บทที่ 28: เรื่องเล่า

ชั่วพริบตาเดียวก็รุ่งเช้าของอีกวัน ชีวิตบนท้องทะเลช่างน่าเบื่อหน่าย พื้นที่สำหรับทำกิจกรรมก็คับแคบ อากาศร้อนอบอ้าวและชื้น ทำให้โลธาร์อยากอยู่ใกล้ๆ บานูมากกว่า อากาศเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวเธอตลอดเวลาเป็นเหมือนเครื่องปรับอากาศขนาดเล็ก

ฟรินจิลลาไม่มีความสามารถเช่นนั้น แม้ว่าอุณหภูมิร่างกายของเธอก็เย็นเช่นกัน แต่ต้องเข้าใกล้มากๆ ถึงจะรู้สึกได้ถึงความเย็นนั้น และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะอยากอยู่เฉยๆ มากแค่ไหน โลธาร์ก็ต้องทำหน้าที่ทางสังคมตามที่คาดหวังจากอัศวิน ตัวอย่างเช่น สั่งให้เด็กรับใช้ทั้งสองฝึกฝนไพร่ชาย และสั่งให้ไพร่หญิงเย็บเสื้อคลุมทับเกราะที่ประดับด้วยตราอาร์มของเขาสำหรับไพร่ชายจากหมู่บ้านเดียวกัน นอกจากนี้ เขายังต้องดูแลลูกเรือเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาดูแลม้าอย่างขยันขันแข็ง และตรวจสอบว่าม้ามีอาการเมาเรือหรือไม่

ฮันส์สามารถจัดการเรื่องส่วนใหญ่ได้ด้วยตัวเอง แต่โลธาร์จะเป็นแค่ผู้จัดการที่ไม่ต้องลงมือทำเองไม่ได้ เขาต้องรักษาบารมีของตนไว้ อำนาจและชื่อเสียงไม่ควรถูกมอบหมายให้ผู้อื่น

เมื่อเขาขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ หมอกบางๆ ปกคลุมไปทั่วท้องทะเล ลูกเรือกำลังจัดการใบเรือและคัดท้ายเรืออย่างขยันขันแข็ง บาทหลวงผู้ถือกางเขนไม้ยังคงเทศนาให้ผู้โดยสารฟัง โลธาร์ยืนอยู่ด้านข้าง ฟังอย่างเงียบๆ ทำเครื่องหมายกางเขนอย่าง "เคร่งครัด" และสวดอ้อนวอนอย่างจริงจัง

หลังจากบทเทศนาจบลง โลธาร์จึงเดินเข้าไปหาเขา "ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนแล้ว ท่านพ่อเบ็คเก็ตต์?"

“เราผ่านอ่าวไอโอเนียนมาแล้ว เราออกจากทะเลเอเดรียติกโดยสมบูรณ์แล้ว” ท่านพ่อเบ็คเก็ตต์หยุดชั่วครู่ แล้วชี้ไปยังชายฝั่งที่พร่ามัว “ถ้าอากาศแจ่มใส เราน่าจะมองเห็นประภาคารของโมเรียได้จากที่นี่ นั่นคือดินแดนของจักรวรรดิตะวันออก มีขนบธรรมเนียมและประเพณีที่แตกต่างจากบ้านเกิดของท่านอย่างมาก”

“จักรวรรดิตะวันออก งั้นหรือ” โลธาร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหยหา “สักวันหนึ่ง หลังจากความขัดแย้งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์สงบลง ข้าต้องเดินทางไปคอนสแตนติโนเปิลให้ได้ เพื่อไปชมความงดงามของ ‘ราชินีแห่งนคร’ นครแห่งเจ็ดขุนเขานี้”

เบ็คเก็ตต์หยอกล้อ “เช่นนั้นท่านต้องระวังตัวให้ดี อัศวินผู้กล้าหาญเช่นท่านจะต้องถูกเหล่าสตรีสูงศักดิ์ของจักรวรรดิไล่ตามอย่างร้อนแรงแน่นอน”

โลธาร์พูดติดตลก “ถ้าเป็นองค์จักรพรรดินี ข้าเกรงว่าข้าคงจะห้ามใจไม่ไหวจริงๆ”

“ใครจะห้ามใจไหวกันล่ะ?” เบ็คเก็ตต์ถอนหายใจ “ท้ายที่สุดแล้ว พระนางคือสตรีที่งดงามที่สุดและทรงอำนาจที่สุดในโลก หากการแต่งงานกับเจ้าหญิงซิบิลลาทำให้คนผู้หนึ่งได้เป็นมกุฎราชกุมารแห่งเยรูซาเลม การแต่งงานกับองค์จักรพรรดินีก็จะทำให้คนผู้นั้นได้เป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตะวันออก” คุณค่าของทั้งสองสิ่งอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

โลธาร์ยิ้มและไม่พูดถึงเรื่องนี้ต่อ เขาไม่ใช่คนที่จะเพ้อฝันลมๆ แล้งๆ การได้เป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตะวันออกเป็นความฝันที่ไกลเกินเอื้อม เป็นเพียงเรื่องที่เอาไว้พูดคุยกันเล่นเท่านั้น

“อัศวินโลธาร์ ท่านรู้หรือไม่? เมื่อครู่นี้ ขณะที่ข้ากำลังเทศนา พวกกะลาสีเรือได้เตือนข้าให้ระวังพวกไซเรนในวันนี้ ปกติแล้วเราต้องระวังโจรสลัดนอร์มัน มัวร์ และเบอร์เบอร์ แต่ตอนนี้เรากลับต้องระวังพวกไซเรน ซึ่งแทบไม่เคยมีใครเคยเห็นมาก่อน” น้ำเสียงของบาทหลวงเจือความเย้ยหยันอยู่บ้าง เขาเดินทางระหว่างคาบสมุทรแอเพนไนน์กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่ต่ำกว่าแปดหรือสิบครั้ง และไม่เคยเจอไซเรนจริงๆ เลยสักครั้ง ในความเห็นของเขา ไซเรนเป็นเพียงตำนานที่กะลาสีเรือขี้เบื่อแต่งขึ้นมาเท่านั้น

ทันใดนั้น ก็มีคนพูดขึ้นมาว่า “ท่านพ่อ ที่มีคนเห็นพวกมันน้อย ก็เพราะคนที่เคยเห็นตายกันหมดแล้ว” ผู้พูดคือกัปตันเรือลำนี้ ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้ากร้านแดดกร้านลม

“ก็เหมือนกับที่ท่านไม่รู้ว่าชาวคริสต์ที่ถูกขายไปยังเผ่าต่างๆ ในแอฟริกามีชีวิตที่น่าสังเวชเพียงใด ท่านก็ย่อมไม่รู้ว่าลูกเรือที่เคยเห็นไซเรนต้องพบกับจุดจบเช่นไร แต่การไม่รู้ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันไม่มีอยู่จริง”

น้ำเสียงของกัปตันเคร่งขรึมขณะที่เขาเตือนว่า “ว่ากันว่าพวกไซเรนมักจะปรากฏตัวในวันที่ไม่มีแดด ใช้เสียงเพลงของพวกมันปลุกเร้าความปรารถนาของผู้คน จากนั้นก็ฉีกเหยื่อที่หลงกลออกเป็นชิ้นๆ แล้วกินพวกเขาทั้งเป็น หากได้ยินเสียงแปลกๆ ท่านต้องอุดหูไว้!” น้ำเสียงของเขาจริงจังมาก หลังจากพูดจบ เขาก็เดินจากไป ดูประหม่าเล็กน้อย

ทั้งสองคนได้แต่มองหน้ากัน

โลธาร์พูดอย่างเชื่อมั่น “ส่วนตัวข้าคิดว่าเขามีเหตุผล การไม่เคยเห็นบางสิ่งไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีอยู่จริง ข้าเคยสังหารมนุษย์หมาป่าด้วยตนเองในการประลองอัศวินที่ลีเอินซ์ อย่างน้อยนั่นก็พิสูจน์ได้ว่าสิ่งมีชีวิตในตำนานพื้นบ้านไม่จำเป็นต้องไม่มีอยู่จริงเสมอไป”

“แต่ไซเรนเป็นตำนานจากเทพปกรณัมนอกรีต”

โลธาร์ไม่พูดอะไร เพียงแค่มองเขาอย่างมีความหมาย

ท่านพ่อเบ็คเก็ตต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวหลังเงียบไปนานว่า “ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว ข้าจะแจ้งคำเตือนของกัปตันให้ผู้โดยสารบนเรือลำนี้ทราบ” บาทหลวงที่เคยใช้เวลาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะมีความยืดหยุ่นในหลายๆ ด้านมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในเยรูซาเลม กองคาราวานของพ่อค้าชาวโซโรอัสเตอร์ก็ยังได้รับการต้อนรับ

ในตอนเย็น หมอกหนาขึ้นเรื่อยๆ โลกทั้งใบดูเหมือนจะมืดมัวลงเพราะมัน ฟรินจิลลายืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ยืดเรือนร่างอันโค้งเว้าสง่างามของเธออย่างไม่เกรงใจใคร คนส่วนใหญ่หลับกันแล้วในเวลานี้ เธอจึงไม่ต้องกังวลว่าจะดึงดูดความสนใจมากเกินไป

เธอเอนตัวพิงราวลูกกรงเรืออย่างเกียจคร้าน “นายท่าน ชีวิตแบบนี้น่าเบื่อเกินไปแล้ว ข้าต้องนั่งจ้องกำแพงอยู่กับนางบานูทั้งวัน รู้สึกว่าตัวตนแวมไพร์ของข้ามันช่างหม่นหมองเสียเหลือเกิน”

โลธาร์เหลือบมองเธอและพูดอย่างจนใจ “มันอาจจะน่าเบื่อไปหน่อย แต่ก็คงไม่น่าเบื่อไปกว่าตอนที่เจ้านอนหลับอยู่ในโลงศพหรอก”

“ตอนนอนหลับจะเหมือนตอนนี้ได้อย่างไร? เวลานอนหลับก็ไม่รู้อะไรเลย แน่นอนว่าย่อมไม่รู้สึกเบื่อ” ฟรินจิลลาเกาะแขนโลธาร์ ดวงตาฉ่ำน้ำของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ได้โปรดเถอะ ให้ข้าหาผู้ชายสักคนมาดื่มเลือดหน่อย แค่นิดเดียวก็พอ ข้าจะโยนศพของเขาทิ้งทะเลไป เดี๋ยวพวกปลาก็จัดการร่องรอยทั้งหมดเอง จะไม่มีใครรู้ว่าเป็นฝีมือข้า”

“ไม่ได้” โลธาร์ขมวดคิ้ว “ฟรินจิลลา เจ้าต้องเข้าใจอะไรบางอย่าง ข้าเป็นมนุษย์ และคนที่เจ้าอยากจะดื่มเลือดก็เป็นมนุษย์เช่นกัน ดังนั้นอย่าพูดเรื่องแบบนี้อย่างง่ายดายนัก และข้าเคยเตือนเจ้าแล้วว่า ห้ามทำร้ายใครโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า”

ฟรินจิลลาพ่นลมหายใจ “นี่ข้าก็กำลังขออนุญาตจากท่านอยู่นี่ไง?”

โลธาร์กล่าวอย่างจริงจัง “คำตอบของข้าชัดเจนมากแล้ว อีกอย่าง ว่ากันว่าพวกไซเรนจะโจมตีเรือที่ผ่านไปมาในน่านน้ำแถบนี้ ไซเรนเป็นสัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ในทะเลลึก พวกมันเกลียดแสงสว่าง ดังนั้นอากาศในคืนนี้จึงเหมาะกับการเคลื่อนไหวของพวกมันมาก เจ้าควรระวังตัวไว้ให้ดี”

“หึ แค่ไซเรนเอง สิ่งมีชีวิตสำส่อนที่ชอบผสมพันธุ์กับมนุษย์พวกนั้นน่ะหรือ จะมีฝีมืออะไรที่น่าเกรงขามควรค่าแก่การกล่าวถึงกันเชียว?” ฟรินจิลลาดูถูกอยู่บ้าง ถ้าไซเรนเป็นสัตว์ประหลาดระดับเรื่องผีในโรงเรียน แวมไพร์ก็คงอยู่สูงกว่าอย่างน้อยสองขั้น จัดอยู่ในระดับตำนานเมืองเลยทีเดียว

“ถึงอย่างนั้นก็อย่าประมาท ฟรินจิลลา พลังของเจ้ายังไม่ฟื้นคืนดี มันถูกกดไว้อย่างหนัก เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติของโลกนี้ เจ้าอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่ากันมากนัก” โลธาร์แนะนำอย่างใจเย็น “ความทะนงตนเป็นอันดับแรกของบาปมหันต์เจ็ดประการ ข้าบอกเจ้าหลายครั้งแล้วว่าโลกนี้ไม่ได้เรียบง่ายไปกว่าโลกของเจ้ามากนัก ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องมาตายในสักวันหนึ่งเพราะความหยิ่งผยอง”

“โอย ข้ารู้แล้วน่า รู้แล้ว! นายท่าน ทำไมท่านถึงได้น่ารำคาญเหมือนตาแก่ขี้บ่นจู้จี้จุกจิกอย่างนี้?” ฟรินจิลลาแสดงสีหน้าไม่อดทน

แล้วการแจ้งเตือนเรื่องค่าความชอบที่เพิ่มขึ้นก็ปรากฏขึ้น

‘เด็กดื้อเอ๊ย’

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ “อย่าใจร้อนไปเลย เดี๋ยวพอกลับเข้าห้องพักแล้ว ข้าจะเล่าเรื่องให้เจ้ากับบานูฟัง ดีไหม?”

“ก็ได้” ฟรินจิลลาแสดงสีหน้าไม่เต็มใจ แต่ในใจกลับคาดหวังอย่างยิ่ง โลธาร์ผู้ที่หมกมุ่นอยู่กับนิยายออนไลน์ มีเรื่องเล่าที่น่าสนใจนับไม่ถ้วนอยู่ในหัว

“ท่านจะเล่าเรื่องต่อจากเมื่อคืนใช่ไหม?”

“เจ้าไม่อยากฟังหรือ?”

“อืม… ฟังหน่อยก็ได้” น้ำเสียงของฟรินจิลลาค่อนข้างคลุมเครือขณะที่เธอเร่งฝีเท้าเดินตัวปลิว มีความปิติยินดีที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ ไม่เคยมีใครเล่านิทานก่อนนอนให้เธอฟังมาก่อนเลย