บทที่ 17: มนุษย์หมาป่า

แกร๊ง!

อเบลาร์โดที่อยู่บนพื้น ใช้มือทั้งสองข้างรับคมดาบที่โลธาร์แทงลงมา แผ่นเกราะของถุงมือเกราะโซ่หนีบเข้ากับคมดาบอาร์มมิ่งของโลธาร์ไว้แน่น ป้องกันไม่ให้มันขยับไปข้างหน้าได้แม้แต่นิ้วเดียว

"ดี ดีมาก เจ้าทำให้ข้าโมโหได้สำเร็จแล้ว!"

ในขณะที่ผู้ชมบนอัฒจันทร์คิดว่าสถานการณ์กำลังจะพลิกผันและโลธาร์กำลังจะคว้าชัยชนะมาได้ อเบลาร์โดก็ออกแรงมหาศาลในทันใด กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนขึ้น แข็งแกร่งราวกับหินแกรนิต และเหวี่ยงโลธาร์ที่คร่อมอยู่บนตัวเขากระเด็นออกไป จากนั้นเขาก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น หมายจะไปหยิบดาบมือครึ่งของตนที่ปักอยู่ในโคลน

แต่โลธาร์ไม่ยอมให้โอกาสนั้น ความแข็งแกร่งอันมหาศาลของเขาทำให้เขาสามารถดีดตัวขึ้นจากพื้นได้อย่างรวดเร็ว เขาใช้แรงผลักอย่างรุนแรง ทำให้อเบลาร์โดล้มกลิ้งไปด้านข้าง โลธาร์ใช้มือข้างหนึ่งจับด้ามดาบอาร์มมิ่งของตน และอีกข้างจับที่ปลายดาบ เล็งที่จะแทงเข้าไปในช่องมองของหมวกเกราะใหญ่ของอเบลาร์โด

แต่คู่ต่อสู้ของเขาเร็วกว่า อเบลาร์โดไขว้แขนไว้ที่หน้าอก ป้องกันการแทงนั้นไว้ได้ จากนั้น ด้วยการบิดมือ เขาก็จับใบดาบของโลธาร์แล้วหักมันออกเป็นสองท่อน

"ไปให้พ้นจากตัวข้า!" เขาคำราม เสียงแหบพร่าและสิ้นหวัง

ตุ้บ—

โลธาร์ถูกเตะกระเด็นไปอีกครั้ง ตอนนี้ทั้งคู่มือเปล่า เสียงหายใจของพวกเขาภายใต้หมวกเกราะใหญ่ดังเหมือนเสียงสูบลมที่ดังฟืดฟาด

โลธาร์สังเกตเห็นว่าร่างกายของอเบลาร์โดดูใหญ่โตขึ้นกว่าเดิม เสื้อคลุมเกราะที่เคยหลวมตอนนี้ตึงเปรี๊ยะ และถึงแม้เขาจะยืนตัวงอเล็กน้อย เขายังคงดูเหมือนยักษ์ตัวเล็ก ๆ

"เจ้าเป็นตัวบ้าอะไรกันแน่?" น้ำเสียงของโลธาร์เคร่งขรึม

อเบลาร์โดเยาะเย้ย "เดาสิ"

เสียงอึกทึกจากผู้ชมทำให้บทสนทนาของพวกเขาในสนามไม่ถูกได้ยิน โลธาร์เองก็ไม่ได้ตั้งใจจะตะโกนบอกตัวตนที่แท้จริงของคู่ต่อสู้ เขาก็แค่เห็นเพียงแวบเดียวและไม่สามารถแน่ใจได้ว่าอเบลาร์โดเป็นอสูรกายชนิดใดกันแน่ แม้ว่าเขาจะมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าคู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่มนุษย์ แต่หากไม่มีหลักฐาน เขาก็ไม่สามารถทำอะไรอเบลาร์โดได้และจะทำให้ตัวเองดูเหมือนคนโง่เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความโกลาหลในสนามในตอนนี้ ถึงตะโกนไปก็ไม่มีใครได้ยินชัดเจน

"ถ้าข้ายอมแพ้ล่ะ?"

อเบลาร์โดหัวเราะในลำคอ "สายไปแล้ว เจ้าจะไม่มีโอกาส ในวินาทีที่เจ้ากล้ายกมือขึ้นส่งสัญญาณ ข้าจะฆ่าเจ้าทันที!"

การยกมือส่งสัญญาณยอมแพ้—โดยปกติแล้วเป็นเพียงท่าทางง่ายๆ แต่เมื่อต้องสู้กับคู่ต่อสู้อย่างอเบลาร์โด มันก็เท่ากับการเปิดเผยจุดอ่อนถึงตายโดยสมัครใจ ในตอนนั้น อเบลาร์โดสามารถฆ่าเขาและอ้างได้ว่าเป็นปฏิกิริยาสะท้อนกลับ เป็นการกระทำโดยไม่รู้ตัว ในลานประลอง ชีวิตและความตายถูกตัดสินโดยโชคชะตา จะไม่มีใครโทษเขาได้

"นั่นน่าเสียดายจริงๆ" คำพูดของโลธาร์เป็นไปอย่างเสียไม่ได้ วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็พุ่งไปข้างหน้าดั่งสายธนูที่ถูกปล่อยออกจากคัน มุ่งไปยังดาบมือครึ่งที่อเบลาร์โดทำหล่นไปเมื่อครู่

"ไอ้เด็กเจ้าเล่ห์!" อเบลาร์โดสบถในใจและพุ่งไปข้างหน้า เกราะเหล็กอันหนักอึ้งของเขาไม่ได้ขัดขวางความว่องไวของเขาเลยแม้แต่น้อย ในจังหวะที่โลธาร์กำลังจะคว้าด้ามดาบมือครึ่ง อเบลาร์โดก็คว้าข้อเท้าของเขาไว้ ดึงเขาจนเสียหลักล้มลงกับพื้น

ขณะที่โลธาร์ล้มลง อเบลาร์โดก็ทุบหมัดลงบนขาของโลธาร์อย่างแรง ความเจ็บปวดแสนสาหัสเข้าครอบงำทุกประสาทสัมผัสของโลธาร์ในทันที เขากัดฟันแน่น บังคับตัวเองไม่ให้ร้องออกมา เขาเตะไปที่ศีรษะของอเบลาร์โดเพื่อผลักอีกฝ่ายออกไป ทำให้โลธาร์สามารถคว้าดาบมือครึ่งมาได้ แม้ว่าอเบลาร์โดจะดูเหมือนไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย

เขายืนอยู่ตรงข้ามโลธาร์ น้ำเสียงเย้ยหยัน "ด้วยขาที่พิการนั่น ตอนนี้เจ้าจะสู้กับข้าได้อย่างไร?"

"เหอะๆ" รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโลธาร์ เขาใช้ดาบมือครึ่งพยุงขาท่อนที่ร้าวของเขาไว้ จากนั้น เขาก็มองไปยังบานูที่อยู่นอกสนามประลอง

"ครั้งนี้ ชีวิตของข้าอยู่ในมือเจ้าแล้วนะ บานู" เขาพึมพำอย่างเงียบงัน หากเขารู้แต่แรกรู้ว่าอเบลาร์โดมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เขาคงไม่สู้ดื้อดึงถึงขนาดนี้ มันเป็นแค่ตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศกับเงินจำนวนหนึ่ง... อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเป็นข้ารับใช้ใต้การปกครองของเคานต์เลโอโปลด์อยู่แล้ว

ขณะที่อเบลาร์โดคิดว่าโลธาร์กำลังเสียสมาธิและเตรียมที่จะอ้อมไปโจมตีเขาจากด้านหลัง บานูที่เฝ้ามองจากนอกรั้วกั้น ใบหน้าของนางราวกับเคลือบด้วยชั้นน้ำค้างแข็ง ทำให้ผู้คนรอบข้างขยับออกห่างโดยไม่รู้ตัว จนเกิดช่องว่างห่างออกไปกว่าสิบเมตร

ในหูของโลธาร์ เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นราวกับเสียงดนตรีจากสวรรค์

[ระดับความสัมพันธ์ของคุณกับผู้ติดตามระดับตำนาน บานู ได้เพิ่มขึ้นเป็น 'เป็นมิตร']

[ปลดล็อกพรสวรรค์สายสัมพันธ์แรก: ไร้เทียมทาน (ป้องกันความเสียหายทางกายภาพทั้งหมดใน 3 วินาทีข้างหน้า)]

[ท่านจะแบ่งปันพรสวรรค์หนึ่งอย่างของท่านให้กับผู้ติดตาม: บานู เนื่องจากท่านมีพรสวรรค์เพียงหนึ่งเดียว ระบบจึงเลือกโดยอัตโนมัติ: ชีวิตซ้อน (จากการหลอมรวมสองวิญญาณ ท่านจึงมีพลังจิตสูงกว่าคนทั่วไปเป็นสองเท่าโดยกำเนิด ขีดจำกัดพลังจิต +5 อย่างถาวร)]

โลธาร์ไม่สนใจข้อความของระบบอีกต่อไปและตัดสินใจเปิดใช้งานพรสวรรค์ "ไร้เทียมทาน" ทันที

หมัดหนักๆ ของอเบลาร์โดกระหน่ำใส่โลธาร์ราวกับห่าฝน แต่ก็ไม่ได้สร้างความเจ็บปวดให้เขาเลย ร่างของเขาเพียงแค่ซวนเซจากแรงมหาศาลก่อนจะกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง

"ล้มลงไปซะ!" อเบลาร์โดพุ่งเข้าใส่ เตะดาบมือครึ่งกระเด็นไปไกลจากมือของโลธาร์และกดเขาล้มลงกับพื้น

ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ—

เสียงหมัดเหล็กที่กระทบกับร่างกายของเขายังคงดังไม่หยุด โลธาร์ดูเหมือนจะสูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง ปล่อยให้หมัดอันทรงพลังของอเบลาร์โดกระแทกใส่เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สุภาพสตรีชั้นสูงบางคนบนอัฒจันทร์มีใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น แต่ส่วนใหญ่รีบยกมือขึ้นปิดหน้า แสร้งทำเป็นทนดูไม่ไหว

"อเบลาร์โดแข็งแกร่งเกินไปแล้ว! ฉันสงสัยจังว่าบนเตียงเขาจะเก่งกาจแบบนี้ไหมนะ?"

"อัศวินที่ชื่อโลธาร์นั่นก็เก่งมากเหมือนกัน น่าเสียดายที่อเบลาร์โดแข็งแกร่งกว่า"

"พระบิดาบนสวรรค์ นี่มันโหดร้ายเกินไปแล้ว! ไม่น่าเชื่อว่าอัศวินอเบลาร์โดผู้สุภาพอ่อนโยนจะดุร้ายในสนามรบได้ถึงเพียงนี้"

ทันใดนั้น ร่างของอเบลาร์โดก็แข็งทื่อ ในมือของโลธาร์มีปลายดาบที่หักอยู่—ของเขาเอง—มันถูกแทงจากด้านหลังเข้าที่เกราะโซ่ป้องกันคอของอเบลาร์โดซึ่งบางลงขณะที่เขาก้มศีรษะลง

"พระเจ้าช่วย เขาทำอะไรลงไป?"

"นั่นมันปลายดาบอาร์มมิ่งของเขา! เขาไปหยิบมันมาตอนไหน?"

"นี่มันน่ารังเกียจ! เขาฆ่าอเบลาร์โดด้วยเล่ห์เหลี่ยม!"

ผู้คนบนอัฒจันทร์ส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง

ตุ้บ

โลธาร์ผลักร่างที่หนักอึ้งออกจากตัว เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายที่เคยปูดโปนของอเบลาร์โดกำลังแฟบลงอย่างรวดเร็วราวกับอากาศกำลังรั่วไหลออกมา

"เหอะ... เหอะๆ" เสียงหัวเราะที่น่าสยดสยองจนขนหัวลุกดังขึ้น จากช่องมองของหมวกเกราะของอเบลาร์โด เลือดสีคล้ำที่เป็นฟองจำนวนมากไหลทะลักออกมา

เสียงที่อ่อนแรงและขาดห้วงของอเบลาร์โดดังขึ้น "งั้น... เจ้า... ไอ้สารเลว... เจ้าก็ไม่ใช่มนุษย์เหมือนกันสินะ คอยดูเถอะ ไม่ช้าก็เร็ว... เจ้าจะต้องเป็นเหมือนข้า พระบิดาบนสวรรค์ไม่โปรดปรานพวกเรา"

โลธาร์ไม่สนใจเสียงโต้เถียงที่ดังกึกก้องรอบตัว เขามองไปยังบานูที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาของนางที่มองเห็นได้เหนือผ้าคลุมหน้ายังคงเย็นชาและห่างไกลดั่งดวงจันทร์ ดูเหมือนว่านางไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยของเขาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

แคร๊ง—

โลธาร์เปิดกระบังหน้าหมวกเกราะของอเบลาร์โดขึ้น เผยให้เห็นศีรษะอันน่าสยดสยองที่ปกคลุมไปด้วยขนสีเทา เหมือนกับหมาป่าที่ดุร้าย

เสียงอึกทึกบนอัฒจันทร์เงียบลงชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเป็นความโกลาหลที่ดังยิ่งกว่าเดิม

"พระเจ้า! อเบลาร์โด... นั่นอเบลาร์โดหรือ?"

"พระบิดาบนสวรรค์ ข้าเพิ่งเห็นอะไรไป? หัวของอเบลาร์โด... มันเป็นหัวหมาป่า!"

"แสดงว่าอเบลาร์โดเป็นมนุษย์หมาป่าที่ชั่วร้าย! และไม่มีใครในพวกเรารู้เลย! ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมพละกำลังของเขาถึงได้มหาศาลขนาดนั้น!"

"โลธาร์คนนี้... เขาฆ่ามนุษย์หมาป่าได้จริงๆ! นั่นมันอสูรกายในตำนานนะ!"

เคานต์เลโอโปลด์มองไปยังที่ปรึกษาแม่มดข้างกาย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและสับสน

แม่มดในชุดคลุมสีแดงยิ้ม "อเบลาร์โดเป็นมนุษย์หมาป่าจริงๆ แต่กลิ่นอายของเลือดรอบตัวเขาไม่รุนแรงนัก และไม่มีวิญญาณอาฆาตคอยตามรังควาน นี่พิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ใช่พวกที่ฆ่าไม่เลือกหน้า"

เลโอโปลด์กล่าวอย่างขุ่นเคืองเล็กน้อย "ทำไมท่านไม่บอกข้าก่อนหน้านี้?"

รอยยิ้มยังคงอยู่บนใบหน้าของแม่มดในชุดคลุมสีแดง "ทำไมข้าต้องบอกท่านด้วยล่ะ? การรับมนุษย์หมาป่าที่มีพลังต่อสู้มหาศาลมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชามีข้อเสียอะไรกับท่านหรือ?"

เลโอโปลด์นิ่งเงียบ ไม่มีใครสังเกตเห็นการสนทนาสั้นๆ นี้ ในลานประลอง เสียงโห่ร้องอันน่าสะพรึงกลัวดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะทลายสวรรค์ และศูนย์กลางของการสนทนาของพวกเขา โลธาร์ ตอนนี้กลับโซซัดโซเซและล้มลงกับพื้น การต่อสู้อย่างดุเดือดกับอเบลาร์โดได้ใช้พละกำลังทั้งหมดของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว

***

ยามเย็น ณ โรงอาบน้ำในลีเอนซ์

โลธาร์ปล่อยให้ร่างกายลอยอยู่ในน้ำ เขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ค่าความแข็งแกร่งที่เกินสิบทำให้เขามีความอดทนมากกว่าคนธรรมดามาก รอยฟกช้ำบนร่างกายของเขาจางลงไปมากแล้ว แม้แต่รอยช้ำที่แย่ที่สุดตรงน่องก็สังเกตเห็นได้น้อยลงมาก

โชคดีที่เขาสวมกางเกงเกราะโซ่ที่ขาด้วย หากเขาเป็นหนึ่งในอัศวินยากจนที่สวมเพียงผ้าพันขา กระดูกขาของเขาคงหักไปแล้ว

ว่ากันว่าโรงอาบน้ำแห่งนี้ดัดแปลงมาจากโครงสร้างที่หลงเหลือจากยุคจักรวรรดิโรมันโบราณ ดูโอ่โถงและกว้างขวางอย่างยิ่ง มีเครื่องหอมถูกจุดอยู่ใกล้ๆ และมีสาวใช้ยืนรออย่างนอบน้อมอยู่ด้านข้าง รูปร่างอันสง่างามของนางปรากฏให้เห็นเลือนรางอยู่หลังม่านผ้าบางๆ พร้อมที่จะรับใช้เขาได้ทุกเมื่อ

พื้นที่นี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของมณฑลนอริคุมแห่งจักรวรรดิโรมันโบราณ แม้ว่าจักรวรรดิจะล่มสลายไปแล้ว แต่ผู้คนยังคงเต็มไปด้วยความปรารถนาและชื่นชมในชาติที่ถูกฝังอยู่ในซากปรักหักพังของประวัติศาสตร์ จนถึงทุกวันนี้ จักรวรรดิโรมันตะวันออกยังคงเป็นดั่งประภาคารแห่งอารยธรรม

ผู้ปกครองเมืองลีเอนซ์รุ่นต่อๆ มาได้อนุรักษ์และปรับปรุงโรงอาบน้ำแห่งนี้บนรากฐานเดิม น่าเสียดายที่มันได้เปลี่ยนจากโรงอาบน้ำสาธารณะกลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของลอร์ดไป

นิสัยไม่ชอบอาบน้ำในยุคกลางเกิดขึ้นหลังจากความเสียหายจากกาฬมรณะ เนื่องจากนักบวชบางคนเชื่อว่าการอาบน้ำจะเปิดรูขุมขน ทำให้ปีศาจเข้าสิงได้ง่ายขึ้น ก่อนหน้านั้น ผู้คนในยุคกลางก็ค่อนข้างชื่นชอบโรงอาบน้ำในฐานะสถานที่ที่ผสมผสานการเข้าสังคมและการพักผ่อนหย่อนใจเข้าไว้ด้วยกัน