บทที่ 40: บุก!

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล กองทหารม้าเคลื่อนพลอย่างช้าๆ ใต้แสงตะวันที่แผดเผา ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ผิวของโลธาร์คล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด หากเขาสวมผ้าโพกศีรษะและผ้าปิดหน้า ก็แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าเป็นชาวอาหรับหรือชาวเคิร์ดพื้นเมือง

ในช่วงเวลานี้ พวกเขาได้เผชิญกับภยันตรายมานับไม่ถ้วน ครั้งที่อันตรายที่สุดคือการเผชิญหน้ากับซาอัด อัล-ดิน คนสนิทและหลานชายที่ซาลาดินไว้วางใจ ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้ว่าการแห่งซีเรีย พร้อมกับกองทหารม้าของเขา โชคดีที่ความฉลาดไหวพริบของอับดุลลาห์ช่วยให้พวกเขารอดพ้นมาได้

โลธาร์หยิบถุงหนังใส่น้ำออกมาจิบเล็กน้อย แล้วถามผู้นำชาวเคิร์ดที่อยู่ข้างๆ "ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนแล้ว? เราเข้ามาในดินแดนของซาซาเนียนแล้วหรือยัง?"

อับดุลลาห์ค่อนข้างงุนงงว่าชายหนุ่มต่างแดนคนนี้ทนต่อความแห้งแล้งและความร้อนระอุของทะเลทรายได้ดีถึงเพียงนี้ "ดินแดนอะไรกัน? ในสถานที่แห่งนี้ บรรดาขุนนางและหัวหน้าเผ่าที่ภักดีต่อซาลาดินและกษัตริย์ซาซาเนียนก็เหมือนกับพุ่มไม้แห้งในทะเลทรายที่ปลิวไปตามทิศทางลม"

"ข้าเข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้น หากเราเลือกขุนนางบางคนที่เข้ากับกษัตริย์ซาซาเนียนอย่างเหนียวแน่น หรือกระทั่งต่อต้านและขัดขืนซาลาดินอย่างเปิดเผย ผลลัพธ์ก็จะดีที่สุดสินะ?" โลธาร์ครุ่นคิดออกมาดังๆ เขาต้องเล่นละครฉากนี้ให้สมบูรณ์แบบที่สุด เพราะเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่ากษัตริย์ซาซาเนียนจะเล่นไปตามบทที่เขาวางไว้

"ถูกต้อง ข้ารู้จักโอเอซิสแห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เป็นดินแดนของเคาคาบ เขาเคยเป็นข้ารับใช้ที่ภักดีต่อกษัตริย์นูร์ อัล-ดิน หลังจากที่ซาลาดินชิงบัลลังก์ เขาก็แปรพักตร์ไปเข้ากับกษัตริย์ซาซาเนียนและยั่วยุซาลาดินจากที่นั่นหลายต่อหลายครั้ง"

โลธาร์รู้สึกงงเล็กน้อย "ฟังดูเหมือนว่าพวกเขาควรจะอยู่ฝ่ายเดียวกับท่านไม่ใช่หรือ?"

ร่องรอยความดุร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอับดุลลาห์ "ตอนที่ซาลาดินนำทัพเข้าสู่ซีเรีย เราได้ร้องขอความช่วยเหลือจากเขา แต่เขากลับไม่ส่งทหารมาแม้แต่คนเดียว! คนทรยศเช่นนี้ยังกล้าอ้างนามของอดีตกษัตริย์เพื่อยั่วยุซาลาดินอีกรึ? นี่เป็นการดูหมิ่นพวกเรา!"

โลธาร์พยักหน้า ตกลงใจเลือกผู้โชคดีรายนี้ "ถ้าอย่างนั้นเราเลือกพวกเขา เคาคาบคนนี้ อาศัยอยู่ในโอเอซิสที่ท่านว่านั่นหรือ?"

อับดุลลาห์พยักหน้า "แน่นอน นั่นคือฐานที่มั่นหลักของเขา หัวหน้าเผ่าและชนเผ่าทั้งหมดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาจะต้องนำเครื่องบรรณาการและถวายวัวแกะที่นั่นตามกำหนด"

"การป้องกันเป็นอย่างไรบ้าง?"

"มีป้อมปราการไม้ แม้ว่ากองทหารรักษาการณ์ภายในจะมีจำนวนไม่มาก แต่หน่วยทหารม้าจำนวนมากก็ประจำการกระจัดกระจายอยู่ในโอเอซิสเล็กๆ รอบๆ โอเอซิสหลักแห่งนี้ เมื่อใดที่กองทหารรักษาการณ์ของป้อมร้องขอความช่วยเหลือ กองกำลังโดยรอบก็จะรีบมาเสริมกำลัง"

โลธาร์จมอยู่ในความคิด โอเอซิสสามารถรองรับประชากรได้ในจำนวนจำกัด หากเกินขีดจำกัดนั้น โอเอซิสก็จะหดตัวลงอย่างรวดเร็ว นั่นหมายความว่าป้อมไม้ของเคาคาบย่อมไม่มีทหารป้องกันมากเกินไปอย่างแน่นอน

"ดูเหมือนว่าเราต้องลงมืออย่างรวดเร็วและเด็ดขาด หากการป้องกันของเคาคาบแน่นหนา เราก็ไม่อาจเสียเวลามากเกินไปได้เช่นกัน เราจะต้องเปลี่ยนเป้าหมายอย่างรวดเร็ว" โลธาร์และอับดุลลาห์หารือเกี่ยวกับกลยุทธ์ของพวกเขา พลางเร่งให้ขบวนทัพเคลื่อนที่เร็วขึ้น

ไม่นานนัก ทหารสอดแนมคนหนึ่งก็ควบม้ากลับมา เขาตะโกนเสียงดัง "ข้างหน้ามีคนกลุ่มหนึ่งประมาณร้อยคน! พวกเขาคือชาวเบดูอินของเคาคาบ กำลังขนส่งเครื่องบรรณาการไปให้เคาคาบ ดูเหมือนว่าจะไม่มีทหารคุ้มกัน"

ดวงตาของโลธาร์เป็นประกาย "โอกาสมาถึงแล้ว! เราต้องจัดการกับพวกเบดูอินพวกนี้ก่อน! พวกเขาคือกุญแจสำคัญในการแทรกซึมของเรา"

อับดุลลาห์พยักหน้า "ข้าเข้าใจ" จากนั้นเขาก็เปล่งเสียงตะโกน "ทุกคน เตรียมพร้อมรบ!"

ทหารม้าชาวเคิร์ดคนหนึ่งเดินเข้ามา ยื่นถุงอาหารม้าให้โลธาร์ นอกจากหญ้าแล้ว ยังมีถั่วต้มและรำข้าวสาลีอีกด้วย อาหารชั้นดีนี้จำเป็นอย่างยิ่งก่อนที่ม้าศึกจะเข้าจู่โจม

ขณะที่เติมพลังงานให้ม้าของตน โลธาร์ก็พูดคุยกับทหารม้าคนนั้น "ฮาดี นี่เป็นการรบครั้งแรกของเจ้าใช่ไหม? ประหม่ารึเปล่า?"

ฮาดีเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในกองทหารม้าเคิร์ด ปีนี้เขาอายุเพียงสิบหกปี

ฮาดียิ้มอย่างอ่อนโยน "นายท่าน วันนี้ข้าได้กินข้าวแล้วขอรับ"

“...”

“ข้านึกว่าข้าพูดภาษาเคิร์ดคล่องแล้วเสียอีก” โลธาร์รำพึงกับตัวเองอย่างจนใจ เขาตบศีรษะของฮาดีเบาๆ จากนั้นจึงส่งถุงอาหารให้ฮานส์ แล้วคว้าแส้ม้า ปีนขึ้นไปยังเนินเขาเล็กๆ ข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ในระยะไกล สามารถมองเห็นขบวนแถวยาวเหยียดกำลังเคลื่อนที่มาทางพวกเขาอย่างช้าๆ ประกอบด้วยอูฐหนอกเดียว ม้าศึก สัตว์บรรทุกสัมภาระ และปศุสัตว์ เป็นกลุ่มชนเผ่าเร่ร่อนขนาดใหญ่ ผู้นำของพวกเขาสวมหมวกเกราะโซ่บุด้วยผ้าไหมสีม่วงและชุดเกราะเกล็ดสีเงินวาววับ ขี่ม้าอยู่หน้าสุด พลางหัวเราะและพูดคุยกับลูกน้องเป็นครั้งคราว พวกเขาดูไม่ทันได้เตรียมตัวจริงๆ แม้แต่ทหารสอดแนมก็ไม่ได้ส่งออกมา เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะถูกโจมตีในใจกลางดินแดนของเคาคาบ

โลธาร์หันกลับมาและรอให้ทหารม้าป้อนอาหารชั้นดีให้ม้าของตนจนเสร็จ แล้วจึงเหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้า เขาสั่ง "เตรียมเข้าปะทะ"

โลธาร์ใช้ผ้าพันคอคลุมปากและจมูก จากนั้นก็ดึงแผ่นป้องกันใบหน้าที่ทำจากเกราะโซ่ลงมาปิดทับ เขาหยิบธงหางนกนางแอ่นของฮุสซาร์ปีกขึ้นมาถือไว้ในมือ สะบัดเบาๆ มันก็กลายสภาพเป็นธงที่มีสัญลักษณ์เปลวไฟลุกโชติช่วงสามดวงขนาบข้างอินทรีแห่งซาลาดิน

"จงจำตัวตนของเราไว้เสมอ พวกเราคือนักรบผู้ภักดีภายใต้ซาลาดิน! ข้าคือผู้นำของพวกเจ้า—ซาอัด อัล-ดิน!" เขายกทวนที่ประดับด้วยธงหางนกนางแอ่นขึ้นในมือ แล้วกล่าวกับทหารม้าชาวเคิร์ดที่อยู่ข้างหลัง "สังหารศัตรูทุกคนที่กล้าจับอาวุธและต่อต้าน!"

"ขอรับ!" ทหารม้าลงมือทันที รูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาคล้ายกับทหารม้าชาวยุโรปมาก พวกเขาก็ใช้ทวนเข้าจู่โจมเช่นกัน แต่จะเปลี่ยนไปใช้ดาบแชมเชียร์ในการต่อสู้ระยะประชิด

อับดุลลาห์และฮานส์อยู่เคียงข้างโลธาร์ บานูและฟรินจิลลาอยู่ด้านหลัง ในการรบครั้งนี้ โลธาร์ได้สั่งให้บานูให้ความสำคัญกับการปกป้องฟรินจิลลาซึ่งเป็นผู้ใช้เวทมนตร์เป็นอันดับแรก ด้วยพรสวรรค์ที่แบ่งปันกันมา เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะตกอยู่ในอันตรายในทันทีและสามารถยื้อเวลาไว้ได้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทหารม้าชาวเคิร์ดรู้สึกว่าการบุกทะลวงในวันนี้ของพวกเขานั้นเบาและรวดเร็วราวกับมีเทพเจ้าช่วยเหลือ ม้าของพวกเขาควบตะบึง ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กีบเหล็กเตะฝุ่นสีเหลืองตลบอบอวล เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

เมื่อรู้ว่าถูกโจมตี พวกเบดูอินก็ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างหนัก ทหารม้าในชุดคลุมสีขาวหลวมๆ ที่อยู่ด้านหน้าสุดรีบวิ่งไปยังหัวขบวน พยายามสกัดกั้นศัตรูที่ดุร้ายและซื้อเวลาให้ทหารราบเตรียมการป้องกัน

ผู้นำเบดูอินตะโกนทั้งภาษาอาหรับและเคิร์ด "พวกเราอยู่ใต้บัญชาของท่านเคาคาบ! พวกเจ้าเป็นใคร? มีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่า?"

อับดุลลาห์ตะโกนตอบกลับเสียงดัง "ก็เคาคาบนั่นแหละที่เราต้องการ! สำหรับความอหังการที่กล้าดูหมิ่นกษัตริย์ซาลาดินของข้า นายท่านซาอัด อัล-ดินของข้าจะเอาหัวของเคาคาบไปให้แร้งทะเลทรายกิน!"

ม้าอาหรับร่างสูงใหญ่ตะกุยพื้นดินสีเหลือง โลธาร์รู้สึกถึงลมที่พัดผ่านหูของเขา หัวใจเต้นเร็วขึ้น แต่อารมณ์ของเขากลับไม่ตึงเครียดเหมือนการเข้าจู่โจมครั้งก่อนๆ แล้ว ตอนนี้เขาเจนสนามพอสมควรแล้ว

“แกร๊ง—” ทวนแทงทะลุลำคอของทหารม้าที่อยู่ข้างหน้า นี่เป็นทหารม้าที่สวมใส่อุปกรณ์อย่างดี แต่เกราะเกล็ดป้องกันคอของเขากลับไม่อาจต้านทานปลายทวนอันแหลมคมที่ฉีกกระชากลำคอของเขาได้เลย

โลธาร์ใช้โล่ป้องกันการโจมตีจากทหารม้าเบดูอินที่ใช้ลูกตุ้มหนาม เขารู้สึกเจ็บแปลบจนชาที่แขนข้างที่ถือโล่ ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาเห็นใบหน้าที่ดุร้ายของคู่ต่อสู้ได้อย่างชัดเจน จากนั้นพวกเขาก็ควบม้าผ่านกันไป เหมือนกับการชมดอกไม้บนหลังม้า

ภาพของศัตรูคนสุดท้ายยังคงติดตาโลธาร์อยู่ ขณะที่ทวนของเขาแทงทะลุโล่ของคนถัดไป ส่งผลให้ชายคนนั้นกระเด็นลอย ตัวโลธาร์เองเกือบจะตกจากหลังม้าเพราะแรงกระแทกอันรุนแรง แต่ฮานส์ซึ่งอยู่ข้างๆ ก็ช่วยพยุงเขาไว้ได้อย่างรวดเร็ว เขากลับมานั่งบนอานม้าอย่างมั่นคงอีกครั้ง และเพิ่งตระหนักได้ว่าเขาเพิ่งจัดการกับผู้นำของพวกเบดูอินเหล่านี้ไป

ทหารม้ากว่าสี่สิบนายได้ทะลวงผ่านแนวรบของศัตรูไปได้อย่างหมดจด กองทหารม้าเบดูอินแตกพ่ายในทันที ผู้รอดชีวิตไม่กี่คนกระจัดกระจายและหลบหนี ไม่กล้าต่อต้านทหารม้าปีศาจที่ดูเหมือนจะโผล่ออกมาจากนรก

โลธาร์ขี่ม้าไปยังท้ายขบวนและมองไปที่กองคาราวานที่โกลาหล เขายกธงในมือขึ้นและกล่าวเป็นภาษาเคิร์ด "รวมพล! อย่าไล่ตาม! อับดุลลาห์ ไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขายอมจำนน ผู้ที่วางอาวุธจะได้รับอนุญาตให้จากไปอย่างอิสระ"

เมื่อทหารม้าของพวกเขาถูกจัดการแล้ว กองคาราวานเบดูอินนี้ก็แทบจะเรียกได้ว่าจบสิ้นแล้ว แต่การโจมตีโดยตรงไม่เพียงแต่จะกินเวลา แต่ยังอาจทำให้เกิดการสูญเสียมากขึ้น อับดุลลาห์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วใช้คำภาษาอาหรับไม่กี่คำที่เขารู้สั่งให้พวกเขายอมจำนน แต่คำตอบที่ได้กลับเป็นลูกธนูของชาวเบดูอินที่ยิงสวนมาเป็นห่าฝน

โลธาร์ยกทวนในมือขึ้น—ซึ่งตอนนี้ไม่มีวันถูกทำลายได้เนื่องจากมีธงหางนกนางแอ่นของฮุสซาร์ปีกติดอยู่ และยังคงเปื้อนเลือดสีแดงฉาน "ในเมื่อพวกเขาตัดสินใจที่จะต่อต้าน ถ้าอย่างนั้นเราก็สู้ต่อ! จัดกลุ่มแล้วบุกทะลวง! เราจะค่อยๆ กลืนกินพวกมันไปทีละน้อย" โลธาร์ออกคำสั่ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ศัตรูที่ต่อสู้อย่างสิ้นหวังก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

"อับดุลลาห์ นับจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตาย"

"บาดเจ็บหก ตายหนึ่ง ไม่มีใครบาดเจ็บสาหัส ศัตรูไม่แข็งแกร่งและถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว หลายคนไม่ได้สวมเกราะด้วยซ้ำ เราทำการซุ่มโจมตีได้อย่างงดงาม"

"ดีมาก" โลธาร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ อัตราการสูญเสียเช่นนี้ หากไม่ได้ต่อสู้กับกลุ่มทาสติดที่ดินที่ถูกเกณฑ์มา ก็ถือเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่ไม่ว่าจะที่ใดก็ตาม คุณภาพของหน่วยทหารม้าเคิร์ดชั้นยอดนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารม้าของบารอนก็อดฟรีย์เลย

มีคนหนึ่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เดินเข้ามาประคองศพพลางพูดบางอย่างเป็นภาษาเคิร์ดอย่างรวดเร็ว โลธาร์มองไปยังใบหน้าที่คุ้นเคยของศพและนิ่งเงียบไป

ฮาดีตายแล้ว เด็กชายอายุสิบหกปีผู้มักจะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นระเบียบสองแถว

"เผาร่างของเขา ฮาดีจะกลับสู่อ้อมกอดของมิธรา" ใบหน้าของอับดุลลาห์แสดงความโศกเศร้าเพียงเล็กน้อย "ถ้าเด็กคนนี้รอดจากศึกแรกไปได้ เขาจะกลายร่างเป็นพญาอินทรี" อัตราการสูญเสียของทหารใหม่ในสนามรบนั้นสูงที่สุด มีเพียงการรอดชีวิตจากสงครามครั้งแรกเท่านั้นที่ทหารใหม่จะกลายร่างเป็นทหารผ่านศึกได้ น่าเสียดายที่ฮาดีทำไม่สำเร็จ

โลธาร์ถอดผ้าโพกศีรษะออกมากำไว้ในมือ และสวดภาวนาอย่างเงียบๆ

"ไปกันเถอะ! ก่อนที่เคาคาบจะรู้ว่าเรามาถึง!" เขายกธงอินทรีเพลิงในมือขึ้น "ยึดกองคาราวานนี้ อูฐ และม้า! เราต้องปลอมตัวเป็นกองคาราวานที่นำเครื่องบรรณาการไปให้เคาคาบ! เราต้องรีบ!" ฝูงแร้งเริ่มบินวนอยู่บนท้องฟ้าแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว พวกมันจะดึงดูดทหารของเคาคาบให้มาตรวจสอบ เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง

หลังจากการรบครั้งนี้ โลธาร์ก็เลื่อนระดับเป็นเลเวล 3 ได้สำเร็จ เขาตัดสินใจที่จะยังไม่จัดสรรคะแนนคุณสมบัติของเขาในตอนนี้ เขากำลังรอจนกว่าค่าความสัมพันธ์ของเขากับฟรินจิลลาจะเพิ่มขึ้นเป็นระดับเป็นมิตร เพื่อที่เขาจะได้ลองใช้พรสวรรค์ของเธอ นั่นคือ ความเชี่ยวชาญเวทมนตร์โลหิต หากมันพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์ เขาก็กำลังพิจารณาว่าจะเพิ่มคะแนนบางส่วนให้กับค่าพลังจิตหรือไม่