บทที่ 38: เจ้าหญิงซิบิลลา

หลังจากอำลาบารอนก็อดฟรีย์ ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว คนทั้งสี่เตรียมตัวกลับไปยังคฤหาสน์

บนท้องฟ้า ดวงดาวนับไม่ถ้วนส่องประกายระยิบระยับ สรวงสวรรค์ดูเหมือนอยู่ใกล้พื้นดินมาก และดวงดาวก็ราวกับจะเอื้อมถึง ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนกล่าวว่าที่นี่คือสถานที่ที่ใกล้ชิดพระเจ้าที่สุด

แม้จะเป็นช่วงเย็น แต่อุณหภูมิในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงสูง พื้นดินที่ดูดซับความร้อนมหาศาลไว้ในตอนกลางวันก็ไม่ต่างอะไรกับกระทะร้อนที่แผดเผาฝ่าเท้าของพวกเขา

กองทหารม้ากองหนึ่งควบม้าผ่านมาจากเบื้องหน้า ผู้ติดตามที่อยู่หน้าสุดของกองทหารชูธงที่มีสัญลักษณ์กางเขนเยรูซาเลมสีแดงและถือโล่ทรงรี ตะโกนสั่งให้คนเดินเท้าหลีกทาง พวกเขาล้อมรอบสตรีสูงศักดิ์นางหนึ่งที่ขี่ม้าขาว สวมผ้าคลุมศีรษะแบบอาหรับและผ้าคลุมหน้าสีดำ ขณะที่ควบม้าต่อไป

"นั่นเจ้าหญิงซิบิลลา!" ผู้คนที่รู้ความบนถนนจำตราสัญลักษณ์ได้ เจ้าหญิงซิบิลลามิใช่เป็นเพียงเจ้าหญิงเท่านั้น แต่ยังเป็นดัชเชสผู้มีศักดินาเป็นของตนเองอีกด้วย ท่าเรือจาฟฟาที่พวกเขาผ่านมาตอนเดินทางมาถึงก็เป็นหนึ่งในดินแดนของนาง

'นางคือน้องสาวของบอลด์วินที่ 4 นี่เอง! ดูเหมือนนางจะดูไม่มีตัวตนเลยในห้องโถงใหญ่เมื่อตอนนั้น' ความคิดเพิ่งผุดขึ้นในใจของโลธาร์ ทันใดนั้นผ้าคลุมหน้าของนางก็ปลิวไปกับสายลม โลธาร์ยื่นมือออกไปรับไว้โดยสัญชาตญาณ ในชั่วแวบเดียวที่งดงามจนน่าตกตะลึงนั้น เขาได้เห็นคิ้ว ดวงตา และใบหน้าที่น่ารักของเจ้าหญิงซิบิลลา อย่างไรก็ตาม นางไม่ได้หยุดม้า ยังคงควบม้าจากไป ทิ้งไว้เพียงสายลมที่หอมกรุ่น

"ชิ ช่างเป็นการกระทำที่จงใจเสียจริง" ฟรินจิลลาฮัมเพลงเบาๆ "โลธาร์ ดูเหมือนนางจะสนใจเจ้า วันนี้เจ้าเห็นเจ้าหญิงคนนี้ในวังหรือไม่?"

"เห็น แต่ข้าไม่ได้ใส่ใจมากนัก" โลธาร์ส่งผ้าคลุมหน้าให้ฮันส์ซึ่งอยู่ข้างๆ "เก็บสิ่งนี้ไว้ให้ท่านหญิงให้ดี คืนให้นางเมื่อเจ้าเจอนางครั้งต่อไป"

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?" ใบหน้าของฟรินจิลลาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่โลธาร์รู้ดีว่าดวงตาของนางแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงแล้ว ด้วยอารมณ์ของนางแล้ว นางคงกำลังคิดหาวิธีดูดเลือดเจ้าหญิงซิบิลลาจนแห้งเหือดกลายเป็นศพแห้งๆ อยู่เป็นแน่

ดวงตาของบานูยังคงสงบนิ่งดุจผิวน้ำ นางเพียงแค่เหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะขี่ม้าไปข้างหน้าต่อโดยมองตรงไป

โลธาร์ส่ายหน้า "ด้อยกว่าเจ้ากับบานูมากนัก ไม่ได้น่ามองขนาดนั้น เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะไปคิดอะไรกับนาง"

อันที่จริงแล้วนางก็งดงามทีเดียว เพียงแต่การที่เขาใช้ชีวิตอยู่กับฟรินจิลลาและบานูทั้งวันทั้งคืนได้ยกระดับมาตรฐานของเขาสูงเกินไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นคนอย่างจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิตะวันออก—หญิงม่ายที่ทั้งงดงามและมาพร้อมกับจักรวรรดิเป็นสินสอด—เขาคงไม่ยอมลดตัวไปเป็นชายที่ได้รับการเลี้ยงดูเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลที่เจ้าหญิงองค์นี้เป็นที่ต้องการตัวก็เพราะนางมีบุตรชายจากการแต่งงานครั้งก่อน ซึ่งเป็นผู้มีสิทธิ์สืบทอดบัลลังก์เป็นคนแรกหลังจากบอลด์วินที่ 4 สิ้นพระชนม์

แต่ถ้าหากบอลด์วินที่ 4 ไม่ตายล่ะ? โลธาร์ค่อนข้างมั่นใจว่าถ้าเขาสุ่มได้ข้ารับใช้สายรักษาห้าหรือหกดาวจริงๆ การรักษาโรคเรื้อนก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อันที่จริง ตอนนี้เขาก็มีวิธีอยู่: ให้ฟรินจิลลามอบ 'ปฐมจุมพิต' ให้แก่เขา

แต่ฟรินจิลลาย่อมไม่เต็มใจ แม่คุณหนูผู้รักสะอาดคนนี้จะต้องถูกล้างสมองขนาดไหนถึงจะยอมลดตัวลงไปดื่มเลือดของผู้ป่วยโรคเรื้อนแล้วฉีดเลือดเนื้อเชื้อไขอันล้ำค่าของตนเองเข้าไป?

โลธาร์ก็จะไม่ร้องขอเช่นนั้นเหมือนกัน แม้ว่าในอนาคตบอลด์วินที่ 4 จะโปรดปรานเขาอย่างมาก เขาก็ไม่สามารถตัดสินใจเช่นนั้นได้ เพราะมันคือ "ความใจกว้างบนความเดือดร้อนของผู้อื่น" ที่เขาเกลียดชังที่สุด

ราวกับพอใจกับปฏิกิริยาของโลธาร์ เสียงแจ้งเตือนค่าความชอบที่เพิ่มขึ้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับที่โลธาร์สงสัย ดูเหมือนว่าพวกเขายังขาดเกณฑ์บางอย่างไปอยู่ดี ระดับความสัมพันธ์ยังคงอยู่ในหมวด "ไม่แยแส" 'ข้าต้องเจอวิกฤตความเป็นความตายอีกครั้งจริงๆ หรือ? ข้าก็อยากเล่นเวทมนตร์บ้างนะ!'

โลธาร์ขี่ม้าไปอยู่หน้าสุดของกลุ่มและเหลือบมองบานู พวกเขาสบตากันอยู่ครู่ใหญ่ก่อนที่บานูจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาตามปกติของนาง "มีอะไรหรือ?"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโลธาร์ เขาลำเลืองใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังคงถามออกไป "บานู เจ้าคิดว่าอย่างไร? เจ้าหญิงซิบิลลาสนใจข้าจริงๆ หรือ?"

บานูส่ายหน้า "ข้าไม่สามารถมองทะลุใจคนได้ นี่ไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของข้า ฟรินจิลลาอาจจะทำได้"

ฟรินจิลลากล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "เจ้าโง่ตัวโตยังพอมีสายตาอยู่บ้าง ข้ารู้สึกได้จริงๆ กลิ่นของนางตัวเมียที่กำลังร้อนร่านแบบนั้น ข้าคุ้นเคยกับมันดี"

โลธาร์แสดงสีหน้ากังวล "เจ้าหญิงคนนี้คือบุคคลศูนย์กลางในสถานการณ์อันวุ่นวายของเยรูซาเลมในปัจจุบัน ถ้าเป็นไปได้ก็อย่าไปยุ่งกับนางเลยจะดีที่สุด"

เจ้าหญิงซิบิลลาต้องเลือกสามีจากฝ่ายกษัตริย์ ฝ่ายขุนนาง หรือฝ่ายพระราชชนนี แต่เดิมแล้ว ซิบิลลาควรจะเลือกกีย์แห่งลูซินญ็อง ซึ่งเสนอโดยฝ่ายพระราชชนนีเป็นสามีของนาง เพราะอย่างไรเสียซิบิลลาก็เป็นสมาชิกของฝ่ายพระราชชนนีเช่นกัน และกีย์แห่งลูซินญ็อง แม้จะเป็นเพียงอัศวินที่ไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก แต่ก็เป็นน้องชายของอามาลริค เสนาบดีฝ่ายทหารและการเมืองของเยรูซาเลม

โลธาร์ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดซิบิลลาจึงมายั่วเขา ถึงแม้นางต้องการจะดึงฝ่ายกษัตริย์มาเป็นพวก นางก็ควรจะไปหาบาเลียน เขาเป็นแค่ตัวเล็กๆ ที่เพิ่งเข้าร่วมเท่านั้น

ราวกับมองทะลุความคิดของโลธาร์ ฟรินจิลลากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แต่เมื่อความรักมาเยือน ก็ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ เจ้าควรระวังตัวไว้ให้ดี"

"ข้าจะระวัง" โลธาร์พยักหน้าเห็นด้วย ฝ่ายกษัตริย์กำลังเสื่อมถอย แม้จะได้รับการสนับสนุนจากตระกูลอิเบลิน หากเขาต้องการแต่งงานกับซิบิลลาและขึ้นสู่ตำแหน่งผู้สำเร็จราชการ เขาก็จะต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ต้องพูดถึงว่า เขาไม่ได้มีความปรารถนาที่จะแต่งงานกับซิบิลลาตั้งแต่แรกแล้ว

"บาเลียนเป็นตัวเลือกที่ดี ฮันส์ ลำบากเจ้าอีกสักรอบ เอาผ้าคลุมหน้านี้ไปให้เซอร์บาเลียน แล้วบอกว่าฝากให้ท่านนำไปมอบต่อให้เจ้าหญิงซิบิลลา" ตระกูลอิเบลินเป็นพันธมิตรทางการเมืองที่สำคัญที่สุดของโลธาร์ หากเขาสามารถฉวยโอกาสนี้ได้ มันก็จะเป็นประโยชน์ต่อเขาเช่นกัน

สีหน้าจำยอมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮันส์ เขาเหลือบมองผู้แข็งแกร่งระดับตำนานและมหากาพย์ทั้งสองแล้วถอนหายใจในใจ 'ท่านลอร์ดพาข้ามาด้วยก็เพราะต้องการให้ข้าทำงานเล็กๆ น้อยๆ และวิ่งธุระใช่หรือไม่?'

กลุ่มคนกลับมาถึงคฤหาสน์ คืนนี้โลธาร์ใจกว้างอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนและเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่แก่ข้ารับใช้ทุกคน เนื้อแกะย่างทั้งตัว ไวน์ ขนมปัง ผลไม้ ผัก และเนยถูกจัดหาให้อย่างไม่อั้น ในระหว่างการเดินทางทางทะเลที่ยาวนาน ความรักได้ผลิบานขึ้นอย่างลับๆ ในหมู่ข้ารับใช้หลายคน บัดนี้เมื่อได้แอลกอฮอล์เข้าปาก พวกเขาก็เริ่มเต้นรำไปตามจังหวะเพลง

ทูวัลค่อนข้างหดหู่ ในบรรดาข้ารับใช้ทั้งหมดมีผู้ชายเจ็ดคนและผู้หญิงหกคน และบังเอิญว่าเขาเป็นคนที่ไม่มีคู่ ไม่มีใครชอบเขาเลย

กองไฟส่องกระทบใบหน้าที่เปี่ยมสุข โลธาร์นั่งข้างกองไฟ มองดูภาพนี้ด้วยรอยยิ้ม ทว่าความเศร้าบางอย่างกลับเต็มอยู่ในใจของเขา ใบหน้าที่เปี่ยมชีวิตชีวาและรอยยิ้มเหล่านี้—จะกลายเป็นศพนอนจมกองเลือดจนจำเค้าเดิมไม่ได้หลังจากการรบครั้งต่อไปหรือไม่?

เขาลุกขึ้นและไม่มองอีกต่อไป คนใจดีบัญชาการทัพไม่ได้ บางครั้งเขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่เหมาะที่จะเป็นผู้บัญชาการเลย

เขาตบไหล่ของทูวัล "ฝึกฝนให้หนักเข้า เดี๋ยวสตรีก็มาเอง เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะเป็นประธานในพิธีแต่งงานของพวกเจ้าเอง"

"ท่านลอร์ด...ข้า..." หลังจากถูกพี่น้องในหมู่บ้านเยาะเย้ยมาทั้งวัน และหญิงสาวที่เขาชอบก็มองว่าเขาขี้ขลาด เขาเก็บงำความขมขื่นไว้มากเกินไป บัดนี้เมื่อได้รับการปลอบโยนจากโลธาร์ น้ำตาก็ไหลรินลงมาทันที

"อย่าร้องไห้ ทำตัวแบบนี้ได้ยังไง" น้ำเสียงของโลธาร์จริงจังขึ้นเล็กน้อย เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม "จงยึดมั่นในเส้นทางที่เจ้าต้องการจะเดิน ไม่ว่าจะเป็นการทำนาหรือการรบในสงคราม เมื่อเจ้าเลือกแล้ว ก็อย่าได้เสียใจ"

ทูวัลสูดน้ำมูกอย่างแรงและกล่าวทั้งน้ำตา "ท่านลอร์ด ข้าคิดได้แล้ว ในอนาคต ข้าจะจับอาวุธขึ้นปกป้องเกียรติและศักดิ์ศรีของท่านอย่างแน่นอน! ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องอับอายอีก!"

"ข้าเชื่อเจ้า" โลธาร์ลุกขึ้นและเดินไปยังอาคารหลังเล็ก

ฟรินจิลลานั่งอยู่บนยอดไม้ในความมืด มองดูภาพนี้อย่างเงียบๆ ด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา บานูยังคงยืนอยู่ริมหน้าต่าง จ้องมองบางสิ่งที่ไม่รู้จักในระยะไกล แม้ว่าดวงตาของนางจะกวาดมาและหยุดอยู่ที่โลธาร์เป็นครั้งคราว

คืนนั้น มีเสียงหอบหายใจที่ถูกกดกลั้นไว้ดังเล็ดลอดออกมาจากคฤหาสน์

เสียงหัวเราะอันเย้ายวนของฟรินจิลลาดังขึ้นในห้อง "ท่านลอร์ด ถ้าท่านต้องการ..."

"...ท่านก็มาหาข้าได้"

โลธาร์เหลือบมองดวงตาอันเย็นชาของบานู และทำสีหน้าเจ็บปวดพร้อมกับกุมศีรษะของตนเอง

*****

สวัสดีครับทุกคน

แค่แวะมาเตือนความจำทุกท่านว่า โปรดพิจารณาบริจาค Power Stones และเขียนรีวิวให้กับผลงานของผมด้วยนะครับ การสนับสนุนของท่านในรูปแบบนี้มีความหมายกับผมมากจริงๆ และจะเป็นการช่วยดึงดูดผู้อ่านใหม่ๆ ให้กับเรื่องนี้ได้อย่างมหาศาล

ทุก Power Stone และทุกรีวิวที่มีค่าสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการมองเห็น และช่วยให้ผมสามารถสร้างสรรค์เนื้อหาที่คุณชื่นชอบต่อไปได้

ขอบคุณมากสำหรับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องครับ