บทที่ 34: คำสาบานแห่งความภักดี

ในที่สุด มติการใช้งบประมาณทางทหารของพระเจ้าเฮนรี่ที่ 2 เพื่อจัดหาอาวุธและฝึกฝนทหารผู้แสวงบุญก็ได้รับการอนุมัติ เหล่าขุนนางครูเสดมีแนวโน้มที่จะรุกรานมากกว่าการป้องกัน นี่อาจเป็นผลมาจากความรักในการปล้นสะดมที่มีมาแต่กำเนิด หากสงครามเกิดขึ้นหน้าประตูบ้านของพวกเขาเอง มันจะสร้างความเสียหายที่แก้ไขไม่ได้ให้กับดินแดนของตนเองเท่านั้นโดยไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ

เมื่อออกมาจากโถงใหญ่ ก็อดฟรีย์ตบไหล่ของโลธาร์และกล่าวอย่างชื่นชมว่า “ทำได้ดีมาก โลธาร์ สมกับเป็นลูกชายของแวร์เนอร์จริงๆ บอกตามตรง ในจดหมายที่ข้ากับแวร์เนอร์แลกเปลี่ยนกันในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขามักจะชื่นชมความกล้าหาญของเจ้าเสมอ แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าสติปัญญาและวาทศิลป์ของเจ้าจะไม่ด้อยไปกว่าพ่อของเจ้าเลย”

“อัศวินโลธาร์ ท่านช่างน่าเกรงขามจริงๆ!” บาเลียนเองก็เต็มไปด้วยความชื่นชม เขาสามารถเข้าใจเหตุผลได้ แต่การเรียบเรียงความคิดของตนเองได้ดีและพูดออกมาต่อหน้าขุนนางมากมายเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถทำได้อย่างสิ้นเชิง

“ท่านชมเกินไปแล้ว”

ก็อดฟรีย์ยิ้ม “ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท”

โลธาร์ถามอย่างงุนงง “แล้วบาเลียนล่ะ?”

“ถึงเขาจะเป็นทายาทของข้า แต่ข้ายังไม่ได้แต่งตั้งเขาเป็นอัศวิน เขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าเฝ้าฝ่าบาทได้”

โลธาร์ยิ้มให้บาเลียนและพูดปลอบใจ “มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น งั้นข้าไปก่อนนะ”

เมื่อเดินผ่านทางเดินอันมืดมิด โลธาร์เห็นกษัตริย์หนุ่มในท้องพระโรงที่สว่างและกว้างขวาง กำลังก้มตัวอยู่บนโต๊ะทำงาน เขียนอย่างขะมักเขม้น บนโต๊ะมีภาชนะทองคำมากมายที่เต็มไปด้วยผลไม้ตามฤดูกาล แต่ดูเหมือนว่ากษัตริย์จะไม่ได้แตะต้องพวกมันเลย

“เข้ามาใกล้ๆ เถิด อัศวิน”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” โลธาร์ตกใจกับใบหน้าของกษัตริย์หนุ่มซึ่งถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมศีรษะและหน้ากาก แต่เขาก็ไม่ได้แสดงสีหน้าที่ดูหมิ่นออกมา

บอลด์วินที่ 4 มองโลธาร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของพระองค์ค่อนข้างซับซ้อน หลังจากนั้นครู่ใหญ่ พระองค์ก็ตรัสขึ้นว่า “เมื่อสวมชุดคลุมนั่น เจ้าดูคล้ายกับพ่อของเจ้ามาก ชั่วขณะหนึ่ง ข้าเกือบจะคิดว่าตัวเองได้ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน ช่วงนี้พ่อของเจ้าสบายดีหรือไม่?”

นี่เป็นครั้งแรกที่โลธาร์ได้ยินคนพูดว่าเขาดูเหมือนเคานต์แวร์เนอร์ เขาคิดว่าตัวเองหล่อกว่าแวร์เนอร์มาก “ท่านสบายดีมากพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท นี่คือจดหมายจากบิดาของข้าสำหรับพระองค์”

บอลด์วินวางจดหมายลงบนโต๊ะโดยไม่ได้เปิดอ่าน เพียงแค่จ้องมองโลธาร์อย่างลึกซึ้ง “พ่อของเจ้าเคยเป็นสหายที่ข้าไว้ใจที่สุด และเป็นทั้งอาจารย์และมิตรที่มีค่า เขาสอนข้าถึงวิธีการบัญชาการกองทัพ วิธีการนำทหารนับพัน เขาฉลาดหลักแหลม เต็มไปด้วยกลยุทธ์ กล้าหาญ ชำนาญการรบ และไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใด แต่สิ่งที่ข้าอิจฉาที่สุดคือร่างกายที่แข็งแรงของเขา ร่างกายที่ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บหรือเจ็บป่วยใดๆ เลย”

บอลด์วินที่ 4 ผายพระหัตถ์ไปยังเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ และตรัสด้วยรอยยิ้ม—หรือพูดให้ถูกคือ ฟังดูเหมือนว่าพระองค์กำลังยิ้ม หน้ากากนั้นบดบังความเจ็บป่วยและอารมณ์ของพระองค์ “นั่งลงเถิด อัศวินโลธาร์ บนโต๊ะมีผลไม้อยู่บ้าง แต่โปรดอภัยให้ข้าด้วยที่ไม่สามารถแบ่งปันให้เจ้าได้ เพราะข้าป่วยเป็นโรคติดต่อที่น่ารังเกียจ หากติดโรคนี้ไปแล้ว แม้แต่แม่มดก็ยากที่จะช่วยเจ้าได้” เมื่อตรัสถึงอาการประชวร น้ำเสียงของกษัตริย์นั้นสงบนิ่งมาก

“กีนำอัศวินครูเสดยี่สิบห้าคนกลับมาจากกอล พวกเขาสาบานตนภักดีต่อข้า แต่ข้าไม่ได้อนุญาตให้พวกเขาเข้าเฝ้า”

โลธาร์พอจะเดาได้อยู่แล้ว แต่ก็ยังถามออกไปว่า “เหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“โลธาร์ ทุกคนในโลกนี้ต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง พวกเขาไม่ใช่ตุ๊กตาดินปั้นหรือไม้แกะสลัก ข้ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน นี่ไม่ใช่ความลับ ดังนั้น ผู้ที่ภักดีต่อข้า—หรือจะพูดให้ถูกคือ ผู้ที่ภักดีต่อข้า ‘เพียงผู้เดียว’—จึงเริ่มมีน้อยลงเรื่อยๆ”

โลธาร์นิ่งเงียบ เขามีความประทับใจที่ดีต่อกษัตริย์หนุ่มผู้ปราดเปรื่องพระองค์นี้ และเมื่อได้ฟังพระองค์ตรัสเช่นนั้น เขาก็อดรู้สึกเศร้าใจไม่ได้

บอลด์วินที่ 4 ดูเหมือนจะมองความคิดของโลธาร์ออกและยิ้มอย่างอ่อนโยน เสียงหัวเราะของพระองค์แหบพร่าเล็กน้อยขณะที่ตรัสอย่างไม่เร่งรีบ “โลธาร์ ข้าเชื่อใจพ่อของเจ้า และข้าก็เชื่อใจก็อดฟรีย์ที่แนะนำเจ้ามา ดังนั้น ข้าก็เต็มใจที่จะเชื่อใจเจ้าเช่นกัน ที่จะถือว่าเจ้าเป็นมือขวาของข้า แต่เจ้ายังอ่อนแอเกินไป และยังไม่มีผลงาน แม้แต่ข้าก็ยังยากที่จะหาตำแหน่งขุนนางให้เจ้าได้ ในเยรูซาเล็มมีอัศวินมากเกินไป ข้าไม่สามารถแม้แต่จะมอบคฤหาสน์และที่ดินให้เจ้าโดยไม่มีเหตุผลได้ เจ้าคงเห็นแล้วในโถงใหญ่ก่อนหน้านี้ ในฐานะกษัตริย์ คำพูดของข้าไม่ใช่กฎหมายเด็ดขาด”

โลธาร์พยักหน้า “ฝ่าบาท ข้าเข้าใจความยากลำบากของพระองค์ โปรดมอบภารกิจให้ข้าเพื่อพิสูจน์ตนเองด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ” การได้รับความไว้วางใจไม่ได้หมายความว่าจะได้ทุกสิ่ง โลธาร์รู้ว่าบอลด์วินต้องการคนที่ไว้ใจได้และมีความสามารถ ดังนั้นการทดสอบจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

บอลด์วินที่ 4 ยิ้ม “ข้าก็มีความตั้งใจเช่นนั้นพอดี บัดนี้เมื่อเจ้ามาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว เจ้าควรรู้ว่าแม้ราชวงศ์ซาซาเนียนแห่งเปอร์เซียจะเป็นพันธมิตรกับอาณาจักรอัยยูบิด แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นปึกแผ่นเดียวกัน”

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย “เรื่องนี้ข้าทราบอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ” เขาเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง “ราชวงศ์ซาซาเนียน ราชวงศ์พันปีที่เก่าแก่กว่าจักรวรรดิตะวันออก เคยมีอิทธิพลเหนือดินแดนหลายแห่งที่ปัจจุบันอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิอัยยูบิด แม้จะเสื่อมถอยลงแล้ว แต่ราชันย์แห่งราชันย์ของซาซาเนียนพระองค์นั้นคงไม่เต็มใจที่จะยกตำแหน่งประมุขแห่งศาสนาโซโรอัสเตอร์ให้กับซาลาดินเป็นแน่”

บอลด์วินตรัสอย่างชื่นชมว่า “ดูเหมือนเจ้าจะทำการบ้านมาเป็นอย่างดี ข้ามองเจ้าไม่ผิดจริงๆ เจ้าไม่ใช่พวกอัศวินโง่ๆ ที่เพิ่งมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์โดยมีแต่เรื่องต่อสู้กับพวกนอกรีตอยู่ในหัว สิ่งที่ข้าต้องการให้เจ้าทำคือ: นำหน่วยทหารม้าชั้นยอด ปลอมตัวเป็นชาวเคิร์ด เข้าไปในเขตชายแดนระหว่างสองอาณาจักร และสร้างความโกลาหล—เผา ฆ่า ปล้นสะดม พูดง่ายๆ คือ ยิ่งสร้างความวุ่นวายได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี หากเจ้าสร้างผลงานและชะลอการรุกรานของพวกนอกรีตออกไปได้อีกสองสามปี เมื่อถึงเวลาที่กองทัพครูเสดระลอกใหม่มาถึง เยรูซาเล็มก็จะกลายเป็นป้อมปราการที่ไม่อาจตีแตกได้”

“อันที่จริงแล้ว เยรูซาเล็มตกอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมอย่างยิ่ง ศัตรูหลักของจักรวรรดิตะวันออกคือพวกเซลจุกที่ยึดครองเอเชียไมเนอร์ ซึ่งถูกครอบงำโดยพวกซาซาเนียน พวกเขาไม่สามารถให้ความช่วยเหลือเราได้มากนัก และซาลาดินแห่งอัยยูบิด เขามีกองทัพถึงหนึ่งแสนนายในดามัสกัสเพียงลำพัง เมื่อใดที่เขาตัดสินใจเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ ตราบใดที่ฝรั่งเศส, มหาจักรวรรดิเจอร์มาเนีย, และอังกฤษไม่จัดตั้งกองทัพครูเสดขนาดใหญ่มาเสริมกำลังเรา เราเพียงลำพังจะไม่มีโอกาสชนะเลย” น้ำเสียงของบอลด์วินที่ 4 เคร่งขรึม พระองค์ไม่ปรารถนาให้อาณาจักรแห่งสวรรค์ที่บรรพบุรุษสร้างขึ้นต้องพินาศในเงื้อมมือของพระองค์

“ข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ” โลธาร์พยักหน้า “ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ และจะจุดไฟสงครามขึ้นที่ชายแดนด้านตะวันออกของอาณาจักรอัยยูบิด—ข้าคาดว่าราชันย์แห่งราชันย์ของซาซาเนียนก็คงไม่เต็มใจที่จะเห็นซาลาดินยึดดินแดนศักดิ์สิทธิ์คืนได้สำเร็จเช่นกัน”

บอลด์วินที่ 4 พยักหน้า “ถูกต้อง เขากำลังขาดเหตุผล และเราจะมอบเหตุผลนั้นให้เขา” พระองค์หยุดชั่วครู่ แล้วตรัสด้วยเสียงต่ำว่า “ความลับของภารกิจนี้สำคัญที่สุด ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ข้าจะมอบเกียรติยศให้เจ้าโดยอ้างว่าเจ้าได้เอาชนะกองทัพนอกรีต”

โลธาร์นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วขมวดคิ้ว “ฝ่าบาท ในเยรูซาเล็มมีคนที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกนอกรีตหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” ทันทีที่พูดจบ เขาก็ตระหนักว่าตนเองได้พูดอะไรโง่ๆ ออกไป เวลานี้เยรูซาเล็มเต็มไปด้วยคนต่างถิ่น เหมือนตะแกรงยักษ์ เรื่องภายในไม่มีทางซ่อนเร้นจากสายตาของผู้ที่ตั้งใจจะสอดแนมได้เลย

บอลด์วินยิ้มอย่างไม่ผูกมัด จากนั้นก็ใช้มือทั้งสองข้างดันตัวเองลุกขึ้นจากโต๊ะอย่างยากลำบาก “อัศวินโลธาร์ จงกล่าวคำสาบานต่อข้า”

โลธาร์ตอบว่า “พ่ะย่ะค่ะ” แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “ขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงเป็นพยาน ข้า—โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก—ขอสาบานตนภักดีต่อเจ้านายของข้า ฝ่าบาทบอลด์วินที่ 4 จะจงรักภักดีอย่างมั่นคง และจะไม่ละทิ้งข้างกายพระองค์”

เสียงเคร้งดังขึ้น บอลด์วินชักดาบของพระองค์ออกมาแล้ววางบนไหล่ของโลธาร์ “ในนามแห่งบอลด์วินที่ 4 กษัตริย์แห่งเยรูซาเล็ม ประมุขแห่งอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเล็ม ผู้พิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และผู้บัญชาการสูงสุดแห่งเหล่านักรบครูเสดทั้งปวง ข้าขอประกาศว่า ข้ารับคำสัตย์ปฏิญาณของเจ้า ขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงอวยพรเจ้า อัศวินโลธาร์”

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ บอลด์วินที่ 4 ก็ถอนหายใจยาวและเกือบจะเสียการทรงตัว ซึ่งก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าอาการของพระองค์ย่ำแย่เพียงใด พระองค์ประทับลงบนเก้าอี้และเพิ่งจะฟื้นตัวได้หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขอโทษ พระองค์ตรัสอย่างอ่อนโยนว่า “โลธาร์ ในตอนนี้ข้าควรจะจุมพิตเจ้าและมอบที่ดินให้เจ้าสักผืน แต่ด้วยข้อจำกัดจากโรคที่น่ารังเกียจของข้าและสถานการณ์ของบ้านเมือง ข้าจึงทำทั้งสองสิ่งนี้ไม่ได้”

“ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” โลธาร์รีบส่ายหน้า

“เจ้าเพิ่งมาถึงเยรูซาเล็มและต้องการที่พัก ข้ามอบคฤหาสน์คอนสแตนซ์ในเขตตะวันตกให้เจ้า ที่นี่เคยเป็นทรัพย์สินของพ่อเจ้า เขาคืนมันให้แก่ราชสำนักก่อนที่เขาจะจากไป บัดนี้ ข้ามอบมันให้เจ้าอีกครั้ง และข้ามอบเหรียญทองโซลิดัสหนึ่งพันเหรียญให้เจ้า เจ้าสามารถรับสมัครผู้แสวงบุญและฝึกฝนทหารได้ที่นั่น นอกจากนี้ ข้ารู้ว่าเจ้ามีกำลังคนจำกัด เจ้าสามารถนำตราสัญลักษณ์ของข้าไปขอความช่วยเหลือจากบารอนก็อดฟรีย์เพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ บารอนก็อดฟรีย์เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ข้าสามารถไว้วางใจได้อย่างเต็มที่ในตอนนี้”

โลธาร์ยิ้ม “เป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”