บทที่ 33: การตัดสินใจ

พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ ขุนนางราวหนึ่งในสี่ของทั้งห้องโถงยกมือขึ้น

เคานต์เรย์โนลด์ถ่มน้ำลายเหนียวข้นลงบนพรมหรูหรา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม “ดูท่าว่า เหล่านักรบครูเสดผู้กล้าหาญและไม่เคยเกรงกลัวใครของเรา จะถูกซาลาดินกับพวกสุนัขรับใช้ของมันทำลายความกล้าหาญไปเสียแล้ว ทั้งที่การต่อสู้ยังไม่ทันได้เริ่มเลยด้วยซ้ำ!”

มีคนกล่าวเสริมขึ้นทันที “ถูกต้อง! เราจะหลบซ่อนอยู่ในเมืองเหมือนเต่าหัวหดไม่ได้! เราต้องต่อสู้กับพวกนอกรีตจนถึงที่สุด!”

ปรมาจารย์โรเจอร์แห่งอัศวินฮอสปิทัลเลอร์โต้กลับอย่างฉุนเฉียว “สู้รึ? จะเอาอะไรไปสู้? ศัตรูมีกำลังคนหนึ่งแสน สองแสน หรืออาจจะสามแสน! แล้วเรามีเท่าไหร่? สองหมื่น สามหมื่นงั้นรึ?”

ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์ตะโกนเสียงดัง “เงียบ! เงียบ!” เขากล่าวซ้ำคำว่า “เงียบ!” ครั้งแล้วครั้งเล่าจนกระทั่งลุกขึ้นยืน ทุบโต๊ะ และตวาดใส่พวกเขา “ถ้าพวกเจ้าอยากจะเถียงกันนัก ก็ออกไปเถียงกันข้างนอกเดี๋ยวนี้เลย!”

“ข้อเสนอถัดไป”

ในที่สุดเหล่าขุนนางในห้องโถงก็ควบคุมตัวเองได้บ้าง แต่การโต้เถียงก็ยังคงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทุกข้อเสนอมีผู้สนับสนุนจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีข้อเสนอใดที่ได้รับการอนุมัติจากที่ประชุมเกินกว่าครึ่ง ด้วยเหตุนี้ เหล่าขุนนางจึงแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยๆ และเริ่มโจมตีกันไปมา โต้เถียงกันไม่หยุดหย่อน

ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์รู้สึกเหนื่อยหน่ายใจอย่างที่สุด ทันใดนั้น เขาก็เห็นก็อดฟรีย์ที่เอาแต่นั่งเงียบมาตลอด และดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น “บารอนก็อดฟรีย์ ท่านมีความเห็นอะไรบ้างหรือไม่?”

บรรยากาศที่ร้อนระอุในห้องโถงเย็นลงในทันที เสียงโต้เถียงลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด บุคคลสำคัญสูงสุดทั้งสี่—เคานต์จอสลิน, เคานต์เรย์โนลด์, ปรมาจารย์เจอราร์ด และปรมาจารย์โรเจอร์—ต่างก็หันมามอง เป็นที่ยอมรับว่าปกติแล้วบารอนก็อดฟรีย์เป็นคนไม่โดดเด่น แต่ใครก็ตามที่กล้าเพิกเฉยต่อขุนนางผู้ทรงอิทธิพลในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้อย่างแท้จริงคงจะเป็นคนโง่เง่าสิ้นดี เขายังเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญแกนกลางไม่กี่คนที่เหลืออยู่ของฝ่ายกษัตริย์ และความสัมพันธ์ของเขากับทุกฝ่ายก็ค่อนข้างราบรื่น

ก็อดฟรีย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่งสัญญาณให้โลธาร์เป็นผู้ตอบแทนเขา

“ข้ารึ?” โลธาร์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย

บารอนก็อดฟรีย์ลดเสียงลงและกระซิบข้างหูโลธาร์ “ใช่ เจ้าเอง ข้าต้องให้พวกหมาแก่พวกนี้รู้ว่าตระกูลฮับส์บูร์กได้ก้าวขึ้นสู่เวทีการเมืองของเยรูซาเลมอีกครั้งแล้ว”

โลธาร์คิดอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักได้ว่าบารอนก็อดฟรีย์กำลังสร้างเวทีเพื่อให้เขาได้แสดงความสามารถโดดเด่นออกมาโดยเฉพาะ ‘อะไรกัน เราเพิ่งเจอกันเองนะ จำเป็นต้องเชื่อใจข้าขนาดนี้เลยรึ? ถ้าข้าเป็นคนไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงจะทำอย่างไร?’

โลธาร์ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “ท่านลอร์ดแห่งไทบีเรียส (คำเรียกเรย์มอนด์อย่างให้เกียรติ) โปรดอนุญาตให้ข้าได้นำเสนอความคิดเห็นของบารอนก็อดฟรีย์ด้วย”

“นั่นใครกัน?”

“ตราประจำตระกูลของเวอร์เนอร์ไม่ใช่รึ?”

“เจ้าคนขายเนื้อและเพชฌฆาตเลือดเย็นนั่นกลับมาดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้วรึ?”

“เขาดูไม่เหมือนเวอร์เนอร์เท่าไหร่ แต่เสื้อคลุมตัวนั้นเป็นเครื่องแบบเก่าของอัศวินหลวงอย่างชัดเจน”

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นรอบๆ สายตาที่พวกเขามองมานั้นไม่เป็นมิตรนัก แต่ตรงกันข้ามกับที่เขาคาดไว้ แทบไม่มีใครโต้แย้งเรื่องคุณสมบัติของอัศวินไร้ที่ดินเช่นเขาที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วมและพูดในที่ประชุมนี้เลย

เรย์มอนด์พยักหน้าเล็กน้อย “เชิญได้ แต่ก่อนอื่น โปรดระบุตัวตนของเจ้าด้วย”

“ข้าคือโลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก บุตรชายคนที่สองของเคานต์เวอร์เนอร์ ฟอน ฮับส์บูร์กแห่งอาร์เกา บิดาของข้าเคยต่อสู้เพื่อปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และบัดนี้ข้าก็ได้มายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตามคำสั่งของท่านเช่นกัน”

เรย์มอนด์พยักหน้า “เช่นนั้นเจ้าก็คือบุตรชายของเซอร์เวอร์เนอร์ ข้าเองก็เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับบิดาของเจ้า เจ้ามีคุณสมบัติที่จะพูดในที่นี้ เชิญกล่าวต่อได้”

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย และโดยไม่สนใจเสียงพึมพำเกี่ยวกับตัวตนของเขาจากคนเบื้องล่าง เขากล่าวว่า “ข้อเสนอเรื่องการจ้างกองทหารรับจ้างนั้นไม่จำเป็นต้องหารือกันอีกในตอนนี้ พวกท่านทุกคนน่าจะทราบดีว่าแม้ทหารรับจ้างเหล่านั้นจะมาพร้อมอาวุธยุทโธปกรณ์ของตนเองและมีกำลังรบที่ดี แต่พวกเขาก็ไม่มีทั้งเกียรติยศหรือศรัทธาในฐานะนักรบ พวกเขาอาจจะสู้ได้ดีเมื่อสถานการณ์เข้าข้าง แต่เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะปฏิบัติตามสัญญาต่อไป การต่อสู้กับซาลาดินนั้นเห็นได้ชัดว่าจะเป็นศึกที่ยากลำบาก แม้แต่ในดินแดนห่างไกลอย่างเจอร์มาเนีย ข้ายังเคยได้ยินชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของเขา การจ้างกองทหารรับจ้างนั้นด้อยกว่าข้อเสนอของเคานต์เรย์โนลด์ที่ให้ใช้เงินจำนวนนี้ไปติดอาวุธให้แก่ผู้แสวงบุญ พวกเขามีขวัญกำลังใจสูงกว่าและราคาถูกกว่า”

เมื่อเรย์โนลด์ได้ยินเช่นนั้น เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและเผยรอยยิ้มพอใจ “แน่นอน บุตรชายของเวอร์เนอร์ก็พอมีสายตาแหลมคมอยู่บ้าง”

โลธาร์ยิ้มให้เขาและกล่าวต่อ “สำหรับข้อเสนอที่จะเก็บเงินจำนวนนี้ไว้เพื่อกระตุ้นให้กษัตริย์ริชาร์ดใจสิงห์รวบรวมกองทัพของพระองค์โดยเร็วนั้น... เท่าที่ข้ารู้ ริชาร์ดใจสิงห์เป็นกษัตริย์ที่ปรีชาสามารถและมีความสามารถ เขาจะไม่เร่งหรือชะลอการเตรียมการสงครามของเขาเพียงเพราะเงินจำนวนนี้ เขาจะเข้าร่วมสงครามครูเสดอย่างแน่นอน แต่จะต้องเป็นหลังจากที่เขาจัดการความสัมพันธ์กับฝรั่งเศสและกิจการภายในประเทศเรียบร้อยแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ไม่มีทางสำเร็จได้ภายในหนึ่งหรือสองเดือน หรือแม้แต่ครึ่งปี”

“ท่านลอร์ดทั้งหลาย โปรดถามใจตัวเองอย่างตรงไปตรงมาเถิดว่า ท่านจะยอมพาตัวเองไปอยู่ในสถานการณ์อันตรายที่บัลลังก์ไม่มั่นคง หรือเสี่ยงต่อการถูกศัตรูเก่าแก่โจมตีจากด้านหลัง เพียงเพื่อเงินจำนวนหนึ่งหรือไม่?”

เหล่าขุนนางต่างส่ายหน้าซ้ำๆ ในความเป็นจริง มีหลายคนในหมู่พวกเขาที่ถูกความมั่งคั่งนี้ล่อใจ แต่ไม่มีใครยอมพูดออกมาตรงๆ ความโลภเป็นหนึ่งในบาป 7 ประการ พวกเขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าตนเองเป็นคนละโมบ

“ส่วนเรื่องฮัชชาชินของฮัสซัน อัล-ซับบาห์ ชายาเฒ่าแห่งขุนเขา... โปรดอภัยในความตรงไปตรงมาของข้า แต่การเกณฑ์ ‘ราชานักฆ่า’ ผู้นี้ ซึ่งครอบครองปราสาทกว่าร้อยแห่งในสถานที่อย่างเปอร์เซีย จะต้องใช้เงินเท่าไหร่จึงจะสนองความอยากของเขาได้? ยิ่งไปกว่านั้น การร่วมมือกับพวกนอกรีตที่ชั่วช้าซึ่งเรืองอำนาจขึ้นมาด้วยการลอบสังหารเช่นนี้ ถือเป็นการดูหมิ่นชื่อเสียงของสงครามครูเสดของเราอย่างแท้จริง ท่านต้องรู้ว่า ในอดีตมีเจ้าชายครูเสดมากมายที่ต้องตายด้วยน้ำมือของเขา ในเรื่องนี้ ไม่เพียงแต่เราไม่ควรใช้เงินจ้างพวกฮัชชาชินของชายาเฒ่าแห่งขุนเขา แต่เราควรประกาศสนับสนุนการปิดล้อมอาณาจักรฮัชชาชินของฮัสซันโดยพวกซาซาเนียนและอัยยูบิดด้วยซ้ำ”

ฮัสซันเคยพยายามลอบสังหารซาลาดินมาแล้ว ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง แต่ทุกครั้งล้วนล้มเหลวโดยไม่มีข้อยกเว้น ทั้งสองเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว หากฮัสซันสามารถลอบสังหารได้สำเร็จ เขาก็คงทำไปนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้นักรบครูเสดมาเสียเงินก้อนนี้ โลธาร์กล่าวเช่นนี้เพียงเพื่อรักษาหน้าให้คนโง่ที่เสนอความคิดนี้ขึ้นมา ในความเป็นจริง การติดต่อลับๆ ระหว่างลอร์ดครูเสดกับฮัสซัน ชายาเฒ่าแห่งขุนเขา ก็เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว

ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์พยักหน้าเล็กน้อย “จริงด้วย สำหรับตอนนี้ มีเพียงการเสริมความแข็งแกร่งของกำแพงเมือง และการใช้เงินจำนวนนี้ไปติดอาวุธให้แก่ผู้แสวงบุญเท่านั้นที่เป็นทางเลือกที่น่าเชื่อถือที่สุด”

ข้อเสนอสามข้อถูกปฏิเสธไปตามลำดับ แต่เหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้กลับไม่แสดงท่าทีต่อต้าน กลับกันยังเห็นด้วยอย่างมาก ความรู้ในยุคนี้กระจุกตัวอยู่ในมือของนักเทววิทยา นอกจากโรงเรียนของโบสถ์แล้ว ก็แทบไม่มีโรงเรียนอื่นใดอีก นั่นหมายความว่าขุนนางส่วนใหญ่แท้จริงแล้วอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ มุมมองที่จำกัดและความดื้อรั้นของพวกเขายังหมายความว่าวาทศิลป์ของพวกเขานั้นห่างไกลจากคำว่ายอดเยี่ยม คนอย่างโลธาร์ที่สามารถอธิบายความคิดเห็นของตนได้อย่างชัดเจนนั้นหาได้ยากยิ่งแล้ว

โลธาร์กล่าวต่อ “เราต้องยอมรับว่า อันตรายที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบันนั้นไม่เคยปรากฏมาก่อน กองทัพนอกรีตของอาณาจักรอัยยูบิดมีจำนวนมากกว่าเราหลายเท่า แม้ว่าอัศวินของเราจะกล้าหาญและเชี่ยวชาญการต่อสู้เป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็จะตกที่นั่งลำบากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง”

ทันทีที่สิ้นคำพูดเหล่านี้ ก็เกิดกระแสความไม่พอใจขึ้น มีคนตะโกนว่า “ไร้สาระ! อัศวินแห่งพระบิดาบนสวรรค์ไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใด! คนส่วนใหญ่ของซาลาดินเป็นทาสติดที่ดินที่ถูกเกณฑ์มาจากทุ่งนา ขากางเกงของพวกมันเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน หรือไม่ก็เป็นหน่วยทหารม้าที่ประกอบขึ้นจากทาส! ไพร่พลชั้นต่ำเช่นนี้จะเป็นคู่ต่อสู้ของเราได้อย่างไร?”

ผู้พูดเป็นอัศวินที่หล่อเหลามาก แม้ว่าท่าทางของเขาจะค่อนข้างหยาบกระด้าง แต่ในยุคนี้ อัศวินที่ไม่หยาบกระด้างมีน้อยเต็มที อัศวินที่สุภาพ อ่อนน้อม มีเมตตา และเปี่ยมคุณธรรมส่วนใหญ่มีอยู่แต่ในนิยายเท่านั้น

โลธาร์ไม่โกรธ เขาถามอย่างใจเย็น “แล้วท่านคือใครกันขอรับ?”

อัศวินผู้นั้นกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ข้าคือกีย์แห่งลูซินญ็อง ข้านำอัศวินยี่สิบห้าคนมาจากบ้านเกิดเพื่อเข้าร่วมสงครามครูเสด พวกเขาล้วนเป็นนักรบที่กล้าหาญและเชี่ยวชาญการต่อสู้ แต่ละคนสามารถต่อสู้กับคนร้อยคนได้อย่างไม่ต้องสงสัย”

โลธาร์ไม่หลงกล แต่กลับถามว่า “ท่านเป็นชาวกอลใช่หรือไม่?”

กีย์พยักหน้า “ถูกต้อง ที่ดินศักดินาของข้าคือลูซินญ็องในปัวตู” ปัวตูตั้งอยู่ทางตะวันตกของฝรั่งเศสและปัจจุบันอยู่ภายใต้การควบคุมของริชาร์ดใจสิงห์

โลธาร์พยักหน้า “ข้ารู้จักที่นั่น ข้าเคยใช้เวลาอยู่ในฝรั่งเศสระยะหนึ่ง ท่านคงจะไม่สบายตัวนักในเยรูซาเลม เพราะอากาศที่นี่แตกต่างจากปัวตูโดยสิ้นเชิง ที่นั่นชื้นและอบอุ่น แต่ที่นี่ร้อนจนแทบทนไม่ไหว” โลธาร์ยิ้ม “ข้าสงสัยว่า ในสภาพอากาศเช่นนี้ เมื่อท่านสวมชุดเกราะ ท่านจะสามารถใช้กำลังได้เท่าไหร่กัน? ม้าศึกของท่านยังจะวิ่งเร็วกว่าม้าอาหรับพื้นเมืองได้อยู่หรือไม่?”

อัศวินกีย์ชะงัก ไม่ได้ตอบ เขาค่อนข้างหยิ่งยโส แต่ก็ไม่ใช่คนโง่

โลธาร์กล่าวอย่างจริงจัง “ข้าไม่ได้ปฏิเสธความกล้าหาญของเหล่าอัศวินภายใต้พระบิดาบนสวรรค์ เพราะข้าก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ศัตรูแข็งแกร่งกว่าเรา พวกเขามีจำนวนมากกว่าและคุ้นเคยกับสภาพอากาศที่นี่มากกว่า นี่คือสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นการจัดตั้งกองทัพใหม่หรือการเสริมความแข็งแกร่งของกำแพงเมือง ทั้งสองอย่างต่างก็มีข้อดีของมัน”

เคานต์เรย์โนลด์เกาเคราสีแดงของเขาอย่างไม่พอใจ “มีข้อดีทั้งคู่รึ? นั่นมันก็แค่คำพูดไร้สาระไม่ใช่รึ?”

“เคานต์เรย์โนลด์ อย่างที่ท่านว่า มันก็แค่คำพูดไร้สาระ เพราะการตัดสินว่านโยบายใดในสองนโยบายนี้ดีกว่ากันนั้นเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง แต่ข้าชัดเจนในจุดหนึ่ง คือหากเรายังคงทะเลาะเบาะแว้งและกระจายกำลังที่มีอยู่อย่างจำกัดของเราออกไป ชะตากรรมของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่จะถูกซาลาดินยึดไปจากมือของเราก็เป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้ว ดังนั้น ได้โปรดตัดสินใจโดยเร็วที่สุดเถิด ท่านลอร์ดทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นการเสริมความแข็งแกร่งของกำแพงเมืองหรือการฝึกฝนกองทัพใหม่ จะต้องมีการตัดสินใจเกิดขึ้น ส่วนการตัดสินใจนั้นจะเป็นอะไร จริงๆ แล้วก็ไม่ได้สำคัญขนาดนั้น ตราบใดที่ทุกท่านเห็นพ้องต้องกัน” โลธาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ความหมายที่ไม่ได้พูดออกมาคือ ‘เถียงกันเข้าไป ทะเลาะกันเข้าไป ทะเลาะเบาะแว้งกันต่อไป เมื่อเยรูซาเลมล่มสลาย พวกท่านจะเหลืออะไรให้ต่อสู้กันอีก?’

ความแตกต่างทางความเชื่อทำให้พวกเขาทุกคนตระหนักดีว่าผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวใดจะตามมาเมื่อเยรูซาเลมล่มสลาย พวกนอกรีตที่พวกเขาเคยสังหารอย่างโหดเหี้ยมจะตอบแทนทุกสิ่งที่เหล่านักรบครูเสดได้กระทำไว้กับพวกเขาคืนแก่ลูกหลานของคนเหล่านี้

ผู้คนในห้องโถงใหญ่ต่างมองหน้ากัน

ผู้สำเร็จราชการ เคานต์เรย์มอนด์ กล่าวอย่างเคร่งขรึม “ข้าเห็นด้วยกับคำกล่าวของอัศวินโลธาร์ เราต้องตัดสินใจ”