บทที่ 18: รางวัล

การอัปเดตหลักชัยต่างๆ ฉายวาบเข้ามาในความคิดของโลธาร์

ความเห็นผู้แปล : จากนี้จะใช้ "หลักชัย" แทน "ไมล์สโตน" ครับ

[ท่านได้สังหารมนุษย์หมาป่า ปลดล็อกหลักชัย: ‘นักล่าอสูร’ (สังหารสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดสามชนิดใดก็ได้ รวมถึงมนุษย์หมาป่า แวมไพร์ ภูตผี ไซเรน และอื่นๆ) [สำเร็จ 1/3]

ท่านได้พบเห็นแม่มด ปลดล็อกหลักชัย: ‘ผู้พิชิตแม่มด’ (มีส่วนร่วมในการแลกเปลี่ยนของเหลวในร่างกายกับแม่มดมากกว่าสามคน) [ยังไม่สำเร็จ]

ท่านได้รับตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศเป็นครั้งแรก หลักชัย: ‘อัศวินแชมป์เปี้ยน’ (ชนะการประลองอัศวินที่จัดโดยเคานต์หรือขุนนางที่มียศสูงกว่าสามครั้ง) [สำเร็จ 1/3]]

ก่อนที่จะได้ครอบครองที่ดิน วิธีเดียวที่จะได้รับโอกาสในการสุ่มการ์ดคือการทำหลักชัยเหล่านี้ให้สำเร็จ

หลักชัย [ผู้พิชิตแม่มด] สามารถเมินไปก่อนได้ในตอนนี้ แม่มดทุกคนที่เขารู้จักล้วนเลือกรับใช้ขุนนางใหญ่ หรืออย่างน้อยก็ผู้มีอำนาจในภูมิภาคอย่างเคานต์เลโอโปลด์ ที่สูงขึ้นไปก็มีตัวอย่างชั้นดีอย่างริชาร์ดใจสิงห์และจักรพรรดิไฮน์ริชแห่งมหาจักรวรรดิเจอร์มาเนีย มาตรฐานของพวกนางสูงลิ่ว อีกอย่างโลธาร์ก็ไม่ได้พิศวาสแม่มดพวกนี้เป็นพิเศษ แม้ว่าแม่มดในชุดคลุมสีแดงข้างกายเคานต์เลโอโปลด์น่าจะเป็นสาวงาม แต่นางก็ยังห่างไกลจากบานูมากนัก แค่ผิวพรรณก็เทียบกันไม่ได้แล้ว

นอกจากหลักชัยผู้พิชิตแม่มดแล้ว หลักชัย [อัศวินแชมป์เปี้ยน] และ [อัศวินผู้ทรงคุณธรรม] ก็ควรค่าแก่การพิจารณาให้สำเร็จอย่างรวดเร็ว อย่างแรกต้องการตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศอีกสองครั้ง หากไม่มีโอกาสในเวนิส ก็สามารถทำต่อได้หลังจากไปถึงเยรูซาเล็ม ส่วนอย่างหลังนั้นง่ายกว่ามาก ยุคนี้เต็มไปด้วยโจรภูเขาและนักปล้น โดยเฉพาะโจรเร่ร่อนใกล้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีจำนวนมากราวกับแมลงวัน การเผชิญหน้ากับพวกมันไม่ใช่ปัญหา

หลักชัยนักล่าอสูรนั้นท้าทายกว่า อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ เชี่ยวชาญในการซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางคนธรรมดา ทำให้ยากต่อการระบุตัวตน ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะระบุตัวตนได้ การสังหารพวกมันก็เป็นเรื่องยาก บานูนั้นทรงพลัง แต่จุดแข็งของนางไม่ได้อยู่ที่พลังทำลายล้างดิบๆ หรือความเร็ว

กลิ่นเครื่องหอมทำให้เขาค่อนข้างง่วงงุน เมื่อยามเย็นมาถึง โรงอาบน้ำซึ่งมีสไตล์แบบจักรวรรดิโบราณ ให้แสงสว่างที่เหนือกว่าอาคารยุคกลางทั่วไปอย่างมาก แสงจันทร์ซีดขาวส่องผ่านหน้าต่างของโดมลงมากระทบพื้นหินอ่อนเป็นหย่อมๆ

“ซ่า—”

เสียงสายน้ำไหล โลธาร์ตื่นขึ้นมาทันที แล้วก็เห็นสาวใช้แสนสวยในชุดผ้าโปร่งบางเบา ว่ายน้ำเข้ามาหาเขาราวกับนางเงือก

"เจ้าเป็นใคร?"

"ข้าคือหัวหน้าสาวใช้ของใต้เท้า ชื่อนาซเจ้าค่ะ" สาวใช้ว่ายเข้ามาใกล้อย่างช้าๆ ใบหน้ามีแววยั่วยวน "ดูเหมือนท่านจะไม่พอใจกับของขวัญที่เราจัดให้ก่อนหน้านี้ ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงเสนอบริการของข้าแก่ท่านเป็นการส่วนตัว"

โลธาร์เข้าใจแล้ว ที่แท้เป็นเพราะเขาไม่ได้แตะต้องสาวใช้ที่ถูกจัดมาให้รับใช้ หัวหน้าสาวใช้คนนี้จึงต้องลงมือด้วยตัวเอง

เขารีบส่ายหน้า "ต้องขออภัยด้วย ข้าไม่ได้ไม่พอใจแต่อย่างใด เพียงแต่ข้าได้ปฏิญาณตนถือพรหมจรรย์ต่อพระบิดาบนสวรรค์ และจะไม่เข้าใกล้สตรีจนกว่าจะขับไล่พวกนอกรีตจากรอบดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จ"

"อย่างนั้นหรือเจ้าคะ?" นางอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองลงไปในน้ำบริเวณช่วงเอวของเขา

"จริงแท้แน่นอน!" โลธาร์พยายามอย่างหนักที่จะทำใจให้ว่างเพื่อป้องกันปฏิกิริยาที่ฟ้องออกมา

"ท่านเป็นอัศวินผู้ศรัทธาต่อพระบิดาบนสวรรค์อย่างแท้จริง ข้าเสียมารยาทแล้ว" หัวหน้าสาวใช้ลุกขึ้นยืน ภายใต้ผ้าโปร่งที่เปียกน้ำ รูปร่างอันงดงามของนางปรากฏให้เห็นในทุกรายละเอียด นางก้าวออกจากสระอย่างสง่างาม ชี้ไปที่กองเสื้อผ้าข้างขอบสระแล้วกล่าวว่า "เชิญท่านเปลี่ยนเป็นชุดพิธีการนี้และตามข้าไปเข้าเฝ้าใต้เท้า ข้าจะรอท่านอยู่ข้างนอก"

โลธาร์เปลี่ยนเป็นชุดสูทพิธีการสีดำที่ตัดเย็บอย่างดีประดับด้วยพู่สีม่วง และเดินตามหัวหน้าสาวใช้ไปยังส่วนในของปราสาท สีย้อมสีม่วงนั้นล้ำค่าอย่างยิ่งทั้งในโลกตะวันออกและตะวันตก โดยเฉพาะในโลกตะวันตก นอกจากขุนนางผู้มั่งคั่งของจักรวรรดิตะวันออกแล้ว แทบไม่มีใครสามารถสวมเสื้อคลุมสีม่วงได้ ดังนั้น แม้แต่พู่สีม่วงเล็กๆ ก็กลายเป็นเครื่องประดับสำคัญเพื่อแสดงความมั่งคั่ง

เส้นทางจากโรงอาบน้ำไปยังปราสาทปูด้วยแผ่นหินอ่อนทั้งหมด และสามารถเห็นทหารที่มีอาวุธครบมือคอยลาดตระเวนอยู่ตลอดทาง ต้องจำไว้ว่า ลีนซ์ไม่ใช่ที่ตั้งอำนาจหลักของเคานต์เลโอโปลด์ แต่เป็นเพียงที่พำนักรองเท่านั้น เวียนนาคือฐานที่มั่นที่แท้จริงของเขา ความมั่งคั่งของเคานต์เลโอโปลด์นั้นเห็นได้ชัด

ทันใดนั้น ประตูเหล็กแหลมของปราสาทก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกดึงขึ้นด้วยเครื่องกว้าน เคานต์เลโอโปลด์ยืนอยู่ที่ประตู พูดกับโลธาร์อย่างอบอุ่นยิ่งว่า "เป็นอย่างไรบ้าง โลธาร์หนุ่ม เจ้าพอใจกับของขวัญที่ข้าเตรียมไว้ให้หรือไม่?"

โลธาร์พูดอย่างค่อนข้างสงวนท่าที "แน่นอนขอรับ ข้าพอใจ"

"ฮ่า ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ตอนแรกข้าจำเจ้าแทบไม่ได้ ข้าเคยนำทัพไปทำศึกทางตะวันออกเคียงข้างบิดาของเจ้า เราเป็นสหายที่ดีต่อกันมาก ข้ายังเคยอุ้มเจ้าตอนยังเล็กๆ ด้วยซ้ำ" เลโอโปลด์ตบไหล่โลธาร์ เป็นสัญญาณให้เขาเดินตาม ขณะที่เดิน เขาก็พูดต่อ "เวอร์เนอร์เป็นตาแก่หัวแข็งทื่อ เจ้าเป็นลูกชายของเขา ดูเหมือนเจ้าจะติดนิสัยเดียวกันมาโดยไม่รู้ตัว เรามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองมากนัก"

โลธาร์ยิ้ม "แน่นอนขอรับ" ‘ช่างช่ำชองในการซื้อใจคนเสียจริง’ เขาจำไม่ได้ว่าเคานต์เวอร์เนอร์เคยกล่าวถึงมิตรภาพที่ใกล้ชิดใดๆ กับเลโอโปลด์

"เจ้าวางแผนจะยอมรับการแต่งตั้งจากข้าเมื่อใด? ผู้ประกาศและช่างฝีมือพร้อมที่จะสร้างตราอาร์มส่วนตัวของเจ้าแล้ว บารอนแห่งป่าเวียนนา" เลโอโปลด์ถามพร้อมรอยยิ้ม

โลธาร์ค่อนข้างประหลาดใจ "ท่านตั้งใจจะแต่งตั้งข้าให้เป็นบารอนหรือขอรับ?"

เลโอโปลด์กล่าวด้วยแววตาชื่นชม "แน่นอน แต่ไม่ใช่แค่บารอน ข้ายังตั้งใจให้เจ้าอยู่ข้างกายข้าในฐานะอัศวินส่วนตัวของข้าด้วย นี่คือรางวัลที่ข้าสัญญาไว้ก่อนการประลอง และข้าไม่ใช่คนที่จะให้คำสัญญาเลื่อนลอย"

โลธาร์รีบตอบ "ใต้เท้า ความเมตตากรุณาของท่านเป็นที่ทราบกันดี แต่ข้าออกมาครั้งนี้ด้วยความตั้งใจที่จะเดินทางไปยังเวนิส ลงเรือไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และต่อสู้กับพวกนอกรีต ข้าไม่สามารถปฏิบัติภาระหน้าที่ของข้าหลวงได้" คำว่า "ใต้เท้า" หรือ "ฝ่าบาท" ไม่ได้ถูกใช้อย่างเคร่งครัด ข้าหลวงและคนรับใช้จำนวนมากใช้คำนี้เพื่อเรียกเจ้าผู้ครองนครของตน ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่พบได้บ่อยขึ้นเมื่อไปทางตะวันออก

สำหรับรางวัลของเลโอโปลด์นั้นช่างน่าดึงดูดใจอย่างแท้จริง แต่ของดีไม่ได้หล่นมาจากฟ้า ข้าหลวงจำเป็นต้องปฏิบัติภาระหน้าที่ตามระบอบศักดินา และเขาไม่สามารถอยู่ในออสเตรียในฐานะบารอนชั้นผู้น้อยได้ นั่นหมายความว่าเขาคงจะต้องเป็นบารอนไปตลอดชีวิต เพราะเขาไม่มีช่องทางในการขยายอำนาจรอบตัว และทำได้เพียงรับใช้เคานต์เลโอโปลด์ โดยหวังว่าเคานต์จะกรุณามอบที่ดินใหม่ให้เขา

ความเป็นไปได้นี้น้อยมาก เนื่องจากเลโอโปลด์เองก็เป็นเคานต์ การแต่งตั้งบารอนก็ถือเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว เขายังไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งโดยการทรยศและกำจัดเจ้านายของตนได้ นั่นจะทำลายชื่อเสียงของเขาจนย่อยยับ

เลโอโปลด์โบกมือ "ข้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี แต่อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ ข้ากำลังวางแผนที่จะขอเลื่อนสถานะของแคว้นชายแดนออสเตรียขึ้นเป็นดัชชีแห่งออสเตรีย หากสำเร็จ ตราบใดที่เจ้ามีผลงานที่โดดเด่น ข้าจะพิจารณาแต่งตั้งเจ้าให้เป็นเคานต์ เทียบเท่ากับบิดาของเจ้าในอนาคต"

โลธาร์สูดหายใจเข้าลึก "ขออภัยด้วยขอรับ ใต้เท้า ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะยอมรับข้อเสนออันกรุณาของท่านในทันที แต่ศรัทธาของข้าไม่อนุญาตให้ข้าละเมิดคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ของข้า ใต้เท้า ท่านก็น่าจะทราบดีว่าข้าได้สาบานตนว่าจะปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์และต่อสู้กับพวกนอกรีต"

เลโอโปลด์ขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาเย็นชาลงเรื่อยๆ "โลธาร์หนุ่ม เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่เป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่เพียงใด? หากไม่ใช่เพราะความบังเอิญโชคดีที่เจ้าจัดการกับอาเบลาร์โด มนุษย์หมาป่าที่ปลอมตัวมา ต่อหน้าผู้คนมากมาย เจ้าก็คงจะต้องเป็นเพียงอัศวินไปตลอดชีวิต!"

สำหรับอัศวินธรรมดา นี่เป็นความจริงอย่างยิ่ง อัศวินไร้ที่ดินส่วนใหญ่เสียชีวิตในกระบวนการพยายามสร้างความดีความชอบ ส่วนสำคัญที่เหลือก็จะเสียชีวิตในขณะที่ยังคงมุ่งมั่นเพื่อเกียรติยศ ในขณะที่อีกส่วนใหญ่จะมีชีวิตที่ธรรมดาในฐานะลอร์ดชั้นผู้น้อย

โลธาร์ส่ายหน้า "ข้าทราบขอรับ ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่านอีกครั้ง แต่ได้โปรดให้อภัยข้า ข้ารับไว้ไม่ได้จริงๆ"

เลโอโปลด์นิ่งเงียบอยู่นาน รัศมีแห่งอำนาจอันเข้มข้นของเขาถึงกับทำให้โลธาร์รู้สึกหวาดกลัว ชวนให้นึกถึงสมัยเรียนที่ต้องอ่อนน้อมถ่อมตนต่อหน้าคณบดี

จากนั้น "ฮ่าฮ่าฮ่า! สมกับเป็นลูกชายของเวอร์เนอร์จริงๆ นิสัยเหมือนกันไม่มีผิด!" ความเคร่งขรึมบนใบหน้าของเลโอโปลด์หายไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงหัวเราะอย่างจริงใจ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก โลธาร์หนุ่ม ข้าเองก็เป็นผู้ศรัทธาในพระบิดาบนสวรรค์อย่างแรงกล้าเช่นกัน ข้าจะโกรธเคืองความศรัทธาของเจ้าได้อย่างไร? ตรงกันข้าม ข้าจะสนับสนุนเจ้าด้วยเงินจำนวนหนึ่ง หลังจากที่เจ้าตั้งตัวได้ในเยรูซาเล็มแล้ว เจ้าก็สามารถเขียนจดหมายมาหาข้าได้ และข้าจะส่งคนพร้อมเสบียงไปช่วยเหลือเจ้า"

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของโลธาร์ เขาก็ตบไหล่โลธาร์อีกครั้ง "กล่าวโดยสรุปคือ ภายใต้การบังคับบัญชาของข้าจะมีที่สำหรับเจ้าเสมอ ในวันที่เจ้ากลับมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์"

โลธาร์ยิ้ม "ขอบคุณอย่างสุดซึ้งขอรับ แต่ใต้เท้า ท่านไม่ได้วางแผนที่จะไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อเข้าร่วมสงครามครูเสดด้วยหรือขอรับ? บางทีเราอาจจะได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันในตอนนั้น"

"แน่นอน เมื่อข้าจัดการเรื่องต่างๆ ที่นี่ที่บ้านเรียบร้อยแล้ว และ... ปัญหาระหว่างฝ่าบาทจักรพรรดิกับสมเด็จพระสันตะปาปา ข้าจะนำกองทัพของข้าออกไป ในตอนนั้น ขอข้าได้เห็นฝีมือในการนำทัพและทำสงครามของเจ้าด้วย"

ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำพูดอันน่าพอใจกันอยู่ครู่ใหญ่ นับเป็นกรณีที่แขกและเจ้าบ้านต่างพึงพอใจกันอย่างสมบูรณ์แบบ ก่อนที่จะกล่าวคำอำลากัน

เลโอโปลด์มองตามโลธาร์ที่จากไป ยืนอยู่ข้างคบเพลิงของปราสาท นิ่งเงียบอยู่นาน แม่มดในชุดคลุมสีแดงเดินมาข้างกายเขา ยิ้มแล้วพูดว่า "ในที่สุดท่านก็ชักชวนเขาไม่สำเร็จสินะ เฮอะ มีแม่มดอยู่ข้างกาย เขาไม่ได้เคร่งศาสนาอย่างที่อ้างหรอก"

เลโอโปลด์พยักหน้า "จริง... เขาเป็นคนทะเยอทะยานและมีความสามารถ คนธรรมดาไม่สามารถเอาชนะมนุษย์หมาป่าในการเผชิญหน้าโดยตรงได้ และเยรูซาเล็มก็เป็นเวทีที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขาอย่างชัดเจน ในเมืองนั้น แม้แต่คนจรจัดจากปารีสก็อาจจะเปลี่ยนเป็นขุนนางได้ในวันหนึ่ง"

ริมฝีปากสีแดงสดของแม่มดโค้งเป็นรอยยิ้มที่น่าหลงใหล "ในเมื่อท่านไม่สามารถนำเขามาอยู่ใต้บังคับบัญชาได้ ก็จงสร้างพันธมิตรเสีย มันสามารถชดเชยการสูญเสียอัศวินมนุษย์หมาป่าที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่านได้ไม่มากก็น้อย"

เลโอโปลด์แค่นเสียงอย่างเย็นชา "เงียบ! เจ้ากล้าพูดคำพูดดูหมิ่นศาสนาเช่นนี้ต่อหน้าข้าได้อย่างไร! ข้าจะไม่อยู่ร่วมโลกกับมนุษย์หมาป่าชั่วร้าย!"

"โอ้ ได้โปรดเถอะ จะเสแสร้งกับข้าไปทำไม? ท่านเป็นคนยึดหลักปฏิบัติอย่างมาก ตราบใดที่มันช่วยให้ตระกูลบาเบนเบิร์กเจริญรุ่งเรือง ท่านก็ไม่ลังเลที่จะใช้พลังของมนุษย์หมาป่า ไม่ต้องพูดถึงแวมไพร์หรือปีศาจเลย" แขนซีดขาวของแม่มด ราวกับงูไร้กระดูก พันรอบเอวของเลโอโปลด์ "จงใช้พวกมันอย่างกล้าหาญเถิด มีข้าอยู่ที่นี่ ไม่มีใครสามารถสร้างปัญหาเลวร้ายให้ท่านได้"

เลโอโปลด์จับแขนของแม่มด แววตาของเขามีประกายหลงใหล แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว "แม่มดที่อยู่กับโลธาร์แข็งแกร่งแค่ไหน? เมื่อเทียบกับเจ้า?"

แม่มดฮัมเบาๆ "อะไรกัน ท่านสนใจนางหรือ?"

เลโอโปลด์ส่ายหน้า "จะเป็นไปได้อย่างไร? ข้าเพียงต้องการประเมินศักยภาพของโลธาร์ผ่านเรื่องนี้ เพื่อพิจารณาว่าข้าควรลงทุนในตัวเขามากน้อยเพียงใด"

แม่มดพยักหน้า น้ำเสียงของนางจริงจังขึ้น "ข้าไม่ทราบแน่ชัด แต่นางต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ ไม่ได้อ่อนแอกว่าหญิงชราสองคนในหอคอยแม่มดเท่าใดนัก"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

***

"เจ้ากลับมาแล้ว" บานูนั่งอยู่บนเก้าอี้ในโรงเตี๊ยม เมื่อได้ยินเสียงโลธาร์เข้ามา นางเพียงแค่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

"ขอบคุณมากสำหรับวันนี้"

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ" บานูส่ายหน้า มองโลธาร์ขึ้นๆ ลงๆ จมูกของนางขยับเล็กน้อย แล้วคิ้วโก่งงามของนางก็คลายลง—ไม่มีกลิ่นแปลกปลอม

โลธาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า "บานู ถ้าตอนกลางวันข้าไม่สามารถเอาชนะอาเบลาร์โดได้จริงๆ เจ้าจะยื่นมือเข้ามาช่วยหรือไม่?"

บานูลดสายตาลงและไม่ตอบ หากโลธาร์ไม่สามารถใช้พรสวรรค์ของเขาพลิกสถานการณ์และสังหารอีกฝ่ายได้ในจังหวะสำคัญ นางก็จะยื่นมือเข้าช่วย

กฎก็คือกฎ การแหกกฎแม้จะทำให้เส้นทางในอนาคตของโลธาร์ยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ แต่นั่นก็ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าเขายังมีอนาคต

แต่นางจะไม่มีวันพูดคำเช่นนั้นออกมา หากปราศจากการขัดเกลาจากสถานการณ์ความเป็นความตาย และยังคงมีความคิดว่า ‘บานูจะช่วยข้า’ อยู่เสมอ โลธาร์ก็จะไม่มีวันเติบโตเป็นเจ้านายที่นางสามารถเชื่อมั่นได้อย่างแท้จริง

เมื่อเห็นบานูนิ่งเงียบ โลธาร์ก็กล่าวอย่างครุ่นคิด "ข้าเข้าใจแล้ว"