บทที่ 23: บรรลุเป้าหมายสำคัญ

ภายในรังโจร แม้ท้องฟ้าจะเพิ่งเริ่มสว่าง แต่ผู้คนก็ตื่นขึ้นมาเริ่มทำงานของตนแล้ว ผู้คนในยุคนี้ไม่มีกิจกรรมยามค่ำคืน พวกเขานอนเร็วและตื่นเช้า

เด็กชายคนหนึ่งกำลังกำดาบไม้ที่พ่อของเขาทำขึ้นเองกับมือแน่น จ้องมองไปยังทางเข้าหมู่บ้านไม่วางตา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "ท่านปู่ ทำไมท่านพ่อยังไม่กลับมาอีกขอรับ"

หน้ากระท่อมไม้หลังเล็ก ชายชราขาเป๋คนหนึ่งกำลังลับมีดขอ เมื่อได้ยินคำถาม เขาก็มีสีหน้ากังวลเช่นกัน ผ่านไปทั้งคืนแล้ว หรือว่าพวกเขาจะถูกทหารยามของพวกขุนนางเหล่านั้นจัดการเสียแล้ว แต่เขาก็ยังคงฝืนยิ้มและปลอบโยนเด็กชาย "อีกไม่นานก็กลับมาแล้วล่ะ ไม่ต้องห่วงนะ คราวนี้พ่อของเจ้าจะต้องนำเนื้อและเหรียญกลับมามากมายแน่นอน แล้วปู่จะเข้าไปในเมืองเพื่อตัดเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เจ้า"

เด็กชายยิ้มกว้างทันที เผยให้เห็นฟันหน้าที่หลอไป "ไม่เอาขอรับ ข้าไม่อยากได้เสื้อผ้าชุดใหม่ ท่านพ่อควรจะหาไม้เท้าให้ท่านปู่ก่อน"

ริ้วรอยบนใบหน้าของชายชราย่นเข้าหากันเป็นรอยยิ้ม "หลานรักของปู่ ขาข้างนี้ของปู่ไม่ได้ลำบากอะไรนักหรอก เอาไว้ตัดชุดใหม่ให้เจ้าก่อนเถอะ"

สองปู่หลานพูดคุยและหัวเราะกัน แต่แล้วสีหน้าของเด็กชายก็พลันแข็งค้าง เขาชี้ไปด้านหลังของชายชราด้วยความหวาดกลัว "ท่านปู่ ปีศาจ! ปีศาจมาแล้ว!"

ชายชราขาเป๋หันไปมอง ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านที่ตื่นตระหนกคนหนึ่งถูกชายในชุดเกราะเหล็กและเสื้อคลุมเกราะสีแดงเตะล้มลงกับพื้น เลือดสีแดงสดหยดลงมาจากดาบในมือของชายในชุดเกราะ เขากวัดแกว่งดาบที่ชุ่มเลือด เดินเข้ามาในหมู่บ้านอย่างช้าๆ ราวกับปีศาจที่ผุดขึ้นมาจากนรก

ชายชราขาเป๋นึกถึงขุนนางอัศวินผู้หยิ่งผยองจากหมู่บ้านเดิมของพวกเขาทันที เป็นอัศวินคนนั้นเองที่ทำให้ขาของเขาหัก ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาว่าอัศวินนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!

"ไปเร็ว รีบไปซ่อนในตู้ในบ้าน!" ชายชราขาเป๋ผลักเด็กชาย พร้อมกับกระซิบเสียงเบา

โลธาร์รวบรวมกำลังไปที่แขนและฟาดดาบลงมา คมดาบอันแหลมคมของดาบมือครึ่งดูเหมือนจะไม่พบแรงต้านใดๆ มันตัดผ่านไหล่ของโจรไปครึ่งหนึ่ง พร้อมกับหอกไม้ที่เขาพยายามใช้ป้องกัน

"อ๊ากกก—" เสียงกรีดร้องแหลมบาดหู ความเจ็บปวดสุดทรมานทำให้โจรคนนั้นลงไปนอนดิ้นอยู่บนพื้น เลือดไหลนองอยู่ใต้ร่างของเขา

แววตาของโลธาร์ใต้หมวกเกราะใหญ่ฉายแววสงสารอยู่ครู่หนึ่ง เขาจับดาบด้วยสองมือและแทงเข้าไปที่หัวใจของชายคนนั้นอย่างมั่นคง เสียงกรีดร้องหยุดลงทันที ความรู้สึกหยาดเยิ้มของโลหะที่ครูดไปกับเนื้อและกระดูกส่งผ่านมาตามปลายดาบ เขาชักดาบมือครึ่งออกมาและฟันใส่โจรอีกสองคนที่กำลังเข้ามา

บานูยืนอยู่ข้างกายเขา ตามติดราวกับเงา ในตอนแรกนางไม่ได้เข้าแทรกแซง พวกโจรที่อ่อนแอจนน่าสมเพชเหล่านี้ไม่ได้ทำให้นางมีความปรารถนาที่จะลงมือ จนกระทั่งโจรคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเข้าใจผิดว่านางเป็นเป้าหมายที่ง่ายดาย พยายามที่จะจับนางเป็นตัวประกันเพื่อทำให้อัศวินที่กำลังคลุ้มคลั่งและน่าสะพรึงกลัวคนนั้นลังเล แต่ก่อนที่เขาจะเข้าใกล้ได้ เลือดก็พุ่งกระฉูดออกจากลำคอของเขา เลือดหยดลงมาจากหนามแหลมสามอันบนโล่สามเหลี่ยมหน้าอสูรของนาง บานูก้าวหลบเลือดที่พุ่งออกมา สีหน้าของนางยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

เลือดค่อยๆ ซึมเข้าไปในโล่ ภาพนูนรูปอสูรบนพื้นผิวของมันเผยรอยยิ้มพึงพอใจและส่งความคิดกระตุ้นเตือนมาทันที พยายามทำให้นางสังหารสิ่งมีชีวิตมากขึ้น แต่บานูยังคงไม่ไหวติง เพียงแค่ตามโลธาร์ไปอย่างเงียบๆ โดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

โจรที่ยังหนุ่มแน่นค่อยๆ ถูกกำจัดออกไป โลธาร์เตะชาวนาสูงวัยที่ถือส้อมฟางล้มลง สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่แก่ชราของชายคนนั้น จากนั้น โดยไม่ลังเล เขาก็แทงดาบทะลุหัวใจของชายคนนั้น

เขาไม่กล้าประมาทอาวุธที่ดูน่าขันอย่างส้อมฟาง เพราะมีเรื่องเล่ากันว่าครั้งหนึ่งเคยมีวิทเชอร์ถูกมันสังหารมาแล้ว

ในเมื่อชายคนนั้นถืออาวุธ เขาก็ควรเตรียมใจที่จะตายด้วยคมดาบ ไม่ว่าเขาจะเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง หรือเด็กก็ตาม

ฮานส์และโมเดอร์คอยระวังหลังให้กันและกัน ทักษะการต่อสู้และยุทโธปกรณ์ของพวกเขานั้นเหนือกว่าคนเหล่านี้มาก ประกอบกับการจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัวในตอนเช้ามืด ทำให้ไม่มีใครในรังโจรแห่งนี้เป็นคู่ต่อสู้ของพวกเขาทั้งสองคนที่ทำงานร่วมกันได้เลย

"ตุ้บ—" ฮานส์ยกโล่ขึ้นกระแทกชายชราขาเป๋คนหนึ่งล้มลง และเตะมีดขอหลุดจากมือของเขา ข้างๆ กัน โมเดอร์แทงดาบออกไป ทะลุลำคอของชายคนนั้น

"อึก...อัก..." ชายชราพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เลือดที่พุ่งทะลักออกจากลำคอทำให้หลอดลมของเขาอุดตัน เขาล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง ดวงตาของเขามองไปยังหลานชายที่ซ่อนตัวอยู่ในกระท่อมไม้ จากนั้นลมหายใจของเขาก็ดับลง

"ไม่!"

"ท่านปู่!"

เด็กชายผู้ซึ่งน้ำตานองหน้าและใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง วิ่งออกมาจากกระท่อมไม้ เขาหยิบมีดขอที่ชายชราทำตกไว้และพุ่งเข้าใส่ฮานส์

ฮานส์ลังเลไปเพียงชั่วครู่และเกือบจะถูกทำร้าย เป็นโมเดอร์ที่อยู่ข้างๆ เขาซึ่งมีปฏิกิริยาทันการณ์ ใช้โล่ป้องกันการโจมตีนั้นไว้

"เจ้าปีศาจมีเขา! ข้าจะฆ่าเจ้า!"

"ข้าจะฆ่าเจ้า!" เด็กชายกรีดร้อง ฟาดฟันอาวุธในมืออย่างบ้าคลั่ง แต่มีดขอนั้นทื่อเกินไป และพละกำลังของเขาก็ไม่เพียงพอ เมื่อฮานส์ตั้งตัวได้ เขาก็ยกโล่ขึ้นป้องกัน ไม่ว่าเด็กชายจะฟันอย่างบ้าคลั่งเพียงใด ก็เหมือนมดที่พยายามจะโค่นต้นไม้

"หยุดนะ เด็กน้อย! วางอาวุธของเจ้าลงเดี๋ยวนี้!" โมเดอร์คำราม "ตราบใดที่เจ้าไม่โจมตีพวกเรา เห็นแก่ความเยาว์วัยของเจ้า พวกเราจะไว้ชีวิตเจ้า"

"นายท่าน ข้าควรทำอย่างไรดีขอรับ" ใต้หมวกเกราะมีเขาของเขา สีหน้าของฮานส์ค่อนข้างสับสน ในตอนนี้ เสียงการต่อสู้ได้เงียบลงแล้ว ผู้ที่เหลือเฝ้ารังโจรส่วนใหญ่เป็นคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย หรือคนพิการ แม้แต่โจรไม่กี่คนที่ถือคันธนูสำหรับล่าสัตว์ก็ใช้ลูกธนูที่ทำจากกระดูกหรือไม้ ไม่เป็นอันตรายต่อพวกเขาทั้งสี่คนเลย นี่คือการสังหารหมู่ที่ฝ่ายเดียวอย่างสิ้นเชิง

โมเดอร์เริ่มหมดความอดทน ถ้าเป็นเขา เขาคงจะฟันเจ้าเด็กอกตัญญูคนนี้ให้ตายด้วยดาบเดียวไปแล้ว พวกมันก็เป็นแค่ลูกหลานของโจร เติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ สุดท้ายก็ต้องกลายเป็นวายร้ายที่สมควรถูกแขวนคออยู่ดี

แต่เขาก็ลังเล นายท่านของเขาเป็นคนใจบุญอย่างเห็นได้ชัด หากเขากระทำการสังหารเด็กเช่นนี้ มันจะไม่ดูโหดร้ายและทารุณเกินไป ขัดต่อจิตวิญญาณแห่งอัศวินหรอกหรือ

ต้องจำไว้ว่า เมื่อคืนที่ผ่านมา นายท่านของพวกเขาเพิ่งบอกเป็นนัยว่าเขาอาจจะแต่งตั้งพวกเขาให้เป็นอัศวินในอนาคต! ความคิดที่กลัวจะสูญเสียและหวังจะได้มานี้ ทำให้โมเดอร์ไม่กล้าลงมือ

ไม่ไกลออกไป โลธาร์สะบัดเลือดออกจากคมดาบและเดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน เขามองเพียงครู่เดียวก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเงียบไปชั่วขณะแล้วจึงพูดว่า "ในเมื่อเขาหยิบอาวุธขึ้นมา เขาก็คือศัตรู"

"สไควร์ฮานส์ จ่าโมเดอร์ พวกเจ้าคงไม่ต้องการให้ข้าสอนวิธีจัดการกับศัตรูใช่ไหม"

"ฉัวะ—" โมเดอร์ใช้โล่กระแทกเด็กชายตัวน้อยจนหงายหลังลงไปนั่งกับพื้น

โลธาร์จ้องมองเด็กชายตัวน้อยตรงหน้า ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความเกลียดชัง แววตาของเขาเองก็ฉายแววสงสาร "ตอนที่พ่อของเจ้ากำลังสังหารพ่อของคนอื่น เขาก็คงเคยเห็นสีหน้าแบบนี้เหมือนกัน ตอนที่เจ้ากำลังกินขนมปังที่พ่อของเจ้าจุ่มเลือดของคนอื่นมาให้ เจ้าคงไม่คิดว่ามันเป็นบาปหรอกใช่ไหม ตรงกันข้าม เจ้าคงจะมองพ่อของเจ้าด้วยความชื่นชม คิดว่าเขาน่าทึ่งแค่ไหน ใช่หรือไม่"

โลธาร์ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว สีหน้าของเขาเย็นชา "ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย วางอาวุธของเจ้าลง"

เด็กชายตัวน้อยกำมีดขอแน่นอย่างดื้อรั้น กัดฟันแน่น ความเกลียดชังในดวงตาของเขารุนแรงจนดูเหมือนจะไหลทะลักออกมาเหมือนหมึก

โลธาร์ส่ายหน้าและหันหลังกลับ "ลงมือซะ ฮานส์"

ฮานส์กัดฟันและเงื้อดาบมือครึ่งขึ้น

"ฉัวะ—"

เลือดไหลนองพื้น

โลธาร์ก้มหน้าลงเล็กน้อยและทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า "พระบิดาบนสรวงสวรรค์ ไม่ว่าพวกเขาจะมีความผิดหรือไม่นั้นให้เป็นหน้าที่ของพระองค์ในการตัดสิน ข้ามิอาจแยกแยะได้อย่างถี่ถ้วน ทั้งไม่อาจตัดสินได้ว่าอาชญากรรมของพวกเขาสมควรตายหรือไม่ ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงส่งพวกเขาไปหาพระองค์เท่านั้น เอเมน"

"ทำต่อไป พวกที่ถืออาวุธและยังกล้าต่อต้าน หากเกลี้ยกล่อมไม่ได้ ก็กำจัดให้หมด" โลธาร์ออกคำสั่ง

ไม่นานหลังจากนั้น หมู่บ้านเล็กๆ ที่เคยสงบสุขราวกับแดนสวรรค์แห่งนี้ ก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ศพเกลื่อนกลาด เลือดไหลนอง ผู้หญิงและเด็กๆ กรีดร้องซ่อนตัวอยู่ในอาคารที่ดูเหมือนหอประชุม

"นายท่าน พวกเราแตกต่างจากโจรพวกนี้ตรงไหนหรือขอรับ" สีหน้าของฮานส์เต็มไปด้วยความสับสน

โลธาร์ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เขาไม่รู้ว่าสิ่งที่เขากำลังทำนั้นถูกต้องหรือไม่ แต่เขารู้ว่าเขาไม่สามารถแสดงความลังเลใดๆ ต่อหน้าฮานส์ ผู้ติดตามที่ชื่นชมเขาคนนี้ได้

เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม "ทุกคนต้องชดใช้ในสิ่งที่ตนได้กระทำ อีกอย่าง เราฆ่าเฉพาะผู้ที่จับอาวุธขึ้นต่อสู้และไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับผู้อื่น นี่ก็นับเป็นความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้วไม่ใช่หรือ" เขาไม่ได้สั่งให้โจมตีหอประชุมที่ผู้หญิงและเด็กอยู่ แต่กลับสั่งว่า "ศัตรูส่วนใหญ่ถูกกำจัดแล้ว โมเดอร์ ไปแจ้งไรอันกับคนอื่นๆ ให้มาที่นี่เพื่อรับเสบียง... อย่าลืมเหลือเสบียงอาหารและเมล็ดพันธุ์ไว้ให้พวกที่ไม่ต่อต้านด้วย"

โลธาร์เดินเข้าไปใกล้ "หอประชุม" มองดูใบหน้าที่ค่อนข้างชาด้านและหวาดกลัว และไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมเพื่อแสดงว่าเขาเป็นตัวแทนของความยุติธรรม

ในบรรดาคนเหล่านี้ อาจมีผู้หญิงที่ถูกลักพาตัวมา แต่ส่วนใหญ่น่าจะเป็นครอบครัวของพวกโจรเอง พวกเขา รวมถึงผู้ตายจำนวนมาก อาจจะบริสุทธิ์และไม่เคยทำร้ายใครเลย แต่เมื่อพวกเขาเพลิดเพลินกับอาหารและความมั่งคั่งที่ผู้กระทำผิดนำมาให้ พวกเขาก็ไม่ได้บริสุทธิ์อีกต่อไปแล้ว

นี่คือวิธีการจัดการของโลธาร์ เปี่ยมด้วยเมตตา แต่ก็โหดร้าย

เสียงแจ้งเตือนการบรรลุเป้าหมายสำคัญดังขึ้นในหูของเขา สีหน้าของโลธาร์ดูหนักอึ้งขณะที่เขาเดินออกจากหมู่บ้านไปเป็นคนแรก

"เหอะ อัศวินผู้ทรงธรรม" โลธาร์พึมพำกับตัวเองอย่างเย้ยหยัน