บทที่ 31: เดินทางถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์

วันนี้อากาศดีเป็นพิเศษ ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆเป็นระยะทางหลายไมล์ ลมอ่อนโยน และคลื่นลมสงบ หลังจากพ่อค้าชาวยิวผู้โหดร้ายและขี้เหนียวคนนั้นเสียชีวิตลง กัปตันและลูกเรือก็ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นยุ่งอีกต่อไป พวกเขาเปลือยผิวที่ชื้นแฉะและเหนียวเหนอะหนะของตนนอนอาบแดดอย่างเกียจคร้านบนดาดฟ้า เสื้อผ้าที่ซักแล้วสารพัดชนิดถูกแขวนไว้บนเสากระโดงเรือ ผู้โดยสารคนอื่นๆ ก็ออกมาจับกลุ่มคุยกันสองสามคนบนดาดฟ้า ไม่มีใครอยากจะอุดอู้อยู่ในห้องโดยสารที่อับชื้นอีกต่อไป

ตลอดสองวันที่ผ่านมา บรรยากาศบนเรือน่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง ผู้โดยสารหลายคนตัดสินใจลงจากเรือที่เกาะครีตไปเลย โดยวางแผนที่จะต่อเรือลำอื่นเพื่อไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เพียงเพื่อหลีกหนีจากสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนใจนี้

ในคืนแห่งไซเรน โลธาร์ได้เห็นภาพที่ไม่น่าดูมากมาย ทั้งผู้โดยสารและลูกเรือ ไม่ว่าชายหรือหญิง ต่างกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันอย่างนัวเนีย... และตามหลักคำสอนของคาทอลิก ทั้งการผิดประเวณีและการรักร่วมเพศล้วนเป็นบาป

"เมื่อเราไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ บาปทั้งหมดจะถูกลบล้าง" บาทหลวงเบ็คเก็ตต์ได้บอกกับผู้คน ในคืนนั้น ภายใต้อิทธิพลของบทเพลงแห่งไซเรน ตัวเขาเองก็ได้คลุกคลีอยู่กับลูกเรือชายคนหนึ่งในห้องโดยสารเป็นเวลานาน

พระเยซูคงไม่คิดว่าบาปของผู้คนจะถูกลบล้างไปจนหมดสิ้นเพียงแค่เดินทางมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่บาทหลวงก็ยังคงพูดเช่นนั้น เช่นเดียวกับที่พระเยซูคงไม่ถือว่าการสังหารพวกนอกรีตนั้นไร้บาป แต่กลับเป็นหนทางสู่สวรรค์ ทว่าองค์สมเด็จพระสันตะปาปากลับตรัสไว้เช่นนั้น

พวกกะลาสีเรือมองเรื่องเหล่านี้อย่างทะลุปรุโปร่ง หลังจากใช้ชีวิตเดินทางในทะเลมาหลายปี ความศรัทธาของพวกเขาไม่ได้แรงกล้าเป็นพิเศษ เมื่อต้องเผชิญกับสึนามิ โจรสลัด หรือพายุ พวกเขาอาจถึงขั้นสวดอ้อนวอนต่อเทพโพไซดอน เทพแห่งท้องทะเลของพวกนอกรีต และบนเรือลำแคบที่แทบจะตัดขาดจากโลกภายนอก การมีความสัมพันธ์แบบรักร่วมเพศ แม้จะไม่ใช่เรื่องปกติ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่จินตนาการไม่ได้เลย

ว่ากันว่าซากศพของไซเรนสามารถนำมาสกัดเป็นน้ำหอมล้ำค่าที่มีคุณสมบัติปลุกกำหนัดได้ เทียบได้กับอำพันขี้ปลาวาฬ แต่โลธาร์ก็ล้มเลิกความคิดที่จะชำแหละร่างกายของพวกมันเพื่อสกัดมันออกมา เขายังไม่สามารถทำใจชำแหละสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ราวกับเป็นหมูหรือแกะได้ ต่อให้ทำได้ ความคิดที่จะนำไปขายเป็นยาปลุกกำหนัดก็ดูไม่น่าสนใจสำหรับเขา

***

สองวันเต็มผ่านไปนับตั้งแต่ออกเดินทางจากเกาะครีต พวกเขาผ่านเกาะไซปรัสระหว่างทางแต่ไม่ได้หยุดพักนานนัก เพียงแค่เติมน้ำจืดแล้วก็ออกเดินทางต่อ ที่นี่เคยเป็นดินแดนหลักของจักรวรรดิตะวันออก แต่ได้ฉวยโอกาสประกาศเอกราชหลังจากการสวมมงกุฎของจักรพรรดินีผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งจักรวรรดิตะวันออก และมีกองทัพเรือที่น่าเกรงขามพอสมควร

หลังจากไซปรัส พวกเขาก็เข้าใกล้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มากแล้ว บางครั้งก็สามารถมองเห็นแนวชายฝั่งสีเหลืองคล้ำอยู่ไกลๆ ได้อย่างเลือนราง การสัญจรทางเรือที่นี่ก็หนาแน่นขึ้นมาก: เรือสินค้าที่บรรทุกเครื่องเทศและผ้าไหมจากตะวันออก, เรือโดยสารที่บรรทุกนักรบครูเสดที่กระจัดกระจาย, และเรือแกลลีย์ของโจรสลัดที่ติดตั้งใบพายขนาดใหญ่จำนวนมากและเครื่องยิงหินบัลลิสตาไว้ที่หัวเรือ เคลื่อนที่ไปมารวดเร็วดุจสายลม มักจะเห็นเศษไม้กระดานและถังที่แตกหักจากเรือสินค้าที่ถูกปล้นและทำลายลอยอยู่บนทะเล เช่นเดียวกับซากเรือโจรสลัดที่ถูกกองทัพเรือจม

"ดูเร็วเข้า!" เหล่าลูกเรือพลันตื่นเต้นขึ้นมา มีคนหนึ่งตะโกนอย่างดีใจว่า "เรือของพวกเรา!"

ณ เส้นขอบฟ้าที่ห่างไกล กองเรือขนาดมหึมาค่อยๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา: เรือฟริเกตขนาดเล็ก, เรือประจัญบานขนาดใหญ่, เรือแกลลีย์... ใบเรือสีดำขนาดมหึมาของพวกเขาประดับด้วยตราสัญลักษณ์กางเขนสีขาว ใบเรือกางออกรับลมเต็มที่ ให้แรงขับเคลื่อนอันทรงพลังขับเคลื่อนเรือรบขนาดใหญ่เหล่านั้นข้ามผืนทะเล

"นั่นคือ... กองเรือของอัศวินฮอสปิทัลเลอร์!"

โลธาร์สั่งทันที "ชักธงครูเสดขึ้น! อย่าให้พี่น้องชาวคริสต์ของเราเข้าใจผิดในตัวตนของเรา!"

บาทหลวงเบ็คเก็ตต์กล่าวด้วยความภาคภูมิใจ "อัศวินฮอสปิทัลเลอร์มีกองทัพเรือที่น่าเกรงขามในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ พวกเขามักจะลาดตระเวนในทะเล เพื่อคุ้มครองเส้นทางการค้าและความปลอดภัยของผู้แสวงบุญทางทะเล" นี่คืออำนาจของคณะอัศวินในปัจจุบัน ไม่ใช่ราชอาณาจักร แต่กลับยิ่งใหญ่กว่าราชอาณาจักร

โลธาร์ชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ซึ่งทำให้เบ็คเก็ตต์รู้สึกประหม่าเล็กน้อย สองสามวันที่ผ่านมานี้ บาทหลวงเบ็คเก็ตต์เงียบลงอย่างเห็นได้ชัด "ความไม่รอบคอบ" ของเขาทำให้เขาเสียหน้าอย่างมากบนเรือ และด้วยความกลัวว่าโลธาร์จะนำเรื่องไปแพร่งพราย เขาก็จึงกลายเป็นคนวิตกกังวลและไม่มั่นคง

เมื่อเรือค็อกมาถึงท่าเรือนอกเมืองจาฟฟา ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี ซึ่งเป็นช่วงที่แสงแดดแผดจ้าที่สุด ผืนดินที่นี่ถูกสภาพอากาศกัดกร่อนอย่างรุนแรง มีทะเลทรายอยู่ทุกหนแห่ง สามารถมองเห็นโครงสร้างคล้ายหอคอยที่ผุพังอย่างหนักสองสามแห่งตั้งตระหง่านอยู่บนทะเลทรายอันกว้างใหญ่และว่างเปล่าได้อย่างเลือนราง

เสียงที่เกียจคร้านของฟรินจิลลาดังขึ้น "นายท่าน แดดแรงเหลือเกิน มันจะเผาข้าให้ตายอยู่แล้ว"

โลธาร์รู้สึกจนปัญญา "เลิกแสร้งทำเป็นอ่อนแอได้แล้ว เจ้าแค่ใช้พลังวิญญาณมากเกินไปครั้งเดียว นอนไปสองวันก็หายดีแล้ว แวมไพร์ราชวงศ์ผู้สง่างามอย่างเจ้าจะเปราะบางขนาดนี้ได้อย่างไร"

"ก็เพราะข้าเป็นแวมไพร์นั่นแหละ ข้าถึงได้กลัวแดด!"

บานูยังคงยืนเงียบๆ อยู่ข้างกายโลธาร์ราวกับเงาของเขา ปกติเธอจะพยายามทำตัวให้เงียบที่สุด แต่ในช่วงเวลาสำคัญ เธอมักจะนำมาซึ่งความรู้สึกที่น่าอุ่นใจเสมอ

"ฮันส์ ชักธงหางนกนางแอ่นของข้าขึ้น!" โลธาร์สั่ง "นับจากนี้ไป เราคงจะต้องติดต่อกับขุนนางอีกมาก เจ้าจะทำหน้าที่เป็นผู้ประกาศตราประจำตระกูลชั่วคราว"

ฮันส์ทำหน้าลำบากใจ "ขออภัยนายท่าน แม้ว่าข้าจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับตำแหน่งนี้ แต่ความรู้เรื่องตราประจำตระกูลของข้ามีจำกัด ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถทำหน้าที่นี้ได้ดีพอ"

โลธาร์ส่ายหน้า "จะทำได้ดีหรือไม่ เราก็ต้องมีคนทำหน้าที่นี้ นอกจากนี้ ความรู้เรื่องตราประจำตระกูลของเจ้าก็เหนือกว่าอัศวินส่วนใหญ่แล้ว"

ไรอันตะโกนสั่งไพร่ในสังกัดของเขาเสียงดัง "ทุกคน ยืนตัวตรง! จำสิ่งที่จ่ามอร์เดอร์กับข้าสอนพวกเจ้าในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาให้ดี อย่าทำให้นายท่านต้องอับอาย!"

"ขอรับ!" เหล่าชายฉกรรจ์ในกลุ่มไพร่ตอนนี้ล้วนติดอาวุธด้วยหอกและโล่ แม้จะไม่มีเกราะ แต่พวกเขาก็สวมเสื้อคลุมเครื่องแบบเดียวกันและดูน่าเกรงขามพอสมควร แน่นอนว่าตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงไม้ประดับ ทำหน้าที่เป็นกองทหารเกียรติยศเท่านั้น ประสิทธิภาพในการรบของพวกเขาดีกว่าทหารชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาเพียงเล็กน้อย ความรู้ทางทฤษฎีไม่มีทางเทียบได้กับการฝึกฝนจริง

โลธาร์สูดหายใจลึกลมแห้งที่พัดมาจากแผ่นดินลึก ‘ในที่สุด เราก็มาถึงแล้ว!’

"นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้คนนับไม่ถ้วนมาที่นี่เพื่อแสวงหาการไถ่บาป... และความมั่งคั่ง อัศวินจากตะวันตกที่ยากจนข้นแค้นก็สามารถเปลี่ยนแปลงตนเองกลายเป็นเจ้าผู้ครองนครได้ที่นี่" โลธาร์ยืนอยู่บนท่าเทียบเรือ การได้เหยียบพื้นดินแข็งเป็นครั้งแรกในรอบหลายวันทำให้เขาก้าวเดินอย่างไม่มั่นคงโดยไม่รู้ตัว เป็นบานูที่รีบประคองเขาไว้ทันที "เตรียมตัวออกเดินทาง เยรูซาเลมอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ยิ่งเราไปถึงจุดหมายเร็วเท่าไหร่ ก็จะได้พักผ่อนเร็วขึ้นเท่านั้น"

เขาส่งมอบเรือค็อกคืนให้กัปตัน แต่ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของพ่อค้าบนเรือถูกเขายึดไว้ในฐานะ "กองทุนศักดิ์สิทธิ์" สำหรับการป้องกันดินแดนศักดิ์สิทธิ์

หลังจากออกเดินทางได้ไม่นาน โลธาร์ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังลงจากท่าเทียบเรือ พวกเขาถือธงพื้นสีเหลืองมีกางเขนสีแดง และส่วนใหญ่สวมเสื้อคลุมสีแดงเข้มสลับขาว พวกเขามีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารและอัศวินมืออาชีพ

อัศวินผู้นำกลุ่มจูงม้าของเขาอยู่พลางเอ่ยถามขึ้นมาตรงๆ "ตราสิงโตยืนผงาดที่คุ้นตานั่น ท่านมาจากตระกูลฮับส์บูร์กใช่หรือไม่?"

"แล้วท่านเป็นใครกัน?" โลธาร์ขมวดคิ้ว ตระกูลฮับส์บูร์กไม่ใช่ตระกูลที่โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ อิทธิพลส่วนใหญ่จำกัดอยู่เพียงในชวาเบียและบาวาเรีย เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกคนจำได้ทันทีที่ลงจากเรือ

"ข้าคืออัศวินเควิน แม็คคิดด์ ผู้รับใช้บารอนก็อดฟรีย์แห่งอิเบลิน นี่คือนายน้อยที่ข้ารับใช้ ลอร์ดบาเลียน ทายาทเพียงคนเดียวของบารอนแห่งอิเบลิน"

โลธาร์ย้ายสายตาไปมองชายหนุ่มในเสื้อคลุมสีแดงเข้มที่อยู่ด้านหลังอัศวินคนนั้น ที่แท้คนนี้คือนายของเขา แม้จะดูไม่มีบทบาทเท่าไหร่นัก "ข้าคือโลธาร์แห่งอาร์เกา บุตรชายคนที่สองของเคานต์แวร์เนอร์แห่งตระกูลฮับส์บูร์ก และยังเป็นอัศวินไร้ที่ดินอีกด้วย" โลธาร์พยักหน้าทักทาย "เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน เซอร์บาเลียนแห่งอิเบลิน และอัศวินเควิน"

"อัศวินโลธาร์ บิดาของท่านและนายของข้าเป็นสหายที่ดีต่อกันมาก พวกเขาเคยรับใช้ฝ่าบาทร่วมกันในคณะอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลม ข้าได้เห็นมิตรภาพอันลึกซึ้งของพวกเขากับตาตัวเองขณะที่พวกเขาต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน" อัศวินเควินมองไปที่เสื้อคลุมของโลธาร์ แววตาของเขาฉายแววรำลึกถึงความหลัง "เป็นเสื้อคลุมแบบนี้เลย ช่างน่าคิดถึงจริงๆ"

คณะอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลมเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คณะนักบวชทหารอย่างเทมพลาร์หรือฮอสปิทัลเลอร์ แต่เป็นตำแหน่งกิตติมศักดิ์ที่คล้ายคลึงกับเครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำในเบอร์กันดีสมัยหลัง ซึ่งแสดงถึงยศและเกียรติยศของอัศวิน

"ข้าแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเลือกที่จะไม่พำนักอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับไปยังสถานที่ที่ยากจนและห่างไกลอย่างสวิตเซอร์แลนด์เพื่อเป็นเพียงเคานต์บ้านนอก"

"พูดตามตรง ข้าก็ไม่เข้าใจความคิดของเขาเหมือนกัน—ข้าคิดมาตลอดว่าเขาเดินทางกลับชวาเบียเพราะไปไม่รอดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์" โลธาร์ยักไหล่ เขาเคยได้ยินชื่อชายคนนี้ บารอนก็อดฟรีย์แห่งอิเบลินเป็นหนึ่งในสหายร่วมรบไม่กี่คนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เคานต์แวร์เนอร์เคยเอ่ยถึงเป็นครั้งคราว

ตระกูลอิเบลินนั้นไม่ใช่ตระกูลธรรมดาสามัญ แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งบารอน แต่เกียรติภูมิของพวกเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับเคานต์แวร์เนอร์แห่งอาร์เกา ประการแรก อิเบลินอยู่ใกล้กับจาฟฟามาก ซึ่งเป็นเมืองการค้าที่เจริญรุ่งเรืองและมีกองคาราวานพ่อค้าหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย แค่ภาษีเพียงอย่างเดียวก็ถือเป็นรายได้มหาศาลแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ราชอาณาจักรเยรูซาเลมมีขนาดจำกัด มีบารอนที่ได้รับการแต่งตั้งเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น และบารอนแห่งอิเบลินก็เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำในหมู่พวกเขา เป็นคนสนิทของกษัตริย์บอลด์วิน เป็นผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างแข็งขัน และมีดินแดนในปกครองมากกว่าแค่ที่ดินศักดินาอิเบลิน

ระหว่างทางมาที่นี่ โลธาร์กำลังครุ่นคิดอยู่ว่าจะหาทางติดต่อกับพวกเขาได้อย่างไร ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบกับทายาทและข้ารับใช้ของตระกูลนี้โดยบังเอิญที่นี่

อัศวินเควินเอ่ยถาม "อัศวินโลธาร์ ท่านกำลังจะมุ่งหน้าไปยังนครศักดิ์สิทธิ์ใช่หรือไม่?"

"แน่นอน เมื่อข้ามาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว จะให้ข้าระงับความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะรีบมุ่งหน้าไปยังนครศักดิ์สิทธิ์เพื่อสักการะสุสานศักดิ์สิทธิ์และมหาวิหารแห่งความทุกข์ระทมบนภูเขามะกอกได้อย่างไร"

"ฮ่า จริงอย่างที่ท่านว่า หากท่านไม่รังเกียจ ให้เราเดินทางไปด้วยกันเถิด ท่านบารอนกำลังรออยู่ที่จาฟฟา ข้าเชื่อว่าท่านคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบทั้งบุตรชายของตนเองและบุตรชายของสหายเก่าในเวลาเดียวกัน"

"นั่นก็ยอดเยี่ยมไปเลย" โลธาร์ยิ้มกว้างและชวนเขาคุยต่อ "บาเลียน ท่านเป็นชาวกอลใช่หรือไม่?"

บาเลียนพยักหน้าเล็กน้อย "ใช่แล้ว ท่านอัศวินโลธาร์"

"บาเลียน ท่านดูค่อนข้างเก็บตัวนะ"

"ก็จริง... ข้าไม่ใช่ขุนนาง ข้าหมายถึง ข้าเคยเป็นแค่ช่างตีเหล็กมาก่อน เลยไม่ถนัดในการคบค้าสมาคมกับคนอย่างพวกท่าน"

"ข้าเข้าใจ" โลธาร์พยักหน้า "แต่ถ้าจะให้ข้าพูดตามตรง ท่านไม่จำเป็นต้องเก็บตัวเลย ยุคนี้เต็มไปด้วยขุนนางที่เลวทรามไม่ต่างจากคนพาล ตราบใดที่ท่านมีจิตใจที่สูงส่ง แม้แต่ช่างตีเหล็กก็สามารถมองลงมายังเหล่ากษัตริย์และเจ้าชายได้อย่างภาคภูมิใจ"

สถานการณ์ของบาเลียน พูดกันตามตรงก็คือบุตรนอกสมรสที่ได้รับการรับรองให้ถูกกฎหมาย ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกในยุคนี้ มักจะพบเห็นได้ในตระกูลที่ไม่มีทายาท แต่แน่นอนว่าเนื่องจากสิทธิในการสืบทอดที่อ่อนแอกว่า บางครั้งมรดกของพวกเขาก็ถูกญาติขุนนางผู้มีอำนาจยึดไปโดยใช้กำลัง ยุคกลางเน้นหลักการทางกฎหมายก็จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็ยังคงตัดสินกันด้วยกำลัง

***

ป.ล. : เนื้อหาส่วนใหญ่ในภาพยนตร์เรื่อง 'Kingdom of Heaven' ได้รับการดัดแปลงหรือแม้กระทั่งแต่งขึ้นมาใหม่เพื่อเหตุผลทางศิลปะ ตัวอย่างเช่น บาเลียนไม่ใช่บุตรนอกสมรส แต่เป็นบุตรชายคนที่สามของตระกูล และเขาก็ไม่ได้หนุ่มแน่นอย่างที่เห็นในภาพยนตร์