บทที่ 19: ของขวัญแห่งทองคำ

โลธาร์นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ใช้ผ้าลินินสีขาวเช็ดดาบครึ่งมือที่อยู่ในมือ ดาบประจำกายที่เคานต์แวร์เนอร์มอบให้เขาในที่สุดก็พังลง ดาบครึ่งมือเล่มนี้เป็นทรัพย์เชลยที่ได้มาหลังจากสังหารอาเบลาร์โด

เมื่ออาเบลาร์โดตาย ค่าไถ่ก็เป็นอันโมฆะไป แต่ตามกฎแล้ว ชุดเกราะและม้าศึกของเขาก็ตกเป็นของโลธาร์ ม้าศึกอาหรับของอาเบลาร์โดไม่ได้ด้อยไปกว่าม้าศึกของโลธาร์เลย เมื่อรวมกับชุดเกราะเต็มยศ แม้จะหักค่าเสื่อมราคาก็ยังสามารถขายได้ในราคาสูงเกือบร้อยเหรียญทอง

บานูถามขึ้นทันที "ในฐานะอัศวินผู้ชนะการประลอง เคานต์เลโอโปลด์วางแผนจะมอบรางวัลอะไรให้ท่านหรือ?"

โลธาร์ยิ้ม "เดิมทีเลโอโปลด์อยากให้ข้าเป็นขุนนางในสังกัดของเขา—บารอนแห่งป่าเวียนนา—แถมยังวาดฝันสวยหรูว่าในอนาคตจะเลื่อนตำแหน่งให้เป็นเคานต์ แต่ข้าปฏิเสธไป สุดท้ายเลยเปลี่ยนเป็นการสนับสนุนทางการเงินและคำสัญญาว่าจะส่งเสบียงให้เราเมื่อเราตั้งหลักในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว"

"คำสัญญานี้กว้างมาก อาจหมายถึงการจัดหาอาวุธ โล่ เกราะ และลูกธนู หรืออาจจะเป็นธัญพืช เมล็ดพันธุ์ ช่างตีเหล็ก และช่างฝีมือก็ได้ ไม่มีการระบุจำนวนที่แน่นอน แต่เราจะได้มาเท่าไหร่นั้นคงขึ้นอยู่กับผลงานของข้า และขึ้นอยู่กับว่าเคานต์เลโอโปลด์เห็นว่าข้าควรค่าแก่การลงทุนหรือไม่"

"นั่นเป็นเรื่องปกติมาก" บานูพยักหน้า ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรอีก "เตรียมตัวนอนเถอะ"

หลังจากดับตะเกียง บานูก็ล้มตัวลงนอนบนผ้าห่มผืนบางบนพื้นและหลับไปตามปกติ แต่ครั้งนี้อาจเป็นเพราะความรู้สึกผูกพันที่เพิ่มขึ้น บรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสองจึงไม่ห่างเหินเหมือนเมื่อก่อน

ในความมืดมิด โลธาร์จ้องมองโครงหน้าที่งดงามใต้แสงจันทร์ของบานูเป็นเวลานานจนนอนไม่หลับ กระทั่งขนตาของเธอขยับไหวเล็กน้อยราวกับกำลังจะลืมตาขึ้น เขาก็รีบหลับตาลงทันที

***

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โลธาร์ไปเยี่ยมเคานต์เลโอโปลด์อีกครั้ง เขาปฏิเสธคำเชิญเข้าร่วมงานเลี้ยงตอนเที่ยงอย่างสุภาพ และขออนุญาตออกเดินทาง จากเคานต์ โลธาร์ได้รับถุงเงินหนักอึ้งที่บรรจุเหรียญทองฟลอรินเต็มร้อยเหรียญ ซึ่งเป็นเหรียญที่นครรัฐเจนัวผลิตขึ้นใหม่ คุณภาพของมันเหนือกว่าเหรียญโซลิดัสมาก

เหรียญทองฟลอรินแต่ละเหรียญหนัก 3.5 กรัม เบากว่าเหรียญทองโซลิดัสที่จักรวรรดิตะวันออกผลิตขึ้นใหม่ 1 กรัม

"โซลิดัส" เป็นคำเรียกโดยทั่วไป อาจหมายถึงเหรียญโซลิดัสเองหรือเหรียญโนมิสม่า—ทั้งสองเป็นเหรียญทองที่ออกโดยจักรวรรดิตะวันออก ตามกฎแล้ว เหรียญโซลิดัสทุกเหรียญหนัก 4.5 กรัม อย่างไรก็ตาม ความบริสุทธิ์ของเหรียญโซลิดัสที่ออกในแต่ละยุคสมัยนั้นแตกต่างกันอย่างมาก

เหรียญโซลิดัสใหม่ที่ออกโดยจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิตะวันออกมีส่วนผสมของทองคำเต็มเปี่ยม ความบริสุทธิ์เกือบจะเทียบเท่ากับเหรียญฟลอรินของเจนัว นี่แสดงให้เห็นว่าจักรพรรดินีทรงตั้งใจที่จะกอบกู้ระบบการเงินของจักรวรรดิตะวันออกที่เสื่อมเสียชื่อเสียงไปแล้ว แทนที่จะเป็นผู้ปกครองที่เสื่อมทรามซึ่งสนใจแต่ความสุขส่วนตน มิฉะนั้น หากยังเป็นเช่นเดิมต่อไป ตลาดทั้งหมดของจักรวรรดิตะวันออกก็จะเต็มไปด้วยสกุลเงินของนครรัฐการค้าอย่างเจนัวและเวนิส

ในช่วงเวลานี้ อัตราแลกเปลี่ยนทองคำต่อเงินอยู่ที่สิบสองต่อหนึ่งโดยน้ำหนัก หมายความว่าเหรียญทองที่มีความบริสุทธิ์เต็มเปี่ยมหนึ่งเหรียญสามารถแลกกับเหรียญเงินที่มีน้ำหนักเท่ากันได้สิบสองเหรียญ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเหรียญเงินส่วนใหญ่มักมีน้ำหนักเพียง 1 กรัมกว่าๆ ตามทฤษฎีแล้วเหรียญทองฟลอรินหนึ่งเหรียญจึงสามารถแลกเป็นเหรียญเงินได้ประมาณ 40 เหรียญ

ในความเป็นจริง การแลกเปลี่ยนเช่นนั้นมักเป็นไปไม่ได้ เพราะเนื่องจากการใช้เงินอย่างแพร่หลายสำหรับเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารและของอื่นๆ ความบริสุทธิ์ของเหรียญเงินส่วนใหญ่จึงแย่ยิ่งกว่าเหรียญทองเสียอีก ตัวอย่างเช่น กษัตริย์แห่งฝรั่งเศสพระองค์หนึ่งเคยผลิต "เหรียญดำ" ที่มีส่วนผสมของเงินเพียงหนึ่งในสิบ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตะวันออกก็เคยออกเหรียญชุบเงินที่มีส่วนผสมของเงินไม่ถึงหนึ่งในยี่สิบ บางพื้นที่ที่ห่างไกลยังคงใช้เหรียญทองแดงที่ไม่มีมูลค่าหมุนเวียนจริงด้วยซ้ำ

ในยุคนี้ เนื่องจากการแตกแยกและการมีอยู่ของขุนนางศักดินาที่สามารถผลิตเงินตราเองได้ ระบบการเงินจึงวุ่นวายอย่างที่สุด

อย่างไรก็ตาม โดยทั่วไปแล้ว หมูหนึ่งตัวมีราคาประมาณ 1.5 เหรียญทองฟลอริน หนึ่งฟลอรินสามารถซื้อขนมปังคุณภาพดีที่ไม่ผสมรำข้าวหรือกรวดทรายได้ห้าสิบก้อน ม้าศึกชั้นดีอย่างของโลธาร์มีราคาประมาณ 60 ฟลอริน ซึ่งเป็นหกเท่าของราคาม้าที่ชาวแมกยาร์ขี่ ม้าศึกชั้นยอดระดับราชวงศ์อาจมีราคาสูงถึง 500 ฟลอริน ส่วนม้าบรรทุกสัมภาระที่ดีที่สุดมีราคาเพียงประมาณห้าเหรียญทองฟลอริน ค่าเช่ารายปีของโรงแรมในเมืองอยู่ที่ 6 ฟลอริน ค่าก่อสร้างปราสาทอยู่ที่ประมาณ 2,000 ฟลอริน เกราะโซ่ถักชั้นดีที่ทหารชั้นยอดหรืออัศวินยศต่ำสวมใส่มีราคาประมาณ 30 ฟลอริน ชุดเกราะแผ่นเต็มยศของอัศวินที่สั่งทำพิเศษต้องใช้เงิน 50 ฟลอริน รถม้าสี่ล้อระดับราชวงศ์จะมีราคาประมาณ 240 ฟลอริน

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงตัวเลขโดยประมาณ ราคาจริงจะผันผวนตามอุปสงค์และอุปทาน แม้แต่ในยุคหลังๆ ราคาก็อาจพุ่งสูงขึ้นเนื่องจากโรคระบาด การปิดเมือง และปัจจัยอื่นๆ นับประสาอะไรกับในยุคกลาง

ภัยแล้งอาจทำให้ราคาขนมปังพุ่งสูงขึ้นหลายร้อยเท่าโดยฝีมือของพ่อค้าชาวยิว หลังจากที่พ่อค้าชาวยิวทำเงินได้แล้ว ขุนนางท้องถิ่นที่ชาญฉลาดก็มักจะหาข้ออ้างบางอย่างเพื่อประหารชีวิตพวกเขาและยึดทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขา การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่ช่วยบรรเทาความไม่พอใจของประชาชนที่เดือดดาล แต่ยังเป็นการรีดไถเงินทุกแดงจากนิ้วมือของสามัญชนมาเพื่อความสุขของขุนนางเองโดยทางอ้อม

ดังนั้น ทรัพย์สินทั้งหมดของโลธาร์ในปัจจุบันจึงประกอบด้วย: เหรียญทองฟลอรินหนึ่งร้อยเหรียญ, เหรียญทองโซลิดัสแปดสิบเหรียญ, เหรียญเงินเดนารีเกือบห้าร้อยเหรียญ, ถ้วยเงินสองใบที่ออตโตมอบให้, ม้าศึกจากทุ่งหญ้าสเตปป์สองตัว, ม้าศึกคุณภาพสูงสองตัว และม้าบรรทุกสัมภาระสองตัว รวมถึงชุดเกราะโซ่ถักชั้นดีสำรองหนึ่งชุดและหมวกเกราะใหญ่อีกหนึ่งใบ

เหรียญเงินส่วนใหญ่เป็นค่าไถ่ที่ฮานส์ได้รับจากการเอาชนะคู่ต่อสู้ เงินจำนวนนี้อาจสามารถจัดหาอาวุธให้ทหารสิบนายในชุดเกราะหนัง พร้อมด้วยดาบเหล็กและหอกยาว หรือจ้างกองทหารรับจ้างเล็กๆ ที่มีกำลังพลสามสิบถึงห้าสิบคนได้

"แท้จริงแล้ว สงครามก็คือการเผาเงินดีๆ นี่เอง การจะสร้างชื่อเสียงในเยรูซาเลมคงไม่ใช่เรื่องง่าย" โลธาร์ถอนหายใจขณะนับคลังสมบัติเล็กๆ ของเขา "สนามรบไม่ใช่ลานประลอง บทบาทของความกล้าหาญส่วนบุคคลไม่อาจเทียบได้กับกองทัพที่ฝึกฝนมาอย่างดี—อย่างน้อย ข้ากับฮานส์ก็ทำไม่ได้"

บานูเป็นผู้ติดตามสายประชิดและป้องกันที่สามารถปกป้องเขาได้ดีในสนามรบ แต่การคาดหวังให้เธอกวาดล้างศัตรูทั้งหมดนั้นค่อนข้างจะเกินจริงไปหน่อย

เมื่อเขากลับมาถึงโรงแรม ไรอันก็ได้ชำระค่าที่พัก บรรจุข้าวของทั้งหมด และรออยู่ข้างนอกพร้อมกับม้าแล้ว "นายท่าน นี่คือม้าของท่านครับ อาหารและหญ้าสำหรับม้าได้เตรียมไว้พร้อมแล้ว เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่ดีครับ?" ไรอันโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ใบหน้าเต็มไปด้วยความยำเกรง

ในทางกลับกัน โมเดอร์เดินไปที่ม้าศึกของโลธาร์ คุกเข่าลง และเตรียมทำหน้าที่เป็นแท่นให้เขาเหยียบขึ้นม้า นับตั้งแต่ที่โลธาร์เอาชนะอาเบลาร์โด อัศวินมนุษย์หมาป่าได้เมื่อวานนี้ สีหน้าของเขากับโมเดอร์เมื่อมองมาที่โลธาร์ก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันคือความเคารพบูชาราวกับมองพระเจ้า

อย่างไรก็ตาม ฮานส์ยังคงเป็นเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ในมุมมองของเขา เป็นเรื่องธรรมดาที่โลธาร์จะสังหารมนุษย์หมาป่าได้ แม้แต่ผู้เฝ้าประตูนรกผู้โด่งดังยังรับใช้นายของพวกเขา แค่มนุษย์หมาป่าตัวเดียวจึงไม่นับเป็นอะไร

โลธาร์ห้ามโมเดอร์อย่างเข้มงวด "ลุกขึ้น โมเดอร์! ถ้าข้าต้องการทาส ข้าจะใช้เงินซื้อพวกเขา แต่สิ่งที่ข้าต้องการตอนนี้คือเหล่านักรบผู้กล้าหาญและมีฝีมือ ไม่ใช่ทาสที่ต่ำต้อย อย่าทำตัวนอบน้อมเช่นนี้ต่อหน้าข้าอีก ไรอัน เจ้าด้วย"

ขณะที่ทั้งสองจ้องมองอย่างงุนงง โลธาร์ก็เหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้าและพ่นลมหายใจ "เราออกเดินทางทันที!"

อันที่จริง ทาสผู้ภักดีมักจะมีประสิทธิภาพมากในสนามรบ เช่น ทหารม้าแมมลุคแห่งรัฐสุลต่านอัยยูบิด แต่โลธาร์ไม่อาจยอมรับพฤติกรรมที่น่าอดสูเช่นนี้ได้อย่างเด็ดขาด เขายังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์ แต่โลธาร์กลับหวังว่าเขาจะไม่ต้องปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างสมบูรณ์เลย

***

ในช่วงบ่าย คณะของโลธาร์หยุดอยู่หน้าเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง มันเป็นเมืองที่ถูกไฟเผาทำลาย เป็นภาพของความพินาศที่มีซากปรักหักพังอยู่ทุกหนทุกแห่ง กลิ่นฉุนของควันไฟและสิ่งที่ถูกเผาไหม้โชยเข้าจมูก ทำให้ทั้งกลุ่มต้องขมวดคิ้วอย่างหนัก

ชายหัวขาดคนหนึ่งนอนอยู่ข้างทาง ฝูงแมลงวันดำหนาทึบกำลังคลานเข้าออกจากปาก จมูก และบาดแผลของผู้ตาย เมื่อม้าเข้ามาใกล้ พวกมันก็แตกฮือเป็นพายุแมลงสีดำ สุนัขป่าที่กินซากสัตว์กำลังฉีกทึ้งศพในซากปรักหักพัง ซึ่งเริ่มเน่าเปื่อยจากความร้อนในฤดูร้อนแล้ว พวกมันไม่แสดงความกลัวเลยแม้จะเห็นมนุษย์

โมเดอร์ ทหารผ่านศึกผู้มีประสบการณ์ กล่าวอย่างเคร่งขรึม "พวกโจรพวกนี้เพิ่งจากไปไม่นาน ในซากปรักหักพังยังมีถ่านคุอยู่เลย"

โลธาร์ขมวดคิ้ว "หน่วยลาดตระเวนชายแดนบาเบนเบิร์กไม่ทำอะไรกับเรื่องนี้เลยหรือ?"

"พวกเขาคงทำแล้วล่ะครับ ดูสิ ศพหลายศพมีรอยกดทับบนร่างกายและลำคอจากการสวมเกราะ เขาต้องเป็นทหารแน่ๆ แต่เกราะของเขาถูกถอดไปแล้ว"

"เจ้าตามรอยพวกมันได้ไหม?" น้ำเสียงของโลธาร์สงบนิ่ง เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกวัน มันเป็นภาพย่อส่วนของยุคสมัยนี้ ไม่ใช่แค่พวกโจร แม้แต่ขุนนางในการรบพุ่งกันเองก็มักจะบุกปล้นหมู่บ้าน จับชายหญิงไปเป็นทาสติดที่ดิน และฆ่าคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการเพื่อลดภาระ ชีวิตของสามัญชนไม่เคยมีค่ามากนักตลอดมาในประวัติศาสตร์

โมเดอร์สังเกตอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "ไม่มีปัญหาครับ พวกมันไม่ได้จากไปอย่างรีบร้อนและยังจับเชลย ขนสัมภาระ และปศุสัตว์ไปด้วย ดังนั้นความเร็วของพวกมันจึงไม่มากนัก ถ้าเราตามรอยล้อเกวียนนี้ไป เราจะเจอพวกมันแน่นอน"

โลธาร์มองกลับไปที่สหายของเขาแล้วพูดว่า "มีคนเคยกล่าวไว้ว่า ในสงคราม ขุนนางจัดหาอาวุธและยุทโธปกรณ์ คนรวยจัดหาเงินและอาหาร และคนจนมอบลูกหลานของพวกเขาให้ หลังจากสงครามสิ้นสุดลง ขุนนางได้รับเกียรติยศ คนรวยยิ่งร่ำรวยขึ้น และคนจนทำได้เพียงตามหาหลุมศพของลูกหลานตนเอง"

"แม้แต่สงครามที่ดีที่สุดก็ไม่อาจเทียบได้กับสันติภาพที่เลวร้ายที่สุด" สายตาของโลธาร์กวาดไปทั่วซากศพ ชายชราคนหนึ่งยังคงกำเครื่องมือทำฟาร์มที่ถูกคมดาบฟันหักไว้แน่น มีบาดแผลจากลูกธนูทะลุที่ลำคอ แต่ลูกธนูนั้นคงถูกเก็บกลับไปแล้ว ชีวิตของสามัญชนเช่นนี้ไม่มีค่าพอแม้แต่จะให้ลูกธนูเป็นของเซ่นไหว้ในหลุมศพด้วยซ้ำ

"แต่สงครามจะไม่มีวันหายไป"

"ข้าเปลี่ยนแปลงยุคสมัยนี้ไม่ได้ แต่ข้าสาบานว่า หากข้าได้เป็นเจ้าผู้ครองดินแดน ข้าจะทำทุกอย่างในอำนาจเพื่อปกป้องผู้คนในดินแดนของข้า เพื่อกวาดล้างโจร และเพื่อป้องกันศัตรูจากภายนอก"

ไรอันและโมเดอร์มองอย่างตกตะลึง ในยุคสมัยนี้ น้อยคนนักที่จะใช้คำว่า "ผู้คนของข้า"

‘ทาสติดที่ดินนับเป็นคนด้วยหรือ?’

"โมเดอร์ นำทางไป เราจะออกเดินทางทันทีเพื่อตามจับโจรพวกนี้ และในนามของพระบิดาบนสวรรค์ ส่งพวกมันลงนรก" เขายอมรับว่าแรงจูงใจส่วนใหญ่ในการล่าโจรครั้งนี้คือการทำเป้าหมายให้สำเร็จ แต่ส่วนสำคัญอีกส่วนหนึ่งก็คือความหวังที่จะช่วยเหลือผู้ที่ถูกลักพาตัวไป และเพื่อสังหารโจรที่โหดร้ายเหล่านั้น—เลือดต้องล้างด้วยเลือด ฟันต่อฟัน