บทที่ 46: พลทหารสวมเกราะ

เยรูซาเลม คฤหาสน์คอนสแตนซ์

ไรอันมองดูโมเดอร์ฝึกทหารใหม่ด้วยความเบื่อหน่ายอย่างที่สุด การรวมพลจัดแถว การเดินสวนสนามพร้อมไม้พลอง การหันซ้ายหันขวา การย่อตัวและลุกขึ้นยืน การจัดขบวนสี่เหลี่ยมจัตุรัส ขบวนวงกลม... เสียงฝีเท้าที่ย่ำไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบทำให้ฝุ่นตลบไปทั่วทั้งคฤหาสน์ที่เคยสะอาดและเป็นระเบียบ

“ทุกคน ยืนตรงนิ่งอยู่กับที่! ห้ามกระซิบกระซาบ ห้ามเคลื่อนไหวโดยไม่ได้รับอนุญาต จนกว่าระฆังโบสถ์จะดัง!” โมเดอร์ตะโกน ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม

ด้วยเคราเต็มใบหน้าและสีหน้าที่ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธ เขาจึงเหมาะที่จะเป็นครูฝึกทหารใหม่มากกว่าไรอัน

ในมือของเขาถือแส้ม้า และถ้าเขาสังเกตเห็นใครเคลื่อนไหวโดยพลการ แส้ก็จะฟาดลงไปทันที

ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา ทหารใหม่ในชุดเกราะเต็มยศต่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ หากไม่ใช่เพราะค่าจ้างที่สูงกว่าที่คฤหาสน์คอนสแตนซ์เสนอให้ และอาหารที่ดีกว่าทหารที่ถูกเกณฑ์โดยอาณาจักรเยรูซาเลมอย่างเทียบไม่ติด คนเหล่านี้คงไม่มีวันทนการฝึกที่น่าเบื่อเช่นนี้ได้ ในมุมมองของพวกเขา การฝึกแบบนี้ไร้ประโยชน์และถูกออกแบบมาเพื่อทรมานพวกเขาล้วนๆ และไม่ได้ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตในสนามรบเลยแม้แต่น้อย พวกเขาคิดว่าการใช้ดาบไม้ฟันหุ่นซ้อมน่าจะมีประโยชน์กว่า

เวลาผ่านไปหนึ่งในสี่ของชั่วโมงเต็ม ในที่สุดเสียงระฆังโบสถ์ก็ดังขึ้น เหล่าทหารใหม่ถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที พวกเขาทรุดตัวลงนั่งยองๆ หรือนั่งกับพื้น

“ถอดเกราะแล้วพักได้!” โมเดอร์สั่ง “ต่อไป ข้าจะสอนวิธีบำรุงรักษาชุดเกราะและอาวุธของพวกเจ้า ข้าคิดว่าพวกเจ้าทุกคนคงจะรู้ดีถึงคุณค่าของชุดเกราะที่สวมใส่อยู่ มันล้ำค่ายิ่งกว่าตัวพวกเจ้าเสียอีก และเป็นวิธีการพื้นฐานในการรักษาชีวิตของพวกเจ้าในสนามรบ!”

สีหน้าของทหารใหม่เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม พวกเขารู้ดีว่าชุดเกราะหนึ่งชุดมีค่ามากเพียงใด ก่อนที่พวกเขาจะมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ตอนที่ยังเป็นชาวนาที่ถูกเกณฑ์เป็นทหารหรือกองกำลังอาสาสมัครของเมือง พวกขุนนางไม่มีทางมอบชุดเกราะให้พวกเขา นั่นเป็นสิทธิพิเศษสำหรับทหารองครักษ์ส่วนตัวของลอร์ดเท่านั้น นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ทหารใหม่สามารถทนต่อการฝึกเช่นนี้ได้

ไรอันมองโมเดอร์อธิบายหลักการพื้นฐานเหล่านี้ขณะนั่งอย่างเกียจคร้านในร่มไม้ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง การอธิบายก็สิ้นสุดลง เหล่าทหารใหม่เริ่มกระบวนการยืนนิ่งอันยาวนานอีกครั้ง

โมเดอร์เดินฝ่าดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนเข้ามาหา ถ้าเขาถอดหมวกเกราะออก คงจะเทน้ำออกมาจากข้างในได้เลย

“ข้ารู้ว่าท่านลอร์ดตั้งใจจะฝึกวินัยของพลทหารสวมเกราะเหล่านี้ เพื่อให้สามารถสั่งการได้ง่ายในสนามรบและไม่แตกพ่ายง่ายๆ จากการบุกของทหารม้า แต่การฝึกแบบนี้น่าเบื่อเกินไป และพวกไพร่ที่มาจากออสเตรียก็ไม่ได้เรื่องเลยสักคน”

โมเดอร์ขมวดคิ้ว “ไรอัน การฝึกทหารใหม่โดยเนื้อแท้แล้วเป็นเรื่องที่น่าเบื่อและซ้ำซาก แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า กองทัพใหม่นี้คือรากฐานในอนาคตของเรา พวกเขาถูกฝึกมาดีแค่ไหน ย่อมส่งผลโดยตรงต่ออนาคตของเรา” ดวงตาของโมเดอร์ฉายแววร้อนแรง “เจ้าไม่อยากเป็นเหมือนเหล่าอัศวินเจ้าที่ดิน สวมชุดเกราะแวววาว ครอบครองสนามรบหรือ?”

“อยากสิ แต่ท่านก็เห็นแล้ว พวกโง่นี่แยกซ้ายขวาไม่ออกด้วยซ้ำ แค่ฝึกหันตัวง่ายๆ ก็แตกกระจายเหมือนฝูงแกะที่ตื่นตกใจ ในสภาพเช่นนี้ พวกเขาจะทำให้ท่านลอร์ดพอใจได้อย่างไร?”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็เพิ่มการฝึกเข้าไปอีก!” โมเดอร์กัดฟันพูด

การฝึกของทหารใหม่กลุ่มนี้ไม่เป็นที่น่าพอใจนักจริงๆ แม้ว่าพวกเขาจะมีร่างกายที่แข็งแรง แต่ส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยเข้าโรงเรียนของโบสถ์

หากพวกเขาไม่สามารถแยกแยะซ้ายขวาได้ จะจัดรูปแบบแถวที่หนาแน่นและก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียงได้อย่างไร? หากไม่สามารถจัดแถวให้เป็นระเบียบได้ พวกเขาก็เป็นเพียงทหารเกณฑ์ในชุดเกราะ—มีแต่เปลือกนอกไม่มีแก่นสาร

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าก็ค่อยๆ ดังใกล้เข้ามาจากถนน อัศวินในชุดเกราะเกล็ดสีดำสไตล์ซาราเซ็นขี่ม้าเข้ามาในคฤหาสน์อย่างช้าๆ ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของไรอันและโมเดอร์

“หยุด! นั่นใคร! ที่นี่คือคฤหาสน์ส่วนตัวของลอร์ดโลธาร์! ห้ามผู้มาเยือนเข้า!”

“เจ้าคนนอกรีต! เจ้ากล้าดีอย่างไรมาทำให้ดินแดนอันบริสุทธิ์นี้แปดเปื้อน!” ไรอันและโมเดอร์หยิบอาวุธขึ้นมาล้อมเขาทันที ไพร่ที่ทำหน้าที่ยามหลายคนก็ถืออาวุธตามมา พวกเขาฝึกมานานที่สุดและมีความสามารถในการรบเบื้องต้นแล้ว

“เราเพิ่งจากกันได้แค่ครึ่งเดือน พวกเจ้าจำข้าไม่ได้แล้วหรือ?” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

สีหน้าของไรอันและโมเดอร์เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอย่างยินดีในทันที

“เป็นเสียงของท่านลอร์ด!”

“นายท่านกลับมาแล้ว!”

หากไม่มีโลธาร์ พวกเขาก็เหมือนร่างกายที่ไร้กระดูกสันหลัง แม้ว่าไรอันและโมเดอร์จะเป็นทหารที่ดี แต่พวกเขายังไม่มีความสามารถที่จะรับผิดชอบดูแลด้วยตนเองได้

อัศวินถอดผ้าปิดหน้าและผ้าโพกศีรษะที่พันรอบใบหน้าออก “ไรอัน โมเดอร์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

โลธาร์กวาดสายตาไปยังทหารใหม่ที่กำลังฝึกยืนนิ่งอยู่ แม้ว่าใบหน้าของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความอยากรู้อยากเห็น แต่พวกเขาก็ไม่ได้แตกแถวออกมารุมล้อมดูความวุ่นวาย การฝึกที่อาจเรียกได้ว่าโหดร้ายของโมเดอร์เริ่มแสดงผลลัพธ์เบื้องต้นแล้ว

โลธาร์ยื่นบังเหียนม้าใส่มือของไรอันและเดินตรงไปยังเหล่าทหารใหม่ “นี่เป็นการพบกันครั้งแรกระหว่างข้ากับพวกเจ้าเหล่าทหารของข้า ข้าคือลอร์ดของพวกเจ้าและเป็นผู้ที่พวกเจ้าปฏิญาณตนภักดี และยังเป็นนายจ้างที่จ่ายค่าแรงให้พวกเจ้าอีกด้วย การฝึกของพวกเจ้าทำได้ดี รักษามาตรฐานนี้ไว้”

พูดจบ เขาก็สั่งโมเดอร์ว่า “คืนนี้เพิ่มอาหารพิเศษ ให้เนื้อทุกคนกินด้วย”

เหล่าทหารใหม่โห่ร้องด้วยความยินดีทันที

“ทรงพระเจริญ!”

“ขอพระบิดาบนสวรรค์อวยพรท่าน ลอร์ดผู้ใจกว้าง!”

“สรรเสริญท่าน!”

จากนั้น ฮานส์ บานู และฟรินจิลลาก็ค่อยๆ เดินเข้ามาในคฤหาสน์

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ พี่น้องที่รักของข้า!” ฮานส์โผเข้ากอดไรอันและโมเดอร์ทั้งน้ำตาคลอเบ้า

“ไ-ไม่ได้เจอกันนาน” ทั้งสองคนตกใจกับความกระตือรือร้นของฮานส์

“พี่น้อง ไปหาคนที่ไว้ใจได้มาช่วยขนกระเป๋าลงจากหลังม้า แล้วก็ดูแลเจ้าสัตว์น่าสงสารพวกนี้ให้ดี พวกมันเดินทางมาอย่างยากลำบากเหลือเกิน!” ฮานส์ซึ่งไม่ต้องทำงานจิปาถะอีกต่อไป รู้สึกเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์

ทันใดนั้น โลธาร์ก็เรียกขึ้นว่า “โมเดอร์ เจ้าฝึกต่อไป ไรอัน เจ้าตามข้ามา ข้าต้องรู้ว่าช่วงนี้เกิดอะไรขึ้นในคฤหาสน์บ้าง”

“ท่านลอร์ด โปรดตามข้ามาทางนี้ก่อน” ไรอันนำโลธาร์ไปยังห้องเก็บของและชี้ไปที่ยุทธภัณฑ์ที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ พลางกล่าวว่า “ที่นี่มีหัวหอกเหล็กหนึ่งร้อยอัน โล่กลมและโล่รูปว่าวหุ้มหนังหกสิบอัน แผ่นเกราะสำหรับซ่อมแซมเกราะโซ่ต่างๆ และค้อนกับคทามือเดียวอีกสิบกว่าอัน นอกจากนี้ยังมีคันธนูสามคันและหน้าไม้สองคันด้วยครับ”

สมเด็จพระสันตะปาปาอินโนเซนต์ที่ 2 เคยออกพระราชกฤษฎีกาห้ามใช้คันธนูและหน้าไม้ โดยห้ามใช้อาวุธเหล่านี้กับพี่น้องชาวคริสต์อย่างเด็ดขาด แต่แทบไม่มีกษัตริย์ในระบบศักดินาองค์ใดให้ความสนใจเลย การห้ามใช้หน้าไม้และอาวุธระยะไกลอื่นๆ ก็เหมือนกับการทำลายแขนขาตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือเยรูซาเลม และโลธาร์ก็จะใช้คันธนูกับหน้าไม้ต่อสู้กับพวกนอกรีตที่ “ชั่วร้ายน่ารังเกียจ”

“ทำได้ดีมาก มีคันธนูกับหน้าไม้บ้างก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทกับมันมากนัก ตอนนี้ให้มุ่งเน้นไปที่การฝึกพลทหารสวมเกราะเป็นหลักก่อน”

โลธาร์ไม่ได้ตั้งใจที่จะจัดตั้งหน่วยทหารราบเบาขนาดใหญ่ เนื่องจากทหารราบเบามีประสิทธิภาพค่อนข้างดีในการต่อสู้กับกองทหารที่ไม่มีเกราะเท่านั้น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินและพลทหารสวมเกราะเต็มยศ พวกเขาก็เป็นได้แค่ตัวน่ารำคาญ

เขายังไม่ได้วางแผนที่จะจัดตั้งพลธนูม้าด้วย ประการแรก การฝึกมีความยากสูง สำหรับคนที่ไม่ใช่ชนเผ่าเร่ร่อน การจะเชี่ยวชาญการยิงธนูบนหลังม้า แม้แต่การยิงจากม้าที่หยุดนิ่ง ก็ต้องใช้การฝึกฝนอย่างหนัก ประการที่สอง การยิงธนูบนหลังม้าในยุคนี้แทบจะไม่มีประโยชน์เลย เนื่องจากระยะยิงของธนูบนหลังม้าสั้นกว่าธนูของทหารราบมาก และไม่สามารถเจาะเกราะเหล็กได้

เหตุผลที่ทหารม้าทาร์ทาร์ (ตาตาร์) แข็งแกร่งมากนั้นเป็นเพราะรูปแบบการจัดทัพที่ก้าวหน้าและความคล่องตัวที่สูงมากจากการมีกองกำลังทหารม้าเป็นส่วนใหญ่ ไม่ใช่เพราะพลธนูม้าของพวกเขา

ในบรรดาทหารม้าทาร์ทาร์ ส่วนใหญ่เป็นทหารม้าเกราะหนัก และอัตราการสวมเกราะโดยรวมของพวกเขาสูงกว่ากองทัพส่วนใหญ่ในยุคนี้มาก รวมถึงกองทัพครูเสดด้วย

หากจะเปรียบเทียบอย่างไม่เหมาะสม ทหารม้าครูเสดก็เหมือนรถถังไทเกอร์ และทหารม้าทาร์ทาร์ก็เหมือนรถถัง T-34 ซึ่งต่างก็มีจุดแข็งและจุดอ่อนของตัวเอง

แต่ในยุคนี้ เหล่าอัศวินครูเสดที่มีการจัดทัพที่หลวม พวกที่อยากเป็นวีรบุรุษเดี่ยว และมียุทธวิธีที่ตายตัว ไม่มีทางเอาชนะทหารม้าทาร์ทาร์ได้อย่างแน่นอน

เขาได้รับทรัพย์สมบัติจำนวนมากจากการบุกปราสาทเคาแคบในครั้งนี้ หากเขาจะสร้างกองกำลัง เขาก็ต้องสร้างราชาแห่งยุคนี้ นั่นคือ ทหารม้าเกราะหนัก ส่วนทหารใหม่จะมาจากไหนนั้น เขายังคงพิจารณาอยู่

หลังจากออกจากห้องเก็บของ โลธาร์ก็เดินตามไรอันไปสังเกตการณ์การฝึกของพลทหารสวมเกราะและอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าในใจ

ต่างจากความคาดหวังที่สูงของไรอันและโมเดอร์ โลธาร์รู้ดีว่าการเกณฑ์และฝึกกองทหารเช่นนี้ได้ในเวลาเพียงครึ่งเดือนนั้นถือว่าดีมากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น พลทหารเหล่านี้หลายคนเคยผ่านการสู้รบมาแล้ว เส้นทางของผู้แสวงบุญเต็มไปด้วยอันตราย ผู้ที่เดินทางมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างมีชีวิตรอดนั้นต่างก็มีทั้งโชคและความสามารถไม่น้อยเลยทีเดียว ดังนั้น หน่วยพลทหารสวมเกราะหน่วยนี้จึงมีความสามารถในการรบเบื้องต้นแล้ว หากฝึกอีกสักเดือนก็น่าจะพร้อมสำหรับสนามรบ

โลธาร์ตบไหล่ของโมเดอร์ “ช่วงนี้พวกเจ้าสองคนทำได้ดีมาก หลังจากการฝึกเสร็จสิ้น ไปจัดหาเมล็ดพันธุ์และเครื่องมือทำฟาร์มมาด้วย ไหนๆ ก็ไปแล้ว ลองดูด้วยว่ามีช่างตีเหล็กหรือช่างไม้บ้างไหม โรงตีเหล็กและโรงไม้ในคฤหาสน์จะปล่อยให้ทิ้งร้างไว้เฉยๆ ไม่ได้ มีใครดูแลคอกม้าโดยเฉพาะหรือยัง? สัตว์ชั้นดีเหล่านี้ต้องการการดูแลอย่างพิถีพิถัน ถ้าพวกมันป่วย ต้องรีบกักกันโรคทันที”

ม้าสงครามอาระเบียแปดตัวที่พวกเขานำกลับมาล้วนเป็นสัตว์ชั้นยอด รวมกันแล้วมีมูลค่าอย่างน้อยสามร้อยเหรียญทอง

ขณะที่โลธาร์กำลังพูดไม่หยุด เสียงกีบม้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากนอกคฤหาสน์ อัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลมซึ่งสวมเสื้อคลุมสีแดงสลับขาวหยุดที่ประตูคฤหาสน์และพูดอย่างเร่งรีบว่า “อัศวินโลธาร์ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ท่านเข้าเฝ้า! ให้ท่านไปยังพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้าโดยทันที!”

โลธาร์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว “ข้าเข้าใจแล้ว ขอเวลาข้าเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน”

อัศวินส่ายหน้า “ไม่จำเป็น หลังจากท่านเข้าไปในวังแล้ว จะมีคนดูแลเรื่องการอาบน้ำและเปลี่ยนเครื่องแต่งกายให้ท่านเอง”