บทที่ 20: กำจัดโจร

"พระบิดาบนสวรรค์ ขออย่าให้ดินฟ้าอากาศอันเลวร้ายนี่แปรปรวนกะทันหันเลย" โมเดอร์ผู้กำลังติดตามรอยกีบปศุสัตว์และร่องรอยล้อเกวียนพึมพำ พร้อมทำเครื่องหมายกางเขนขณะจ้องมองท้องฟ้าที่มืดครึ้มขึ้นเรื่อยๆ

คงไม่อาจคาดหวังให้กลุ่มโจรที่ไร้ระเบียบวินัยมีความตระหนักในการต่อต้านการแกะรอยได้ พวกมันไม่ได้คิดที่จะอำพรางร่องรอยของตนเองเลยด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินเจ้าของหมู่บ้านแห่งนี้ไม่ตายก็คงหนีไปแล้ว

หากเขาหนีไป ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะขอยืมกำลังพลจากเจ้าผู้ครองนครของตนเพื่อกลับมาทวงคืนได้ในเวลาอันสั้น แต่ถ้าเขาตายไปแล้ว เรื่องก็ยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่ ดังนั้นพวกมันจึงไม่กังวลแม้แต่น้อย

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ในที่สุดก็มองเห็นจุดไฟเล็กๆ ริบหรี่อยู่บนยอดเขาไกลๆ ไรอันซึ่งทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมเพ่งมองอยู่เป็นเวลานานก่อนจะกลับมารายงาน "กองไฟสามกอง คนประมาณสามสิบคน น่าจะเป็นกลุ่มโจรปล้นสะดมกลุ่มนั้น ไม่ผิดแน่"

โลธาร์ออกคำสั่ง "ทุกคน สวมชุดเกราะ"

ระหว่างการเดินทางตามปกติ โลธาร์และฮันส์ไม่ได้สวมชุดเกราะ อุปกรณ์ส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกบรรทุกโดยม้าสัมภาระ นี่เป็นเพราะเกราะโซ่ถักของทั้งเขาและฮันส์เป็นของชั้นดีที่มีห่วงถักทออย่างหนาแน่นและสลับซับซ้อน ทำให้มีน้ำหนักมากกว่าเสื้อเกราะโซ่ที่พลทหารอย่างไรอันและโมเดอร์สวมใส่ถึงสองเท่า หากไม่ติดว่ามีเงินจำกัด เขากับฮันส์ไม่ควรจะขี่ม้าศึกของตนด้วยซ้ำ แต่ควรจะขี่ม้าสัมภาระเพื่อถนอมกำลังของม้าศึก

ม้าศึกเป็นสัตว์ที่บอบบาง ไม่เหมือนม้าสัมภาระที่ดูแลง่าย ไม่เพียงแต่จะขี่เป็นเวลานานไม่ได้ แต่ยังต้องการหญ้าชั้นดี และบางครั้งก็กินดีกว่าคนเสียอีก การลงทุนเช่นนี้ถือว่าคุ้มค่า เพราะในสนามรบ ชีวิตของอัศวินผูกติดอยู่กับพละกำลังของม้าอย่างแยกไม่ออก

"นายท่าน เราต้องติดแผ่นเกราะเสริมหรือไม่ขอรับ" ฮันส์ถาม

"ไม่จำเป็น ไม่ต้องระมัดระวังขนาดนั้นเพื่อจัดการกับโจรกลุ่มเล็กๆ หรอก" โลธาร์ส่ายหน้า ไม่ใช่ว่าเขาประเมินศัตรูต่ำเกินไป แต่ในการปะทะขนาดเล็ก การโจมตีของอัศวินต่อโจรที่ไม่ได้สวมเกราะและนุ่งห่มเพียงผ้าธรรมดา เปรียบเสมือนการโจมตีจากมิติที่สูงกว่า—เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง

ในยุคสมัยที่สามัญชนโดยทั่วไปไม่มีอาหารกินอย่างเพียงพอ แม้แต่พวกที่ผันตัวไปเป็นโจรก็ยังคงอดอยากอยู่บ่อยครั้ง ประสิทธิภาพในการรบของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าทาสติดที่ดินที่ถูกเจ้าของที่ดินลากตัวมาจากไร่นาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทหารราบในยุคกลาง มีข้อยกเว้นเพียงไม่กี่ประเภท เช่น ทหารรับจ้างหรือพลธนูยาว โดยทั่วไปแล้วแทบจะไม่มีอะไรน่ากล่าวถึง หน่วยทหารราบที่แข็งแกร่งที่สุดมักจะเป็นอัศวินที่เสียม้าและต้องลงจากหลังม้ามาสู้

ภูมิประเทศเบื้องหน้าเป็นเนินเขา ทำให้การขี่ม้าบุกเข้าโจมตีมีความเสี่ยง ดังนั้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ขึ้น โลธาร์จึงสั่งให้โมเดอร์อยู่ข้างหลังเพื่อดูแลม้า ในขณะที่เขา บานู ฮันส์ และไรอันซึ่งถือหน้าไม้ จะดำเนินกลยุทธ์ตีขนาบผ่านป่าทั้งสองข้าง เกราะโซ่ถักของเขาไม่ได้ขัดขวางความคล่องตัว ชุดทั้งตัวซึ่งรวมถึงสนับขาและปลอกแขนเกราะโซ่ถัก มีน้ำหนักไม่เกินยี่สิบห้ากิโลกรัม ซึ่งไม่ได้หนักหนาอะไรสำหรับเขาเลย

พวกโจรกำลังรวมตัวกันรอบกองไฟ เปลวไฟส่องให้เห็นใบหน้าที่มันเยิ้มและตื่นเต้นของพวกเขา หนวดเคราที่ไม่ได้รับการดูแลมานานของพวกเขาเต็มไปด้วยคราบสกปรกและมีตัวหมัดให้เห็นอยู่รำไร เหล่าเชลยที่ถูกมัดไว้ข้างเกวียนมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเฉยชา โดยเฉพาะพวกผู้หญิงที่ถูกลวนลามตลอดการเดินทาง แค่จินตนาการก็รู้แล้วว่าชะตากรรมใดกำลังรอพวกเขาอยู่หลังจากที่พวกโจรได้กินดื่มจนพอใจ

ตอนนี้พวกโจรกำลังยกแก้วขึ้นอย่างครื้นเครง กระดกเหล้าราคาถูกที่ปล้นมาจากหมู่บ้าน ของเหลวไหลเปรอะเปื้อนหนวดเคราของพวกเขา สัตว์ปีกและปศุสัตว์ที่ย่างอยู่บนกองไฟส่งกลิ่นหอมยั่วยวน บางคนนั่งยองๆ ข้างหม้อดินที่กำลังต้มซุปเนื้อ รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

"คราวนี้ได้ของมาเพียบเลย! เจ้าอัศวินโง่แอนเดลนั่นดันพาลูกน้องไปแข่งประลองที่ลีนซ์ ถ้าข้าเป็นอัศวินเจ้าของที่ดินนะ ข้าจะขลุกอยู่แต่ในคฤหาสน์ กินเนื้อเคล้านารี"

"ใช่เลย! ไอ้เกียรติยศอัศวินบ้าบออะไรนั่น มันอร่อยกว่าหญิงงามกับอาหารเลิศรสหรือไง"

มีคนหนึ่งฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งอย่างใจร้อน และเคี้ยวพลางถามอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ "หัวหน้า คราวนี้เราแต่ละคนน่าจะได้กันอย่างน้อยสามสิบ... เอ๊ย ไม่สิ ห้าสิบเหรียญเงินเลยใช่ไหม"

สีหน้าของหัวหน้าโจรเย็นชาลง เขาสบถ "นั่นมันก็ต่อเมื่อเราขายทาสลอตนี้ในตลาดทางใต้ได้ก่อนน่ะสิ ไม่งั้นพวกแกได้อย่างมากก็แค่สิบห้าเหรียญเงิน"

พวกโจรต่างมองหน้ากันอย่างไม่สบายใจ เมื่อลงมือปล้นด้วยตัวเอง พวกเขาก็พอจะประเมินจำนวนของที่ปล้นมาได้คร่าวๆ ตามส่วนแบ่งที่ตกลงกันไว้ แต่ละคนควรจะได้รับมากกว่าสิบห้าเดนารีมากนัก ถ้าเป็นเหรียญเงินขนาดใหญ่ที่มีความบริสุทธิ์เต็มจำนวนสิบห้าเหรียญก็อาจจะพอรับได้ แต่พวกเขารู้นิสัยของหัวหน้าดี เขาคงจะให้แค่ "เหรียญดำ" หรือเหรียญเงินเล็กๆ กระจ้อยร่อยพวกนั้น!

ชายคนหนึ่งแสดงความไม่พอใจออกมา "หัวหน้า นั่นมันไม่เป็นไปตามกฎที่เราสาบานกันไว้ในนามของพระบิดาบนสวรรค์ไม่ใช่หรือ"

หัวหน้าโจรซึ่งหน้าแดงก่ำกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "พวกแกนั่นแหละที่ทำผิดกฎก่อน อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าพวกแกแอบซ่อนของที่ปล้นมา ไม่ต้องห่วง สิบห้าเหรียญเงินก็พอให้พวกแกไปสนุกได้อีกนาน อีกอย่าง ที่นี่ก็มีผู้หญิงให้พวกแกเล่นสนุกตั้งเยอะไม่ใช่รึ"

"ลองคิดดูสิ ถ้าพวกแกอยากได้นางโลมในเมือง มันก็ต้องเสียอย่างน้อยสามเหรียญต่อครั้งไม่ใช่หรือ? ผู้หญิงพวกนี้มาจากครอบครัวที่ดี และพวกเธอก็พร้อมให้พวกแกจัดการ ก่อนที่เราจะขายพวกเธอไป พวกแกทุกคนก็ใช้ชีวิตเหมือนลอร์ดได้ แล้วจะต้องการอะไรอีก"

พวกโจรเหลือบมองไปยังผู้หญิงที่ถูกมัดอยู่ข้างเกวียนโดยสัญชาตญาณ สีหน้าของพวกเขาอ่อนลงเล็กน้อย การดื่มเหล้า กินเนื้อ และเล่นสนุกกับผู้หญิง—สิทธิพิเศษเหล่านี้ดูดีทีเดียว

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนดังก้องราวกับจะทลายหินผาและทำให้สวรรค์สะท้าน

"เจ้าพวกคนชั่ว! พวกเจ้าได้ก่อบาปมหันต์ที่มิอาจให้อภัยได้! มีเพียงพระบิดาบนสวรรค์เท่านั้นที่จะทรงอภัยให้พวกเจ้าได้ และข้าคือผู้รับผิดชอบในการส่งพวกเจ้าไปพบพระองค์! จากนั้น พระองค์จะตัดสินว่าพวกเจ้าจะจมอยู่ในบึงไฟกำมะถันในขุมนรกเป็นเวลาร้อยปี หรือหนึ่งพันปี!"

เมื่อหันไปตามเสียง พวกเขาก็เห็นชายสวมหน้ากากเหล็กยืนตระหง่านอยู่ในความมืด ถือดาบสองมือ มองลงมายังพวกเขาราวกับเป็นทูตสวรรค์ ช่องแนวนอนช่องเดียวที่ส่วนบนของหมวกเกราะของเขาดูเหมือนประตูจากนรก และคลื่นแห่งความหวาดกลัวก็พัดเข้าสู่หัวใจของทุกคนในทันที หญิงร่างสูงในเสื้อคลุมสีดำยืนอยู่ข้างชายสวมหน้ากากเหล็ก ภาพนูนต่ำปีศาจบนโล่หน้ายักษ์ของเธอดูราวกับมีชีวิตขึ้นมา รอยยิ้มเย็นชาและละโมบปรากฏบนใบหน้าของมัน

"อัศ-อัศวิน... นายท่าน?" ใครคนหนึ่งตะโกนด้วยความหวาดกลัว โจรส่วนใหญ่เป็นทาสหนีมาจากแคว้นต่างๆ ความกลัวอัศวินฝังลึกอยู่ในกระดูกของพวกเขา

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! มันมีแค่สองคน! ฆ่าพวกมันซะ! ใครฆ่ามันได้เอาเกราะของมันไปทั้งหมด แล้วข้าจะเพิ่มเงินให้อีกร้อยเหรียญ!" หัวหน้าโจรตะโกนพยายามปลุกขวัญกำลังใจของลูกน้อง

แต่ในขณะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนอีกเสียงดังขึ้นจากป่าด้านหลังพวกเขา "ในนามแห่งพระบิดา อัศวินทิวทอนิก บุก!"

ภายใต้หมวกเกราะมีเขาอันน่าสะพรึงกลัว ฮันส์ในชุดเสื้อคลุมสีขาวพุ่งออกจากป่าราวกับยมทูตสีขาว เขาถือดาบใหญ่สองมือ พุ่งเข้าใส่กลุ่มโจรที่ไม่ทันตั้งตัวเหมือนเสือลงจากภูเขา พร้อมกับการบุกของเขาคือลูกธนูหน้าไม้ที่แหลมคมซึ่งซ่อนอยู่ในความมืดของราตรี

ลูกธนูพุ่งเข้าปักที่คอของหัวหน้าโจรอย่างแม่นยำ เขากุมคอตัวเองและล้มลง เลือดพุ่งกระฉูด ไรอันซึ่งซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบได้เล็งเป้าหมายไปยังบุคคลเด่นๆ หลายคนที่ยืนอยู่ข้างกองไฟแล้ว พวกที่สวมเสื้อเกราะโซ่ เกราะหนัง หรือเกราะบุนวม คือหัวหน้าของกลุ่มโจรกลุ่มนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ขอเพียงสังหารคนเหล่านี้ได้ กลุ่มโจรที่ไร้ระเบียบอยู่แล้วก็จะแตกพ่ายในทันที และหัวหน้าโจร แทนที่จะหลบเข้าที่กำบัง กลับยืนออกคำสั่งอยู่ตรงนั้น จึงกลายเป็นเหยื่อรายแรกของไรอันอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะหนึ่งในทหารที่ดีที่สุดในร้อยคนของเคานต์แวร์เนอร์ ไรอันไม่ใช่แค่คนเลี้ยงม้าหรือคนรับใช้ธรรมดา

ไม่นาน เสียงการต่อสู้ก็เงียบลง พวกโจรถูกกำจัดเกือบทั้งหมด เหลือเพียงคนขี้ขลาดสามคนที่ยอมจำนนแต่เนิ่นๆ คุกเข่าอยู่บนพื้นอ้อนวอนขอความเมตตา ชายหนุ่มและหญิงสาวที่ถูกมัดอยู่หลังเกวียนจ้องมองอัศวินร่างสูงตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว ไม่แน่ใจว่าชะตากรรมใดกำลังรอพวกเขาอยู่ อย่าได้คิดไปว่าอัศวินในยุคนี้จะมีน้ำใจนักกีฬามากนัก อัศวินที่นำกองกำลังบุกปล้นหมู่บ้านอย่างเปิดเผย ปล้นกองคาราวานพ่อค้าที่ผ่านไปมา ตั้งด่านรีดไถค่าผ่านทาง และแม้กระทั่งทำตัวเป็นเพชฌฆาตที่สนุกกับการฆ่าฟันนั้นเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

"พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว" โลธาร์ยกดาบขึ้นและตัดเชือกที่มัดพวกเขา "ข้าเป็นสหายของเคานต์เลโอโปลด์ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลว่าข้าจะจับพวกเจ้าไปขายเป็นทาส จงเอาข้าวของของพวกเจ้าคืนจากโจรพวกนี้ และกลับไปสร้างบ้านเรือนของพวกเจ้าใหม่เถิด"