บทที่ 44 เหยี่ยวฟอลคอน

"หยุด! พักตรงนั้น!"

กองทหารม้าชาวเคิร์ดที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหยุดลงในทะเลทรายที่แห้งแล้ง ปราศจากแม้แต่ใบไม้ใบเดียวที่จะให้ร่มเงา ที่นี่จึงไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับการพักผ่อนอย่างแท้จริง

อับดุลเลาะห์ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า “นกอินทรีตัวนั้นบินวนอยู่เหนือพวกเรามานานแล้ว”

เหนือกองทหาร มีนกอินทรีตัวหนึ่งบินวนไปมา มันอยู่ที่นั่นมาพักใหญ่แล้วจริงๆ

โลธาร์เอ่ยถาม “เรายิงมันให้ร่วงลงมาได้ไหม?”

“ไม่ได้ สัตว์ตัวนั้นเจ้าเล่ห์มาก มันบินสูงเกินไป” อับดุลเลาะห์ปลดคันธนูที่ห้อยอยู่ข้างอานม้าออกมา ลองเล็งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่ายหัว

“ดูเหมือนว่าเรากำลังจะเจอกับการต่อสู้ที่นองเลือดแล้ว หวังว่ามันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญนะ”

“ไม่หรอก โลธาร์ ในสนามรบไม่มีเรื่องบังเอิญ ถ้ามี ก็ให้ถือว่าเป็นแผนของศัตรู อีกอย่าง การเลี้ยงเหยี่ยวเพื่อล่าสัตว์เป็นประเพณีของชาวอาหรับ ในทะเลทรายแห่งนี้ นอกจากเหยี่ยวล่าเนื้อที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษแล้ว ไม่มีนกล่าเหยื่อตัวไหนที่จะบินวนอยู่เหนือกลุ่มคนที่มีชีวิตที่กำลังเคลื่อนที่”

“ข้าเข้าใจแล้ว” โลธาร์ยอมรับคำแนะนำอย่างง่ายดายและตะโกนสั่งการทันที “จัดทัพใหม่ เปลี่ยนม้า เตรียมพร้อมรับมือศัตรู!”

ตามตำแหน่งแล้ว เขาเป็นผู้บัญชาการของหน่วยทหารม้าชาวเคิร์ดหน่วยนี้ และเขาไม่เคยลังเลที่จะออกคำสั่ง แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่าหากอับดุลเลาะห์เอ่ยปาก กองทหารม้าหน่วยนี้ก็จะทอดทิ้งเขาซึ่งเป็นผู้บัญชาการในนามทันที และจะเชื่อฟังอับดุลเลาะห์แทน

แต่เขาก็ยังคงซึมซับประสบการณ์และบทเรียนจากโอกาสภาคปฏิบัติอันล้ำค่านี้ราวกับฟองน้ำ เขาหวังว่าจะได้เรียนรู้วิธีการเป็นผู้บัญชาการทหารม้าที่มีคุณภาพและวิธีการต่อสู้ในทะเลทรายแห่งนี้ได้อย่างรวดเร็ว

อับดุลเลาะห์เองก็ตระหนักถึงเรื่องนี้ดีและได้สอนโลธาร์อย่างไม่ปิดบัง แน่นอนว่า หากโลธาร์เป็นทายาทตระกูลขุนนางครูเสดที่หยิ่งยโส ถือดี และหัวรั้น เขาคงไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้อย่างแน่นอน หากเขาเอาแต่สั่งการอย่างไม่ลืมหูลืมตาและออกคำสั่งสะเปะสะปะ เขาอาจจะถูกคนเหล่านี้ที่เรียกได้ว่าเป็น 'ผู้ใต้บังคับบัญชา' ในนาม สังหารในทะเลทรายแห่งนี้โดยไม่ลังเลเลยด้วยซ้ำ

โลธาร์หยิบอาหารม้าชั้นดีออกจากกระเป๋าข้างอานม้าเพื่อฟื้นฟูกำลังให้ม้าของเขา หลังจากการเดินทางอย่างต่อเนื่อง ม้าศึกอาหรับอันสง่างามตัวนี้ก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ แผงคอของมันเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง มันไม่สามารถแบกเขาเข้าประจัญบานได้อีกอย่างแน่นอน แม้แต่ม้าสำรองที่ไม่ได้บรรทุกผู้ขี่ ก็ยังอยู่ในสภาพที่ไม่สู้ดีนักในตอนนี้

“กองทหารที่เหนื่อยล้าเช่นนี้จะเผชิญหน้ากับศัตรูได้อย่างไร?” โลธาร์ขมวดคิ้วแน่น เขามองไปที่ธงหางนกนางแอ่นบนทวนของเขา เมื่อมีมันอยู่ การบุกตะลุยอย่างสุดชีวิตเพื่อสลัดศัตรูให้หลุดก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่ปัญหาก็คือ หากพวกเขาเจอศัตรูเพิ่มอีกในภายหลังเล่า? พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากดินแดนใจกลางของราชวงศ์อัยยูบิดในซีเรียแล้ว

ทันใดนั้น สีหน้าของโลธาร์ก็เปลี่ยนไปทันที “มากันแล้วสินะ อย่างที่คาดไว้”

ที่ไกลออกไป ฝุ่นตลบอบอวลไปในอากาศ เสียงกีบม้ากระทบพื้นอย่างหนักหน่วงทำให้พื้นทรายและกรวดสั่นสะเทือนเล็กน้อย

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น

[เปิดใช้งานหมุดหมาย: ‘หนึ่งทหารม้าต่อกรหนึ่งร้อย’ (บุกทะลวงหน่วยทหารม้ากว่าร้อยนายได้สำเร็จด้วยตัวคนเดียว)]

โลธาร์สบถในใจ: ‘ไอ้ ‘หนึ่งทหารม้าต่อกรหนึ่งร้อย’ บ้าบออะไรของแกวะ!’

อับดุลเลาะห์ยืนหยัดอยู่ข้างโลธาร์และกล่าวด้วยเสียงต่ำเป็นภาษาแกลลิก “ผู้บัญชาการต้องไม่แสดงความยินดี ความโกรธ ความเศร้า หรือความกลัวออกมาทางสีหน้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าต้องมีความมั่นใจ”

โลธาร์สะดุ้งขึ้นมาทันที ตระหนักได้ถึงความผิดพลาดของตน

ทหารม้ากว่าร้อยนายที่ทิ้งฝุ่นสีเหลืองไว้เบื้องหลัง หยุดอยู่ไม่ไกล เกราะเหล็กของพวกเขาสะท้อนแสงแวววาว ดาบและหอกของพวกเขาดูหนาแน่นราวกับป่าไม้ ด้านหลังกองทหารม้า ขบวนอูฐขนาดใหญ่ตามมาอย่างช้าๆ พร้อมกับเสียงกระดิ่งอันไพเราะ

เห็นได้ชัดว่ากองทหารม้ากลุ่มนี้เดินทางมาด้วยอูฐและเพิ่งเปลี่ยนมาเป็นม้าศึกเมื่อไม่นานมานี้ ในทะเลทราย อูฐมีความทนทานและสามารถบรรทุกสัมภาระได้มากกว่าม้าศึก ทำให้พวกมันเหมาะกับการเดินทางไกลมากกว่า นั่นหมายความว่าพละกำลังของม้าศึกของพวกเขายังคงเหลือเฟือ

โลธาร์สังเกตชุดเกราะและยุทโธปกรณ์ของศัตรูอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าส่วนใหญ่ไม่เป็นระเบียบ เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย ‘ไม่ใช่พวกระดับหัวกะทิอย่างพวกมัมลูก’

กองทหารม้ากองนี้เป็นกองกำลังผสม ยุทโธปกรณ์ของพวกเขาก็ดูจับฉ่าย: หอกสั้น, คทา, ดาบโค้ง, ดาบตรง, ธนู, โล่ทรงว่าว, โล่กลม, เกราะแผ่นสีทอง, เกราะเกล็ดสีดำ, เกราะผ้าสีดิน

พวกเขาไม่ใช่กองกำลังชั้นยอดอย่างพวกมัมลูกที่มีอุปกรณ์และยุทธวิธีที่เป็นมาตรฐานสูงอย่างแน่นอน แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะรับมือง่าย

โลธาร์เหลือบมองกลับไปที่คนของเขา ตามคาด ใบหน้าของทหารม้าชาวเคิร์ดผู้ช่ำชองศึกเหล่านี้เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด พวกเขารู้ดีว่ากองกำลังที่เหนื่อยล้าของตนจะต่อกรกับศัตรูที่สดใหม่ รอคอยอย่างสบาย และมีจำนวนมากกว่าพวกเขาได้ยาก

เห็นได้ชัดว่าคนของเคาคับใช้เหยี่ยวแจ้งให้กองกำลังศัตรูนี้มาสกัดกั้นพวกเขา

โลธาร์แค่ไม่เข้าใจอยู่เรื่องหนึ่ง เหตุใดในดินแดนชายแดนระหว่างอาณาจักรซาซาเนียนและอัยยูบิด ซึ่งคนส่วนใหญ่เป็นพวกฉวยโอกาส จึงมีคนกล้าเสี่ยงต่อพระพิโรธของซาลาดินเพื่อสกัดกั้นกองทหารชั้นยอดของพวกเขา? ผลประโยชน์ที่อาจได้รับนั้นไม่สมส่วนกับการลงทุนเลย!

“ด้วยนามแห่งเพลิงศักดิ์สิทธิ์! เราคือกองทหารม้าในสังกัดกษัตริย์ซาลาดิน! พวกเจ้าเป็นใคร?” อับดุลเลาะห์ขี่ม้าไปข้างหน้า เสียงกังวานของเขาดังก้องไปทั่วทะเลทราย

ผู้นำของศัตรู ชายในชุดเกราะแผ่นสีทอง กระตุ้นม้าของเขาให้เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เขาชูแส้ม้าขึ้นและด่าทอพวกเขาอย่างโกรธเกรี้ยว “พวกแกนี่เอง สุนัขรับใช้ของซาลาดิน! ที่นี่คือดินแดนของจักรวรรดิภายใต้การปกครองของชาฮันชา! พวกแกล่วงล้ำข้ามชายแดนและลอบสังหารผู้ว่าการของจักรวรรดิ—เป็นอาชญากรรมที่ไม่อาจให้อภัยได้! ถ้าพวกแกยอมมอบทรัพย์สมบัติที่ปล้นมาจากเคาคับ บางทีข้าอาจจะไว้ชีวิตพวกแก”

โลธาร์กระตุ้นม้าไปข้างหน้าและตะโกนว่า “ไอ้ขี้ขลาด! กล้าบอกชื่อของเจ้าไหม? ข้างหน้าไปไม่ไกลคือดินแดนที่ท่านซาอัด อัล-ดิน ประจำการอยู่ด้วยตนเอง! หากเจ้ากล้าโจมตีพวกเรา ท่านซาอัด อัล-ดิน จะไม่ให้อภัยเจ้าแน่!”

โลธาร์ล้มเลิกความคิดที่จะหลบหนีไปโดยสิ้นเชิง เพราะเมื่อใดที่พละกำลังของม้าหมดลง กองทหารม้าทั้งหน่วยก็จะสูญเสียความสามารถในการโต้กลับไปทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนของซาอัด อัล-ดิน ก็ไม่ได้อยู่ใกล้พวกเขาขนาดนั้น และพวกเขาก็ไม่ได้อยู่ภายใต้บัญชาของซาลาดินจริงๆ

แต่เห็นได้ชัดว่าผู้นำของศัตรูไม่รู้เรื่องนี้ สีหน้าของเขาจึงเคร่งขรึมลงเล็กน้อย ‘ท่านซาอัด อัล-ดิน’ ที่โลธาร์กล่าวถึงคือหลานชายของซาลาดิน และยังเป็นผู้ว่าการแห่งซีเรียที่ซาลาดินแต่งตั้ง เมื่อไม่นานมานี้ เขายังได้เดินทัพไปยังอดีตดินแดนของเคาน์ตีแห่งเอเดสซา ปราบปรามเจ้าชายชาวเติร์กหลายองค์ ในภูมิภาคนี้ ชื่อเสียงของเขาน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

“สำเนียงเคิร์ดกระท่อนกระแท่นนั่น เจ้าต้องเป็นชาวแฟรงก์สินะ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กองทัพของซาลาดินยอมให้พวกมัมลูกมาออกคำสั่ง?” ผู้นำของศัตรูกล่าวพร้อมกับแสยะยิ้ม

‘แฟรงก์’ ที่จริงแล้วเป็นคำที่ชาวอาหรับใช้เรียกชาวฝรั่งเศส อังกฤษ และเยอรมัน โลธาร์ไม่คาดคิดว่าภาษาเคิร์ดที่เขาฝึกฝนมาอย่างยากลำบากจะถูกมองว่ากระท่อนกระแท่นได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

ส่วนเหตุผลที่อีกฝ่ายเข้าใจผิดว่าเขาเป็นมัมลูกนั้น เป็นเพราะมัมลูกจำนวนมากภายใต้การปกครองของซาลาดินในขณะนั้นเป็นชาวแฟรงก์ที่ถูกจับและขายเป็นทาส โดยเฉพาะจากสงครามครูเสดของชาวบ้าน พวกเขาไม่มีทรัพย์สินมีค่าใดๆ ทรัพย์สมบัติเพียงอย่างเดียวของพวกเขาก็คือตัวของพวกเขาเอง ดังนั้น หลังจากถูกทหารม้าชาวเติร์กที่ตั้งมั่นอยู่ในเอเชียไมเนอร์ปล้นสะดม พวกเขามักจะถูกขายเป็นทาสให้กับเจ้าชายและขุนนางของซาซาเนียน อัยยูบิด หรือแม้แต่แอฟริกาเหนือ

โลธาร์ไม่พูดอะไรอีก เขาสบตากับอับดุลเลาะห์ ส่งสัญญาณให้เขาถ่วงเวลา จากนั้นก็ถอยกลับเข้าไปในแถว

สุดยอดของการโกหกคือการทำให้ตัวเองเชื่อในคำโกหกนั้น ในตอนนี้ โลธาร์แทบจะมองเห็นตัวเองเป็นคนสนิทที่ไว้ใจได้ของซาอัด อัล-ดิน โดยมีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวคือการถ่วงเวลาและรอให้ซาอัด อัล-ดิน ส่งกำลังเสริมมา

“ท่านครับ ท่านตั้งใจที่จะเป็นศัตรูกับนายท่านของข้าจริงๆ หรือ?” อับดุลเลาะห์ชักดาบโค้งดามัสกัสในมือออกมา “เราใช้เวลาเพียงหนึ่งในสี่ของชั่วโมงในการยึดปราสาทของเคาคับ ท่านคิดว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนในการจัดการกับพวกเรา?”

ผู้นำของศัตรูขมวดคิ้วมุ่น เขาแบมือออก เสียงนกร้องใสดังขึ้น เหยี่ยวฟอลคอนร่อนลงมาจากท้องฟ้า กรงเล็บอันแหลมคมของมันเกาะเข้ากับปลอกแขนหนังบนแขนของเขา

อับดุลเลาะห์สาดน้ำมันเข้ากองไฟ “พวกเรามีกันอยู่ไม่กี่คน จะขนทรัพย์สมบัติไปได้สักเท่าไหร่กันเชียว? ของมีค่าจริงๆ ยังคงอยู่ในป้อมไม้ของเคาคับ หากท่านเป็นคนฉลาด ท่านก็น่าจะรู้แล้วว่าควรจะเลือกอย่างไร จะลองดีกับพวกเราซึ่งเป็นกระดูกชิ้นเล็กแต่แข็ง หรือจะไปหาเนื้อสดๆ ที่ทั้งอ้วนและนุ่มจริงๆ? ตัวเลือกทั้งหมดขึ้นอยู่กับท่าน”

ในชั่วพริบตาต่อมา ทหารม้าชาวเคิร์ดทุกคนก็ชักดาบและทวนม้าออกมา พร้อมกับตะโกนถ้อยคำเป็นภาษาเคิร์ดพร้อมเพรียงกัน บนใบหน้าของพวกเขาไม่มีร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางหลายวัน คลื่นแห่งความกล้าหาญอันดุร้ายแผ่ออกมาจากพวกเขา ทำให้ศัตรูที่อยู่ตรงข้ามต้องหันมามองโดยไม่รู้ตัว