บทที่ 21: ไพร่พล

ผู้คนต่างมองไปยังโลธาร์ผู้ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ผู้ซึ่งสังหารหมู่โจรป่าเถื่อนเหล่านั้นราวกับผักปลา ดุจดั่งเทพปีศาจ พวกเขาหวาดกลัวจนนิ่งเงียบ ไม่สามารถเชื่อในคำพูดของเขาได้อย่างสิ้นเชิง จนกระทั่งเขาพูดซ้ำอีกครั้ง จึงมีชายผู้หนึ่งตัวสั่นเทาลุกขึ้นยืน และกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย:

"นายท่านผู้สูงส่ง ขอบคุณที่ช่วยพวกเราให้รอดพ้นจากเหล่าคนชั่วและมอบอิสรภาพให้แก่พวกเราอย่างเมตตา แต่ตอนนี้พวกเราจะไปที่ไหนได้เล่าขอรับ?"

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หมู่บ้านถูกเผาทำลายจนสิ้นซาก การจะสร้างขึ้นมาใหม่ต้องใช้ทั้งแรงงานและเวลามากเกินไป

ชายผู้นั้นกล่าวต่อ "นายท่านของพวกเราเป็นคนโหดร้ายและขี้เหนียว ข้าเคยเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของเขา ไม่มีใครรู้จักเขาดีไปกว่าข้าอีกแล้ว เมื่อเขารู้ว่าพวกเราปกป้องคฤหาสน์ของเขาไว้ไม่ได้ แม้เขาจะไม่ประหารพวกเรา แต่เขาก็จะเลือกขายพวกเราเป็นทาสและยึดทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเราไปอย่างแน่นอน นายท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์ เขาไม่มีทางช่วยพวกเราสร้างบ้านขึ้นมาใหม่แน่! เขาจะเพียงขูดรีดพวกเราจนหยดสุดท้ายก่อนจะทิ้งที่นี่ไป!"

โลธาร์ขมวดคิ้ว รู้สึกว่านี่เป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยาก "หากเขาทอดทิ้งดินแดนในปกครองของตน นายเหนือหัวของเขาจะไม่ลงโทษเขาหรือ?"

"ข้าไม่ทราบขอรับ บางทีอาจจะลงโทษ แต่คงไม่รุนแรงนัก เพราะเขาเป็นน้องชายของภรรยานายเหนือหัว"

ชายผู้นั้นก้มศีรษะลงอย่างจริงใจ คุกเข่าข้างหนึ่งและกล่าวว่า "โปรดให้พวกเราเป็นผู้ติดตามของท่านเถิด พวกเราที่ยังมีชีวิตอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนหนุ่มสาวที่แข็งแรง ข้ารับประกันว่าพวกเขาจะทำงานหนักประดุจล่อและม้าที่ขยันขันแข็งที่สุด และรับใช้ท่านดั่งสุนัขล่าเนื้อที่ภักดีที่สุด เพียงเพื่อขอความคุ้มครองจากท่านเท่านั้น"

ชายหญิงที่อยู่ข้างหลังเขาก็ส่งเสียงสนับสนุน พวกเขามองออกว่าโลธาร์เป็นนายท่านผู้ใจดีที่หาได้ยาก การเป็นคนรับใช้ของเขานั้นแตกต่างโดยสิ้นเชิงกับการถูกขายเป็นทาสในตลาด ที่สำคัญกว่านั้น นายท่านผู้นี้แข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด เขามีนักรบในชุดเกราะอย่างดีที่ภักดีต่อเขา และยังจัดการกับโจรเหล่านั้นได้อย่างเด็ดขาดหมดจด แข็งแกร่งกว่านายท่านอัศวินคนเดิมของพวกเขามากนัก

โลธาร์มีสีหน้าลำบากใจ "ข้าต้องขออภัย ข้าเข้าใจความทุกข์และความยากลำบากของพวกเจ้า แต่ข้าไม่มีดินแดนในปกครองที่จะให้พวกเจ้าพักพิงได้ พวกเรากำลังเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อต่อสู้อย่างยากลำบากกับพวกนอกรีต หากพวกเจ้าติดตามข้าไป จะต้องเผชิญกับอันตรายมากมายอย่างไม่ต้องสงสัย"

อันที่จริงแล้วเขาก็ต้องการผู้ติดตาม หนุ่มสาวสิบกว่าคนนี้อยู่ในช่วงวัยที่ร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ที่สุด และอัตราส่วนชายหญิงก็สมดุล พวกเขาเป็นไพร่พลที่มีศักยภาพดี เมื่อเทียบกับการรับสมัครผู้แสวงบุญในดินแดนศักดิ์สิทธิ์... คงมีเพียงผู้แสวงบุญที่ยากจนและจิตใจดีงามอย่างแท้จริงเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะรอดชีวิตจากการเดินทางอันแสนทรหดเช่นนี้ได้

"สรรเสริญพระบิดาบนสวรรค์! การเดินทางแสวงบุญไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นภารกิจอันรุ่งโรจน์และศักดิ์สิทธิ์! หากพวกเราติดตามท่านไป บารมีของท่านก็จะส่องสว่างมาถึงพวกเราผู้ต่ำต้อยเช่นกัน"

ผู้รอดชีวิตทั้งหมดของหมู่บ้านคุกเข่าลงบนพื้นตามหลังคนรับใช้ชายผู้นั้น บางคนยังคงงุนงง แต่ภาพลักษณ์ที่ "ฉลาด" ของคนรับใช้ชายได้หยั่งรากลึกลงในจิตใจของพวกเขาแล้ว เมื่อเขาเป็นผู้นำ คนที่เหลือก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ตกลง" โลธาร์ไม่ลังเลอีกต่อไปและกล่าวว่า "ข้าคือโลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก อัศวินจากตระกูลฮับส์บูร์กแห่งอาร์เกา ข้ายอมรับคำสัตย์ปฏิญาณในการรับใช้ของพวกเจ้า และให้สัญญาว่าจะไม่ปฏิบัติต่อพวกเจ้าเยี่ยงทาส แต่จะให้เป็นไทในอาณัติของข้า หลังจากที่ข้าได้ดินแดนในปกครองแล้ว พวกเจ้าทุกคนจะได้รับที่ดินเป็นของตนเอง อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าต้องสาบานความภักดีต่อข้าในนามของพระบิดาบนสวรรค์ และปฏิบัติตามพันธะหน้าที่ในการเสียภาษีและรับราชการทหาร!"

เขานับอย่างละเอียดแล้ว มีชายเจ็ดคนและหญิงหกคน รวมทั้งหมดสิบสามคน ก็แค่ต้องจ่ายค่าตั๋วเรือเพิ่มอีกสิบสามใบ ส่วนอาหารการกินของพวกเขาก็สามารถใช้ของที่ปล้นมาจากโจรได้ เขาไม่จำเป็นต้องจ่ายเพิ่มแต่อย่างใด ยิ่งไปกว่านั้น ของที่ยึดมาจากโจรก็เห็นได้ชัดว่ามีเหลือเฟือ เพราะจากคำพูดของพวกมัน โจรกลุ่มนี้ได้ปล้นคฤหาสน์ของอัศวินมาทั้งหลัง

"ไรอัน ไปเรียกโมเดอร์มา"

"ฮันส์ เจ้ามีหน้าที่ตรวจสอบของที่ยึดมาและทรัพย์สินต่างๆ คืนของที่เป็นของคนเหล่านี้แต่เดิมให้พวกเขา และจัดสรรเกวียนกับม้าให้พวกเขาดูแล" ไรอันและโมเดอร์ต่างไม่รู้หนังสือ แม้แต่การแปลงเหรียญทองเป็นเงินก็ยังทำไม่เป็น ฮันส์จะทำหน้าที่เป็นอาลักษณ์ชั่วคราว

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ โลธาร์และบานูก็เดินเข้าไปหาโจรสามคนที่รอดชีวิต

โลธาร์มองไปยังคนขี้ขลาดทั้งสามที่ตัวสั่นเป็นลูกนก และขมวดคิ้ว "พูดมา ค่ายหลักของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน มีคนเฝ้าอยู่กี่คน และมีกับดักอะไรบ้าง?"

ไม่ใช่เพื่อ "กำจัดความชั่วให้สิ้นซาก" แต่เขาต้องการทดสอบว่าระบบจะตัดสินโจรกลุ่มเดียวกันว่าเป็นสองกลุ่มแยกกันหรือไม่หากเขาโจมตีรังของพวกมัน ถ้าเป็นเช่นนั้น หลังจากจัดการฐานที่มั่นของโจรซึ่งสูญเสียกำลังหลักไปแล้ว เขาก็จะสามารถทำภารกิจ "อัศวินผู้ทรงธรรม" ให้สำเร็จได้ เขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าผู้มีความสามารถนั้นหาได้ยาก แม้แต่ผู้ติดตามอย่างฮันส์ที่ระบบประเมินไว้เพียง 1 ดาว ก็ยังเป็นผู้มีความสามารถยอดเยี่ยมที่อัศวินธรรมดาๆ เช่นเขาไม่มีหวังจะรับเข้ามาทำงานได้ในยุคนี้

ทั้งสามคนไม่มีใครยอมพูด โลธาร์รู้สึกงุนงง ทำไมคนขี้ขลาดที่ยอมจำนนโดยไม่ต่อต้านพวกนี้ ถึงได้ทำตัวแข็งกร้าวขึ้นมาทันที?

โลธาร์แค่นเสียงเย็นชา "บอกความจริงมา แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า ข้าขอสาบานต่อพระบิดาบนสวรรค์! นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก ใครพูดก่อนผู้นั้นรอด"

ในที่สุด ก็มีคนหนึ่งใจอ่อน เขายกมือขึ้นอย่างลังเลและพูดเสียงเบาว่า "นายท่าน ค่ายของพวกเราอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เดิมทีพวกเราวางแผนว่าจะสนุกกันที่นี่ก่อนแล้วค่อยกลับ"

"ไพค์ ไอ้ลูกหมาสารเลว หุบปาก! แกลืมคำสาบานที่พวกเราให้ไว้ต่อหน้าพระบิดาบนสวรรค์แล้วหรือ? แกอยากจะถูกเผาในนรกขุมไฟเพราะผิดคำสาบานรึไง?" โจรคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ด่าขึ้นทันที

ไพค์สวนกลับอย่างดุเดือดไม่แพ้กัน "เจ้ากับไอ้แก่จอห์นต่างก็มีลูกมีเมียอยู่ที่ค่าย! แต่ข้าตัวคนเดียว การที่ข้าแค่อยากจะรักษาชีวิตตัวเองมันผิดตรงไหน? ทำไมข้าต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องลูกเมียของพวกเจ้าด้วย?"

โลธาร์พยักหน้า "เจ้าฉลาดดี ตอนนี้ บอกตำแหน่งมาตามตรง ข้าเตือนไว้ก่อน อย่าพยายามเล่นตุกติก ข้าจะพาเจ้าไปที่ค่ายของพวกเจ้าแล้วจะปล่อยเจ้าไป"

ไพค์รีบสารภาพทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือก เขาวางใจโลธาร์ ผู้คนในยุคนี้ยังคงให้ความสำคัญกับคำสาบานอย่างมาก โดยเฉพาะอัศวินอย่างโลธาร์ อัศวินที่ผิดคำสาบานง่ายๆ จะถูกมองว่าไร้เกียรติ ชื่อเสียงจะป่นปี้จนหมดสิ้น

ไพค์ยิ้มประจบ "นายท่าน ข้าบอกท่านทุกอย่างอย่างชัดเจนแล้ว รวมทั้งกับดักที่พวกมันวางไว้ด้วย ไม่มีตกหล่นอย่างแน่นอน"

โลธาร์พยักหน้าแล้วกล่าวเสียงดัง “ไพร่พลของข้า ในบรรดาสามคนนี้ มีใครที่สังหารญาติมิตรของพวกเจ้า หรือปล้นทรัพย์สินของพวกเจ้าบ้างหรือไม่?”

ชายหญิงเหล่านี้ซึ่งเพิ่งได้ทรัพย์สินของตนคืนมา ก็แสดงสีหน้าเกลียดชังออกมาทันที

"มันผู้นั้น! มันข่มขืนแม่ของข้าแล้วก็ฆ่านาง!"

"ชายคนนั้นฆ่าพ่อของข้า แล้วตัดศีรษะของท่านไปเสียบไว้บนหอกเพื่อข่มขวัญคนอื่น!"

"ไอ้เดรัจฉานตาเดียว! ข้าเห็นกับตาว่ามันจับลูกชายวัยสามขวบของข้าฟาดกับกำแพง! หัวเล็กๆ ของแกยุบเข้าไป ฮือๆๆ..." หญิงคนนั้นพูดพลางร่ำไห้ออกมา

"เช่นนั้น ก็จงชำระแค้นด้วยแค้นเถิด" โลธาร์โบกมือแล้วหันหลังเดินจากไป

ใบหน้าของไพค์ซีดเผือด "ท่านอัศวิน ท่านสัญญาว่าจะไว้ชีวิตข้า!"

โลธาร์กล่าวโดยไม่หันกลับมา "ข้าไว้ชีวิตเจ้าแล้วจริงๆ แต่พวกเขาไม่เต็มใจจะไว้ชีวิตเจ้า ในฐานะนายท่านของพวกเขา ข้ามอบสิทธิ์ในการล้างแค้นที่ยุติธรรมและชอบธรรมให้แก่พวกเขา เพื่อชำระความแค้นของตน"

ชายหญิงเหล่านั้นระงับความโกรธเกรี้ยวของตน รีบหยิบอาวุธของโจรขึ้นมา และระบายความพิโรธใส่โจรทั้งสามที่ถูกมัดไว้ ในฐานะผู้คนที่อาศัยอยู่ชายแดน พวกเขาไม่ใช่แกะที่จะยอมจำนนโดยไม่ต่อต้านอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้กับโจรที่ไม่มีอาวุธสามคน

เสียงกรีดร้องค่อยๆ แผ่วลง จนกระทั่งเงียบหายไป

คนรับใช้ชายผู้นั้นเป็นคนแรกที่ถือดาบอาบเลือดมาคุกเข่าต่อหน้าโลธาร์ "ขอบพระคุณนายท่าน! ขอบพระคุณที่ท่านยอมเสี่ยงผิดคำสาบานเพื่อมอบอำนาจในการล้างแค้นให้แก่พวกเรา ข้าขอสาบานว่าจะภักดีต่อท่านตลอดไป"

โลธาร์ส่ายหน้า "สิทธิ์นี้ไม่ได้มีอยู่ถาวร เมื่อข้าได้ดินแดนในปกครองแล้ว ข้าจะตั้งกฎหมายและจะไม่อนุญาตให้มีการล้างแค้นส่วนตัวอีกต่อไป ทุกอย่างจะถูกจัดการตามกฎหมาย" จากนั้นเขาก็เสริมว่า "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ได้ผิดคำสาบาน อย่าได้เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก"