บทที่ 30: การล่มสลายของไซเรน

หมอกบางๆ ปกคลุมไปในอากาศ ไซเรนสองตนโฉบลงมายังดาดฟ้าเรือ น้ำลายใสๆ ไหลย้อยจากมุมปาก พวกมันพร้อมแล้วสำหรับงานเลี้ยงมื้อใหญ่ โลธาร์และบานูได้เข้ามาประชิดตัวพวกมันแล้ว คนหนึ่งอยู่ข้างหน้า อีกคนอยู่ข้างหลัง

เมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ไซเรนทั้งสองก็ตกใจ ร่างกายของพวกมันเปราะบาง ท่อนล่างที่ปกคลุมด้วยเกล็ดและเมือกนั้นได้รับการปกป้องอยู่บ้าง ดาบและอาวุธมีคมอื่นๆ จะแฉลบออกไปได้โดยง่าย แต่ท่อนบนของพวกมันเป็นเนื้อหนังมนุษย์ที่อ่อนแอ พวกมันอยู่รอดในทะเลลึกได้ด้วยพลังเวทมนตร์ ไม่ใช่ด้วยผิวหนังที่แข็งแกร่ง พวกมันจะกล้าต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับโลธาร์ที่ถือดาบอยู่ได้อย่างไร?

"เซลิน่า" บินขึ้นช้าไปเพียงเสี้ยววินาที โลหิตที่ไหลนองอยู่บนดาดฟ้าใต้ร่างของนาง ถูกควบคุมโดยเวทมนตร์โลหิตของฟรินจิลล่าและแปรสภาพเป็นเชือกที่เหนียวแน่น เชือกนั้นพันรอบหางปลาที่ลื่นไหลของนาง มัดนางไว้กับดาดฟ้าเรืออย่างแน่นหนาตั้งแต่ช่วงเอว

โลธาร์จะปล่อยให้โอกาสทองเช่นนี้หลุดลอยไปได้อย่างไร? เขากำดาบยาวแน่นและก้าวไปข้างหน้า การโคลงเคลงเล็กน้อยของเรือตามแรงคลื่นไม่ได้ทำให้ท่วงท่าของเขาสั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย กล้ามเนื้อแขนของเขานูนขึ้นขณะที่เขาเงื้อดาบขึ้นสูง

ไซเรนเซลิน่ากระพือปีกอย่างสิ้นหวัง เล็บแหลมคมของนางข่วนตะกุยเชือก พยายามดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการ แต่ก็ไร้ผล

"ได้โปรด" นางอ้อนวอน "ได้โปรดปล่อยข้าไป! ข้าจะนำไข่มุกและอัญมณีจากก้นบึ้งของทะเลมาให้ท่าน มากพอที่จะทำให้ท่านเป็นชายที่ร่ำรวยที่สุดในโลก! ได้โปรดเถิด!" นางพูดภาษากรีกได้อย่างคล่องแคล่วและรวดเร็วอย่างยิ่ง โดยมีสำเนียงเอเชียไมเนอร์เล็กน้อย น้ำเสียงของนางใสกังวานและไพเราะราวกับเสียงนกขับขาน ความงามของนางนั้นเลิศล้ำราวกับสมบัติของชาติ

แต่ชายที่อยู่เบื้องหน้าของนางมีหัวใจที่ทำจากเหล็กและหิน ไม่มีร่องรอยของความสงสารหรือความเมตตาให้เห็นในดวงตาอันเย็นชาของเขา ขณะที่คมดาบฟาดฟันลงมาอย่างปราศจากความปรานี

ตุบ

ศีรษะของหญิงงามกลิ้งหลุนๆ ไปไกลบนดาดฟ้าพร้อมเสียงกุกกัก จากโพรงลำคอของร่างไร้ศีรษะ โลหิตจำนวนมากพวยพุ่งออกมา ตกกระทบพื้นด้านหลังโลธาร์พอดี การแสดงของเซลิน่าพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตสติปัญญาต่ำอย่างที่ฟรินจิลล่ากล่าวอ้าง พวกมันแค่ไม่สามารถระงับความกระหายในเนื้อมนุษย์ได้เท่านั้นเอง สิ่งนี้ยืนยันความจริงที่ว่าไม่มีความเป็นไปได้เลยที่โลธาร์จะร่วมมือกับพวกมัน

"คิน่า!" บนท้องฟ้า ไซเรนสองตนที่เหลือกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ชื่อของเซลิน่าในหมู่ไซเรนไม่ใช่เซลิน่าเลย นั่นเป็นชื่อที่พ่อค้าชาวยิวตั้งให้เธอ เป็นการทับศัพท์ของคำว่า "ไซเรน"

หยาดน้ำตาใสราวคริสตัลไหลอาบใบหน้าของพวกมัน พวกมันอ้าปากกว้าง ริมฝีปากเล็กๆ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมหยักเป็นซี่ๆ มุมปากของพวกมันค่อยๆ ฉีกออก เหลือเพียงเนื้อหนังเล็กน้อยที่ยังเชื่อมติดกัน น้ำลายไหลย้อยออกมาจากข้างใน ในชั่วพริบตา ริมฝีปากสีแดงเย้ายวนใจเหล่านั้นก็ได้กลายเป็นปากที่ฉีกกว้างโชกเลือดจนเกือบถึงใบหู

ในวินาทีต่อมา ไซเรนทั้งสองก็กรีดร้องพร้อมกัน เป็นเสียงกรีดร้องแหลมบาดหูที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความเศร้าโศก หมอกบางๆ ที่ปกคลุมทะเลปั่นป่วนอย่างรุนแรงเพราะเสียงนั้น คลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวทำให้โลธาร์รู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ รอยตัดราวกับถูกฟันด้วยดาบและขวานปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนดาดฟ้า

บานูไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวไปข้างหน้าและยืนขวางหน้าโลธาร์ไว้ นางยกโล่หน้าอสูรขึ้นป้องกัน

เคร้ง— เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นเป็นชุด โลธาร์ซึ่งยันตัวเองไว้ที่เอวของบานู สัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่น่าตกใจจากด้านหน้า พวกเขาทั้งสองถูกผลักถอยหลังไปหลายก้าว

"พวกไซเรนมีพลังขนาดนี้เชียวหรือ?" โลธาร์ประหลาดใจ แม้ว่าความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของไซเรนจะด้อยกว่ามนุษย์หมาป่ามาก แต่การโจมตีด้วยคลื่นเสียงระยะไกลนี้เทียบได้กับการยิงด้วยธนูทรงพลังและหน้าไม้หนักเลยทีเดียว

"ใช่แล้ว" บานูพยักหน้า "และพวกมันบินได้ การโจมตีของเราจะโดนตัวพวกมันได้ยาก"

"เจ้าทึ่ม ดึงความสนใจพวกมันสิ!" ฟรินจิลล่าตะโกนเสียงดัง เสื้อคลุมผ้าลินินที่นางสวมอยู่พองออกเมื่อพลังเวทของนางพลุ่งพล่าน เส้นผมสีขาวาวของนางลอยอยู่ในอากาศ

"เราต้องจัดการพวกมันกลางอากาศ! ถ้าพวกมันดำลงไปในน้ำแล้วเจาะเรือจากข้างล่างได้ พวกเราทุกคนจะตายกันหมดที่นี่!" บานูพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เป็นประโยคที่ยาวเหยียด จากนั้น ภาพนูนต่ำรูปอสูรบนโล่สีดำที่นางถืออยู่ก็มีชีวิตขึ้นมาทันที รังสีแห่งนรกอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากตัวนาง ทำให้ตัวนางกลายเป็นศูนย์กลางของโลกในชั่วขณะ

ฟันของไซเรนทั้งสองกระทบกันอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงกรีดร้องของพวกมันหยุดลง

"นั่นคือรังสีของเซอร์เบอรัส! มันคือประตูสู่นรก!"

"นั่นมันควรจะอยู่ที่ก้นทะเลไม่ใช่หรือ... มันมาปรากฏที่นี่ได้อย่างไร?"

บนดาดฟ้า ร่างโปร่งแสงสองร่างค่อยๆ ลอยขึ้นจากซากศพ จากนั้นก็บินราวกับลูกนกนางแอ่นที่กลับคืนสู่ป่า มุ่งตรงไปยังปากที่อ้ากว้างของภาพนูนต่ำรูปอสูรบนโล่

"ไม่นะ!"

"เราจะปล่อยให้วิญญาณของคิน่าถูกกลืนกินไม่ได้!" เหล่าไซเรนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว พยายามโฉบลงมาเพื่อขัดขวาง

ในตอนนั้นเอง ร่างอันปราดเปรียวของฟรินจิลล่าก็ก้าวขึ้นไปบนราวกั้นของเรือและกระโดดขึ้นไปในอากาศ กลางอากาศ นางยื่นมือออกไปทางโลหิตที่ไหลนองอยู่บนดาดฟ้า โลหิตรวมตัวกันทันที กลายเป็นหอกที่แผ่กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งออกมา

"ลงมาซะ!" หอกโลหิตพุ่งเข้าใส่ไซเรนทั้งสองพร้อมกับเสียงแหลมเสียดฟ้า ด้วยพลังจากเวทมนตร์โลหิต ความเร็วของมันจึงสูงอย่างยิ่ง แต่ไซเรนทั้งสองแม้จะร้อนใจแต่ก็เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ในช่วงเวลาคับขันนี้ พวกมันทั้งสองหยุดนิ่งกลางอากาศพร้อมกัน หอกโลหิตพุ่งผ่านไป เฉียดใบหน้าของพวกมันไปเพียงนิดเดียว

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา โล่สีดำคมกริบก็พุ่งออกไปราวกับเลื่อยยนต์ที่หมุนอย่างรวดเร็ว ตามหลังโล่ที่ถูกขว้างไปคือหอกโลหิตเล่มใหม่—เล่มนี้ถูกเสกขึ้นอย่างรวดเร็วโดยฟรินจิลล่าและปรากฏขึ้นในมือของโลธาร์ซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังบานู

ฉัวะ— โล่สีดำตัดร่างไซเรนตนหนึ่งขาดสองท่อนที่เอว ส่วนอีกตนถูกหอกที่โลธาร์ขว้างปาเข้าที่ปีกจากด้านหลัง ร่างของมันเสียหลักและร่วงหล่นลงมาราวกับว่าวที่สายป่านขาด

"ตายซะ!" ฟรินจิลล่ากำหมัด ไซเรนตนที่ถูกโจมตีที่ปีกยังคงอยู่กลางอากาศเมื่อหอกโลหิตระเบิดออกดัง ตูม โลหิตแปรสภาพเป็นเข็มแหลมคมนับไม่ถ้วน ทะลุร่างของมันจนพรุนราวกับรังผึ้งในทันที

"ยอดเยี่ยม!" โลธาร์กล่าวด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย ครั้งนี้ การประสานงานระหว่างพวกเขาทั้งสามคนนั้นสมบูรณ์แบบมาก อันที่จริง ตอนที่โลธาร์ขว้างหอกออกไป เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะโดนเป้าหมายหรือไม่ เพราะตอนที่เขาเคยฝึกขว้างหอกจากหลังม้า เขามักจะปาโดนเป้าเพียงสามในสิบครั้งเท่านั้น แม้ว่าดาดฟ้าเรือจะไม่ได้โคลงเคลงเท่ากับหลังม้า แต่มันก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

บานูถอนหายใจยาวและคลายมือออก โล่ที่ลอยไปไกลได้กลับคืนสู่มือนางราวกับบูมเมอแรง

ทันใดนั้น ฟรินจิลล่าก็สะดุดและล้มลงกับพื้น

"ฟรินจิลล่า!" โลธาร์รีบเข้าไปหา

"ไม่ต้องห่วง นางแค่ใช้พลังจิตมากเกินไปหน่อย ไม่ได้เป็นอะไรมาก" บานูพูดอย่างใจเย็น แม้ว่าฟรินจิลล่าจะเป็นผู้ติดตามระดับมหากาพย์ แต่นางก็ยังอยู่แค่เลเวลหนึ่งเท่านั้น โลธาร์กังวลว่านางอาจจะควบคุมไม่ได้และยังขาดแคลนเงินทุน จึงยังไม่ได้อัปเกรดเลเวลให้นาง คาถาอันทรงพลังต่อเนื่องชุดนี้เกินขีดความสามารถในปัจจุบันของนาง

โลธาร์ประคองฟรินจิลล่าไว้ รู้สึกได้ว่าเด็กสาวในอ้อมแขนของเขานั้นเบามาก ราวกับว่านางทำมาจากกระดาษและอาจจะลอยหายไปได้ทุกเมื่อ

"กลับเข้าห้องโดยสารกันเถอะ" โลธาร์รีบพูด

"อืม"

***

เช้าวันรุ่งขึ้น เรือที่บอบช้ำได้เข้าเทียบท่าที่เกาะครีต หลังจากสูญเสียเจ้าของเดิมไป เรือก็ถูกโลธาร์ยึดมาเป็นของตนเองอย่างสมเหตุสมผล ดังนั้น ค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมเรือจึงตกเป็นของเขาด้วย โชคดีที่มีเพียงดาดฟ้าเรือและเสากระโดงเท่านั้นที่ได้รับความเสียหายเล็กน้อย จึงใช้เวลาซ่อมไม่นานนัก

บนเกาะครีต พวกเขาได้เติมเสบียงและเปลี่ยนน้ำจืด ที่นี่เป็นเกาะที่มีประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวกรีก ซึ่งอิทธิพลของจักรวรรดิโรมันตะวันออก เวนิส เจนัว และแม้กระทั่งราชวงศ์อัยยูบิดได้ผสมผสานกันอย่างซับซ้อน พวกเขาพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมบนเกาะในช่วงเช้า และออกเดินทางอีกครั้งในตอนบ่าย โดยมีจุดหมายปลายทางคือเมืองจาฟฟาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์