บทที่ 22: อัศวินผู้ทรงธรรม

ที่มั่นของเหล่าโจรอยู่ใกล้มากจริงๆ ตั้งอยู่บริเวณชายแดนระหว่างแคว้นเวเนโตและมาร์ชแห่งออสเตรีย ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตรเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การจะไปถึงที่นั่นจำเป็นต้องจูงม้าบรรทุกสัมภาระและลากเกวียนข้ามภูเขาและเดินทางในตอนกลางคืนเป็นระยะทางยาว สำหรับคนส่วนใหญ่ที่ประสบปัญหาตาบอดกลางคืน นี่คืออุปสรรคที่ไม่อาจข้ามผ่านไปได้อย่างไม่ต้องสงสัย และนี่คือเหตุผลที่เหล่าโจรไม่ได้กลับไปที่รังของพวกมันโดยตรง

ในตอนแรกโลธาร์คิดว่าเป็นเพราะโจรพวกนี้มีภรรยาที่ดุร้ายอยู่ที่บ้าน ทำให้พวกเขาลังเลที่จะพาเชลยหญิงที่ปล้นมากลุ่มหนึ่งกลับไปอย่างเปิดเผยเพื่อความสนุกสนาน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจ สถานะของสตรีในชนชั้นล่างในยุคนี้ต่ำต้อยอย่างยิ่ง แม้ว่าในหมู่ชนชั้นสูงจะมีแกรนด์ดัชเชส จักรพรรดินี และสตรีสูงศักดิ์ที่เป็นที่ต้องการอยู่บ้าง รวมถึงแม่มดที่น่าเกรงขามซึ่งซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังคอยให้คำแนะนำแก่เหล่าขุนนาง ก็ยังไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงพื้นฐานนี้

ประการแรก สตรีพบว่าเป็นการยากที่จะปฏิบัติตามพันธะในการรับใช้ทางการทหารของข้าแผ่นดินที่มีต่อเจ้าผู้ครองนคร ซึ่งทำให้พวกนางส่วนใหญ่ไม่สามารถเลื่อนชนชั้นผ่านการสงครามได้เหมือนผู้ชาย ประการที่สอง พวกนางถูกกดขี่โดยศาสนา ถูกมองว่าเป็นผู้ยั่วยวนที่ชั่วร้ายซึ่งมี "บาปกำเนิด" ถูกปฏิเสธสิทธิในการศึกษา และถูกบังคับให้ต้องพึ่งพาผู้ชายในทุกสิ่ง

เหล่าโจรไม่กล้าเดินทางในตอนกลางคืน โลธาร์เองก็ไม่มีความตั้งใจเช่นนั้น เขาสั่งให้ไรอันและโมเดอร์นำผู้ใต้ปกครองที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ไปตั้งค่ายพักแรมในที่โล่งบนภูเขา ไม่นานกองไฟขนาดใหญ่ก็ถูกจุดขึ้นอีกครั้ง โลธาร์แจกจ่ายอาหารที่พวกโจรยังไม่มีโอกาสได้กินให้กับผู้ใต้ปกครองใหม่ของเขา และยังนำเสบียงที่บรรทุกมากับม้าออกมาอุ่นบนกองไฟ

โลธาร์สั่งว่า "โมเดอร์ ไรอัน อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ ไปดูว่าผู้ใต้ปกครองต้องการอะไร ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาอยู่ภายใต้การจัดการของพวกเจ้า"

"หา?"

"อย่าทำตัวโง่เขลา ในอนาคตพวกเจ้าทั้งสองจะเป็นสิบเอกของข้า แม้ว่าตอนนี้เราจะมีคนไม่มาก แต่ในภายหลังพวกเขาจะเป็นแกนหลัก พวกเจ้าต้องฝึกฝนพวกเขาให้ดี"

"ข้าเข้าใจแล้ว!" ชายทั้งสองรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขายำเกรงโลธาร์อย่างยิ่งและเชื่อมั่นว่าเขาสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ ซึ่งทำให้การที่โลธาร์ให้ความสำคัญกับพวกเขานั้นเป็นที่ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

พวกเขาแยกย้ายกันไป ความหวังที่ไม่เคยคิดฝันมาก่อนได้ผลิบานขึ้นในใจ ‘ถ้าวันหนึ่งนายท่านได้เป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ เขาจะแต่งตั้งให้เราเป็นอัศวินจริงๆ หรือเปล่านะ?’

กองไฟลั่นดังเปรี๊ยะๆ โลธาร์จิบซุปเนื้อของเขาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นเพียงมือใหม่ แต่บัดนี้ หลังจากผ่านสมรภูมิใหญ่มาหลายครั้ง เขาก็กลายเป็นนักรบผู้ช่ำชองที่สามารถสังหารคนได้กว่าสิบคนและยังคงดื่มซุปเนื้อได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยน เขากำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว เขามักจะรู้สึกว่าตนเองอาจเป็นคนบ้าโดยกำเนิดที่ชอบการฆ่าฟัน

"อะไรนะ? เจ้าอยากจะรินน้ำให้ข้าสักแก้วงั้นหรือ?" โลธาร์ป้องหูราวกับกำลังตั้งใจฟัง จากนั้นก็พยักหน้า "อืม ถ้างั้นก็ขอบใจนะ บานู"

บานู: "..." นางหยิบถ้วยไม้ออกมาอย่างเฉยเมย ตักน้ำร้อนใส่ แล้วยื่นให้เขา

โลธาร์รับถ้วยมา เป่าไอน้ำเบาๆ แล้วค่อยๆ จิบ

บานูอ้าปาก แล้วพูดด้วยความจนใจเล็กน้อย "หากท่านมีคำขอ ก็สามารถพูดออกมาได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องพูดอ้อมค้อม ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน"

โลธาร์เลิกคิ้วขึ้น จ้องมองใบหน้าของนางซึ่งอาบไล้ด้วยแสงสีส้มอันอบอุ่นจากกองไฟ แล้วยิ้ม "ถ้างั้นก็ดี ข้าอยากจะขอยืมตักของเจ้าหนุนนอนสักพัก"

บรรยากาศพลันอึดอัดขึ้นมาในทันใด โลธาร์สัมผัสได้ถึงความเยือกเย็นที่แผ่ออกมาจากฝั่งตรงข้ามอย่างชัดเจน เมื่อสบกับสายตาเย็นชาของบานู เขากลืนน้ำอุ่นลงคออึกหนึ่ง แต่ดวงตาของเขากลับไม่แสดงความหวาดกลัว

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ บานูจึงเอ่ยขึ้นในที่สุด "ขออภัยด้วย แต่นั่นไม่ได้อยู่ในหน้าที่ของผู้ใต้บังคับบัญชา"

เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศผ่อนคลายลงบ้าง โลธาร์จึงพูดอย่างค่อนข้างอาย "ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละ"

"นายท่าน ข้าทำได้..." ฮานส์ตบที่ต้นขาของตัวเอง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มซื่อๆ "หากท่านเหนื่อย ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้ยินดีเป็นหมอนให้ท่าน เพื่อที่ท่านจะได้หลับสบายตลอดคืน"

เด็กน้อยน่าสงสารคนนี้ อาจเป็นเพราะคุณภาพของเขาต่ำเกินไป มีเพียงดาวเดียว ค่าความชอบจึงเพิ่มขึ้นเร็วปานสายฟ้าแลบ ลองตรวจสอบในระบบดูสิ! มันเพิ่มขึ้นจาก "เป็นมิตร" เป็น "เทิดทูน" แล้ว

"ไม่เป็นไร" โลธาร์รีบส่ายหน้า "ข้าแค่ล้อบานูเล่นน่ะ ข้าไม่ได้บอบบางขนาดนั้น"

ฮานส์คิดในใจ ‘นายท่านช่างสมกับเป็นนายท่านจริงๆ แม้แต่กับแม่ทัพบานูยังกล้าล้อเล่น’ เด็กซื่อคนนี้ไม่รู้เลยว่าโลธาร์กำลังหยอกล้อบานู ในสายตาของเขา เขาไม่เคยคิดว่าบานูเป็นผู้หญิงเลย หรือจะให้พูดให้ถูกคือ ไม่ได้มองว่าเป็นมนุษย์ด้วยซ้ำ นางคือผู้เฝ้าประตูแห่งนรก!

***

รุ่งเช้าของวันต่อมา ก่อนที่ฟ้าจะสาง กลุ่มก็ออกเดินทาง โลธาร์ ฮานส์ บานู และโมเดอร์เดินทางตัวเปล่า เดินป่าไปตามเส้นทางภูเขาที่ยากลำบาก ครั้งนี้ถึงตาของไรอันที่ต้องถูกทิ้งไว้ใกล้กับค่ายหลักพร้อมกับผู้ใต้ปกครองใหม่เพื่อเฝ้าม้าบรรทุกสัมภาระและเกวียน

หลังจากรู้จักกันได้ไม่นาน โลธาร์ยังไม่สามารถไว้วางใจผู้ใต้ปกครองใหม่เหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นก่อนจากมา เขาจึงสั่งไรอันเป็นพิเศษให้ระมัดระวังและป้องกันไม่ให้พวกเขาลักลอบสมคบคิดกัน ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ ไม่ว่าโอกาสจะน้อยเพียงใด ก็ต้องมีมาตรการป้องกัน ไรอันที่เตรียมพร้อม มีหน้าไม้และสวมชุดเกราะ จะทำให้เหล่าผู้ใต้ปกครองยากที่จะทำสำเร็จแม้ว่าจะถูกขับเคลื่อนด้วยความโลภก็ตาม

ส่วนเหตุผลที่เขาไม่นำผู้ใต้ปกครองใหม่เหล่านี้ไปโจมตีรังโจรนั้น เป็นเพราะแม้ว่าชายหนุ่มฉกรรจ์ในหมู่พวกเขาที่ติดอาวุธด้วยอาวุธที่เหลือของโจร จะสามารถนับเป็น "ทหารเกณฑ์" ที่มีคุณสมบัติได้ แต่เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะใช้ผู้ใต้ปกครองที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่เหล่านี้เป็นโล่เนื้อ ตรงกันข้าม เขาวางแผนที่จะส่งมอบพวกเขาให้โมเดอร์และฮานส์ฝึกฝนให้เป็นทหารประจำการ แม้ว่าเขาจะขาดเงินทุนที่จะฝึกพวกเขาทั้งหมดให้เป็น "สิบเอก" เขาก็จะไม่บังคับลากกลุ่มชาวนาที่ไม่ได้ฝึกฝนในชุดซอมซ่อลงสู่สนามรบ

นอกจากนี้ ผู้ใต้ปกครองส่วนใหญ่ที่อยู่ใกล้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นมีวัฒนธรรมและเชื้อชาติที่แตกต่างกัน นับถือศาสนาออร์โธดอกซ์ หรือส่วนน้อยนับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ ผู้ใต้ปกครองสิบกว่าคนนี้ อย่างน้อยก็เป็นชาวเจอร์แมนิกที่มีวัฒนธรรมและเชื้อชาติเดียวกัน ทำให้พวกเขาเป็นกำลังสำคัญที่น่าเชื่อถือและมีค่ามากขึ้นในอนาคต การระแวงพวกเขาในขณะที่ตั้งความหวังไว้สูงก็ไม่ใช่เรื่องที่ขัดแย้งกัน

ระหว่างทาง ทันใดนั้นฮานส์ก็ถามขึ้นว่า "นายท่าน ถ้าเราเจอผู้หญิงกับเด็กล่ะขอรับ?"

โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "หากพวกเขาเป็นภัยคุกคาม ก็ฆ่าทิ้งเสีย แต่ถ้าไม่ ก็ปล่อยพวกเขาไปตามยถากรรม สรุปคือ ให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองก่อน" แม้ว่าโลธาร์จะรู้ว่าแม้แต่คนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก ในเมื่อพวกเขากินอยู่สุขสบายจากทรัพย์สินและอาหารที่เหล่าโจรปล้นฆ่ามาได้ ก็ไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์โดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ยังพบว่าเป็นการยากที่จะถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก

ฮานส์พยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" เขายังคงเป็นทหารใหม่ แต่ได้รับอิทธิพลจากผู้อาวุโสของอัศวินทิวทอนิกที่มักจะบุกรุกดินแดนสลาฟ เผาฆ่าและปล้นสะดม เขาจึงไม่ใช่คนที่มีความเมตตาที่ผิดที่ผิดทาง

หลังจากข้ามเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในที่สุดจุดหมายปลายทางก็ปรากฏแก่สายตา

"นี่น่ะหรือที่เรียกว่ารังโจร?" ฮานส์ยืนอยู่บนเนินเขา ขมวดคิ้วมุ่น "นี่มันหมู่บ้านชัดๆ!" พวกเขายังได้ทำการเกษตรในที่ดินผืนเล็กๆ ไม่ไกลจากนั้น มีสวนผลไม้ขนาดใหญ่ที่มองเห็นได้ ดอกไม้สีเหลืองอ่อนกำลังเบ่งบาน ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว มันดูเหมือนสวรรค์บนดินอันเงียบสงบ

โลธาร์เองก็งุนงง "เป็นไปได้ไหมที่โจรคนนั้นจงใจบอกทางผิดให้เรา?"

"ข้าจะไปสอดแนมเอง!" โมเดอร์อาสานำแล้วมุ่งหน้าไปยังชุมชนนั้น ไม่นาน เขาก็วิ่งกลับมาด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจ "ไม่ผิดแน่ ตำแหน่งและแผนผังของกับดักที่โจรคนนั้นอธิบายไว้ถูกต้อง นี่คือรังโจรที่เขาพูดถึง เขาไม่กล้าหลอกเราหรอก"

โลธาร์ถอนหายใจอย่างหนัก นี่น่าจะเป็นชุมชนที่ก่อตั้งขึ้นโดยทาสติดที่ดินที่หลบหนีมา เป็นสถานที่ที่พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงการกดขี่และภาษีอันหนักหน่วงของเจ้าผู้ครองนคร และบางครั้งก็รวมตัวกันปล้นสะดมเชิงเขา บางทีพวกเขาอาจเคยเป็นคนที่น่าสงสาร แต่เมื่อพวกเขาหยิบมีดของคนฆ่าสัตว์ขึ้นมา พวกเขาก็ไม่น่าสงสารอีกต่อไป

"ฮานส์ โมเดอร์ เจ้าสองคนเข้าตีขนาบข้าง ส่วนบานูกับข้าจะบุกทะลวงจากด้านหน้า จำคำสั่งของข้าไว้ ให้ความสำคัญกับการปกป้องชีวิตของตัวเองเหนือสิ่งอื่นใด" กองกำลังของเขาในปัจจุบันมีจำกัด เขามีคนที่ไว้ใจได้เพียงไม่กี่คนนี้เท่านั้น ก่อนที่จะได้ครอบครองที่ดินและเปิดใช้งานระบบอย่างแท้จริง โอกาสที่จะได้ข้ารับใช้จากการบรรลุเป้าหมายสำคัญก็มีน้อยมากเช่นกัน