บทที่ 16: ดวงตาแห่งสัตว์ร้าย

หลังจากที่โลธาร์ออกจากสนามไป อาเบลาร์โดก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง อัศวินผู้เคยคว้าเกียรติยศแห่งผู้ชนะเลิศมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในลอมบาร์เดียผู้นี้ เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งจนมิอาจดูแคลนได้โดยแท้ เขาฝ่าฟันเข้ามาสู่รอบชิงชนะเลิศได้อย่างง่ายดาย แม้แต่อัศวินสองคนที่สวมชุดเกราะครึ่งตัวซึ่งดูราวกับกระป๋องดีบุกเดินได้ ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับเขาด้วยชั้นเชิงอันแพรวพราว

"สมแล้วกับที่เป็นผู้สืบทอดนามแห่งอาเบลาร์โด ยอดขุนพลผู้โด่งดังที่ติดตามจักรพรรดิชาร์เลอมาญ! อาเบลาร์โดอยู่ในสถานะที่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์แบบ ช่องว่างมันห่างชั้นกันเกินไป"

"อาเบลาร์โดมีประสบการณ์ในการประลองมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เขารู้จักถนอมกำลังได้ดีกว่าอัศวินหนุ่มอย่างโลธาร์"

"ดูเหมือนว่ารอบชิงชนะเลิศคงไม่มีอะไรให้ลุ้นอีกแล้ว อาเบลาร์โดผู้นี้จะคว้าตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศอันทรงเกียรติไปอีกครั้ง"

"น่าเสียดายที่ชาวลอมบาร์ดกลับเป็นผู้คว้าเกียรติยศสูงสุดในการประลองอัศวินที่จัดขึ้นในแผ่นดินเยอรมาเนียอันยิ่งใหญ่ของเรา"

โลธาร์ขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพราะเขาไม่พอใจที่ผู้คนดูแคลนเขา—ท้ายที่สุดแล้ว อาเบลาร์โดก็เป็นนักรบผ่านศึกผู้กวาดชัยชนะมาอย่างราบคาบในการประลองตามนครรัฐต่างๆ ของลอมบาร์เดีย การที่เขาจะสู้ไม่ได้จึงเป็นเรื่องปกติ หากปราศจากการเสริมความสามารถจาก 'ระบบ' แล้ว เจ้าของร่างเดิมของเขาก็เป็นเพียงอัศวินที่มีพรสวรรค์คนหนึ่งเท่านั้น ห่างไกลจากคำว่าอัจฉริยะอยู่มากโข

แต่การที่พละกำลังของอาเบลาร์โดยังคงเหลือเฟือขนาดนี้หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดต่อเนื่อง ช่างน่าฉงนใจอย่างแท้จริง มีหลายวิธีในการถนอมพลังงาน แต่ชายผู้นี้ใช้ดาบมือครึ่ง ซึ่งเป็นอาวุธที่ต้องใช้วงแขนกว้างในการเหวี่ยง แม้ว่าเขาจะมีเทคนิคพิเศษบางอย่าง แต่ก็ไม่น่าจะสบายขนาดนี้

‘ข้ามีข้อได้เปรียบที่ผิดธรรมชาติก็เรื่องหนึ่ง’ โลธาร์ครุ่นคิด ‘แต่ทำไมอัศวินธรรมดาอย่างเจ้าถึงได้อึดทนบ้าบอเช่นนี้?’

โลธาร์ขมวดคิ้ว สถานการณ์ในสนามยังคงเป็นฝ่ายเดียว คู่ต่อสู้ของอาเบลาร์โดเองก็เสียพละกำลังไปมากอย่างเห็นได้ชัด ทำได้เพียงตั้งรับการโจมตีที่ดุเดือดราวกับพายุของอาเบลาร์โด ไม่นานนัก อาเบลาร์โดก็เห็นช่องโหว่และตวัดดาบประจำกายของคู่ต่อสู้จนกระเด็นหลุดมือ

อาเบลาร์โดชนะ!

เนื่องจากคู่ต่อสู้ของเขาพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว โลธาร์จึงมีเวลาเพียงแค่จิบน้ำอึกเดียวก่อนที่ไรอันและโมเดอร์จะช่วยพยุงเขาขึ้นหลังม้าอีกครั้ง เขาหยิบทวนไม้บีชสีขาวที่ได้มาจากคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ไปก่อนหน้า ทวนสองเล่มที่เขาซื้อมาแต่แรกหักไปแล้วในการต่อสู้ครั้งก่อนๆ เขายกโล่ทรงว่าวซึ่งประดับด้วยรูปสิงโตยืนผงาดขึ้นมา บัดนี้มันมีสภาพยับเยินเต็มไปด้วยบาดแผลจากการแข่งขันมาตลอดทั้งวัน และพรุนไปด้วยรูที่ถูกทวนแทง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถเปลี่ยนไปใช้โล่ที่ยึดมาเป็นของรางวัลจากอัศวินคนอื่นได้ โล่เหล่านั้นมีตราอาร์มประจำตระกูลของพวกเขาติดอยู่ และการใช้โล่ดังกล่าวก่อนที่จะลบตราอาร์มออกถือเป็นการกระทำที่ไร้เกียรติ อีกทั้งสภาพของโล่เหล่านั้นก็ไม่ได้ดีไปกว่าอันที่เขาถืออยู่เท่าใดนัก ในทางกลับกัน อาเบลาร์โดผู้มีประสบการณ์มากกว่าได้เตรียมโล่สำรองไว้แล้ว ตราอาร์มของเขาคือลูกแก้วสีทองเก้าลูกกระจายอยู่ทั่วพื้นโล่ สีที่ใช้อาจผสมกับผงทองคำ ทำให้สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับ

เสียงของผู้ประกาศดังกึกก้อง: "บัดนี้ ถึงช่วงเวลาสำคัญที่จะได้ประจักษ์แก่สายตาถึงการกำเนิดของอัศวินผู้ชนะเลิศ! อัศวินโลธาร์แห่งอาร์เกา จะเผชิญหน้ากับอัศวินอาเบลาร์โดแห่งทัสคานี ในการต่อสู้ตัดสินครั้งสุดท้าย!"

"องค์พระบิดาบนสวรรค์จะทรงเฝ้าดูนักรบทั้งสอง ขณะที่พวกเขาช่วงชิงเกียรติยศสูงสุด! อาเมน!"

ท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้คน ทั้งสองค่อยๆ เข้าสู่ลานประลอง

"เจ้ามาถึงรอบสุดท้ายได้ เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวัง" อาเบลาร์โดยกทวนขึ้น ปลายทวนชี้ไปที่โลธาร์ "แต่ก็น่าเสียดาย ในการต่อสู้ที่จะถึงนี้ ข้าจะไม่ออมมืออีกต่อไป เจ้าอาจยอมแพ้เสียแต่เนิ่นๆ เพื่อเลี่ยงการบาดเจ็บที่ไม่อาจแก้ไขได้"

เสียงของโลธาร์ลอดออกมาจากหมวกเกราะทรงหม้ออย่างอู้อี้: "ข้าก็ขอพูดคำเดียวกันกับท่าน ยอมแพ้แต่เนิ่นๆ เถอะ เพื่อจะได้ไม่บาดเจ็บ"

ทั้งสองคนต่างไม่มีผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพล อาเบลาร์โดจากตระกูลเมดิชิแห่งทัสคานีเป็นบุตรชายคนที่สอง สุดท้ายแล้วก็เป็นเพียงอัศวินไร้ที่ดินที่ต้องสร้างชื่อเสียงด้วยตนเอง แม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงโด่งดังอยู่บ้างก็ตาม โลธาร์ก็เช่นกัน เขาเข้าใจเคานต์แห่งอาร์เกาดี ต่อให้เขาตายไป บิดาของเขาก็คงไม่โศกเศร้าเสียใจจนเกินไป บิดาของเขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตระกูลเหนือสิ่งอื่นใด และจะไม่มีวันทำอะไรหุนหันพลันแล่นหรือคิดจะล้างแค้นอาเบลาร์โดเพื่อเรื่องนี้เป็นอันขาด ท้ายที่สุดแล้ว การถูกสังหารในสนามประลองถือเป็นการดวลที่ชอบธรรม ไม่มีผู้ใดจะเอาผิดได้ หากมีใครคิดจะล้างแค้น ก็จะกลายเป็นการกระทำที่น่ารังเกียจในสายตาของโลกขุนนางทั้งมวล

"ถ้าเช่นนั้นก็เริ่มกันเลย" อาเบลาร์โดใช้ทวนเคาะโล่ของตน จากนั้นก็ใช้ส้นเท้ากระตุ้นม้าอย่างแรงพร้อมกับเปล่งเสียงร้องแหลม: "อันดาเต้!"

โลธาร์เองก็ควบม้าของเขาไปข้างหน้า ลานประลองมีพื้นที่จำกัด ทำให้พวกเขามีเวลาเพียงน้อยนิดในการเร่งความเร็วเพื่อสร้างแรงปะทะที่รุนแรงอย่างแท้จริง พวกเขาทำได้เพียงทำให้ม้าของตนวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเพิ่มแรงกระแทก

‘โครม—’

ทวนของทั้งสองแทงทะลุโล่ของคู่ต่อสู้พร้อมกัน ม้าส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดจากแรงกระแทก แรงมหาศาลเหวี่ยงร่างของทั้งสองคนตกจากอานม้า โลธาร์รู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างของเขาแหลกสลาย หน้าอกของเขาซึ่งเป็นจุดที่ถูกทวนของคู่ต่อสู้กระแทก ปวดแปลบอย่างรุนแรง นี่ไม่ใช่แค่รอยฟกช้ำธรรมดาแน่นอน ซี่โครงของเขาน่าจะหักไปแล้ว

ในทางกลับกัน แม้อาเบลาร์โดจะถูกทวนของโลธาร์แทงเช่นกัน แต่เขากลับลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว เขายกดาบอัศวินของตนขึ้น ตอบรับเสียงเชียร์จากฝูงชนราวกับว่าเขาเป็นผู้ชนะแล้ว

"อาเบลาร์โด!"

"อาเบลาร์โด!"

ฝูงชนตะโกนเรียกชื่อของอาเบลาร์โดอย่างบ้าคลั่ง ราวกับได้เห็นการกำเนิดของดาวดวงใหม่ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของอาเบลาร์โดภายใต้หมวกเกราะ เขาไม่เคยเลือกที่จะสาบานตนภักดีต่อลอร์ดคนใดเลย ก็เพราะเขากำลังรอข้อเสนอที่ดีที่สุดอยู่ และเป็นที่ชัดเจนว่าการแสดงความยิ่งใหญ่ของเลโอโปลด์ได้ใจเขาไปแล้ว

บานูซึ่งยืนอยู่บนอัฒจันทร์ กำราวจับไม้แน่น แววตาของนางฉายความเย็นชาออกมาอย่างหาได้ยาก ฮันส์ ไรอัน และโมเดอร์ก็ตะโกนอย่างร้อนรนเช่นกัน "ท่านลอร์ด เป็นอะไรไหมขอรับ? เราขอยอมแพ้! รีบพาท่านลอร์ดออกมาเร็ว!"

โลธาร์ใช้ดาบประจำกายพยุงตัว ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาส่ายศีรษะให้พรรคพวกที่กำลังร้อนใจเป็นสัญญาณว่าอย่าเพิ่งทำอะไรวู่วาม เขาก้มลงมองหน้าอกของตน เสื้อคลุมเกราะของเขาขาดวิ่น เผยให้เห็นห่วงเกราะโซ่ถักที่บิดเบี้ยวอยู่ข้างใต้ เกราะโซ่ถักสามารถป้องกันการฟันและแทงได้ดี แต่แทบไม่ช่วยป้องกันการกระแทกจากของไม่มีคม หากไม่ใช่เพราะค่า 'ความอดทน' ของเขาถูกเพิ่มขึ้นไปถึงระดับที่เหนือมนุษย์แล้วล่ะก็ การโจมตีครั้งนี้คงทำให้เขาสิ้นสภาพไปโดยสมบูรณ์

ผู้คนบนอัฒจันทร์ก็สังเกตเห็นเช่นกัน เสียงเชียร์ของพวกเขาค่อยๆ เงียบลง และถูกแทนที่ด้วยเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจ

อาเบลาร์โดมองโลธาร์ด้วยความฉงนเล็กน้อย "เจ้ายังจะสู้ต่ออีกหรือ? เจ้าไม่ใช่คู่มือของข้า การที่เจ้าทนมาได้ถึงขนาดนี้ก็นับว่าน่าชื่นชมมากแล้ว"

คนก่อกวนสองสามคนในฝูงชนเริ่มโห่ร้อง "สู้ต่อไป โลธาร์! จัดการไอ้หน้าหล่อจากทัสคานีนั่นซะ!"

"อย่าทำให้พวกเราชาวเยอรมันขายหน้า! จัดการมัน!"

เมื่อเหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงสองคนเพื่อชิงตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศ พวกเขาก็กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน การแข่งขันอื่นๆ รอบลานประลองหลัก—ยิงธนู การต่อสู้ระยะประชิด การขว้างหอก—ต่างร้างผู้คนไปนานแล้ว ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ ตะโกนให้กำลังใจเป็นภาษาฝรั่งเศส ละติน และเยอรมัน

โลธาร์ไม่พูดอะไร ภายใต้หมวกเกราะทรงหม้อของเขา ลมหายใจของเขาหนักหน่วงอย่างยิ่ง เขากระชับดาบและโล่ให้แน่นขึ้น เดินเข้าไปหาอาเบลาร์โด แล้วใช้ดาบเคาะที่โล่ของเขา ความหมายนั้นชัดเจนในตัวเอง

"ข้าไม่เข้าใจ จบเรื่องให้เร็วกว่านี้จะเป็นผลดีกับทุกคน" อาเบลาร์โดถอนหายใจเบาๆ "แต่ในเมื่อเจ้ายืนกราน งั้นก็มาสู้กันต่อ ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นเองว่าอัศวินผู้ชนะเลิศที่คว้าชัยในการประลองติดต่อกันสิบสองครั้งนั้นเป็นอย่างไร!"

‘แคร็ก!’ เขาเหยียบข้ามรั้วไม้ที่กั้นกลางสนามมายืนอยู่ตรงหน้าโลธาร์ เขาเงื้อดาบฟันลงมาในแนวตั้ง ใบมีดคมกริบตัดผ่านอากาศเกิดเป็นเสียงหวีดหวิว กระแทกเข้ากับโล่ของโลธาร์อย่างรุนแรง

โลธาร์ป้องกันการโจมตีได้ นิ้วมือของเขาที่สวมถุงมือเกราะโซ่ถักและกำโล่อยู่ถึงกับชา เขารู้สึกได้ว่าพละกำลังของอาเบลาร์โดในตอนนี้มากกว่าตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรกมากนัก ‘ก่อนหน้านี้มันซ่อนฝีมือที่แท้จริงเอาไว้!’

‘เคร้ง—’

เสียงเหล็กกระทบเหล็กดังสนั่น การโจมตีสวนกลับของโลธาร์ถูกดาบมือครึ่งของอาเบลาร์โดปัดป้องไว้ได้

"รู้สึกหรือยัง? นี่คือพละกำลังที่แท้จริงของข้า" เสียงแหบห้าวเล็กน้อยดังออกมาจากใต้หมวกเกราะของอาเบลาร์โด จากนั้นเขาก็ทิ้งโล่ของตนไป จับดาบมือครึ่งด้วยมือทั้งสองข้าง ยกขึ้นสูงเหนือศีรษะ และเมื่อโลธาร์ฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่ เขาก็ฟาดดาบลงมา ผ่าโล่ทรงว่าวขอบเหล็กของโลธาร์ไปครึ่งหนึ่งอย่างหมดจด

โลธาร์เองก็ทิ้งโล่ที่ไร้ประโยชน์ของเขาไป พยายามอย่างหนักที่จะควบคุมลมหายใจที่หอบกระชั้นของตน ผ่านช่องมองแคบๆ ของหมวกเกราะทรงหม้อ ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่การเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้

วินาทีต่อมา อาเบลาร์โดก็เหวี่ยงดาบไปข้างหน้าอีกครั้ง โลธาร์จับดาบประจำกายของเขาโดยใช้มือหนึ่งกำที่ใบดาบและอีกมือจับที่ด้าม ตั้งรับในแนวนอนอยู่เบื้องหน้าและปัดป้องการโจมตีนั้นได้ อาศัยจังหวะที่คู่ต่อสู้เสียหลัก เขาเตะออกไป กระแทกเข้าที่เอวของอาเบลาร์โดจนเซถอยหลังไปสองสามก้าว

เมื่อได้โอกาสโต้กลับในที่สุด โลธาร์ก็รุกไล่ตามความได้เปรียบโดยธรรมชาติ เขากระโจนไปข้างหน้า อาศัยข้อเท็จจริงที่ว่าดาบมือครึ่งของอาเบลาร์โดเหมาะกับการฟันมากกว่าการแทง และพุ่งเข้าสู่ระยะประชิดของคู่ต่อสู้ ตามมาด้วยการโขกศีรษะอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง ทำให้ทั้งสองคนมึนงงและสับสน

แต่ในการต่อสู้ที่แทบจะหน้าชนกันนี้เอง โลธาร์ก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อได้เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่น่าสะพรึงกลัวราวกับสัตว์ป่า ผ่านช่องมองของหมวกเกราะทรงหม้อของคู่ต่อสู้

แววตาของโลธาร์ฉายความหวาดกลัวอย่างไม่ปิดบัง อาเบลาร์โดเองก็ตระหนักได้ถึงบางสิ่งในทันที เขาพลิกตัวโลธาร์แล้วเงื้อดาบยาวขึ้น ตั้งใจจะแทงทะลุช่องมองของหมวกเกราะของโลธาร์ เขาตั้งใจจะสังหาร!

โลธาร์หวาดผวา เขาพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิตให้หลุดจากการจับด้วยมือเดียวของคู่ต่อสู้และหลบการแทงที่อาจถึงแก่ชีวิตได้ ดาบมือครึ่งอันคมกริบปักลงบนพื้นโคลนของลานประลองข้างแก้มของเขาพอดี โลธาร์ใช้ขาทั้งสองข้างถีบอย่างรุนแรง ส่งผลให้อาเบลาร์โดที่กำลังกดทับเขาอยู่กระเด็นไปข้างหลัง จากนั้นเขาก็พลิกสถานการณ์ ขึ้นคร่อมคู่ต่อสู้และใช้น้ำหนักตัวของตนเองกดทับเขาไว้

ณ จุดนี้ของการต่อสู้ อัศวินทั้งสองดูไม่ต่างอะไรกับนักเลงข้างถนนที่กำลังทะเลาะวิวาทกัน แต่สำหรับอัศวินที่รู้เรื่องดีจะเข้าใจว่าช่วงเวลาเช่นนี้เองที่เป็นตัวตัดสินความเป็นความตาย

บนอัฒจันทร์ ในเงาใต้ผ้าคลุมศีรษะของแม่มดผมแดง ริมฝีปากของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เคานต์เลโอโปลด์กลับดูเสียใจอย่างสุดซึ้ง เขากล่าวกับแม่มดว่า "อัศวินโลธาร์และอัศวินอาเบลาร์โดต่างก็เป็นผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศทั้งคู่ ช่างน่าเสียดายโดยแท้ที่องค์พระบิดาบนสวรรค์ทรงมีพระประสงค์ให้พวกเขาต้องตัดสินผู้ชนะกันในวันนี้"