บทที่ 43: ความทะเยอทะยาน

ในค่ายพักแรมกลางแจ้ง กองไฟลุกโชนอยู่เป็นกลุ่มๆ ทหารม้าชาวเคิร์ดนั่งพักผ่อนบนพื้นอย่างสบายๆ เติมน้ำและอาหาร

เป็นครั้งคราว จะมีคนหัวเราะและโอ้อวดว่าในระหว่างวันพวกเขาฆ่าศัตรูไปได้กี่คน

ครั้งนี้ พวกเขาทุกคนเก็บเกี่ยวผลตอบแทนได้อย่างงดงาม หากอยู่ในประเทศระบบศักดินา พวกเขาแต่ละคนสามารถซื้อคฤหาสน์ในบ้านเกิดและกลายเป็นเจ้าของคฤหาสน์ได้

แต่น่าเสียดายที่ชาวเคิร์ดเป็นชนเผ่าเร่ร่อน บุคคลเพียงลำพัง แม้จะมีทรัพย์สมบัติ ก็ไม่สามารถอยู่รอดได้ด้วยตัวเอง พวกเขาต้องรวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น

โลธาร์นั่งอยู่บนพรมขนสัตว์ที่ปูบนพื้นทราย ถือหม้อดินเผาใส่ซุปเนื้อและค่อยๆ จิบ "ข้าสงสัยว่าข่าวการตายของเคาแคบจะแพร่กระจายออกไปหรือยัง และข้าก็สงสัยด้วยว่าเราจะถูกซาอัด อัล-ดิน และพวกมัมลูกของเขาโจมตีระหว่างทางกลับโดยใช้เส้นทางเดิมหรือไม่"

มัมลูกหมายถึงทหารทาส คล้ายกับ "กิลมาน" ที่เคยแพร่หลายมานานหลายศตวรรษ แต่มีความเป็นสุดยอดฝีมือยิ่งกว่า กษัตริย์มีมัมลูกของตนเอง และผู้ว่าการก็มีมัมลูกของตนเองเช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทหารรักษาพระองค์คัสซากีของซาลาดินนั้นเป็นสุดยอดฝีมือในหมู่มัมลูก และเป็นกองกำลังที่หาได้ยากในแวดวงโซโรอัสเตอร์ที่สามารถต่อกรกับอัศวินครูเสดได้

ในแง่ของประสิทธิภาพการรบสำหรับจำนวนทหารที่ใกล้เคียงกัน อัศวินครูเสดถือเป็นหนึ่งในกองกำลังที่ดีที่สุดในยุคนี้อย่างไม่ต้องสงสัย เจ้าหญิงอันนา คอมเนเนแห่งจักรวรรดิไบแซนไทน์เคยบรรยายถึงพวกเขาไว้ในงานเขียนของพระนางว่า: อัศวินจากสงครามครูเสดคนหนึ่งสามารถเจาะกำแพงแห่งบาบิโลนให้เป็นรูได้

นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าทหารรักษาพระองค์คัสซากีของซาลาดินนั้นน่าเกรงขามเพียงใด

"ข่าวการตายของเคาแคบจะไปไม่ถึงพวกอัยยูบิดเร็วขนาดนั้นหรอก เว้นแต่ว่าพวกเขาจะสามารถพึ่งพานกเหยี่ยวบนท้องฟ้าเพื่อส่งสารได้" อับดุลเลาะห์ซึ่งกำดาบโค้งดามัสกัสลายเงินไว้ในมือ เฉือนเนื้อซี่โครงแกะย่างชิ้นหนึ่งออกจากตะแกรงเหนือแคมป์ไฟและยัดเข้าปาก ไขมันหยดลงบนเคราดกหนาของเขาขณะที่เขาพูดอย่างไม่ชัดเจนนัก "แต่ขุนนางคนอื่นๆ ที่ภักดีต่อกษัตริย์ซาซาเนียนจะตอบสนองทันทีอย่างแน่นอน พวกเขาจะระมัดระวังตัวมากขึ้นและรับมือได้ยากขึ้นมาก"

โลธาร์หยิบซี่โครงแกะย่างชิ้นหนึ่งขึ้นมาเคี้ยวแล้วพยักหน้าเล็กน้อย "ข้ารู้ ข้าไม่คิดจะลงมือกับเป้าหมายอื่นใดอีกแล้ว ผลประโยชน์ที่เราได้มาก็มากมายเกินพอแล้ว"

เคาแคบ ขุนนางศักดินาผู้นี้ที่เคลื่อนไหวอยู่บริเวณชายแดนซาซาเนียนและอัยยูบิด ในแง่ของสถานะแล้วไม่ได้ด้อยไปกว่าซาอัด อัล-ดิน ผู้ว่าการแห่งซีเรียนัก หากดูจากแผนที่ ดินแดนของเคาแคบนั้นใหญ่กว่าของซาอัด อัล-ดินเสียอีก แม้ว่าที่ดินส่วนใหญ่ของเขาจะเป็นเพียงผืนทรายที่ไร้ความหมาย และอาณาประชาราษฎร์ของเขาก็คือหัวหน้าเผ่าและชนเผ่าต่างๆ ที่อพยพย้ายถิ่นตามแหล่งน้ำและทุ่งหญ้า

แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ขัดขวางให้การตายของเคาแคบก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ทั่วทั้งภูมิภาคชายแดน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้กระทำผิดได้อ้างตนว่าอยู่ภายใต้บังคับบัญชาของซาลาดิน กษัตริย์ผู้ครอบครองอียิปต์ ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยผลผลิต ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการขนานนามว่าเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของจักรวรรดิ

อับดุลเลาะห์เหลือบมองไปด้านข้าง "ก่อนหน้านี้ข้ากังวลว่าเจ้าอาจจะบุ่มบ่าม หลงระเริงไปกับชัยชนะที่ได้มาอย่างง่ายดายนี้"

โลธาร์กล่าวอย่างจำยอม "ข้าคิดว่าการกระทำของข้าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาจะได้รับการยอมรับจากท่านแล้วเสียอีก"

"แน่นอน แต่ก็เพราะเหตุนั้นแหละ ข้าถึงกังวลว่าเจ้ายังเด็กและหุนหันพลันแล่นเกินไป" อับดุลเลาะห์หัวเราะเบาๆ "ในบรรดาชายหนุ่ม เจ้าคือคนที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา ไม่มีใครเทียบได้"

"ขอบคุณสำหรับคำชม" โลธาร์เคี้ยวซี่โครงแกะ หางตาของเขามองเห็นฟรินจิลลาซึ่งนั่งอยู่บนผ้าห่มใกล้ๆ กำลังพูดไม่หยุดอยู่ข้างหูของบานู การเดินทางครั้งนี้คงจะน่าเบื่อสำหรับนางอย่างยิ่ง บานูถือหนังสือเก่าเล่มหนึ่งที่หน้ากระดาษเหลืองกรอบ ค่อยๆ พลิกหน้าไปอย่างเงียบๆ โดยไม่สนใจคำพูดไร้สาระของฟรินจิลลาเลย

"อ้อ ใช่แล้ว ยังมีอีกเรื่อง..." อับดุลเลาะห์ลังเล

โลธาร์ถอนหายใจแล้วพูดว่า "หากท่านมีอะไรจะถามก็พูดมาตรงๆ เถอะ ตั้งแต่เราออกจากป้อมไม้ของเคาแคบ ทุกคนก็มองข้าราวกับว่าข้าเป็นสัตว์ประหลาด"

"ทุกคนบอกว่าเจ้าทำสัญญากับปีศาจ สังเวยทรัพย์สมบัติที่ทหารไม่สามารถขนไปได้ให้กับอสูรแห่งนรก"

โลธาร์ถามกลับ "ท่านเชื่อเช่นนั้นหรือ?"

อับดุลเลาะห์ส่ายหน้า "ข้าไม่เชื่อ ปีศาจไม่เคยขาดแคลนทรัพย์สมบัติ ตรงกันข้าม พวกมันพอใจที่จะใช้ทรัพย์สมบัติเพื่อล่อลวงผู้คนให้ตกสู่ความเสื่อมทราม เจ้าเป็นคนที่มีเมตตา โลธาร์ เจ้าเคารพศรัทธาของเราและมอบสิทธิ์ให้เราเลือกของที่ริบมาได้ก่อนอย่างใจกว้าง นับเป็นเกียรติของเราที่ได้ต่อสู้เพื่อเจ้า"

"ฮ่า ไม่ต้องยกยอข้าขนาดนั้นหรอก อับดุลเลาะห์" รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโลธาร์ "แต่ข้าไม่เชื่อว่าบารอนก็อดฟรีย์ไม่ได้บอกความจริงแก่ท่าน"

อับดุลเลาะห์ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วยอมรับ "ใช่ เป็นเช่นนั้น เจ้ามีแม่มดสองคนที่สวามิภักดิ์ พวกนางมีพลังที่ลึกลับและหยั่งไม่ถึง แต่พลังของพวกนางมาจากพระบิดาบนสวรรค์ที่เจ้าเชื่อถือหรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมนักบวชของเจ้าเองถึงไม่ได้รับพรจากพระเจ้าให้มีพลังอันยิ่งใหญ่เช่นนี้?"

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่าพลังของแม่มดไม่ได้มาจากพระเจ้าอย่างแน่นอน แต่เขาไม่สามารถพูดออกไปได้

"พระบิดาบนสวรรค์ทรงประทานพลังที่ไม่ธรรมดาแก่แม่มด และพร้อมกันนั้นก็มอบภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ให้ด้วย บางคนก็ทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ โดยสนับสนุนผู้ปกครองที่ทรงปัญญา ในขณะที่บางคนก็พอใจกับการปกครองดินแดนเล็กๆ และหมกมุ่นอยู่กับความสุขทางกามารมณ์" โลธาร์หยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ "ก็เหมือนกับในหมู่นักบวชเหล่านั้น มีอาร์ชบิชอปที่พอใจในความยากจนและบริจาคทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้กับคณะอัศวิน และก็ยังมีพวกโลภมากที่สวมแหวนประดับอัญมณีครบทั้งสิบนิ้ว ตระหนี่ถี่เหนียวจนอยากจะรีดเค้นเลือดและเหงื่อทุกหยาดหยดจากทาสติดที่ดินทุกคน"

เมื่อนึกถึงนักบวชจากบ้านเกิดของตน อับดุลเลาะห์ก็เห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง "เจ้ามีแม่มดสองคนที่สวามิภักดิ์ ถ้าเช่นนั้น ที่เจ้าหมายความก็คือ เจ้าเป็นคนโปรดของพระบิดาบนสวรรค์ของเจ้า?"

"อาจจะใช่ ข้ามิอาจหยั่งรู้พระประสงค์ของพระเจ้าได้" โลธาร์ขมวดคิ้ว "แต่ข้ารู้สึกว่าข้าควรทำสิ่งที่แตกต่างจากขุนนางครูเสดคนอื่นๆ นี่คือภารกิจของข้า"

"ทำอะไรบางอย่าง? เป็นเจ้าแห่งเยรูซาเลม บารอน เคานต์ หรือแม้กระทั่งแกรนด์ดยุก หรือกษัตริย์?"

โลธาร์ส่ายศีรษะพร้อมรอยยิ้ม "นั่นเป็นเพียงกระบวนการ สิ่งที่ข้าหวังจะทำให้สำเร็จอย่างแท้จริงคือการยุติสงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งที่นี่ เพื่อให้ผู้คนต่างภาษา ต่างความเชื่อ และแม้กระทั่งต่างสีผิวสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างเท่าเทียมกันที่นี่" น้ำเสียงของโลธาร์หนักแน่นขึ้น "เพื่อสร้างจักรวรรดิที่ทรงอำนาจและเป็นปึกแผ่นในเลแวนต์ เพื่อนำสันติสุขมาสู่ดินแดนที่ถูกปกคลุมไปด้วยความโกลาหลของสงครามอยู่เสมอ"

"นั่นเป็นไปไม่ได้!" อับดุลเลาะห์ส่ายศีรษะอย่างรุนแรง "มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!"

โลธาร์รู้ดีว่ามันเป็นเรื่องยาก รัฐที่มีหลายเชื้อชาติโดยไม่มีเชื้อชาติหลัก ในยุคหลังๆ ไม่ว่าจะแตกแยกไปแล้วหรือกำลังอยู่ในกระบวนการแตกแยก ยังไม่นับรวมปัญหาทางศาสนาที่รุนแรง

นี่ไม่ใช่เกมที่คุณแค่คลิกที่ 'ศาสนา' แล้วลดการก่อกบฏให้เป็นศูนย์ได้ แต่เพราะมันยากขนาดนี้แหละ ถึงได้เรียกว่าความทะเยอทะยาน

ด้วยระบบของเขา เขาไม่เคยสงสัยในอนาคตของตนเอง ว่าเขาจะก้าวขึ้นสู่บรรดาศักดิ์ที่สูงขึ้นไปทีละขั้น แม้กระทั่งกลายเป็นกษัตริย์ผู้กุมอำนาจของราชวงศ์ ยิ่งไปกว่านั้น อัตลักษณ์ของชาติในยุคนี้อ่อนแออย่างยิ่ง การหลอมรวมทางวัฒนธรรมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

"ทำไมถึงเป็นไปไม่ได้? หากจักรวรรดิไบแซนไทน์เคยทำได้ ทำไมข้าจะทำไม่ได้?" โลธาร์โต้กลับ

อับดุลเลาะห์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขามีสัญชาตญาณอยากจะบอกว่าจักรวรรดิไบแซนไทน์ล้มเหลวไปแล้ว แต่ในท้ายที่สุด เขาก็เพียงแค่พูดว่า "โลธาร์ บางทีผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์เช่นเจ้าอาจถูกกำหนดให้มีความทะเยอทะยานเกินกว่าที่คนธรรมดาจะจินตนาการได้ ขอให้ไฟศักดิ์สิทธิ์อวยพรเจ้าและทำให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริง"

"ขอบคุณ"

"เมื่อเราเข้าไปในเคย์มอนต์ เราก็จะอยู่ในดินแดนของครูเสดแล้ว เราจะแยกทางกันที่นั่น"

โลธาร์ประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านจะไม่รับใช้บารอนก็อดฟรีย์อีกต่อไปแล้วหรือ?"

"ไม่ใช่ในตอนนี้" อับดุลเลาะห์ลังเลแล้วพูดว่า "โอรสของกษัตริย์นูร อัล-ดิน กำลังรวบรวมผู้ติดตามเก่าของพระองค์ เราวางแผนที่จะไปช่วยเหลือเขา เพื่อรวบรวมกองกำลังที่ต่อต้านซาลาดินในอเลปโปขึ้นมาใหม่ หลังจากที่เรากำจัดเคาแคบไปแล้ว ชายแดนก็จะตกอยู่ในความโกลาหล นี่คือโอกาสของเรา"

โลธาร์นิ่งเงียบ "ท่านน่าจะรู้ดีว่าโอกาสสำเร็จของท่านมีน้อยเพียงใด ไม่ว่าซาลาดินจะเมตตาเพียงใด เขาก็จะไม่ไว้ชีวิตกบฏอย่างพวกท่าน"

อับดุลเลาะห์กล่าวอย่างเคร่งขรึม "เมื่อนายเก่าเรียกหา เราก็ต้องมุ่งหน้าไปโดยไม่ลังเลด้วยหน้าที่"

โลธาร์ไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมเขาอีกต่อไป แม้ว่าหน่วยทหารม้าชาวเคิร์ดนี้จะทำให้เขาอิจฉาอย่างยิ่ง แต่พวกเขาก็มีความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ที่ไม่สามารถสั่นคลอนได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

โลธาร์เหลือบมองฮานส์ "ผู้ติดตาม" ของเขากำลังกางเต็นท์ เหงื่อท่วมตัวจากความพยายาม นี่คือ "ทหารม้า" เพียงคนเดียวของโลธาร์ ในยุคที่ทหารม้าคือราชา ค่าใช้จ่ายในการจัดตั้งกองทหารม้าชั้นยอดอย่างกองทหารเคิร์ดที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นสูงเกินไป

"บางทีข้าเองก็ควรเข้าร่วม หรือก่อตั้งคณะอัศวินขึ้นมา อย่างไรก็ตาม ข้าก็ไม่ได้วางแผนจะแต่งงานในเร็วๆ นี้ เมื่อข้ามีอำนาจมากขึ้นในอนาคต ข้าก็แค่ถอนตัวออกจากคณะอัศวินหรือทำให้เป็นฆราวาสเสีย"

ในยุคสมัยนี้ การแสร้งเปลี่ยนศาสนาแล้วกลับใจในภายหลังเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นการแสร้งปฏิญาณตนตลอดชีวิตแล้วแต่งงานในภายหลังก็ย่อมเกิดขึ้นได้เช่นกัน