บทที่ 47: บารอนโลธาร์

บรรยากาศของสงครามที่ใกล้เข้ามานั้นเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ จ่าทหารของอัศวินเทมพลาร์ สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวพร้อมกางเขนแดง แบกโล่รูปหยดน้ำและโล่รูปว่าว เดินลาดตระเวนไปตามถนนสายหลักเป็นกลุ่มๆ

พวกคนว่างงานซึ่งเป็นตัวสร้างปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของเยรูซาเลม บัดนี้กำลังถูกจ่าทหารเทมพลาร์กวาดต้อนไป เพื่อทำหน้าที่เป็นทหารชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์

โรงตีเหล็กที่ขยายพื้นที่ชั่วคราวได้ล้ำเข้ามาในถนน ความร้อนระอุจากเตาหลอมและเสียงค้อนทุบแท่งเหล็กดังก้องไม่ขาดสาย

เหล่าอัศวินแห่งภาคีทิวทอนิกในชุดเสื้อคลุมยาวสีดำพร้อมกางเขนขาวก็ปรากฏตัวในนครศักดิ์สิทธิ์อย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก พวกเขากำลังคุ้มกันผู้นำขุนนางคนหนึ่งไปยังพระราชวัง

"สหาย ข้ารู้หรือไม่ว่าใครคือปรมาจารย์คนปัจจุบันของภาคีทิวทอนิก" โลธาร์เอ่ยถาม

"สหาย" เป็นคำเรียกอย่างย่อของ "พี่น้องในพระคริสต์" ซึ่งเป็นคำที่ผู้ศรัทธาในศาสนาคริสต์ทุกคนสามารถใช้เรียกกันเพื่อแสดงความใกล้ชิดได้ แน่นอนว่าต้องมีเงื่อนไขคือสถานะของพวกเขาต้องทัดเทียมกัน หากสามัญชนเรียกขุนนางอัศวินว่า "สหาย" ก็คงเป็นเรื่องปกติที่จะโดนทุบตี

"ภาคีทิวทอนิกหรือ" อัศวินหลวงดูประหลาดใจ "อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านหมายถึงกลุ่มอัศวินชาวเยอรมันที่อาศัยอยู่ในเอเคอร์ใช่หรือไม่? พวกเขายังไม่มีปรมาจารย์กิจการประจำวันของพวกเขาในปัจจุบันบริหารจัดการโดยสภา ซึ่งคล้ายกับพวกในยุคจักรวรรดิโบราณ อย่างไรก็ตาม เมื่อเร็วๆ นี้พวกเขาได้เตรียมการเลือกตั้งอย่างขะมักเขม้น"

สีหน้าของโลธาร์ไหววูบ 'งั้นภาคีทิวทอนิกในเวลานี้ยังไม่มีแม้แต่ปรมาจารย์เลยหรือ?'

ความคิดของเขาเริ่มแล่นวุ่นวาย หากเขาสร้างผลงานบางอย่างได้ ด้วยสถานะขุนนางเยอรมันของเขา เขาอาจจะมีโอกาสชิงตำแหน่งปรมาจารย์หรือไม่?

'ไม่ นั่นไม่สอดคล้องกับแผนของข้า' เขาต้องการเป็นขุนนางฝ่ายโลก ไม่ใช่อัศวินศาสนจักร อย่างหลังถูกจำกัดโดยศาสนจักรมากเกินไป เหมือนวิมานในอากาศ—ทรงพลังแต่เป็นเพียงภาพลวงตา

บางทีฮันส์อาจจะลองดูได้ แต่ฮันส์ยังเด็กเกินไป อ่อนประสบการณ์เกินไป เป็นเรื่องยากที่เขาจะสร้างชื่อเสียงให้โดดเด่นได้ในเวลาอันสั้น

"ช่วงนี้มีอะไรเปลี่ยนแปลงในเยรูซาเลมบ้างหรือไม่" โลธาร์ถาม "ข้าได้ยินว่าเบเลียน ทายาทของบารอนก็อดฟรีย์ จะต้องประลองกับกีแห่งลูซินญ็อง เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

สีหน้าหนักใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอัศวินหลวง "เรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อน ว่ากันว่ากีเห็นท่านเซอร์เบเลียนเข้าไปในห้องบรรทมของเจ้าหญิงซิบิลลาด้วยตนเอง... เขาจึงท้าประลองกับท่านเซอร์เบเลียน ตามกฎแล้ว ผู้แพ้จะไม่มีสิทธิ์ไล่ตามเจ้าหญิงซิบิลลาอีกต่อไป"

โลธาร์ขมวดคิ้ว 'นี่จะเกี่ยวข้องกับผ้าคลุมหน้าที่ข้าให้ฮันส์นำไปให้เขารึเปล่า?'

ทั้งสองเดินเข้าไปในพระราชวังทีละคน โลธาร์รออยู่ในห้องพักครู่หนึ่ง ก่อนที่เหล่านางกำนัลในชุดผ้าโปร่งบางจะเดินเรียงแถวเข้ามา รูปร่างอรชรของพวกนางมองเห็นได้เลือนรางภายใต้เนื้อผ้าที่บางเบา และมือนุ่มเล็กของพวกนางก็เริ่มถอดเสื้อผ้าของเขาโดยไม่ขออนุญาต

"ท่านลอร์ดโลธาร์ โปรดให้พวกเราปรนนิบัติท่านอาบน้ำเถิดเจ้าค่ะ"

***

หนึ่งเค่อต่อมา (15 นาที) โลธาร์ที่รู้สึกสดชื่นและสวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมเดินเข้าไปในโถงใหญ่ของบอลด์วินที่ 4 เทียนเล่มหนาเท่าแขนลุกไหม้อยู่ภายใน และแสงแดดที่ส่องผ่านหน้าต่างแคบๆ ก็สาดส่องควันที่ลอยอ้อยอิ่ง

บอลด์วินที่ 4 ยังคงประทับอยู่ที่โต๊ะทรงอักษร ถือปากกาขนนก กำลังเขียนบางอย่างที่ไม่ทราบ ราวกับว่าพระองค์ไม่ได้ขยับไปไหนเลยนับตั้งแต่โลธาร์จากไปครั้งล่าสุด แสงเทียนสั่นไหว

โดยไม่เงยพระพักตร์ บอลด์วินที่ 4 ตรัสถาม "เจ้าฆ่าเคาแคบแล้วรึ?"

โลธาร์พยักหน้า "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

แววแห่งความพอพระทัยปรากฏขึ้นในดวงตาของบอลด์วินที่ 4 พระองค์วางปากกาลงและทรงผายพระหัตถ์ให้โลธาร์นั่ง พระองค์แย้มสรวล "ข้ามองเจ้าไม่ผิดจริงๆ ที่กล้าบุกเข้าไปในดินแดนของศัตรู เปิดฉากโจมตีปราสาทของผู้ว่าการแคว้น และตีฝ่าเข้าไปได้สำเร็จ—เจ้าก็เหมือนกับบิดาของเจ้า เป็นแม่ทัพที่โดดเด่น"

โลธาร์กล่าวอย่างถ่อมตน "เป็นเพราะพรจากพระบิดาบนสวรรค์ และคุณภาพอันยอดเยี่ยมของทหารม้าของบารอนก็อดฟรีย์พ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ต้องถ่อมตัว เจ้าคือแกนหลักของปฏิบัติการนี้" บอลด์วินที่ 4 ทรงเท้าพระหัตถ์กับโต๊ะ พยายามยันพระวรกายให้ตั้งตรง และแย้มสรวล "หากเรื่องนี้ไม่สามารถสร้างความบาดหมางระหว่างกษัตริย์ซาซาเนียนกับซาลาดินได้ ความผิดก็อยู่ที่แผนการของข้าเอง เจ้าทำดีที่สุดแล้ว ข้าควรจะให้รางวัลความดีความชอบของเจ้าอย่างไรดี โลธาร์?"

โลธาร์ส่ายหน้า "ไม่ว่าฝ่าบาทจะพระราชทานสิ่งใดแก่ข้าพระองค์ ข้าพระองค์ก็จะน้อมรับและรู้สึกขอบคุณในความเมตตากรุณาและพระทัยกว้างของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

บอลด์วินที่ 4 ถอนหายใจเบาๆ มีร่องรอยความเย็นชาในเสียงสรวลของพระองค์ "เหอะ เจ้าเสี่ยงชีวิตเพื่ออนาคตของอาณาจักร ในขณะที่ขุนนางของอาณาจักรยังคงขัดแย้งกันไม่สิ้นสุดเพื่ออำนาจและผลประโยชน์" พระองค์ทุบพระหัตถ์ลงบนโต๊ะ "ประเทศจะปกครองได้ดีได้อย่างไรเมื่อเกี่ยวข้องกับพวกเหลือบไรเช่นนี้?"

โลธาร์ยังคงนิ่งเงียบ เพียงแค่ก้มศีรษะลงเล็กน้อย

เกมแห่งอำนาจ เมื่อเริ่มต้นแล้ว ก็ไม่มีที่ว่างให้สิ้นสุด ไม่ว่าฝ่ายขุนนางหรือฝ่ายพระราชชนนีจะขึ้นมามีอำนาจ ก็จะเป็นการทำลายล้างอีกฝ่ายอย่างมหาศาล ไม่มีใครยอมอ่อนข้อ การต่อสู้จะไม่มีวันหยุดนิ่ง

บอลด์วินที่ 4 หลังจากระบายความโกรธแล้ว ก็ค่อยๆ สงบลง "อัศวินโลธาร์ เจ้าคิดว่าข้าควรจะหมั้นหมายซิบิลลากับใคร?"

"ทุกสิ่งขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยของฝ่าบาท" โลธาร์ยังคงไม่พูดจาผลีผลาม กษัตริย์ไม่ว่าจะตะวันออกหรือตะวันตก ล้วนอ่อนไหวและหวาดระแวงเสมอในเรื่องการสืบทอดราชบัลลังก์

"โลธาร์ เจ้าภักดีต่อข้าจริงหรือ?"

โลธาร์รีบตอบ "แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ข้าพระองค์ได้สาบานตนในนามของพระบิดาบนสวรรค์แล้ว"

บอลด์วินที่ 4 ถอนหายใจ "พวกเขาก็เคยสาบานเช่นกัน... โลธาร์ ข้ารู้ว่าเจ้าแตกต่างจากพวกเขา ข้าปรารถนาให้เจ้าพูดกับข้าอย่างตรงไปตรงมา"

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็พูดขึ้น "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ไม่ทราบว่าใครเหมาะสมกว่า แต่กีนั้นไม่มีคุณสมบัติอย่างชัดเจน เขาเป็นอัศวินหัวเก่าที่บุ่มบ่ามและยึดมั่นในความคิดของตนเอง การมอบเยรูซาเลมไว้ในมือเขา ไม่ช้าก็เร็วอาณาจักรจะต้องพินาศด้วยน้ำมือของเขา"

แม้เขาจะพูดถึงกี แต่จริงๆ แล้วโลธาร์กำลังหมายถึงฝ่ายพระราชชนนีด้วย แนวคิดของกลุ่มนี้สุดโต่งเกินไป แม้จะอ่อนแอกว่าซาลาดิน แต่พวกเขากลับยึดมั่นในการรบแตกหัก จากนั้นก็ขยายดินแดน ยึดแอนติออกคืน หรือแม้กระทั่งยึดครองอียิปต์ที่อุดมสมบูรณ์และมั่งคั่ง

มันไม่จำเป็นต้องเป็นความโง่เขลาเสมอไป อัศวินครูเสดนั้นเป็นกองกำลังชั้นยอดอย่างแท้จริง และในการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ กับราชวงศ์อัยยูบิดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาก็ชนะมากกว่าแพ้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเกิดความมั่นใจอย่างมืดบอด และบัดนี้ กำลังทหารของครูเสดก็กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วเช่นกัน เงินทุนที่กษัตริย์แห่งอังกฤษทิ้งไว้กำลังถูกเปลี่ยนเป็นทหารอย่างรวดเร็ว

"กี..." บอลด์วินที่ 4 ถอนหายใจลึก "ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า การมอบอาณาจักรให้แม่และน้องสาวของข้านั้นถูกต้องตามกฎหมาย แต่ก็โง่เขลา ทว่า กษัตริย์ก็ไม่ได้มีอำนาจทุกอย่างเช่นกัน"

บอลด์วินที่ 4 รู้สึกหมดหนทางเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดุลอำนาจภายในประเทศเสียไปนานแล้ว ฝ่ายกษัตริย์ถูกบีบคั้นอยู่ระหว่างฝ่ายขุนนางและฝ่ายพระราชชนนี อิทธิพลลดน้อยลง ทำให้เป็นเรื่องยากที่เสียงของพระองค์เองจะถูกได้ยินผ่านพวกเขา และเมื่อกษัตริย์ทรงลงมาเล่นเกมด้วยพระองค์เองและต่อต้านขุนนางในประเทศ ทุกอย่างก็จะควบคุมไม่ได้

"อันที่จริง ข้าอยากให้เป็นเจ้ามากกว่า โลธาร์ เจ้ายังหนุ่มและมีอนาคตไกล ความสามารถด้านยุทธศาสตร์การทหารของเจ้าไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้สำเร็จราชการเรย์มงด์ และความเฉียบแหลมทางการเมืองของเจ้าก็ไม่ได้ด้อยกว่าก็อดฟรีย์"

โลธาร์ส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว "แต่ฝ่าบาท ท่านคงได้ยินสิ่งที่บารอนก็อดฟรีย์พูดแล้วเช่นกัน ข้าพระองค์มีแม่มดสองคนรับใช้ เป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าพระองค์จะแต่งงานกับเจ้าหญิงซิบิลลา"

"น่าเสียดาย น้องสาวของข้า แม้ความปรารถนาในอำนาจของนางจะแรงไปหน่อย แต่จริงๆ แล้วนางเป็นภรรยาที่ดีมาก" บอลด์วินที่ 4 นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า "ถ้าเช่นนั้นก็ต้องเป็นเบเลียน แต่เขายัง 'อ่อนหัด' เกินไป ข้าไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เขาจะเติบโตขึ้น และก็ไม่รู้ว่าวันไหนที่ข้าอาจจะสิ้นใจอย่างกะทันหันและกลับสู่อ้อมกอดของพระบิดาบนสวรรค์"

โลธาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่ได้เอ่ยถึงว่าเขาอาจจะมีวิธีรักษาโรคเรื้อนได้ มันยังเร็วเกินไปที่จะพูดอะไรให้แน่ชัด การอัญเชิญผู้ติดตามที่เป็นหมอคุณภาพสูง แม้จะได้รับเขตศักดินาแล้ว ก็ยังต้องใช้เวลานานมาก

"เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการประลองระหว่างเบเลียนกับกีในบ่ายวันนี้?"

โลธาร์ถามกลับ "ฝ่าบาทต้องการให้ข้าพระองค์ทายผลแพ้ชนะหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ผลลัพธ์นั้นไม่ต้องสงสัย เบเลียนเป็นอัศวินหนุ่มและไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกีอย่างแน่นอน สิ่งที่ข้าต้องการให้เจ้าพิจารณาคือ หลังจากศึกครั้งนี้ จะปฏิเสธข้อเสนอแต่งงานของกีกับซิบิลลาได้อย่างไร"

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "มันจะยากมากพ่ะย่ะค่ะ ฝ่ายพระราชชนนีมีอำนาจมากเกินไป หากเบเลียนพ่ายแพ้ในการประลองของอัศวินอันศักดิ์สิทธิ์และยุติธรรม การต่อต้านการหมั้นหมายเจ้าหญิงกับเขาหลังจากนั้นจะรุนแรงเกินไป"

"เช่นนั้นเจ้าก็จงประลองแทนเขา" บอลด์วินที่ 4 ตรัสอย่างเคร่งขรึม "ถุงมือเกราะที่กีโยนท้านั้น เบเลียนไม่ได้เป็นคนเก็บขึ้นมา เขาเพียงแต่ตกลงรับคำท้าประลองนี้ด้วยวาจา ตามกฎแล้ว เขาสามารถหาตัวแทนได้"

โลธาร์ส่ายหน้า "เบเลียนเป็นอัศวินที่หยิ่งในศักดิ์ศรีมาก เขาไม่ได้เก็บถุงมือเกราะขึ้นมาเพราะเขาเคยเป็นช่างตีเหล็กมาก่อนและไม่เข้าใจกฎนี้ ไม่ใช่เพราะเขาตั้งใจจะโกงตั้งแต่แรก"

"เจ้าหมายความว่าเบเลียนจะไม่ยอมรึ?"

โลธาร์พยักหน้า "ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าเช่นนั้นก็ให้พระบิดาบนสวรรค์ตัดสินทุกสิ่งนี้" บอลด์วินที่ 4 ทรงชักดาบของพระองค์ออกมา มันส่องประกายเย็นเยียบ และทรงวางมันลงบนบ่าของโลธาร์อีกครั้ง "อัศวินโลธาร์ ด้วยสายเลือดแห่งราชวงศ์บอลด์วิน ในนามของกษัตริย์แห่งอาณาจักรเยรูซาเลม ข้าขอแต่งตั้งเจ้าขึ้นเป็นบารอนแห่งอาณาจักรเยรูซาเลม และมอบเขตศักดินาของราชวงศ์ ยอร์คคลูสเบิร์ก ให้เป็นดินแดนของเจ้า"

โลธาร์รีบคุกเข่าลง น้ำเสียงของเขาค่อนข้างตื้นตัน "ขอบพระทัยในความเมตตากรุณาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

บอลด์วินที่ 4 ส่ายพระพักตร์ "นี่ไม่ได้มีค่าควรแก่ความคาดหวังของเจ้ามากนัก ยอร์คคลูสเบิร์กเป็นสถานที่แห้งแล้ง อยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์มานาน แต่ก็ถูกทุกคนละเลย ข้าขอโทษ โลธาร์ เดิมทีข้าตั้งใจจะมอบเบธเลเฮมให้เจ้าเป็นเขตศักดินา แต่สถานการณ์ปัจจุบันในอาณาจักรทำให้ข้าไม่สามารถทนต่อแรงกดดันจากข้าราชบริพารและมอบเบธเลเฮมที่มั่งคั่งและศักดิ์สิทธิ์ให้เจ้าได้"

โลธาร์ส่ายหน้า "เท่านี้ก็เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าพระองค์จะสร้างความดีความชอบให้มากขึ้นในวันข้างหน้า" อัศวินหลายคนรับใช้นายเหนือหัวของตนมาตลอดชีวิตแต่ก็แทบจะไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอน แม้ว่าบารอนจะดูเหมือนเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย แต่ในเยรูซาเลม นั่นหมายความว่าคนผู้นั้นได้เข้าสู่วงในและมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมในเกมแห่งอำนาจนี้แล้ว

"ลุกขึ้นเถิด โลธาร์ สนใจเล่นหมากรุกสักกระดานไหม?"

โลธาร์ส่ายหน้า "ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าพระองค์ไม่สันทัดนัก"

บอลด์วินที่ 4 แย้มสรวลและตรัสว่า "ข้าต่างหากที่ควรขอโทษ เนื่องจากโรคที่น่ารังเกียจนี้ ข้าจึงไม่ค่อยได้ออกไปข้างนอก งานอดิเรกเดียวของข้าคือการเล่นหมากรุก ที่จริงแล้วมันง่ายมาก ข้าจะสอนเจ้าเอง วิถีแห่งกษัตริย์และแม่ทัพล้วนบรรจุอยู่ในกระดานหมากรุกเล็กๆ นี้: คิง ควีน บิชอป ไนท์ รู้ค และพอน แต่ละตัวล้วนทำหน้าที่ของตนเอง..."