บทที่ 25: เตรียมตัวออกเดินทาง

กับระเบิดชัดๆ!

การเข้าข้างบานูย่อมทำให้ค่าความชอบของฟรินจิลล่าลดลงอย่างเห็นได้ชัด แล้วค่าความชอบของฟรินจิลล่าสำคัญไหม? แน่นอนอยู่แล้ว ตอนนี้เขาเป็นเพียงอัศวิน แต่ถ้าเขาสามารถแบ่งปันพรสวรรค์ของฟรินจิลล่าได้ เขาก็จะสามารถเชี่ยวชาญเวทมนตร์โลหิตอันลึกลับได้ในทันที เปลี่ยนจากทหารเลวแนวหน้าที่สู้ประชิดตัวกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ผู้สูงส่ง ในเกม เพื่อความสมดุล นักเวทอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่านักธนู นักรบ หรือแทงค์มากนัก และยังมีข้อบกพร่องร้ายแรงอย่างการถูกฆ่าได้ง่ายหรือเคลื่อนที่ช้า แต่นี่คือความเป็นจริง! โดยเนื้อแท้แล้ว ผู้ใช้เวทมนตร์นั้นสูงส่งกว่านักสู้ระยะประชิดตัวเหม็นๆ

อย่างไรก็ตาม หากเขาเลือกที่จะเข้าข้างฟรินจิลล่า ความสัมพันธ์ที่เขาอุตส่าห์สร้างมากับบานูก็คงจะแตกหักเช่นกัน

โลธาร์ชั่งใจไม่นานนัก หากมองในแง่ของผลประโยชน์ล้วนๆ บางทีการพูดเข้าข้างฟรินจิลล่าอาจจะเหมาะสมกว่า แต่เขาไม่เคยเป็นเครื่องจักรไร้หัวใจที่คำนึงถึงแต่ผลประโยชน์

"คุณฟรินจิลล่า ระวังคำพูดของคุณด้วย"

"ข้าไม่ปรารถนาให้เจ้ามีเรื่องกระทบกระทั่งกับคนสนิทที่ข้าไว้ใจที่สุดทันทีที่เจ้ามาถึงโลกใบนี้ แม้แต่เพียงคำพูดก็ตาม อย่างที่นางพูด ข้าหวังว่าเจ้าจะแสดงความเคารพขั้นพื้นฐานในคำพูดที่มีต่อข้า ผู้เป็นนายของเจ้า"

"โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่าย มีผู้คนมากมายที่แข็งแกร่งกว่าทั้งเจ้าและบานู แม้ว่าพวกเจ้าจะเคยเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาก่อน แต่ตอนนี้พวกเจ้าเป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว ก็ควรจะร่วมมือกัน"

"ส่วนเจ้า บานู ข้ารู้ดีว่าแท้จริงแล้วฟรินจิลล่าเป็นอะไร ดังนั้น หากเจ้ากังวลว่าข้าจะถูกนางยั่วยวน เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกังวล"

"อืม" บานูยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ข้อความจากระบบที่แจ้งว่าค่าความชอบของเธอเพิ่มขึ้นก็แสดงให้เห็นว่าเธอพอใจมากที่โลธาร์พูดปกป้องเธอ

อย่างไรก็ตาม การที่ค่าความชอบของฟรินจิลล่าไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้นเล็กน้อยนั้นเป็นสิ่งที่โลธาร์ไม่ค่อยเข้าใจนัก

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดว่า "ฟรินจิลล่า ออกมากับข้าสักครู่ ข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จักกับผู้ติดตามของข้า"

ทั้งสองเดินออกไปที่โถงทางเดิน โลธาร์หยุดครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน จงควบคุมสัญชาตญาณแวมไพร์ของเจ้าไว้ อย่าได้แตะต้องผู้ติดตามของข้า และอย่าทำร้ายคนธรรมดาตามอำเภอใจ ที่นี่ไม่ใช่ราชสำนักโลหิต นี่คือโลกที่ไม่คุ้นเคยซึ่งมีทั้งแม่มด แวมไพร์ และปีศาจ สถานการณ์ซับซ้อนมาก ทางที่ดีอย่าเปิดเผยลักษณะพิเศษของเจ้าโดยไม่จำเป็น"

"แวมไพร์หรือ?" นางเลียริมฝีปาก "โลกนี้ก็มีแวมไพร์ด้วยหรือ? ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบกับเหล่าญาติพี่น้องและทำให้พวกเขายอมสวามิภักดิ์ต่อข้า"

"ถ้าเจ้าทำได้ เจ้าจะมีโอกาสนั้น" โลธาร์หยุดอีกครั้งแล้วเน้นย้ำ "จำที่ข้าพูดไว้ด้วย"

ฟรินจิลล่ายิ้มและถอนสายบัว "แน่นอน ท่านลอร์ดผู้สูงส่งของข้า ทุกคำสั่งของท่านจะได้รับการปฏิบัติตามโดยไม่มีเงื่อนไข"

โลธาร์พยักหน้า "ตอนนี้ ข้าต้องหาเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เจ้าก่อน แม้ว่าชุดปัจจุบันของเจ้าจะสวยงาม แต่มันดูแปลกแยกเกินไปสำหรับยุคนี้"

"เพคะ ท่านลอร์ด" ท่าทีของฟรินจิลล่านั้นว่าง่ายมาก แต่การแจ้งเตือน "ค่าความชอบลดลง" ที่ดังขึ้นในหูของเขาก็ยังคงทรยศต่อความรู้สึกที่แท้จริงของนาง เป็นเพราะความไม่เต็มใจที่จะถูกควบคุม หรือความไม่เต็มใจที่จะเปลี่ยนเสื้อผ้ากันแน่?

โลธาร์มองฟรินจิลล่าอย่างล้ำลึก การรับมือกับแวมไพร์สาวผู้ซึ่งมีหัวใจดำมืดสนิทผู้นี้ ไม่สามารถใช้วิธีเดียวกับที่ใช้กับบานูได้ ในข้อมูลพื้นหลังของนาง มนุษย์ที่ตายด้วยน้ำมือของนางไม่ได้นับเป็นพัน แต่เป็นหมื่นคน นางเป็นนางมารร้ายโดยแท้!

โลธาร์พาฟรินจิลล่าไปหาชุดผู้หญิงธรรมดาๆ ทั่วไปในยุคนั้นให้นางเปลี่ยน เช่นเดียวกับบานู นางเองก็ต้องสวมผ้าคลุมหน้าเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผมของนางเป็นสีขาวซึ่งหาได้ยาก นางจึงต้องใช้ผ้าโพกศีรษะพันไว้ด้วย

'ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง'—เสียงค่าความชอบที่ลดลงสามครั้งติดต่อกันยืนยันให้โลธาร์รู้ว่าฟรินจิลล่ารังเกียจการเปลี่ยนไปใส่ชุดที่นางคิดว่าน่าเกลียดเช่นนี้อย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม โลธาร์ไม่ได้กังวล เขานึกถึงข้อมูลพื้นหลังดั้งเดิมของฟรินจิลล่าได้แล้ว นางคือคุณหนูแห่งราชสำนักโลหิตที่ขาดระเบียบวินัยและถูกปล่อยปละละเลยมาตั้งแต่เด็ก พ่อแม่ของนางเสียชีวิตด้วยน้ำมือของราชสำนักศักดิ์สิทธิ์เมื่อนางยังเด็ก ทิ้งให้นางอยู่เพียงลำพังในวังอันหรูหรา ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่นและสายเลือดสูงส่ง นางจึงเป็นดั่งจอมมารน้อยในราชสำนักโลหิตที่ไม่มีใครควบคุมได้

ภายนอก นางดูเอาแต่ใจและดูเหมือนจะมีความดื้อรั้นแบบเด็กๆ มักจะฝ่าฝืนข้อห้ามแอบออกจากราชสำนักโลหิตและทำตัวบุ่มบ่ามในโลกมนุษย์ แต่ในความเป็นจริง นางโหยหาความรักและความอบอุ่นจากครอบครัวอย่างสุดซึ้ง อันที่จริงนางปรารถนาให้มีคนมาควบคุมดูแลนางเพื่อตัวของนางเอง พูดง่ายๆ ก็คือ นางเป็นเด็กป่าที่ขาดความรักจากผู้ใหญ่

เหตุผลที่การตัดสินใจของโลธาร์ที่จะเข้าข้างบานูไม่ได้ทำให้นางผิดหวัง แต่กลับทำให้ค่าความชอบของนางเพิ่มขึ้นนั้น ก็เพราะนางไม่เคยชอบคนที่ปฏิบัติต่อนางแตกต่างไปเพียงเพราะความงามของนาง ในข้อมูลของนาง ผู้ชายคนไหนที่หลงใหลในตัวนางจะถูกสูบเลือดจนหมดตัวโดยไม่ลังเล ดังนั้น ตราบใดที่โลธาร์ปฏิบัติต่อนางเหมือนพี่ชาย คอยดูแลและควบคุมนาง ค่าความชอบของนางก็จะเพิ่มขึ้นเท่านั้น แม้ว่าภายนอกนางจะดูดื้อรั้นและท้าทายก็ตาม

ในเกม ผู้เล่นจำเป็นต้องเลื่อนขั้นนางเป็นระดับยอดฝีมือเพื่อปลดล็อกรายละเอียดข้อมูลของฟรินจิลล่าทีละน้อย หลังจากได้อ่านเรื่องราวเหล่านี้แล้ว พวกเขาถึงจะพยายามเอาชนะใจนางโดยเฉพาะ แต่โลธาร์แตกต่างออกไป ไม่มีใครรู้จักนิสัยของผู้ติดตามเหล่านี้ดีไปกว่าเขา ในแง่หนึ่ง ผู้ติดตามทุกคนที่สามารถสุ่มได้จากระบบก็เปรียบเสมือนลูกๆ ของเขา

"ฟรินจิลล่า โลกใบนี้อันตรายมาก บานูและข้าเคยเจอแม่มดที่แข็งแกร่งกว่านางมาแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าชอบความสวยงาม แต่ความปลอดภัยของเจ้าสำคัญกว่า" โลธาร์พูดอย่างจริงจัง

ฟรินจิลล่าชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วส่งเสียงฮึในลำคอเบาๆ และพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญเต็มที "ข้ารู้แล้วน่า ข้าจะไม่สร้างปัญหาให้ท่านหรอก"

การแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นตามที่คาดไว้ 'ค่าความชอบเพิ่มขึ้น'

***

เวเนโตตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของคาบสมุทรแอเพนไนน์ ระหว่างเทือกเขาแอลป์และทะเลเอเดรียติก มีพรมแดนทางทิศเหนือติดกับแคว้นชายแดนออสเตรีย ในประวัติศาสตร์ชาติก่อนของโลธาร์ เวเนโตก็เคยอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์ฮับส์บูร์กเป็นเวลานานเช่นกัน แม้ว่านั่นจะเป็นเวลาหลายปีหลังจากการเสื่อมถอยของการค้าในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและการมาถึงของยุคแห่งการสำรวจแล้วก็ตาม

ในปัจจุบัน ผู้ควบคุมภูมิภาคเวเนโตคือสาธารณรัฐเวนิส ในฐานะราชันย์แห่งทะเลเอเดรียติกอย่างไม่มีข้อกังขา เวนิสเป็นหนึ่งในสาธารณรัฐนครรัฐทางทะเลที่ทรงอำนาจที่สุดในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนทั้งหมด ในเวลานี้ มีเพียงกองเรือเจนัวเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับชาวเวนิสในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้ แม้แต่จักรวรรดิตะวันออกซึ่งควบคุมเส้นทางสายไหมตะวันออกและเป็นอดีตเจ้าผู้ครองนครของเวนิส—ผู้ครอบครองอาวุธทางเรืออันน่าเกรงขามอย่างเพลิงกรีก—ก็ยังต้องประนีประนอมกับชาวเวนิสในหลายๆ ด้าน

ในสงครามครูเสดครั้งต่อๆ มา หากกองทัพหลักต้องการเดินทางทางทะเล ก็จำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากกองเรือเวนิสอย่างเลี่ยงไม่ได้ สาธารณรัฐเวนิสสามารถรักษาความเป็นอิสระไว้ได้แม้ในขณะที่รัฐอื่นๆ ส่วนใหญ่บนคาบสมุทรแอเพนไนน์ถูกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิเยอรมันเนียอันยิ่งใหญ่ ความแข็งแกร่งของมันนั้นเห็นได้ชัด

แม้ว่าพ่อค้าในยุคนี้จะถูกดูหมิ่นและเยาะเย้ย แต่ก็ไม่มีใครสามารถปฏิเสธได้ว่าความมั่งคั่งมหาศาลที่พวกเขาควบคุมอยู่นั้นเป็นสิ่งที่ไม่มีเจ้าผู้ครองศักดินาคนใด แม้กระทั่งองค์จักรพรรดิ จะสามารถเทียบได้ ในยุคนี้ หากมีเงินมากพอ ก็สามารถจัดตั้งกองทหารรับจ้างชั้นยอดจำนวนมากได้ ซึ่งกล้าหาญและมีฝีมือในการรบมากกว่าทหารเกณฑ์ที่เป็นทาสติดที่ดินมากนัก

ไรอันและฮันส์กลับมา ทันทีที่พวกเขาเข้ามา ไรอันก็เริ่มสบถเสียงดังด้วยภาษาถิ่นชนบทของสวาเบีย "ไอ้พวกหมูโลภมาก น่ารังเกียจ น่าชัง! กล้าดียังไงมาเสนอราคาสูงลิ่วถึงสามเหรียญทองต่อตั๋วเรือหนึ่งใบ!"

โมเดอร์ถามด้วยความสับสน "พวกเจ้าได้บอกพวกเขาหรือเปล่าว่าเรากำลังจะไปดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อเข้าร่วมสงครามศักดิ์สิทธิ์"

"ข้าบอกแล้ว! แล้วไอ้สารเลวนั่นก็บอกข้าอย่างไม่ใส่ใจว่าถ้าเราไม่มีปัญญาจ่ายค่าตั๋วเรือ เราก็จะกลายเป็นแค่อันธพาลและคนขี้เกียจในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เที่ยวเตร่ไปวันๆ และสร้างความเสื่อมเสียให้กับสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ข้าสงสัยอย่างจริงจังว่าชาวเวนิสเชื่อในพระบิดาบนสวรรค์จริงหรือเปล่า! คนพวกนี้ไม่ต่างจากพวกยิวเลย ล้วนเป็นพวกนอกรีตที่แอบอ้างศรัทธา!"

โลธาร์อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ "บางที ชาวเวนิสอาจจะบูชาเฮอร์มีสจริงๆ ก็ได้"

"เฮอ-อะไรนะ?" ไรอันทำหน้างงงวย

ฮันส์อธิบาย "เขาเป็นเทพเจ้านอกรีตแห่งการค้าที่ชาวกรีกเคยนับถือ"

ในยุคนี้ สิทธิ์ในการศึกษาส่วนใหญ่อยู่ในมือนักเทววิทยา จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่แม้แต่เจ้าผู้ครองนคร หรือกระทั่งกษัตริย์ จะไม่รู้หนังสือ

เมื่อเข้าใจแล้ว ไรอันก็พูดเสริมอย่างกระอักกระอ่วน "ใช่เลย! ไอ้พวกเวนิสโลภมากพวกนี้ ความศรัทธาต่อพระบิดาบนสวรรค์ของพวกเขาน้อยกว่าความศรัทธาต่อเหรียญเงินมากนัก ในสงครามครูเสดครั้งก่อน แม้จะตกลงราคากันแล้ว พวกเวนิสยังกล้าขึ้นราคาในนาทีสุดท้าย ทั้งๆ ที่มีพระราชกฤษฎีกาของพระสันตะปาปาอยู่ด้วยแท้ๆ!"

โลธาร์ยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก แค่เพราะเขาเสนอราคาสูงขนาดนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะทำตามไปด้วย นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่นักรบครูเสดทั้งหมดมารวมตัวกันที่คาบสมุทรแอเพนไนน์ กองกำลังครูเสดหลักจากแฟรนเซียยังคงเตรียมเสบียงและสัมภาระอยู่ พวกเขายังอยู่ห่างจากเวเนโตมาก ยังเร็วเกินไปที่พวกเขาจะขึ้นราคาตอนนี้ บอกพวกเขาไปว่า ถ้ายังยืนกรานจะเพิ่มราคา เราจะไปหาพวกเจนัวเพื่อขอเดินทางแทน"

ในฐานะพ่อค้า พวกเขาเดินเรือค้าขายในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเป็นประจำ สำหรับที่นอนบนเรือเพียงสิบกว่าที่ กลับกล้าเสนอราคาถึงสามเหรียญทองต่อคน—พวกเขากำลังเห็นเขาเป็นหมูในอวยอย่างแท้จริง โลธาร์ไม่มีเจตนาจะปรากฏตัวด้วยตนเอง หากเขาดูเข้าถึงง่ายเกินไปสำหรับพ่อค้าธรรมดาๆ เขากลับจะถูกมองว่าเป็นคนขี้ขลาดและรังแกได้ง่าย

กว่าจะถึงช่วงบ่าย ไรอันและฮันส์ก็กลับมาอีกครั้ง คราวนี้แม้ว่าทั้งสองจะดูไม่พอใจอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นคนละเรื่องกับความหดหู่ก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

โลธาร์ถาม "ตกลงกันได้รึยัง?"

"ได้แล้วขอรับ คนละหนึ่งเหรียญทองโซลิดัส พ่อค้าพวกนั้นยังพยายามใส่ช่องโหว่ไว้ในสัญญาเพื่อให้เราไปอยู่ในห้องพักชั้นล่างสุดของเรือ โชคดีที่ฮันส์อ่านหนังสือออกและสังเกตเห็นมัน"

โลธาร์ขมวดคิ้ว "ชักจะน่ารำคาญแล้วสิ หมัดข้ามันคันยิบๆ"

โลธาร์ถามอย่างสงสัยเล็กน้อย "ไม่มีบริษัทอื่นให้เจรจาด้วยแล้วหรือ?" เขาไม่ต้องการเดินทางบนเรือของพ่อค้าที่ไว้ใจไม่ได้เช่นนี้ เขากลัวว่าพวกเขาอาจจะพยายามขายพวกเขาเป็นทาสในแอฟริกาเหนือแทนที่จะพาไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แน่นอนว่าผลลัพธ์ที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวของความพยายามเช่นนั้นคือการโต้กลับที่ประสบความสำเร็จและการได้ครอบครองทรัพย์สมบัติมูลค่าเท่าเรือทั้งลำอย่างมีความสุข ยามที่ขบวนพ่อค้าจ้างมาคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา

ไรอันส่ายหน้า "ไม่มีเลยขอรับ ว่ากันว่าเมื่อเร็วๆ นี้มีไซเรนปรากฏตัวบนเส้นทางไปเกาะครีต เส้นทางนั้นจึงถูกระงับชั่วคราว พรุ่งนี้เราต้องไปกับกองเรือพาณิชย์ของพวกเขาที่ท่าเรือเพื่อขึ้นเรือ"

"ดีมาก" โลธาร์พยักหน้า เขาไม่ได้วางแผนที่จะอยู่ที่เวเนโตนานเป็นเดือนหรือกว่านั้น ยิ่งเขาไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็จะสามารถเริ่มแผนการที่จะได้ที่ดินศักดินาได้เร็วขึ้นเท่านั้น เมื่อมีระบบอยู่ในมือ การพัฒนาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งหรือสองเดือนก็สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลได้ ส่วนเรื่องไซเรน? เขาไม่คิดว่าเมื่อมีฟรินจิลล่าอยู่ด้วย พวกเขาจะไม่สามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดบางตัวที่อาศัยเพียงการล่อลวงผู้คนและพละกำลังเล็กน้อยได้

"ตกลงตามนี้"

"ไรอัน โมเดอร์ ฮันส์ เดี๋ยวพวกเจ้าสามคนไปจัดการให้เหล่าไพร่พลไปซื้อหัวหอกโลหะและโล่มาจำนวนหนึ่ง หากอาวุธของพวกโจรยังใช้การได้อยู่ ก็ให้เก็บไว้เป็นของสำรอง ข้ามีแผนจะจัดตั้งไพร่พลชายให้เป็นพลหอกก่อน" พลหอกนั้นมีราคาถูกกว่าและฝึกฝนได้ง่ายกว่าพลดาบโล่