บทที่ 45 การกลับมา

ในที่สุด การต่อสู้ก็ไม่ได้เกิดขึ้น ตามความเป็นจริงแล้ว เมื่อศัตรูพบว่ากลุ่มของโลธาร์ไม่ได้มีขบวนคาราวานหรือขบวนม้าบรรทุกที่เต็มไปด้วยสมบัติเงินทอง พวกเขาก็เริ่มลังเลใจแล้ว เหตุผลที่พวกเขายังคงเข้ามาใกล้เป็นเพียงเพื่อพยายามรีดไถทรัพย์สินบางส่วน

นี่เป็นยุคสมัยที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ไม่ว่าจะเวลาใด ในสงครามใดก็ตาม เราต้องคำนึงถึงอัตราส่วนต้นทุนต่อผลประโยชน์ของการปะทะ หากเขาสูญเสียคนสนิทไปมากเกินไป ก็อาจสั่นคลอนตำแหน่งของเขาเองได้ และผลประโยชน์ที่ได้รับก็จะน้อยนิด นอกจากนั้นยังมีความเป็นไปได้ที่จะถูกโจมตีขนาบข้างจากกองกำลังเสริมที่ซาอัด อัล-ดินส่งมา

ในที่สุดศัตรูก็เลือกที่จะถอนตัว

เมื่อโลธาร์ท้าให้เขาเอ่ยนาม การที่เขาไม่รับคำท้าแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนโง่บ้าบิ่นที่ทำอะไรตามอารมณ์ชั่ววูบโดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา

"โลธาร์ ในสถานการณ์เช่นนี้ เราจะเลือกยอมมอบทรัพย์สินให้ไม่ได้เด็ดขาด" อับดุลเลาะห์ขี่ม้าเคียงข้างโลธาร์ ถ่ายทอดสติปัญญาของเขา "ในทะเลทรายแห่งนี้ ไม่มีศีลธรรมหรือกฎเกณฑ์ใดๆ ที่จะยับยั้งศัตรูของท่านได้ การยอมมอบทรัพย์สินให้ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้ศัตรูถอยกลับไป แต่กลับจะเผยให้เห็นความอ่อนแอของท่านและทำให้ดูเหมือนง่ายต่อการรังแก"

โลธาร์ซึ่งเรียนรู้จากการเปรียบเทียบได้อย่างรวดเร็ว กล่าวเสริมว่า "และมันยังจะทำลายขวัญกำลังใจของทหารอย่างมาก เมื่อขวัญกำลังใจตกต่ำ แม้ว่าเดิมทีศัตรูตั้งใจจะปล่อยเราไป พวกเขาก็อาจเปลี่ยนใจได้"

"ถูกต้อง!"

***

สองวันเต็มผ่านไป พวกเขาเดินทางอ้อมเมืองอิรบิด ซึ่งเป็นที่ที่ซาอัด อัล-ดินประจำการอยู่ด้วยตนเอง โดยเลือกเส้นทางที่ยาวกว่า ห่างไกลกว่า และมีคนสัญจรน้อยกว่าเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับศัตรูที่อาจเกิดขึ้น โลธาร์ไม่มั่นใจเลยว่าหากเขาพบกับซาอัด อัล-ดินอีกครั้ง เขาจะสามารถหลอกลวงเพื่อผ่านไปได้เป็นครั้งที่สอง

"พ้นเนินเขาเล็กๆ ลูกนี้ไป ก็คือเคย์มอนต์แล้ว" อับดุลเลาะห์ยิ้ม พลางหยุดอยู่หน้าเนินทราย

สีหน้าของโลธาร์ค่อนข้างซับซ้อน "ท่านจะไปแล้วหรือ?"

อับดุลเลาะห์พยักหน้า "ด้วยนามแห่งเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ท่านลอร์ดโลธาร์ นับเป็นเกียรติของข้าพเจ้าที่ได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับท่าน หากหลังจากนี้... ข้าพเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าพเจ้าอาจจะเลือกพาลูกน้องของข้าพเจ้ามาเข้าร่วมกับท่าน" เขาพูดจบแล้วกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้ม "แต่ข้าพเจ้าหวังว่าถึงตอนนั้นท่านจะมีที่ดินศักดินาที่ร่ำรวยเพียงพอแล้ว เพราะเงินเดือนที่ลูกน้องของข้าพเจ้าต้องการนั้นไม่ต่ำเลย"

"ข้ารับรองว่าจะเป็นเช่นนั้น" โลธาร์ตบไหล่อับดุลเลาะห์ จากนั้นมองไปยังทหารม้าชาวเคิร์ดที่อยู่ด้านหลังและกล่าวอย่างจริงใจ "พวกท่านเป็นทหารม้าที่กล้าหาญและมีฝีมือที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา ข้าพภูมิใจที่ได้ทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการของพวกท่าน และขออวยพรให้พวกท่านทุกคนเดินทางโดยสวัสดิภาพ" เขาวางมือขวาบนไหล่และก้มศีรษะลงเล็กน้อย "ขอพระบิดาบนสวรรค์อวยพรพวกท่าน และขอให้เพลิงศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนตลอดไป"

ทหารม้าชาวเคิร์ดทุกคนต่างวางมือบนไหล่และทำความเคารพตอบ ในช่วงเวลานี้ พวกเขาเข้ากับโลธาร์ได้เป็นอย่างดี สิ่งนี้ได้เปลี่ยนทัศนคติเหมารวมที่พวกเขามีต่อขุนนางครูเสดไปบ้าง

แน่นอนว่าหลังจากที่โลธาร์ได้แสดง 'เวทมนตร์' อันลึกลับของเขา ความรู้สึกของทหารม้าชาวเคิร์ดที่มีต่อโลธาร์ก็เปลี่ยนเป็นความปรารถนาดีสามสิบส่วนและความหวาดกลัวเจ็ดสิบส่วน

อับดุลเลาะห์รู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง แต่เขาก็หัวเราะอย่างเต็มเสียงและกล่าวว่า "โลธาร์ ท่านสวดภาวนาถึงพระเจ้าสององค์ติดต่อกันเลยนะ นั่นไม่ค่อยจะเคร่งครัดเท่าไหร่เลย"

โลธาร์ยิ้มและกล่าวว่า "บางทีพระเจ้าของข้ากับพระเจ้าของท่านอาจจะเป็นพระเจ้าองค์เดียวกันก็ได้? อย่างไรเสีย ทั้งสองพระองค์ก็เป็นผู้สร้างเหมือนกัน"

"บางที" อับดุลเลาะห์ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อคำพูดที่ดูหมิ่นศาสนาของโลธาร์ เขาขยับห่างจากโลธาร์ พยักหน้าให้ฮันส์เป็นการทักทาย จากนั้นมองไปยัง 'แม่มด' ทั้งสองคน ทำความเคารพด้วยการแตะไหล่ทีละคน "ลาก่อน ท่านหญิงผู้ทรงเกียรติทั้งสอง ลาก่อน เด็กรับใช้ที่กล้าหาญและขยันขันแข็ง"

ฮันส์รีบทำความเคารพตอบ ในตอนแรกเขาค่อนข้างจะตื้นตันใจกับความกรุณาที่ไม่คาดคิด แต่เมื่อได้ยินตัวเองถูกเรียกว่า 'ขยันขันแข็ง' ความไม่พอใจเล็กน้อยก็อดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นมา 'การอยู่กับท่านลอร์ดหมายความว่าข้ามาเพื่อทำงานจิปาถะเท่านั้นหรือ?'

ในที่สุด เขาก็สบตากับโลธาร์ ใบหน้าที่คล้ำแดดของเขาเผยรอยยิ้ม ฟันของเขาขาวเจิดจ้า จากนั้นกองทหารม้าก็ค่อยๆ ทยอยจากไป

โลธาร์มองแผ่นหลังของอับดุลเลาะห์และทหารม้าชาวเคิร์ดที่ค่อยๆ ลับตาไป หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจยาวในที่สุด ทหารม้าเพียงไม่กี่สิบนาย—จะสามารถสร้างแรงกระเพื่อมได้สักเท่าใดในซีเรีย ดินแดนที่กองทัพหนึ่งแสนนายประจำการอยู่?

แม้ว่าตัวเลขหนึ่งแสนนี้จะเป็นเพียงจำนวนโดยประมาณ แม้จะหารด้วยสิบ เหลือเพียงหนึ่งหมื่น ก็ยังคงเป็นอสุรกายยักษ์ที่ทหารม้าไม่กี่สิบนายมิอาจสั่นคลอนได้

"นี่คือกลุ่มนักรบที่น่าเคารพ ความภักดีต่อเจ้านายของพวกเขาเหนือกว่าอัศวินส่วนใหญ่ในยุคนี้" ฮันส์กล่าวด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ

โลธาร์ตบไหล่ฮันส์ "ช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้เจ้าทำงานหนักนะ"

ฮันส์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง "จริงพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด ท่านมอบงานหนักทั้งหมดให้ข้า ข้าคนเดียวต้องกางเต็นท์สองหลังและให้อาหารม้าแปดตัว ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านจะหาเพื่อนร่วมงานให้ข้าได้ในเร็วๆ นี้"

ใบหน้าของโลธาร์มืดครึ้มลง 'โชคชะตาบ้าอะไรนี่! เด็กคนนี้กำลังแช่งให้ข้าสุ่มได้แต่การ์ด 1 ดาวนับจากนี้ไปหรือเปล่า?'

"อย่ามาพูดแบบนั้นนะ! ข้าก็ช่วยตั้งเยอะแยะ!" โดยไม่รอให้โต้แย้ง โลธาร์กล่าวว่า "เร่งฝีเท้าหน่อย! รีบเข้าเมืองไปพักผ่อนกันเถอะ"

สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการอาบน้ำเย็น เขาไม่ได้อาบน้ำมาเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว การเดินทางฝ่าแดดที่แผดเผาทุกวัน แม้จะมีบานูทำหน้าที่เป็นเครื่องปรับอากาศขนาดเล็กช่วยคลายร้อนให้ เขาก็มักจะเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

เคย์มอนต์เป็นเมืองชายแดนที่ค่อนข้างทรุดโทรม ปูนฉาบก้อนใหญ่ลอกออกจากกำแพงเนื่องจากการขาดการซ่อมแซมมานานหลายปี มีขบวนคาราวานพ่อค้าเข้ามาในเมืองเป็นครั้งคราว เพียงเพื่อหยุดพักชั่วครู่ก่อนจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในแผ่นดิน ในเมืองไม่มีน้ำพุ มีเพียงคูระบายน้ำสกปรกที่ตัดผ่านใจกลางเมือง ซึ่งมีคราบสกปรกหนาเตอะและลื่นสะสมอยู่ ส่งกลิ่นเหมือนส้วมแห้งที่ตากแดด

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บนพรมแดนทางตอนเหนือของราชอาณาจักรเยรูซาเลม ทางเหนือขึ้นไปคืออดีตราชรัฐอันติโอเกีย ซึ่งปัจจุบันคือเขตปกครองซีเรียของอาณาจักรอัยยูบิด

ในฐานะเมืองหน้าด่าน มันต้องเผชิญหน้ากับกองทัพหนึ่งแสนนายของซาลาดินที่กำลังลับอาวุธและเลี้ยงม้าอยู่ทางตอนเหนืออยู่ตลอดเวลา ด้วยเหตุนี้ แม้แต่เจ้าเมืองแห่งนี้ก็ยังละทิ้งที่ดินศักดินาของตนและไปรับใช้ในฐานะเจ้ากรมม้าหลวงที่เยรูซาเลม

***

ในโรงเตี๊ยม มีลูกค้านั่งดื่มอยู่ประปราย กลุ่มของโลธาร์ผลักประตูเข้าไป สุภาพสตรีทั้งสองเป็นคนแรกที่หามุมนั่งลง ในขณะที่โลธาร์และฮันส์เดินไปที่บาร์

มีคนหัวเราะและหยอกล้อ "ฮ่า ท่านลอร์ดอัศวินผู้สูงศักดิ์สองท่าน! พวกท่านมานั่งโต๊ะเดียวกับพวกเราด้วย! สนใจมาดื่มกับพวกเราสักสองสามแก้วไหม?"

โลธาร์เผยรอยยิ้มที่ถ่อมตนและสุภาพ "แน่นอน ข้าเลี้ยงเอง" ขณะที่พูด เขาก็ดีดเหรียญเงินเหรียญหนึ่ง "เบียร์เอลหนึ่งรอบสำหรับสุภาพบุรุษเหล่านี้ และสำหรับข้ากับสหายของข้า"

"ขอบคุณ ท่านลอร์ดผู้ใจกว้าง!"

"ขอพระบิดาบนสวรรค์อวยพรท่าน ท่านลอร์ดอัศวิน!" ลูกค้าต่างยิ้มแย้ม

โลธาร์ดีดเหรียญเงินออกมาอีกสองเหรียญ กดมันลงบนเคาน์เตอร์ "เตรียมห้องพักสะอาดๆ สองห้อง และอ่างอาบน้ำให้เพียงพอสำหรับสี่คนอาบแยกกัน" พูดจบ เขาก็มองไปที่ลูกค้า "สุภาพบุรุษทั้งหลาย มีเรื่องผิดปกติอะไรเกิดขึ้นในดินแดนศักดิ์สิทธิ์บ้างไหมในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้?"

ลูกค้ามองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าเรื่องอะไรถึงจะนับว่าผิดปกติ

'ท่านลอร์ดอัศวินคงไม่อยากฟังเรื่องซุบซิบนินทาว่าภรรยาของช่างหินข้างบ้านสวมเขาให้สามีตอนที่เขาไม่อยู่หรอกนะ?'

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะรอบรู้ก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "ท่านลอร์ดอัศวิน ท่านเป็นชาวเยอรมันใช่หรือไม่?"

โลธาร์พยักหน้า "ถูกต้อง ข้าคือโลธาร์แห่งอาร์เกา"

ชายคนนั้นกล่าวว่า "เมื่อวานนี้ ข้าได้ยินพ่อค้าคนหนึ่งบอกว่าจักรพรรดิของท่านกำลังต่อสู้กับพวกชาวลอมบาร์ดบนคาบสมุทรแอเพนไนน์ ว่ากันว่าเป็นเพราะชาวลอมบาร์ดขัดขืนคำสั่งของจักรพรรดิและปฏิเสธที่จะจ่ายภาษีครูเสด ดังนั้นจักรพรรดิจึงหมดความอดทนและตัดสินใจลงมือจัดการกับพวกเขา"

"อา เรื่องนี้..." โลธาร์ค่อนข้างไม่เชื่อ

จักรพรรดิไฮน์ริชพระองค์นี้ไม่เหมือนกับจักรพรรดิฟรีดริช บาร์บารอสซา (หนวดแดง) ผู้ทะเยอทะยานอันโด่งดัง พระองค์ไม่ได้เป็นที่รู้จักในเรื่องความกล้าหาญเช่นนั้น ท่าทีของพระองค์ต่อเจ้าชายในประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่อยู่ในคาบสมุทรแอเพนไนน์ตอนเหนือซึ่งถูกแยกออกจากมหาอาณาจักรเจอร์มาเนียโดยเทือกเขาแอลป์นั้น ค่อนข้างจะผ่อนปรนเสมอมา

เหตุใดจึงเปลี่ยนรูปแบบกะทันหัน โดยใช้วิธีการที่เด็ดขาดปานสายฟ้าฟาดเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาสำคัญที่พระองค์กำลังจะคืนดีกับองค์สันตะปาปา?

มีคนกล่าวอย่างกังวลว่า "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทัพครูเสดเยอรมันคงจะมาถึงช้าไปอีกนาน"

"นี่เป็นเรื่องใหญ่จริงๆ" โลธาร์พยักหน้าและกระดกเบียร์เอลอึกใหญ่ เบียร์เอลในโรงเตี๊ยมเล็กๆ เหล่านี้มีรสขมจางๆ และกลิ่นมอลต์ ปริมาณแอลกอฮอล์น้อยมาก ทำให้เป็นของขวัญจากสวรรค์สำหรับดับกระหาย

ชายคนนั้นกล่าวเสริมว่า "นอกจากนั้น ยังมีเรื่องของบาเลียนแห่งอิเบลิน ว่ากันว่าเขากำลังจะประลองกับกีแห่งลูซินญ็อง" เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเขาก็สว่างไสวขึ้นด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าเขาได้เห็นเหตุการณ์ด้วยตนเอง "พวกเขาทั้งสองต่างหลงใหลในตัวเจ้าหญิงซีบิลลา เพื่อแข่งขันว่าใครเหมาะสมที่จะเป็นพระสวามีขององค์หญิงมากกว่ากัน พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะต่อสู้ประลองอย่างยุติธรรมตามแบบอัศวินที่เยรูซาเลมในอีกสามวันข้างหน้า"