บทที่ 15: อัศวินผู้เป็นหนึ่ง

การประลองยังคงดำเนินต่อไป นานๆ ครั้ง จะมีร่างของอัศวินและม้าศึกของพวกเขาถูกหามออกจากลานประลอง

คู่ต่อสู้ของโลธาร์ในรอบที่สองคืออัศวินยากจนคนเดียวกับที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ กำลังสบตากับสตรีสูงศักดิ์นางหนึ่งบนอัฒจันทร์ ไม่เพียงแต่เขาสวมหมวกเกราะสปันเกนเฮล์มราคาถูกเท่านั้น แต่เสื้อคลุมเกราะของเขาก็ซีดจางจากการซัก และยังมีรอยสนิมที่จับเป็นดวงๆ ปรากฏให้เห็นบนห่วงของเกราะโซ่ถักอีกด้วย แม้ว่าทักษะการต่อสู้ของเขาจะดีพอสมควร แต่โลธาร์ก็ยังคงเอาชนะเขาได้อย่างเด็ดขาด

เขาไม่ได้ตั้งใจจะเล่นบทเป็นพ่อสื่อ เพราะเขาค่อนข้างมั่นใจว่าแม้เขาจะแกล้งแพ้ให้กับอัศวินยากจนผู้นี้ ชายคนนั้นก็จะยังคงตกรอบในการประลองครั้งถัดๆ ไปอยู่ดี คู่ต่อสู้คนต่อไปอาจจะไม่อ่อนข้อเหมือนเขา ความเป็นไปได้ที่อัศวินยากไร้ผู้นี้จะหลั่งเลือดในสนามประลองนั้นสูงเกินไป

ชายผู้นั้นเข้าใจเรื่องนี้ดีเช่นกัน และกล่าวอย่างจริงใจว่า “ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน”

โลธาร์ส่ายหน้า “มิต้องเกรงใจ แต่หากข้าจะพูดตามตรง ท่านควรจะหาชุดเกราะดีๆ สักชุดก่อนเข้าร่วมการประลอง”

ใบหน้าของอัศวินยากจนเต็มไปด้วยความขมขื่น “ข้าหวังว่าจะเอาชนะอัศวินผู้มั่งคั่งได้ในรอบแรกเพื่อใช้ชุดเกราะของพวกเขา แต่น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของข้าก็เป็นอัศวินไร้ที่ดินเช่นเดียวกับข้า”

“อย่างไรก็ตาม เป็นการดีที่สุดที่จะไม่เสี่ยงเช่นนี้ ลานประลองบางครั้งก็โหดร้ายกับท่านยิ่งกว่าสนามรบเสียอีก ในสนามรบที่โกลาหล แม้แต่ทหารชาวนาที่สวมเพียงผ้าธรรมดาและถือคราดมูลสัตว์ ก็อาจสังหารอัศวินสูงศักดิ์ได้ แต่ในสนามประลอง นั่นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลย”

อัศวินยากจนถอนหายใจยาว คำพูดนี้ หากเป็นอัศวินที่หยิ่งในศักดิ์ศรีบางคนอาจถือว่าเป็นการดูถูกที่นำเขาไปเปรียบกับทหารชาวนาที่ต่ำต้อย แต่เขาสามารถเข้าใจถึงคำแนะนำที่เปี่ยมด้วยเจตนาดีในนั้นได้ ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับอัศวินที่ไร้ซึ่งศักดินา ยากจนข้นแค้นและต้องดิ้นรนต่อสู้ เขาไม่เคยคิดว่าตนเองสูงส่งกว่าทหารชาวนาที่ตรากตรำทำงานในทุ่งนามากนัก

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำของท่าน ข้าคือเน็ด สตาร์ค แห่งโฮลชไตน์ หลังการประลอง ข้าจะนำค่าไถ่ไปมอบให้กับผู้ติดตามของท่าน”

โลธาร์โบกมือ “ไม่จำเป็น ท่านเก็บเงินไว้กับตัวแล้วไปหาซื้อชุดเกราะดีๆ สักชุดเถอะ ทักษะการต่อสู้ของท่านดีอยู่แล้ว แต่เป็นยุทโธปกรณ์ของท่านต่างหากที่ฉุดรั้งท่านไว้” เขามองไปที่สตรีสูงศักดิ์บนอัฒจันทร์ซึ่งกำลังกำผ้าเช็ดหน้าของเธออย่างกระวนกระวาย และกล่าวอย่างมีความหมายว่า “ขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงอวยพรให้ท่านสมปรารถนาเถิด”

คู่ต่อสู้เช่นนี้ แม้จะเอาชนะได้ง่าย แต่ก็ไม่ได้กำไรมากนัก การบังคับให้เขาต้องเทกระเป๋าและขูดรีดเงินค่าไถ่จำนวนน้อยนิดนั้นไม่สอดคล้องกับค่านิยมของโลธาร์

“ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่าน” ใบหน้าของเน็ดเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ “ขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงคุ้มครองผู้มีคุณธรรมสูงส่งเช่นท่าน ให้ท่านได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่และประสบความสำเร็จในทุกกิจการที่ท่านทำเทอญ”

โลธาร์โบกมือและเดินตรงออกจากลานประลองไป

เมื่อเวลาผ่านไป ท้องฟ้ากลับสว่างขึ้นสวนทางกับที่คาดไว้ เมฆดำทะมึนค่อยๆ สลายตัว เผยให้เห็นดวงอาทิตย์ที่สาดส่องเจิดจ้า

โลธาร์ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้อีกหลายคน: อัศวินจากโคโลญ, นักรบนักบวชจากคณะเล็กๆ บางแห่ง และอัศวินสูงศักดิ์อย่างอเบลาร์โดที่มุ่งแสวงหาเกียรติยศพร้อมกับกระเป๋าตุง พวกเขามาจากลอมบาร์ดี, ฝรั่งเศส, อังกฤษ และเจอร์มาเนีย การประลองอัศวินครั้งนี้ได้รวบรวมอัศวินเกือบทุกประเภทจากทั่วมุมของคริสตจักรมาไว้ด้วยกัน

มีจำนวนไม่น้อยที่มีเป้าหมายเดียวกับโลธาร์ คือวางแผนเดินทางจากที่นี่ไปยังเวนิสเพื่อลงเรือ หรือเดินทางทางบกผ่านจักรวรรดิตะวันออก เพื่อไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์และเข้าร่วมสงครามครูเสด มีเพียงอัศวินจากไอบีเรียเท่านั้นที่ขาดหายไป เนื่องจากดินแดนนั้นยังคงเป็นแนวหน้าของสงครามเรคอนกิสตา แม้ว่าอำนาจของชาวมัวร์จะลดลงบ้างแล้ว แต่อูฐที่อดอยากก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า อีกทั้งพวกเขายังได้รับการสนับสนุนจากโมร็อกโกและชาติอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลัง ไอบีเรียเองก็เป็นแนวรบครูเสดอยู่แล้ว การส่งกองกำลังจำนวนมากจากที่นั่นไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์จึงเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง

หลังจากต่อสู้และชมการประลองมาหลายรอบ โลธาร์ต้องยอมรับว่า ในกรณีส่วนใหญ่ ยิ่งอัศวินร่ำรวยมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น อัศวินผู้มั่งคั่งสองคนจากลอมบาร์ดีถึงกับสวมชุดเกราะกึ่งแผ่นเหล็ก ซึ่งหาได้ยากยิ่งในยุคนี้ ทำให้คู่ต่อสู้ยากที่จะเจาะทะลวงแนวป้องกันของพวกเขาได้

แม้จะไม่นับรวมปัจจัยด้านยุทโธปกรณ์ อัศวินผู้มั่งคั่งโดยทั่วไปก็ยังน่าเกรงขามกว่า ด้านหนึ่ง พวกเขาได้กินเนื้อสัตว์มากกว่าและมีร่างกายที่แข็งแรงกว่า อีกด้านหนึ่ง พวกเขาสามารถจ่ายเงินจ้างผู้ฝึกสอนอัศวินและครูสอนดาบที่เก่งกว่าและแพงกว่าได้ หรือไม่ก็มาจากตระกูลที่มีประเพณีการต่อสู้มายาวนานและมีเพลงดาบสืบทอดกันมา

'จนเรียนดี มีวิชาบู๊ต้องรวย' — หลักการนี้เป็นจริงในทุกยุคทุกสมัยและทุกวัฒนธรรม โชคดีที่บิดาของโลธาร์ เคานต์เวอร์เนอร์ ก็เป็นอัศวินที่มีทักษะสูง ประกอบกับความมั่งคั่งจำนวนมากที่เขาหามาได้ในช่วงสงครามครูเสด ทำให้โลธาร์พอจะจัดอยู่ในประเภท "อัศวินผู้มั่งคั่ง" ได้อย่างฉิวเฉียด

ในที่สุด จำนวนผู้เข้าแข่งขันก็น้อยลงเรื่อยๆ ช่วงเวลาพักของโลธาร์สั้นลงทุกที บ่อยครั้งที่เขาเพิ่งจะเอาชนะคู่ต่อสู้และออกจากสนามไปได้ไม่นาน ก็ต้องกลับเข้าสู่ลานประลองอีกครั้งหลังจากผ่านไปเพียงสองหรือสามคู่ เขารู้สึกเหมือนสายธนูที่ถูกขึงให้ตึงขึ้นเรื่อยๆ

ฮานส์ยังขาดประสบการณ์การต่อสู้ที่เพียงพอ แม้ว่าค่าสถานะของเขาจะไม่ด้อย แต่โชคไม่ดีที่เขาพ่ายแพ้หลังจากเอาชนะคู่ต่อสู้ไปได้สามคน โชคยังดีที่คู่ต่อสู้ของเขาไม่ได้เปรียบมากนัก และหลังจากเอาชนะฮานส์ได้ ก็แทบจะยืนไม่ไหว ทำให้ไม่มีโอกาสเรียกร้องค่าไถ่ ฮานส์ซึ่งได้รับชัยชนะสามครั้ง ได้รับเหรียญทองโซลิดัสคุณภาพแตกต่างกันไปสามสิบเหรียญ คู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ของเขาทั้งหมดค่อนข้างมีฐานะและตัดสินใจจ่ายเงินเพื่อไถ่ถอนม้าศึกสุดที่รักและชุดเกราะอันมีค่าของพวกเขากลับคืนไป

อย่างไรก็ตาม โชคของโลธาร์นั้นแย่กว่ามาก คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ของเขาเป็นพวกปีศาจยากจนที่เอาตัวรอดมาได้ด้วยทักษะและโชคช่วย แม้ว่าเขาจะชนะ แต่ค่าไถ่ที่เขาสามารถเก็บได้นั้นมีจำกัดมาก โลธาร์ถึงกับได้รับเหรียญเงินที่ดำคล้ำซึ่งบ่งบอกว่ามีส่วนผสมของเงินในปริมาณต่ำอย่างน่าสมเพช ถึงกระนั้น เขาก็ยอมรับข้อเสนอของพวกเขาในที่สุด เขาไม่ต้องการที่จะตระหนี่ถี่เหนียวเกินไปจนต้องถอดชุดเกราะเก่าๆ คุณภาพต่ำออกจากตัวคู่ต่อสู้ ทำให้ภาพที่ออกมาดูน่าเกลียด ชื่อเสียงด้านความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับอัศวิน การเคี่ยวเข็ญกับทุกบาททุกสตางค์เกินไปอาจทำให้อัศวินและกวีที่อยู่ในเหตุการณ์ตั้งฉายาให้เขาว่า "ชาวยิวแห่งอาร์เกา" หรือ "ไชล็อกแห่งอาร์เกา" ได้ง่ายๆ แน่นอนว่ายุคฟื้นฟูศิลปวิทยายังมาไม่ถึง และบทละครคลาสสิกเรื่อง "เวนิสวาณิช" ก็ยังไม่ถูกเขียนขึ้น

***

เมื่อถึงการประลองรอบรองชนะเลิศ ทั้งโลธาร์และคู่ต่อสู้ต่างก็หมดแรงเต็มที ด้วยข้อจำกัดของความเหนื่อยล้าทางร่างกาย ทั้งคู่จึงขาดความมั่นใจที่จะเผด็จศึกอย่างรวดเร็วและทำได้เพียงใช้การปะทะกันซ้ำๆ ของอาวุธ โล่ และแม้กระทั่งร่างกาย

ในที่สุด โลธาร์ก็จับช่องโหว่ในแนวป้องกันของคู่ต่อสู้ได้ เขาใช้โล่กระแทกจนโล่ของคู่ต่อสู้กระเด็นไปด้านข้าง แล้วใช้ด้ามดาบฟาดกลับไปที่หมวกเกราะของอีกฝ่าย ทำให้ชายคนนั้นมึนงงและเห็นดาวเต็มไปหมด จากนั้นโลธาร์ก็ถอดหมวกเกราะของเขาออกโดยตรงแล้วใช้ศีรษะโขกใส่ ทำให้คู่ต่อสู้สลบไปในทันที

'ในที่สุด ข้าก็ชนะ!'

อาจเป็นเพราะไม่มีการหลั่งเลือด ค่าประสบการณ์ที่โลธาร์ได้รับจากการเอาชนะอัศวินเหล่านี้จึงมีน้อยอย่างน่าสมเพช แต่เขาก็ใกล้จะถึงเลเวล 2 แล้ว การเอาชนะชายคนนี้ได้สำเร็จผลักดันให้แถบค่าประสบการณ์ของเขาก้าวข้ามขั้นสุดท้ายไปได้

ในชั่วพริบตา เขารู้สึกว่าพละกำลังที่หมดไปกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง ร่างกายของเขาทั้งหมดรู้สึกสดชื่นในทันที แม้กระทั่งความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันจากการเดินทางที่ยากลำบากก็ถูกปัดเป่าหายไปจนหมดสิ้น

โลธาร์ชูดาบขึ้น คำนับผู้ชม พวกเขาตอบรับด้วยเสียงปรบมืออันกึกก้อง พวกเขาเริ่มชื่นชอบชายหนุ่มผู้นี้ที่ได้รับชัยชนะติดต่อกันจนเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ และยังใจกว้างพอที่จะยกเว้นค่าไถ่ให้กับอัศวินยากจนหลายคน หลังจากการประลองครั้งนี้ แม้ว่าโลธาร์จะไม่สามารถคว้าตำแหน่งอัศวินผู้เป็นหนึ่งได้ แต่ชื่อของโลธาร์แห่งอาร์เกาก็จะดังก้องไปทั่วดินแดนชายขอบตะวันออกแห่งนี้ได้สำเร็จ หากวันหนึ่งโลธาร์ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นลอร์ดในเยรูซาเลม แม้จะไม่ได้หมายความว่าอัศวินนับไม่ถ้วนจะแห่กันมาอยู่ใต้ธงของเขาเพียงแค่การเรียกครั้งเดียว แต่มันก็ยังดีกว่าการเป็นคนไร้ชื่อเสียงอยู่มาก

สำหรับแต้มคุณสมบัติที่เพิ่งได้รับมาใหม่สามแต้ม โลธาร์ไม่คิดที่จะนำไปลงในค่าพลังจิตอย่างแน่นอน แม้ว่าการเพิ่มพลังจิตจะช่วยเพิ่มปฏิกิริยาตอบสนองและความต้านทานทางจิตใจได้ แต่หน้าที่หลักของมันคือสำหรับแถบมานา เขาไม่มีทักษะใช้งาน ดังนั้นแถบมานาจึงไร้ประโยชน์ ค่าพลังก็ถูกตัดออกไปเช่นกัน ในฐานะอัศวิน การจู่โจมของเขาส่วนใหญ่อาศัยแรงม้า ดังนั้นพลังโจมตีของเขาจึงมากเกินพอ ในการต่อสู้บนพื้นดิน แม้ว่าพละกำลังของเขาจะเพิ่มขึ้นอีก ก็ยากที่จะฟันทะลุชุดเกราะของศัตรูได้

สิ่งที่ค้ำจุนเขาในการต่อสู้คือ หนึ่ง พละกำลัง และสอง ความทนทาน แต่ความทนทานส่วนใหญ่จะช่วยเพิ่มพลังป้องกัน แม้ว่าโลธาร์จะใส่แต้มคุณสมบัติทั้งสามแต้มลงในค่าความทนทาน ความเหนียวของผิวหนังของเขาก็แทบจะเทียบกับชุดเกราะที่แข็งแกร่งไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น โลธาร์ยังไม่ได้รับผู้ติดตามสายรักษา เมื่อพิจารณาถึงมาตรฐานทางการแพทย์ที่เลวร้ายในยุคนี้ แค่ไข้หวัดธรรมดาหรือกาฬโรคก็อาจคร่าชีวิตเขาได้ สิ่งสำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอด!

ดังนั้น เขาจึงลงทุนแต้มคุณสมบัติที่เพิ่งได้รับมาทั้งสามแต้มลงในหมวดพละกำลัง หากค่าพละกำลัง 8 ก่อนหน้านี้ของโลธาร์เป็นเพียงระดับพื้นฐานสำหรับอัศวินที่แข็งแกร่ง ตอนนี้ค่า 11 ของเขาหมายความว่าเขากำลังเริ่มก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ โรคภัยไข้เจ็บธรรมดาไม่สามารถส่งผลกระทบต่อเขาได้อีกต่อไป บาดแผลที่ถึงตายสำหรับคนธรรมดาจะเป็นเพียงบาดแผลสาหัสสำหรับเขาเท่านั้น ไม่เพียงแค่นั้น พละกำลังที่สูงถึงสิบเอ็ดทำให้เขารู้สึกว่าพลังงานของเขายิ่งกระฉับกระเฉงมากขึ้น ราวกับว่าเขามีพละกำลังที่ใช้ไม่หมดและอยากจะปลดปล่อยออกมาในทันที

บนอัฒจันทร์ใหญ่ แม่มดที่ปรึกษาข้างกายเคานต์เลโอโปลด์มองโลธาร์อย่างล้ำลึก มุมปากของเธอกระตุกเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร กลับหันสายตาไปทางบานู เธอเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงของโลธาร์เป็นฝีมือของบานู ซึ่งเธอถือว่าเป็นแม่มดผู้ทรงพลังในระดับเดียวกับตนเอง เธอไม่ได้ประหลาดใจว่าทำไมแม่มดที่ทรงพลังเช่นนี้ถึงยอมมอบตัวให้กับอัศวินชั้นผู้น้อย เพราะแม่มดเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใช้อารมณ์เป็นใหญ่ การที่จะหน้ามืดตามัวเพราะความรักนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก