่าบารอนโลธาร์" บารอนก็อดฟรีย์ซึ่งสวมชุดลำลองผ้าไหมลุกขึ้นและเดินมาหาโลธาร์ เห็นได้ชัดว่าเขาได้พูดคุยกับบอลด์วินที่ 4 มาก่อนแล้ว "ฝ่าบาททรงให้เจ้าเข้าเฝ้าแล้วใช่หรือไม่"

"อืม"

"พวกเจ้าสองคนฝึกต่อไป โลธาร์ ตามข้ามา มีบางเรื่องที่ข้าต้องคุยกับเจ้า" โลธาร์พยักหน้าให้บาเลียนและอัศวินเควิน จากนั้นก็เดินตามบารอนก็อดฟรีย์เข้าไปในลานด้านในของคฤหาสน์

บาเลียนมองแผ่นหลังของโลธาร์ที่เดินจากไป สีหน้าของเขาซับซ้อนเล็กน้อย เจือไปด้วยความอิจฉาและความชื่นชม "อัศวินโลธาร์ทรงเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทจริงๆ ถึงได้เลื่อนยศเป็นบารอนเร็วขนาดนี้"

อัศวินเควินถอนหายใจเบาๆ "บารอนโลธาร์เป็นคนที่โดดเด่น และเขายังมีคนเก่งอย่างฮานส์อยู่ใต้บังคับบัญชา ข้าไม่แปลกใจเลยที่เขาจะได้เลื่อนยศเป็นบารอน ส่วนท่านนายน้อย เรามาฝึกกันต่อเถอะ"

ร่องรอยของความขมขื่นก็ปรากฏขึ้นในใจของอัศวินเควินเช่นกัน เขารับใช้ตระกูลอิเบลินมาหลายปี แต่ก็ไม่เคยได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางที่แท้จริง เขาจะไม่รู้สึกเสียใจได้อย่างไร

นอกห้อง เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นอีกครั้ง

ภายในห้อง สีหน้าของบารอนก็อดฟรีย์ดูซับซ้อนเล็กน้อย โลธาร์เพิ่งเล่าเรื่องการจากไปของกองทหารม้าชาวเคิร์ดให้เขาฟังจบ

"นั่นคือทางเลือกของอับดุลเลาะห์สินะ" เขาถอนหายใจยาว "ที่จริงแล้ว ตอนที่ข้ารู้ว่ากษัตริย์นูรุดดีนยังมีทายาทที่ยังมีชีวิตอยู่ ข้าก็รู้แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึง หวังว่าพวกเขาจะสามารถก่อกวนการปกครองของซาลาดินเหนือแอนติออกและเอเดสซาได้จริงๆ นั่นก็จะเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเราเช่นกัน"

โลธาร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม "ท่านก็อดฟรีย์ ข้าไม่เข้าใจ ข้าจากไปไม่นานเท่าไหร่ ทำไมสถานการณ์ในเมืองถึงได้เปลี่ยนแปลงไปมากขนาดนี้"

"เหอะ การเมืองก็เป็นแบบนี้แหละ เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ" บารอนก็อดฟรีย์ถอนหายใจ "นับตั้งแต่สภาราชสำนักตัดสินใจจัดตั้งกองทัพครูเสดผู้แสวงบุญ เมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งระหว่างสามฝ่ายก็ได้ถูกหว่านลงแล้ว ทุกคนต่างต้องการความมั่งคั่งและโควต้าทหารที่มากขึ้น และข้า ก็บังเอิญได้รับการแต่งตั้งจากฝ่าบาทให้เป็นปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลม"

โลธาร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้ว่าอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลมมีอัศวินสามสิบนายและทหารม้าหุ้มเกราะสองร้อยนาย ความแข็งแกร่งของคณะอัศวินนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าคณะอัศวินแห่งเยรูซาเลมที่ควบคุมโดยผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์เลย ตอนนี้คณะอัศวินหลักทุกคณะกำลังขยายกำลังพล และแน่นอนว่าอัศวินหลวงก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ซึ่งเกี่ยวข้องกับการจัดสรรงบประมาณทางการทหารและตำแหน่งต่างๆ

"เรย์มอนด์ต้องการให้ข้าเข้าข้างเขา เขาบอกว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้การประลองครั้งนี้เป็นโมฆะ ในทางกลับกัน เรย์นัลด์ต้องการบังคับให้ข้าลาออกจากตำแหน่งปรมาจารย์แห่งอัศวินหลวง เขารับประกันว่าในการประลองครั้งนี้ กีย์จะไม่ทำร้ายบาเลียนแม้แต่ปลายเส้นผม"

โลธาร์กล่าวอย่างครุ่นคิด "มิน่าเล่า ฝ่าบาทถึงได้ทรงเสนอให้ข้าเป็นตัวแทนของบาเลียนในการประลองครั้งนี้ การประลองครั้งนี้แท้จริงแล้วเกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของฝ่ายกษัตริย์เลยทีเดียว"

ก็อดฟรีย์ยิ้มอย่างขมขื่น "กีย์เป็นอัศวินที่เก่งกาจมาก เคยมีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะอัศวินผู้เป็นแชมป์เปี้ยนทั่วทั้งโพรวองซ์ เจ้าเองก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเช่นกัน"

"ข้าได้ปฏิเสธข้อเสนอของฝ่าบาทไปแล้ว" โลธาร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม "บาเลียนทำงานเป็นช่างตีเหล็กมานาน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีศักดิ์ศรี เขาจะไม่ยอมให้คนอื่นมาทำการประลองอันศักดิ์สิทธิ์นี้แทนเขา ถ้าเราทำอย่างนั้น ศักดิ์ศรีของบาเลียนจะถูกบดขยี้จนหมดสิ้น ผลกระทบต่อเขาจะร้ายแรงอย่างไม่ต้องสงสัย"

ก็อดฟรีย์นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "เด็กคนนั้นมีนิสัยแบบนั้นจริงๆ นั่นคือเหตุผลที่ข้ามักจะรู้สึกว่าเขาไม่เหมาะกับเวทีการเมืองของราชอาณาจักร"

หัวใจของโลธาร์ก็รู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาเช่นกัน บารอนก็อดฟรีย์เป็นผู้นำที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ของฝ่ายกษัตริย์ แม้ว่าตอนนี้เขาจะได้รับการเลื่อนยศเป็นบารอนแล้ว แต่สถานะ อิทธิพล และความแข็งแกร่งของเขาก็ด้อยกว่าบารอนก็อดฟรีย์มากนัก หากบารอนก็อดฟรีย์ล้มลง ฝ่ายกษัตริย์ก็แทบจะเรียกได้ว่าจบสิ้นแล้ว เขาคนเดียวไม่สามารถแบกรับธงของฝ่ายกษัตริย์ได้อย่างแน่นอน

"เจ้าไม่ต้องกังวลมากเกินไป บางทีอาจจะยังมีทางออกอยู่" สีหน้าของบารอนก็อดฟรีย์พลันเปลี่ยนไปอย่างประหลาด

โลธาร์ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของเขา แต่เมื่อนึกได้ว่านี่คือจิ้งจอกเฒ่าที่ต่อสู้ในเวทีการเมืองของเยรูซาเลมมาหลายปี ความตึงเครียดในใจของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาถามว่า "การประลองจะจัดขึ้นที่ไหน"

"ที่ลานตรวจพลทางทิศตะวันตกของเมือง"

โลธาร์พยักหน้า "ข้าจะนำกองกำลังส่วนตัวของข้าไปสังเกตการณ์ ตอนนี้กองทัพของข้าดูดีทีเดียว และพวกเขาทั้งหมดเป็นจ่าทหารหุ้มเกราะ หวังว่ามันจะทำให้กีย์ลังเลเมื่อเขาจะลงมือ"

บารอนก็อดฟรีย์ยิ้ม "ไปเถอะ แล้วเจอกันที่นั่น"

***

หลังจากฝึกซ้อมเสร็จ บาเลียนก็ล้างตัวและเดินเข้าไปในห้องของเขา เขาหยุดกะทันหัน สีหน้าประหลาดใจ บนโต๊ะมีขวดคริสตัลที่บรรจุของเหลวสีน้ำเงินสดใสสะท้อนแสงสีรุ้งระยิบระยับเมื่อกระทบกับแสงแดด

ข้างหน้าต่าง มีผู้หญิงในชุดคลุมพ่อมดสีดำจ้องมองเขาอย่างเย็นชา "ถ้าเจ้าต้องการเอาชนะกีย์และแต่งงานกับเจ้าหญิงซิบิลลา ก็ดื่มโลหิตมังกรนี่ซะ"

บาเลียนอุทานด้วยความประหลาดใจ "อีฟ! ทำไมเจ้าถึงมาเยรูซาเลมด้วย"

หญิงสาวในชุดคลุมพ่อมดพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาราวกับน้ำแข็ง "ก็เพื่อมาตอบแทนบุญคุณ และเพื่อสะสางเรื่องราวระหว่างเรา เจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าไม่อาจยืนดูเจ้าตายด้วยดาบของกีย์ได้"

เงาหนึ่งพาดผ่านใบหน้าของบาเลียน หากไม่ใช่เพราะเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด เขาก็คงไม่อาจยอมรับการอยู่ร่วมกับแม่มดได้ เขาคงจะเลือกอีฟอย่างแน่นอน

"โลหิตมังกรเป็นยาที่อาจารย์ของข้าปรุงขึ้น ทำจากเลือดของสไปโนซอรัสจากภูเขาหิมะในสแกนดิเนเวีย มันสามารถเพิ่มคุณสมบัติทางกายภาพของเจ้าได้อย่างมาก"

"ยานี้ต้องล้ำค่ามากใช่ไหม"

"ไม่เลย มันไม่มีค่าอะไร สำหรับข้าแล้วไม่มีค่าอะไรเลย"

"เจ้าโกหกข้า" บาเลียนหยิบขวดคริสตัลขึ้นมาและกล่าวอย่างเคร่งขรึม "ถ้ายานี้ไม่มีค่าอะไรจริงๆ จักรพรรดิเฮนรีคงจะใช้มันติดอาวุธให้อัศวินของพระองค์ไปนานแล้ว"

อีฟหัวเราะ "เหอะ" "มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย ข้าไปล่ะ ไปสานต่อความฝันอันแสนหวานของการเป็นกษัตริย์ของเจ้าต่อไปเถอะ"

'พรึ่บ—' นางกลายร่างเป็นอีกาสีดำที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นลางร้าย พุ่งทะลุหน้าต่างออกไปและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า