บทที่ 39: การออกเดินทาง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โลธาร์ขึ้นขี่ม้าศึกของเขาซึ่งได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันจากเหล่าผู้ติดตาม ได้ไปพบกับกองกำลังของบารอนก็อดฟรีย์ที่ประตูเมือง พร้อมด้วยบานู ฟรินจิลลา และฮานส์

เวลายังคงเช้าตรู่ บนทะเลทรายสีเหลืองหม่นอันไร้ขอบเขต ขบวนผู้ขี่ม้าดูคล้ายกับแถวมดทหารที่คดเคี้ยว มีพุ่มไม้เตี้ยๆ กระจายอยู่ทั่วทิวทัศน์ ทำให้ผู้คนต้องทึ่งในความกว้างใหญ่ของโลก

อัศวินเควินกำลังปอกผลทับทิมพลางสนทนากับฮานส์ "ผู้ติดตาม... หากข้าจะพูดตามตรง ท่านดูไม่ค่อยเหมือนผู้ติดตามเลย ตราประจำตระกูลของท่านคล้ายกับของคณะอัศวินที่ก่อตั้งโดยชาวเยอรมันพวกนั้นมาก"

คณะอัศวินทิวทอนิกก่อตั้งขึ้นโดยเลียนแบบคณะอัศวินฮอสปิทัลเลอร์ และในยุคแรกเริ่ม ก็เป็นองค์กรที่มุ่งให้ความช่วยเหลือทางการแพทย์แก่ผู้แสวงบุญและนักรบครูเสดเช่นกัน ต่อมาได้เปลี่ยนเป็นคณะอัศวินทางทหาร โดยหน้าที่ด้านการแพทย์ถูกโอนไปยังองค์กรในสังกัด เนื่องจากการก่อตั้งที่ค่อนข้างช้า อิทธิพลของคณะอัศวินทิวทอนิกในเยรูซาเลมจึงเทียบไม่ได้เลยกับคณะอัศวินเทมพลาร์ อำนาจของพวกเขารวมศูนย์อยู่ที่ดินแดนศักดินาในเอเคอร์และดินแดนทางตอนเหนืออื่นๆ ของเยรูซาเลม ปัจจุบัน คณะอัศวินทิวทอนิกเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิด หรือจะเรียกว่าเป็น "ข้าหลวง" ของคณะอัศวินฮอสปิทัลเลอร์ ทั้งสองร่วมมือกันเพื่อถ่วงดุลคณะอัศวินเทมพลาร์ที่ก้าวร้าวและหัวรุนแรง

"มันดูคล้ายกันมากจริงๆ แต่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ข้าไม่ใช่สมาชิกของคณะอัศวินทิวทอนิก" ฮานส์ยิ้มอย่างสุภาพ "อัศวินเควิน ท่านมาจากอังกฤษหรือ?"

"ถูกต้อง ข้าเคยเป็นอัศวินของพระเจ้าเฮนรี่ที่ 2 แห่งอังกฤษ ข้ามาดินแดนศักดิ์สิทธิ์คนเดียวเมื่อห้าปีก่อน ตอนนั้นข้ายังเด็กมาก" เควินยิ้ม "มีผู้ชายชื่อฮานส์มากมายในเยอรมาเนีย เป็นชื่อที่ธรรมดามาก"

ฮานส์ตอบกลับอย่างไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งยโส "เควินก็เป็นชื่อที่ธรรมดามากในอังกฤษเช่นกัน"

"ฮานส์ เจ้าช่วยเล่าเรื่องเจ้านายของเจ้าให้ข้าฟังได้ไหม? ข้าได้ยินจากผู้แสวงบุญบางคนว่าเขาเคยสังหารอัศวินมนุษย์หมาป่าในการประลองตัวต่อตัว"

"เป็นความจริง" ใบหน้าของฮานส์เผยให้เห็นความเคารพอย่างหาที่สุดมิได้ "แม้ว่านายท่านจะใช้ให้ข้าวิ่งวุ่นทำงานจิปาถะอยู่เสมอ แต่ท่านเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่เพียบพร้อมทั้งความกล้าหาญและกลยุทธ์"

เควินดูไม่ค่อยเชื่อนัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของโลธาร์ "อัศวิน ท่านแน่ใจหรือว่าไม่ได้หลอกลวงข้า?"

ฮานส์โกรธขึ้นมาเล็กน้อย "อัศวินเควิน ท่านกำลังสงสัยว่าข้าละเมิดหลักปฏิบัติของอัศวินหรือ?"

โลธาร์และบารอนก็อดฟรีย์ขี่ม้าอยู่หน้าสุดของขบวน ตอนนี้พวกเขาเปลี่ยนมาใช้ม้าอาหรับ เนื่องจากม้าศึกสูงใหญ่เหล่านี้เหมาะกับสภาพอากาศที่นี่มากกว่า ทั้งสองพูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย ก็อดฟรีย์ลอบสังเกตสตรีสองคนที่มากับโลธาร์อย่างเงียบๆ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

"โลธาร์ เจ้ายังไม่ได้แต่งงานใช่หรือไม่?"

โลธาร์พยักหน้า "ยังขอรับ"

"พระชายาของกษัตริย์องค์ก่อน เจ้าหญิงมาเรีย คอมเนเนแห่งตระกูลคอมเนนอส ได้ขอให้ข้าเป็นแม่สื่อ พระนางตั้งใจจะหมั้นหมายเจ้าหญิงอิซาเบลลากับเจ้า แต่งงานกับนาง แล้วเจ้าจะได้เป็นสมาชิกของราชวงศ์"

โลธาร์รู้ว่าตระกูลคอมเนนอสคือราชวงศ์ของจักรวรรดิตะวันออก มาเรีย คอมเนเนเป็นญาติกับจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตะวันออกองค์ก่อน และยังเป็นมเหสีม่ายของกษัตริย์แห่งเยรูซาเลมองค์ก่อนหน้า อมาลริค แม้ว่าทั้งสองจะเป็นพระราชชนนีเหมือนกัน แต่มาเรีย คอมเนเนไม่ใช่พระมารดาแท้ๆ ของบอลด์วินที่ 4 หรือเจ้าหญิงซิบิลลา และเนื่องจากเป็นคริสเตียนนิกายออร์โธดอกซ์ สถานะของนางในเยรูซาเลมจึงด้อยกว่าพระราชชนนีแอกเนสมาก

โลธาร์ส่ายหน้าปฏิเสธ "ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่าน บารอน แต่ข้าไม่มีแผนที่จะแต่งงานกับเจ้าหญิง"

"ข้าหวังว่าเจ้าจะทบทวนดูอีกครั้ง" ก็อดฟรีย์ไม่ได้คาดคั้นต่อ ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเพียงความตั้งใจ แม้ว่าโลธาร์จะเต็มใจ ก็อาจไม่จำเป็นต้องเป็นจริงเสมอไป มันขึ้นอยู่กับว่าโลธาร์จะทำภารกิจปัจจุบันได้ดีเพียงใด และบอลด์วินที่ 4 จะพระราชทานบรรดาศักดิ์ใดให้แก่เขา

"ข้าเข้าใจ" บรรยากาศเริ่มอึดอัดเล็กน้อย

บาเลียนไม่ได้อยู่ในกลุ่มที่เดินทางกลับ ก็อดฟรีย์ได้จัดให้เขาไปที่ดินแดนศักดินาแห่งหนึ่งของตระกูลอิเบลินเพื่อหาประสบการณ์ในการจัดการงานบริหาร บาเลียนเป็นทายาทคนเดียวที่เหลืออยู่ของบารอนก็อดฟรีย์ บุตรชายสองคนแรกของเขาเสียชีวิตในสนามรบไปแล้ว

ก็อดฟรีย์มองไปที่โลธาร์ อ้าปากหลายครั้งราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ลังเล

โลธาร์กล่าวอย่างจำยอม "ไม่ว่าท่านจะสงสัยอะไร ท่านบารอน พูดออกมาตรงๆ ได้เลย"

ก็อดฟรีย์ถอนหายใจ "โลธาร์ การที่ชายหนุ่มจะเจ้าชู้บ้างก็ไม่เป็นไร แต่ภารกิจของเจ้านี้เต็มไปด้วยอันตราย เจ้ายังจะพาสาวใช้ส่วนตัวสองคนไปด้วยอีกหรือ?"

"ท่านก็อดฟรีย์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว" โลธาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดออกมาตรงๆ "ทั้งสองคนไม่ใช่สาวใช้ของข้า แต่เป็นที่ปรึกษาแม่มดสองคนของข้า"

"แม่มดรึ?" สีหน้าของก็อดฟรีย์เปลี่ยนไปหลากหลายอารมณ์: ประหลาดใจ, หวาดกลัว, อิจฉา, ยำเกรง, และรังเกียจ ช่างเป็นการแสดงออกที่น่าดูชม

สำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในโลกนี้เป็นเพียงเรื่องแต่งในนิยาย แต่สำหรับขุนนางผู้สูงศักดิ์อย่างก็อดฟรีย์ การติดต่อกับตัวตนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก บอลด์วินที่ 4 ก็เคยเข้ารับการรักษาจากแม่มดเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะบรรยากาศทางเทววิทยาที่เข้มข้นเกินไปของเยรูซาเลม ซึ่งการมีที่ปรึกษาเป็นแม่มดอาจบ่อนทำลายชื่อเสียงของราชวงศ์ได้ง่ายๆ แม้แต่กษัตริย์แห่งเยรูซาเลมก็คงไม่ปฏิเสธการรับใช้ของแม่มดอย่างแน่นอน พวกนางไม่เพียงแต่มีพลังที่ไม่ธรรมดา แต่ยังมีความรู้มากมายในด้านการเกษตร การหล่อเหล็ก ปรัชญา ประวัติศาสตร์ ภาษาศาสตร์ และโบราณคดี แม้ไม่มีพลังเหนือธรรมชาติ พวกนางก็เป็นที่ปรึกษาและผู้ช่วยที่ดีที่สุด

"ขออภัย ข้าเข้าใจผิดไป" บารอนก็อดฟรีย์หันไปพยักหน้าขอโทษสตรีทั้งสอง แม้แต่ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่เต็มใจที่จะล่วงเกินแม่มดโดยง่าย

โลธาร์ส่ายหน้า "ท่านบารอน ไม่มีใครคาดคิดว่าแม่มดสองคนจะรับใช้อัศวินธรรมดาๆ มันไม่ใช่ความผิดของท่าน"

"เหอะ เจ้าไม่ใช่อัศวินธรรมดาๆ หรอกนะ ตั้งแต่เมื่อวาน เจ้าก็กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงพอสมควรในเยรูซาเลมแล้ว สตรีสูงศักดิ์และคุณหญิงโสดหลายคนสนใจในตัวเจ้า" ก็อดฟรีย์ยิ้ม "มิฉะนั้น พระราชชนนีมาเรียคงไม่เสนอความคิดที่จะให้เจ้าแต่งงานกับเจ้าหญิงอิซาเบลลาหรอก เจ้าไม่ได้ด้อยไปกว่ากีแห่งลูซินญ็องที่พรรคของพระราชชนนีเลือกไว้เลย"

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะประเมินเสน่ห์ของตัวเองต่ำไป เมื่อมองในแง่นี้ เขาก็เป็นที่หมายปองอย่างแท้จริง: ไม่เพียงแต่หล่อเหลาเหนือกว่ากีแห่งลูซินญ็อง แต่ยังมีวาทศิลป์ มีความรู้และทักษะการพูดที่โดดเด่น เขายังมีตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศ จากการสังหารมนุษย์หมาป่าที่ปลอมตัวเป็นอัศวินชื่อดังต่อหน้าสาธารณชนในการประลองที่ชายแดนออสเตรีย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับความนับถืออย่างสูงจากบอลด์วินที่ 4 และได้รับมอบหมายภารกิจลับที่สำคัญ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอย่างรวดเร็วก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

ก็อดฟรีย์ยิ้ม "หากเจ้าไม่ชอบเจ้าหญิง ข้าสามารถจัดการแต่งงานกับสตรีสูงศักดิ์ที่เหมาะสมกับฐานะของเจ้าให้ได้ สินสอดก้อนโตจะช่วยให้เจ้าสร้างชื่อเสียงในเยรูซาเลมได้ง่ายขึ้น"

"ไม่จำเป็นหรอกขอรับ ท่านก็อดฟรีย์ การได้รับความโปรดปรานจากแม่มดไม่ใช่สิ่งที่ได้มาเปล่าๆ มันหมายความว่าข้าอาจจะต้องถือพรหมจรรย์เป็นเวลานานพอสมควร"

ก็อดฟรีย์เข้าใจ แต่ก็ยังยิ้ม "นั่นมันคุ้มค่ามาก หากเพียงแค่การถือพรหมจรรย์จะทำให้ได้ใจแม่มด ข้าคิดว่าพวกอัศวินภายใต้การนำของเจอราร์ดและโรเจอร์คงจะดีใจกันยกใหญ่"

ขบวนเดินทางไปสมทบกับทหารม้าชาวเคิร์ดของบารอนก็อดฟรีย์ที่อิเบลิน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ลอร์ดนักรบครูเสดจะมีทหารม้านอกรีตในสังกัด แต่จำนวนของทหารม้าชาวเคิร์ดเหล่านี้มีมากอย่างแท้จริง: ทหารม้าหนักสี่สิบนาย สวมเกราะแผ่นซ้อนหรือเกราะเกล็ดสีเข้ม ติดอาวุธครบมือมาชุมนุมกันในหมู่บ้าน

"ไฟศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนนิรันดร์ นายท่าน" ทหารม้าผู้นำขี่มาทางโลธาร์ วางมือข้างหนึ่งบนไหล่ขวาแล้วก้มศีรษะเล็กน้อย "ข้าคืออับราฮัม อับดุลลาห์ เราสามารถสนทนากันเป็นภาษาฝรั่งเศสได้"

ภาษาฝรั่งเศสและภาษาละตินเป็นภาษาในราชสำนักที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในยุโรปตะวันตก โลธาร์รู้เพียงภาษาฝรั่งเศสและภาษาเยอรมัน อ็อตโตพี่ชายของเขาฉลาดกว่าและพูดภาษาละตินได้คล่องแคล่วด้วย

"ไฟศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนนิรันดร์" โลธาร์เลียนแบบท่าทางของเขา วางมือบนไหล่และก้มศีรษะเช่นกัน "บารอนก็อดฟรีย์แห่งอิเบลินคงจะแจ้งรายละเอียดภารกิจให้ท่านทราบแล้วใช่หรือไม่?"

"ใช่" อับดุลลาห์โบกมือ ทหารม้าสองนายก็ขี่เข้ามาทันที พร้อมกับมอบชุดเกราะแบบโซโรอัสเตอร์ที่พับไว้อย่างเรียบร้อยให้แก่โลธาร์ โลธาร์และฮานส์ถอดหมวกเกราะและเสื้อคลุมเกราะออก สวมชุดเกราะใหม่ และพันศีรษะด้วยผ้าโพกศีรษะและเสื้อคลุมยาว พวกเขาถอดเครื่องประดับแบบตะวันตกทั้งหมดออกจากม้าและเก็บมันไว้

"ไฟศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนนิรันดร์" โลธาร์ทำท่าทางวางมือบนไหล่อีกครั้ง โดยพูดซ้ำเป็นภาษาของพวกเขา

อับดุลลาห์ ผู้นำทหารม้าชาวเคิร์ด อดที่จะยิ้มไม่ได้ "มือของท่านสูงไปเล็กน้อย นายท่าน ควรจะเหมือนของข้า และท่านควรระวังที่จะใช้มือขวา ไม่ใช่ซ้าย ตามธรรมเนียมของเรา มือซ้ายใช้สำหรับงานที่ไม่สะอาด เช่น การเช็ดอุจจาระ การทำความเคารพด้วยมือนี้เป็นการแสดงความหยิ่งยโสและไม่ให้เกียรติ ทำให้ฝ่ายตรงข้ามโกรธได้ง่าย"

โลธาร์ทำท่าทางอีกครั้ง "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ ในระหว่างนี้ ข้าอยากจะเรียนภาษาอาหรับจากท่าน"

อับดุลลาห์ส่ายหน้า "ข้ายินดีทำตามคำขอ แต่ต้องขออภัยอย่างยิ่ง ภาษาเคิร์ด เปอร์เซีย อาหรับ และตุรกี ล้วนแตกต่างกัน ข้ารู้แค่ภาษาเคิร์ดและภาษาฝรั่งเศสเท่านั้น"

"ถ้าเช่นนั้นก็เป็นภาษาเคิร์ด" ชาวเคิร์ดยังเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ที่ค่อนข้างแพร่หลายในเอเชียตะวันตก เป็นรองแค่ชาวเปอร์เซีย อาหรับ และเติร์กเท่านั้น

"เก็บข้าวของ! เราจะออกเดินทางทันที!" โลธาร์สั่ง