บทที่ 41: การจู่โจม

การสร้างปราสาทหินในโอเอซิสกลางทะเลทรายเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดินแดนของเคาคาบไม่มีแม่น้ำไหลผ่านเพื่อใช้ขนส่งอิฐและหิน

อับดุลลาห์นั่งอยู่บนหลังม้า พูดคุยกับโลธาร์ "ข้ารู้จักเคาคาบดี เขาเป็นคนที่โหดร้ายและอำมหิต แต่ก็เป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม กองทัพที่อยู่ใต้บัญชาการโดยตรงของเขามีกำลังทหารม้าชั้นยอดหลายร้อยนาย หากมีเวลาพอ เขาจะสามารถรวบรวมกองทัพขนาดใหญ่หลายพันคนจากเผ่าและหัวหน้าที่ภักดีต่อเขาได้"

โลธาร์ขมวดคิ้ว นี่คือขุนนางผู้ทรงอำนาจซึ่งมีกำลังแข็งแกร่งกว่าบารอนก็อดฟรีย์เสียอีก หากดินแดนของเขาไม่ได้ตั้งอยู่ในทะเลทรายที่แห้งแล้งแห่งนี้ จนไม่สามารถแม้แต่จะสร้างปราสาทที่เหมาะสมได้ โลธาร์คงไม่คิดที่จะหาเรื่องกับเขาเป็นอันขาด

"แต่เขาจะไม่มีเวลานั้น" ใบหน้าของโลธาร์ดูเคร่งขรึมและเต็มไปด้วยความมั่นใจ "เราจะยึดป้อมไม้นี่ให้ได้ก่อนที่ศัตรูจะทันตั้งตัว อับดุลลาห์ เราทำได้"

อับดุลลาห์วางมือบนไหล่ของเขาและพยักหน้าเล็กน้อย "ข้าไม่เคยสงสัยในเรื่องนั้นเลย"

เหล่าทหารเคิร์ดกำลังรวบรวมม้าศึกที่กระจัดกระจาย ปลดชุดเกราะจากผู้ที่ล้มตาย หรือเลือกแผ่นเกราะที่ยังใช้การได้ออกมา โดยทิ้งเกราะส่วนอกที่หนักกว่าไป

ในยุคนี้ เกราะเกล็ดในแง่ของความสามารถในการป้องกันนั้นด้อยกว่าเกราะโซ่ถักอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ในด้านความสวยงาม เกราะเกล็ดนั้นเหนือกว่าความแวววาวสีทึมของเกราะโซ่ถักอยู่มาก

นอกเหนือจากความสวยงามแล้ว ข้อดีที่ใหญ่ที่สุดของเกราะเกล็ดคือฝีมือการผลิตที่ไม่ซับซ้อน ง่ายต่อการผลิตจำนวนมาก และง่ายต่อการบำรุงรักษา—เพียงแค่ถอดและเปลี่ยนเกล็ดแต่ละชิ้นเท่านั้น มันเหมาะสำหรับการสร้างสายการผลิตเพื่อการผลิตจำนวนมากสำหรับกองทัพ

นี่คือเหตุผลที่รัฐขนาดใหญ่ที่มีการรวมศูนย์อำนาจค่อนข้างสูงอย่างจักรวรรดิตะวันออก จักรวรรดิซาเซเนียน และราชวงศ์อัยยูบิดนิยมใช้เกราะเกล็ด จวบจนทุกวันนี้ ทหารม้าหนักคาตาแฟรกต์ของจักรวรรดิตะวันออกก็ยังคงสวมเกราะเกล็ด แม้ว่าพวกเขาจะสวมเสื้อเกราะโซ่ถักไว้ข้างในเพื่อเพิ่มการป้องกันก็ตาม

กลุ่มของโลธาร์เปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือด ปลอมตัวเป็นขบวนคาราวานบรรณาการของชาวเบดูอิน นำอูฐและม้ามาซ่อนดาบและอาวุธไว้ใต้เกวียน จากนั้นพวกเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังป้อมไม้ที่อยู่ใจกลางโอเอซิส

ป้อมไม้ของเคาคาบตั้งอยู่ใจกลางโอเอซิส ข้างทะเลสาบที่งดงามราวกับกระจกใส ยามที่ประจำการอยู่ที่ประตูและบนกำแพงเห็นพวกเขาแต่ไกลและตะโกนให้ขบวนคาราวานหยุด

อับดุลลาห์ตะโกนเสียงดัง "พวกเรามาจากลอร์ดเคย์มูนแห่งอูร์ด เพื่อนำเครื่องบรรณาการมามอบให้ท่านผู้ว่าการเคาคาบผู้เป็นที่นับถือ!"

"มาจากลอร์ดเคย์มูนรึ?" ยามคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง "ปกติแล้วไม่ใช่ลอร์ดอาลาดินหรอกรึที่คุมขบวนบรรณาการมา? พวกเจ้าเป็นใคร? ทำไมข้าไม่เคยเห็นหน้าพวกเจ้ามาก่อนเลย?"

ร่างกายของเหล่าทหารเคิร์ดเกร็งขึ้นเล็กน้อย ลมหายใจของพวกเขาหนักขึ้น บรรยากาศตึงเครียดอย่างยิ่ง ยามคนนั้นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและกำลังจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นฟรินจิลลาก็ควบม้าของเธอไปข้างหน้าสองก้าว เสียงใสดุจระฆังแก้วของเธอดังขึ้น "แน่ใจหรือว่าท่านไม่เคยเห็นข้า?"

"พวกเจ้า...?" สีหน้าของยามดูมึนงงเล็กน้อย ดวงตาของฟรินจิลลาเปล่งประกายสีแดงเข้ม แม้ว่าจะไม่เด่นชัดนักภายใต้แสงแดดที่จ้า ชายคนนั้นพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็ดูเหมือนจะลืมสิ่งที่ตั้งใจจะพูด เขาพูดอย่างครุ่นคิด "นั่นสินะ ข้าเคยเห็นเจ้า พวกเจ้ามาจากลอร์ดเคย์มูน ถูกต้องแล้ว เปิดประตู! ให้แขกผู้มาเยือนจากแดนไกลเข้าไปในเมือง!"

ประตูป้อมไม้จึงถูกเปิดออก อับดุลลาห์มองโลธาร์ด้วยความสับสน โลธาร์ทำหน้าเรียบเฉย พูดอย่างสบายๆ ว่า "เข้าไปกันเถอะ ครั้งนี้เครื่องบรรณาการมีเครื่องลายครามชั้นเลิศจากจักรวรรดิซ่ง ซึ่งเป็นของที่เรายึดมาได้ตอนบุกปล้นขบวนคาราวานพ่อค้าของซาลาดิน จัดการทุกอย่างให้ดีล่ะ หากมีอะไรเสียหาย ลอร์ดเคาคาบจะไม่ให้อภัยพวกเจ้าแน่"

สีหน้าของโลธาร์ดูปกติ แต่เหงื่อที่ขมับของเขาได้ทรยศความรู้สึกที่แท้จริง มนต์เสน่ห์ของฟรินจิลลาใช้ได้ผลกับผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอเท่านั้น ตอนที่เจอกับคนอย่างผู้ว่าการซาอัด อัล-ดินก่อนหน้านี้ มันเกือบจะส่งผลร้ายกลับมา โชคดีที่ไหวพริบของอับดุลลาห์ช่วยให้เรื่องราวจบลงด้วยดีในตอนนั้น แต่ดูเหมือนว่าคนอย่างผู้ว่าการซาอัด อัล-ดินนั้นเป็นคนส่วนน้อย

กลุ่มของพวกเขาจึงเข้าไปในป้อมไม้ พวกยามไม่ได้ขอให้พวกเขาปลดอาวุธด้วยซ้ำ มีเพียงสองคนที่ยกผ้าสักหลาดที่คลุมเครื่องบรรณาการขึ้น ตรวจสอบของข้างใน แล้วก็คลุมกลับไปเหมือนเดิม ทุกอย่างราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ เหล่าผู้หญิงและคนรับใช้ในป้อมต่างพากันมารุมล้อม มองดูพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โลธาร์สำรวจยามบนกำแพงป้อมไม้และเห็นว่าพวกเขาไม่ได้ระแวดระวังมากนัก มีน้อยคนที่จะยอมยืนยามบนกำแพงท่ามกลางแดดที่แผดเผา เขาโบกมือและพูดเสียงต่ำ "โจมตี! กำจัดศัตรูทุกคนที่จับอาวุธ"

คนรับใช้คนหนึ่งสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวที่ลับๆ ล่อๆ ของกลุ่มและกำลังจะตะโกนถาม แต่ขวานบินเล่มหนึ่งก็หวีดผ่านหูของโลธาร์ และด้วยเสียงดังตุ้บ มันก็ฝังเข้าไปในกะโหลกของคนรับใช้คนนั้น หญิงรับใช้ข้างๆ เขาถูกเลือดสาดกระเซ็น เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วป้อมไม้ในทันที

โลธาร์หยิบดาบมือครึ่งของเขาขึ้นมา และเขากับเหล่าทหารเคิร์ดก็กรูกันไปข้างหน้า บุกเข้าไปในป้อมไม้ ชุดเกราะที่แข็งแกร่งของพวกเขาทำให้พวกเขาสามารถเพิกเฉยต่อการโจมตีระยะไกลส่วนใหญ่ได้ ต้องยอมรับว่าหน่วยทหารม้าเคิร์ดนี้เป็นกองกำลังชั้นยอดอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นการรบภาคพื้นดินหรือการรบบนหลังม้า พวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากองทหารม้าที่ประกอบด้วยอัศวินยี่สิบนายและผู้ติดตามเลย

แต่แม้ว่าโลธาร์จะอยากได้พวกเขามากเพียงใด เขาก็ไม่คิดที่จะขโมยคน บารอนก็อดฟรีย์ให้เขายืมกองทหารเหล่านี้มาด้วยความกรุณา หากเขาขโมยพวกเขาไป เขาจะกลายเป็นคนแบบไหนกัน?

เสียงโห่ร้องของการต่อสู้ดังขึ้นจากทุกทิศทาง ควันหนาทึบลอยออกมาจากหอคอยแห่งหนึ่ง อับดุลลาห์พูดอย่างเร่งรีบ "เราต้องรีบจัดการพวกเขาให้เร็วที่สุด! ไม่อย่างนั้นเมื่อกองหนุนทหารม้าของเคาคาบมาถึง เราจะไม่มีที่ให้ถอย!"

โลธาร์เตะศัตรูตรงหน้าจนกระเด็น เหยียบเขาไว้ และแทงดาบมือครึ่งเข้าที่ลำคอของชายคนนั้น "ข้ารู้ อับดุลลาห์! เจ้าพาลูกน้องไปจัดการกับกองทหารบนกำแพง! ข้าจะไปหาเคาคาบเอง!"

ทันใดนั้น คนรับใช้คนหนึ่งก็กระโจนขึ้นมาจากพื้น คว้าขาน่องของโลธาร์ไว้ และเหวี่ยงค้อนใส่ขาของเขา ทันใดนั้น ดวงตาของคนรับใช้ก็เบิกโพลง ด้วยเสียงดังเป๊าะ ลูกตาของเขาก็ระเบิดออก และเลือดก็ทะลักออกมา โลธาร์พยักหน้าให้ฟรินจิลลาเล็กน้อยเป็นการขอบคุณ จากนั้นก็ไม่ได้หันกลับไปมองอีก เขานำทหารของเขาเข้าไปในคฤหาสน์ที่ได้รับการคุ้มกันโดยป้อมไม้

ภายในคฤหาสน์ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง ภาพจิตรกรรมฝาผนังที่สลับซับซ้อนประดับอยู่บนกำแพง และเครื่องใช้และเฟอร์นิเจอร์แปลกตาต่างๆ ก็ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ

เหล่าหญิงรับใช้ต่างชาติในชุดนุ่งน้อยห่มน้อยกรีดร้อง หลบหลีกชายผู้เปียกโชกไปด้วยเลือดตรงหน้าอย่างหวาดกลัว ผู้ซึ่งดูราวกับปีศาจจำแลงกายมา

โลธาร์ไม่มีเวลาชื่นชมสิ่งเหล่านี้และเดินตรงเข้าไป

เมื่อเดินผ่านประตูเข้าไป ลมหวีดหวิวดังขึ้นปะทะหน้าเขา ค้อนอันหนึ่งฟาดเข้ากับหมวกเหล็กของโลธาร์ ทำให้หัวของเขามึนงง

เขาไม่สนใจอาการวิงเวียน ยกโล่ขึ้นและพุ่งไปข้างหน้า กระแทกชายคนนั้นจนเสียหลัก ด้านหลังเขา ทหารเคิร์ดคนหนึ่งขว้างขวานบินออกไปแล้ว ซึ่งปักเข้าที่กลางหน้าผากของชายคนนั้นพอดิบพอดี เป็นชายร่างกำยำไม่สวมเสื้อที่กำลังถือค้อนอยู่

การโจมตีของพวกเขารวดเร็วเกินไป ทหารหลายคนในคฤหาสน์ยังไม่มีเวลาสวมเกราะด้วยซ้ำ ทำให้ประสิทธิภาพในการรบลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง

โลธาร์หยิบค้อนของชายคนนั้นขึ้นมา ดาบสองมือนั้นเกะกะในห้องแคบๆ ทำให้ค้อนอันนี้เหมาะกว่า

กลุ่มของพวกเขารุกคืบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ก็ยิ่งเงียบลงเท่านั้น ภายในป้อมไม้เป็นเหมือนเขาวงกตขนาดเล็ก มีที่ซ่อนมากมาย

ทันใดนั้น เขาก็ขยับจมูกเล็กน้อย กลิ่นนั้นคุ้นเคยเหมือนกลิ่นหอมของดอกเฮเทอร์ เขาเดินตามกลิ่นไป เปิดประตูตู้บานหนึ่งออก เผยให้เห็นผู้หญิงเปลือยกายอยู่ด้านหลัง

"เจ้าเข้าใจภาษาเคิร์ดหรือไม่?" ผู้หญิงคนนั้นพยักหน้าซ้ำๆ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เคาคาบอยู่ที่ไหน?"

ผู้หญิงคนนั้นชี้ไปด้านหลังของโลธาร์ ทันทีที่โลธาร์หันศีรษะ เธอก็ชักกริชออกมาและแทงเข้าที่คอของเขาอย่างดุร้าย

แต่ในขณะนั้น ราวกับรู้ล่วงหน้า โลธาร์ก้าวถอยหลัง หลบกริชได้ทัน ขณะที่มือที่แข็งแกร่งราวเหล็กของเขาก็บีบรอบคอของเธอ ดวงตาของผู้หญิงคนนั้นเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

โลธาร์ขมวดคิ้ว "การแสดงของเจ้ามันชัดเจนเกินไป เจ้าไม่ได้กลัวเลยสักนิด เจ้าเป็นหนึ่งในนักรบเดนตายของเคาคาบใช่หรือไม่?"

ผู้หญิงคนนั้นไม่ตอบ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเกลียดชังอย่างร้ายกาจ

"พูดมา เคาคาบฝึกเจ้ามาก็เพื่อส่งเจ้าไปให้ขุนนางศัตรูในอนาคตเพื่อลอบสังหาร การที่ข้าฆ่าเขา ก็เท่ากับเป็นการปลดปล่อยเจ้า" ผู้หญิงคนนั้นยังคงไม่ตอบ สีหน้าของเธอดื้อรั้นและดุร้าย ทำให้คนสงสัยว่าเธอมีความสัมพันธ์พัวพันแบบไหนกับเคาคาบ "แต่ข้าไม่มีเวลามาเล่นด้วยหรอกนะ"

‘แกร็ก’

โลธาร์ปล่อยมือจากคอของผู้หญิงคนนั้นแล้วมองไปที่ฟรินจิลลา "นางไม่ได้สวมเสื้อผ้า และในห้องก็ไม่มีอ่างอาบน้ำหรือของที่คล้ายกัน เป็นไปได้มากว่านางเพิ่งจะเสร็จจากการร่วมรักกับเคาคาบ เจ้าตามรอยเขาได้หรือไม่?"

ฟรินจิลลาดมกลิ่นในอากาศแล้วพยักหน้า "ตามข้ามา"

พวกเขาตามฟรินจิลลาไปตามทางเดินแคบๆ และสวนต่างๆ จนมาถึงห้องที่เงียบสงบห้องหนึ่งที่ด้านหลังของป้อมไม้

"ออกมา เคาคาบ! ผู้หญิงของเจ้าทรยศเจ้าแล้ว!" โลธาร์ตะโกน

‘ปัง—’ ประตูถูกเตะเปิดออก และชายร่างกำยำในชุดเกราะเหล็กก็พุ่งออกมา ใบหน้าของเขาดูดุร้าย

โลธาร์เหลือบมองทหารม้าเคิร์ดข้างๆ ทหารเคิร์ดส่ายหน้า "เขาไม่ใช่เคาคาบ ให้ข้าจัดการเขาเอง" พูดจบ เขาก็ชักอาวุธออกมาและเข้าปะทะ

โลธาร์เดินผ่านชายสองคนที่กำลังต่อสู้กันอยู่และสบตากับฟรินจิลลาและบานู เขากำลังจะเข้าไปในห้องก็เห็นว่าบานูเข้าไปก่อนเขาแล้ว

‘ปัง—’ ค้อนอันหนึ่งเหวี่ยงผ่านอากาศ แต่ร่างของบานูกลับมั่นคงดั่งภูผา ไม่ขยับเขยื้อน นางไม่หยุด พุ่งไปข้างหน้าราวกับรถม้าศึกที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้

‘ตุ้บ—’ ชายที่ติดอาวุธและสวมเกราะหนักถูกส่งกระเด็นลงไปกองกับพื้น

เคาคาบซึ่งถือกระบองไว้ในมือแต่ละข้าง ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นและคำราม "พวกเจ้าเป็นใคร?! กล้าดียังไงมาโจมตีข้า เคาคาบผู้ยิ่งใหญ่! ทหารของข้าจะมาถึงในไม่ช้าและจะสังหารพวกเจ้าทั้งหมด!"

โลธาร์แค่นเสียงอย่างเย็นชา "ตอนที่เจ้าล่วงเกินลอร์ดซาลาดินของข้า เจ้าควรจะคาดหวังถึงวันนี้ไว้แล้ว! พวกเราไม่ใช่นักฆ่าฮัชชาชินสกปรกนั่น ข้าจะให้โอกาสเจ้าสู้กันอย่างยุติธรรม"

สีหน้าของเคาคาบเปลี่ยนไป เขาตะโกน "ได้!" แล้วตั้งท่า โลธาร์โบกมือ และหอกโลหิตก็ปรากฏขึ้นในมือของฟรินจิลลาทันที

เคาคาบอุทานด้วยความตกใจ "ปีศาจ! นี่มันพลังของปีศาจ! เจ้าหลอกข้า! เจ้าบอกว่าจะให้ข้าสู้กันอย่างยุติธรรม!"

โลธาร์ยิ้ม "นี่ก็ยุติธรรมมากแล้ว"

‘ตุ้บ—’ หอกโลหิตแทงทะลุเกราะของเคาคาบอย่างง่ายดาย ตรึงเขาไว้กับกำแพงด้านหลัง โลธาร์เหวี่ยงดาบตัดศีรษะของเคาคาบ จากนั้นก็เดินออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมามอง

เขาช่วยทหารม้าเคิร์ดจัดการคู่ต่อสู้ของเขาให้เสร็จสิ้น จากนั้นก็สั่งเสียงดัง "รีบเก็บของที่ริบได้ทั้งหมด! เวลาของเรามีจำกัด เอาไปเฉพาะของที่ขนย้ายง่ายและมีค่าสูงเท่านั้น!"

ทันใดนั้นก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นจากห้องด้านหลังเขา เลือดสาดกระเซ็น มันคือเสียงระเบิดของหอกโลหิตของฟรินจิลลา

โลธาร์ขึ้นไปบนกำแพง ชูศีรษะของเคาคาบขึ้นสูงและคำราม "ลอร์ดเคาคาบของพวกเจ้าตายแล้ว! หยุดการต่อต้านเดี๋ยวนี้! ผู้ใดยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า!"