บทที่ 29: ไซเรน

ในห้องเคบินสลัวบนเรือ โลธาร์เพิ่งจะเล่านิทานจบไปส่วนหนึ่ง

บนเตียงฝั่งตรงข้าม ฟรินจิลลายังคงตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ

"เล่าต่อสิ! แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น"

บานูเม้มปากแน่นและไม่พูดอะไร แต่โลธาร์สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงร่องรอยความคาดหวังที่ซ่อนอยู่ในดวงตาที่มักจะเยือกเย็นคู่นั้น

"ก็ได้ งั้นอีกแค่บทเดียวนะ ข้าขอบอกไว้ก่อนว่าหลังจากจบบทนี้แล้ว พวกเราต้องพักผ่อนกันอย่างจริงจัง! การพักผ่อนที่เหมาะสมเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับนักรบ"

ฟรินจิลลากล่าวอย่างร้อนใจ "ได้ๆ ข้ารู้แล้ว! รีบๆ เริ่มได้แล้ว!"

ริมฝีปากของบานูกระตุกเล็กน้อย ประโยคสุดท้ายนั้นเป็นสิ่งที่นางเคยพูดกับโลธาร์ในคืนแรกที่พวกเขานอนห้องเดียวกัน

โลธาร์มองฟรินจิลลาอย่างอ่อนใจ เขากระแอมในลำคอแล้วเริ่มเล่าเรื่องต่อ

เสียงแจ้งเตือนค่าความสนิทสนมที่เพิ่มขึ้นดังขึ้นเป็นครั้งคราว แต่ก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญนัก ฟรินจิลลายังไปไม่ถึงระดับ "เป็นมิตร" แต่ทัศนคติของนางก็แตกต่างจากตอนที่ยังเป็น "ไม่แยแส" อย่างเห็นได้ชัด บางทีนางอาจจะเหมือนกับบานูที่ยังขาดตัวกระตุ้นบางอย่างเพื่อที่จะทะลวงผ่านไปได้

โลธาร์เองก็ไม่ได้มีความคิดที่มุ่งหวังผลประโยชน์มากนัก เขาเพลิดเพลินกับช่วงเวลาที่ได้อยู่กับพวกนาง ดังนั้นเขาจึงพยายามไม่คิดว่าค่าความสนิทสนมจะปลดล็อกทักษะอะไร ทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทางเองเมื่อถึงเวลา อีกอย่าง การรีบร้อนไปก็ไม่มีประโยชน์ เขาไม่สามารถไปจับคอขาวๆ อ่อนนุ่มของฟรินจิลลาแล้วเร่งเร้าว่า "มาสนิทกับข้าเร็วเข้าสิ!" ได้หรอก

หลังจากเล่าจบบท โลธาร์ก็หาวออกมา พลังกายไม่ได้หมายความว่าจะมีพลังใจเท่ากัน เขาไม่สามารถอดนอนได้ทั้งวันทั้งคืน หากในอนาคตเขาสามารถสุ่มยาจากระบบที่สามารถเปลี่ยนแปลงร่างกายหรือเพิ่มค่าสถานะได้ บางทีเขาอาจจะกลายเป็นเหมือนข้ารับใช้ชั้นสูงได้เช่นกัน

"พอแค่นี้ก่อน ข้าจะนอนแล้ว"

"อืม" บานูพยักหน้าเบาๆ

ฟรินจิลลาไม่ได้เซ้าซี้เขาอีก เพียงแต่พูดอย่างเสียดายว่า "ทั้งหมดเป็นเพราะพลังของข้ายังไม่ฟื้นฟู ไม่อย่างนั้นถ้าข้ามอบอ้อมกอดแรกให้ท่านลอร์ด ท่านก็ไม่จำเป็นต้องนอนทุกวันแล้ว"

โลธาร์ค่อนข้างจะพูดไม่ออก เขาหลับตาลงและนอน ถ้าในอนาคตเขาแก่ตัวลงและยังสุ่มยาต่อชีวิตหรือไอเท็มไม่ได้ เขาก็อาจจะพิจารณาเรื่องการเป็นแวมไพร์ แต่ตอนนี้เขายังไม่มีแผนเช่นนั้น แวมไพร์เป็นอีกเผ่าพันธุ์หนึ่ง การกลายร่างเป็นแวมไพร์จะเปลี่ยนค่านิยมและโลกทัศน์ของเขาไปโดยสิ้นเชิง ใครจะไปรู้ว่าเขาจะกลายเป็นปีศาจร้ายที่รู้จักแต่การเลี้ยง "ปศุสัตว์โลหิต" ซ่อนตัวอยู่ในปราสาทโบราณที่มืดและชื้นแฉะ ดุร้าย ทารุณ และล่ามนุษย์หรือไม่

เมื่อเห็นโลธาร์นอนลง ใบหน้าของฟรินจิลลาก็เต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย แวมไพร์ก็ต้องการการนอนหลับเช่นกัน แต่การนอนหลับแบบนั้นอย่างน้อยที่สุดก็นับเป็นเดือน การนอนหลับสั้นๆ ทุกวันเหมือนมนุษย์น่ะหรือ ก็ทำได้ แต่ไม่จำเป็น

ฟรินจิลลาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อนางเหลือบไปมองโลธาร์ที่แม้แต่เสียงหายใจก็ดังออกมาแล้ว นางจึงต้องกลืนคำพูดกลับลงไป นางพยายามทำหน้าทะเล้นใส่บานู แต่ยัยทึ่มนั่นกลับไม่สนใจนาง หึ นางจึงหันหลังแล้วนอนหลับไป

ขณะที่โลธาร์กำลังหลับลึกและงัวเงีย ทันใดนั้นบทเพลงที่ไพเราะและอ่อนโยนก็ลอยเข้าหูของเขา เสียงนั้นช่างอ่อนหวานจนไม่ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดที่ถูกรบกวนการนอนเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขากำลังหนุนตักอันอ่อนนุ่มของหญิงอันเป็นที่รัก และเขาก็แทบจะได้กลิ่นหอมจางๆ

[ปลดล็อกเหตุการณ์สำคัญ - เผชิญหน้าไซเรน: ท่านได้เผชิญหน้ากับไซเรนและรอดชีวิตจากกระบวนการผสมพันธุ์อันโหดร้ายของพวกมันได้สำเร็จ]

เสียงแจ้งเตือนของระบบเป็นเหมือนนาฬิกาปลุกที่น่ารำคาญ โลธาร์ตื่นขึ้นมาอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย แต่แล้วก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ—เสียงเพลงยังไม่หยุด มันไม่ใช่ความฝัน มีผู้หญิงกำลังร้องเพลงอยู่จริงๆ!

ในห้องเคบินที่มืดสนิท บานูกำลังถือโล่หน้าอสูรของนางและสำรวจรอบๆ อย่างระแวดระวัง ภาพนูนรูปอสูรบนโล่เริ่มตื่นเต้น ดวงตาของฟรินจิลลาทอประกายแสงสีแดงเข้ม

"พวกมันมาจริงๆ ด้วย" เสียงของนางเจือไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับมีเรื่องน่าประหลาดใจเกิดขึ้นในชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายของนาง "ท่านลอร์ด ข้าไม่ดื่มเลือดมนุษย์ แต่ข้าดื่มเลือดไซเรนได้หรือไม่ ฟังจากเสียงอันยั่วยวนนี่แล้ว ข้ารู้ได้เลยว่าเลือดของพวกมันต้องหอมหวานเป็นพิเศษแน่ๆ" เขี้ยวของนางทิ่มริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

บานูขมวดคิ้วและตวาด "ตั้งสติ!"

ดวงตาสีเลือดของฟรินจิลลาหม่นแสงลงทันที นางกล่าวอย่างไม่เชื่อ "เป็นไปได้อย่างไร ไม่น่าจะใช่ พลังจิตของข้าสูงกว่าเจ้าตั้งเยอะ ทำไมข้าถึงเป็นฝ่ายตกหลุมพราง"

บานูตอบสั้นๆ "ความปรารถนาของเจ้ามันรุนแรงเกินไป"

"ไปกันเถอะ เราต้องไปปลุกคนอื่น จะปล่อยให้พวกเขาหลงใหลในเสียงเพลงของไซเรนต่อไปไม่ได้" โลธาร์สวมเสื้อคลุมตัวนอกและเป็นคนแรกที่ออกไป

ในห้องเคบินแต่ละห้อง ภาพอุจาดตาอย่างที่สุดกำลังเกิดขึ้น โลธาร์ขมวดคิ้วอย่างหนัก "โชคดีที่ข้าให้คนของเราแยกชายหญิงคนละห้อง ไม่อย่างนั้นคงเกิดโศกนาฏกรรมทางศีลธรรมขึ้นเป็นแน่"

เขาปลุกฮันส์ ไรอัน และโมเดอร์ก่อน เมื่อทั้งสามคนตื่นขึ้น ใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความโกรธ แต่เมื่อจำโลธาร์ได้ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากและได้สติเต็มที่

"อุดหูไว้แล้วไปปลุกทุกคน! ให้ความสำคัญกับคนของเราก่อน" หลังจากพูดอย่างเร่งรีบ เขาก็นำบานูและฟรินจิลลาขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

บนดาดฟ้า พ่อค้าอ้วนพีจ้องมองไปยังที่ไกลๆ ด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม พลางพึมพำว่า "เซลิน่า ข้ากลับมาแล้ว ครั้งนี้ข้านำเครื่องบรรณาการมาให้เจ้าทั้งลำเรือ ข้ารู้ว่าคนอ้วนน่าเกลียดอย่างข้าไม่คู่ควรกับความโปรดปรานของเจ้า แต่ข้าขอร้องล่ะ ได้โปรดรับของขวัญอันต่ำต้อยนี้ด้วยเถิด"

‘เซลิน่างั้นรึ? จะเป็นไซเรนได้หรือไม่’ สีหน้าของโลธาร์เย็นชาลง ที่แท้พ่อค้าสารเลวคนนี้ไม่ได้มีแค่นิสัยขี้เหนียวและละโมบเท่านั้น แต่ยังตั้งใจจะใช้ผู้โดยสารของเขาเป็นของขวัญเพื่อเอาใจไซเรนอีกด้วย ช่างน่าตายนัก!

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน มีร่างสามร่างลอยอยู่ในอากาศ ริมฝีปากสีแดงสดของพวกนางเผยอออก ขับขานบทเพลงอันไพเราะ ท่อนบนของพวกนางเหมือนกับผู้หญิงมนุษย์ทุกประการ แต่บนแผ่นหลังกลับมีปีกเนื้อคล้ายค้างคาวงอกออกมาหนึ่งคู่ มีครีบหลากสีสันประดับอยู่ที่เอว และท่อนล่างก็เป็นหางปลาที่ยาวเหยียดเหมือนในตำนาน ผมสีทองสลวยสยายลงมาบนไหล่ พวกนางจับมือกันลอยตัวและร้องเพลง ใบหน้างดงามและอ่อนโยน

ต้องยอมรับว่า แม้แต่โลธาร์ที่ใช้เวลากับบานูและฟรินจิลลามานาน ก็ยังรู้สึกหวั่นไหวไปกับไซเรนหญิงทั้งสามนางนี้ งดงาม สูงส่ง ความน่าสะพรึงกลัวและความน่าเกลียดของไซเรนที่กล่าวขานในตำนานอยู่ที่ไหนกัน

ทันใดนั้น ไซเรนหญิงตนหนึ่งก็ค่อยๆ ร่อนลงมา นางยื่นมือไปหาพ่อค้าอ้วนพี ลูบไล้ใบหน้าที่อวบอ้วนของเขาเบาๆ

พ่อค้าดีใจจนเนื้อเต้น "เซลิน่า ข้ารู้อยู่แล้ว! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะไม่ทำร้ายข้า! ครั้งที่แล้วเจ้าปล่อยข้าไป ข้ารู้ว่าเจ้าก็มีความรู้สึกพิเศษให้ข้าเหมือนกัน!"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเซลิน่า ‘พิเศษงั้นรึ? ถ้าเจ้าไม่แข็งแรงเกินกว่าที่ข้าจะจับไว้ได้ ข้าจะปล่อยเนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนี้ให้หลุดมือไปได้อย่างไรกัน? แต่ก็ดีแล้วที่เหยื่อโง่ๆ ตัวนี้กลับมาส่งตัวเองถึงที่ แถมยังใจดีนำเครื่องสังเวยมากมายมาให้อีก บางทีข้าควรจะไว้ชีวิตมันดีไหมนะ’ เซลิน่าเลียริมฝีปาก นางรู้สึกได้ว่าน้ำลายกำลังสอ การได้เห็นไขมันทั้งหมดนี้ทำให้นางควบคุมตัวเองได้ยากลำบากทีเดียว

อย่างไรก็ตาม พ่อค้ากลับตีความการกระทำของนางผิดไปและรีบยื่นหน้าเข้าไปใกล้

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้น ใบหน้าของไซเรนเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดขณะที่นางกัดเคี้ยวริมฝีปากและเนื้อของพ่อค้าอย่างดุร้าย พ่อค้าร้องลั่น กลิ้งไปมาบนดาดฟ้า ทิ้งไว้เบื้องหลังซึ่งรอยเลือดที่น่าตกใจ ไซเรนที่ยังลอยอยู่บนฟ้าไม่อาจอดทนต่อความอยากอาหารได้อีกต่อไป พวกนางกระพือปีกและโฉบลงมายังพ่อค้าที่อาบไปด้วยเลือด

ฟรินจิลลาแค่นเสียงเยาะเย้ย "พวกสิ่งมีชีวิตสติปัญญาต่ำเช่นนี้เทียบกับพวกเราแวมไพร์ไม่ได้เลย เห็นได้ชัดว่าพวกมันควรจะให้พ่อค้าคนนี้ได้ลิ้มรสเล็กน้อยเพื่อหลอกล่อเขาไว้แล้วตกปลาตัวที่ใหญ่กว่า"

โลธาร์พูดเสียงต่ำ "เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว ฆ่าพวกมันซะ!"