บทที่ 14: การประลองบนหลังม้า

เคานต์เลโอโปลด์เป็นชายหนุ่ม ดูแล้วอายุไม่น่าเกินสามสิบปี มีผมสั้นหยิก มีเครา และผิวขาว วันนี้เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเลือดหมูรัดด้วยเข็มขัดทองคำ เหล่าคนรับใช้ถือชายเสื้อคลุมสีแดงของเขาเดินตามทุกย่างก้าวขณะที่เขาเดินเข้าใกล้บัลลังก์

เขาหยุดอยู่หน้าอาสนะของตน มือวางอยู่บนฝักดาบที่เอวซึ่งประดับด้วยทองคำและงาช้าง ยิ่งขับเน้นท่วงท่าอันสูงศักดิ์และไม่ธรรมดาของเขา

โลธาร์ถอนหายใจในใจ ‘แม้จะเป็นเคานต์เหมือนกัน แต่ถ้าเคานต์เวอร์เนอร์มายืนข้างเคานต์เลโอโปลด์ ต่อให้เวอร์เนอร์จะประโคมสมบัติทั้งหมดที่นำกลับมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ยังดูเหมือนคนบ้านนอกอยู่ดี’

ในยุคนี้ ยิ่งเดินทางไปทางตะวันตกก็ไม่ได้หมายความว่าจะยิ่งเจริญเสมอไป ตรงกันข้าม ทั้งจักรวรรดิตะวันออกและรัฐสุลต่านอัยยูบิดในอียิปต์ต่างก็ถือเป็นดินแดนที่ร่ำรวยและอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง เคานต์เลโอโปลด์แห่งออสเตรียผู้ควบคุมศูนย์กลางการค้าทางบกที่เชื่อมระหว่างยุโรปตะวันตกกับจักรวรรดิตะวันออกนั้น เห็นได้ชัดว่ามีอำนาจมหาศาล

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่เดินตามเคานต์เลโอโปลด์ขึ้นไปบนแท่นอย่างใกล้ชิดกลับไม่ใช่เคาน์เตส แต่เป็นสตรีลึกลับที่สวมผ้าคลุมศีรษะสีน้ำตาลพาดไหล่และชุดราตรีสีแดงเลือดหมูอันงดงาม เผยให้เห็นเพียงคางขาวเนียนละเอียดอ่อน

ใครคนหนึ่งในฝูงชนด้านล่างพึมพำ “ว่ากันว่าสตรีนางนี้คือที่ปรึกษาแม่มดที่ท่านเคานต์เพิ่งจ้างมาใหม่ บางคนอ้างว่าเคยเห็นนางในห้องบรรทมของฝ่าบาทจักรพรรดิด้วย”

อีกคนแสดงความไม่พอใจ “หญิงแพศยาเช่นนั้นจะมานั่งในที่อันมีเกียรติสูงกว่าพวกเราได้อย่างไร”

“เบาเสียงหน่อย! นั่นเป็นแม่มดนะ!”

“ข้าได้ยินมาว่าเคานต์พาลาไทน์ที่จักรพรรดิทรงไว้วางพระทัยที่สุดไปล่วงเกินแม่มดเข้า เลยถูกนางมารร้ายนั่นสาปให้กลายเป็นหนูในทันที จนกระทั่งจักรพรรดิต้องทรงเข้าแทรกแซง นางถึงยอมเปลี่ยนเคานต์กลับเป็นมนุษย์ดังเดิม”

บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบ แม้จะรู้สึกขอบคุณเคานต์เลโอโปลด์ที่จัดงานใหญ่นี้ขึ้น แต่ผู้คนก็ยังคงไม่พอใจที่เขาอุปถัมภ์แม่มด

บานูพลันเอ่ยขึ้น “กลิ่นอายของนางให้ความรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง”

“คุ้นเคยรึ” โลธาร์ตกใจ

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง สตรีบนแท่นหันมามองกวาดสายตามาทางพวกเขาทันทีหลังจากนั่งลง โลธาร์รีบก้มหน้าลงต่ำ พลางคาดเดาในใจขึ้นมาอย่างฉับพลัน “เจ้าหมายถึงงูยักษ์ที่เราเห็นเมื่อคืนรึเปล่า”

“อืม” บานูพยักหน้าเบาๆ “นางก็จำข้าได้เหมือนกัน แต่นางคงเข้าใจผิดว่าข้าเป็นแม่มดพวกเดียวกัน ตราบใดที่เราต่างคนต่างอยู่ก็น่าจะไม่มีปัญหา”

“อืม” โลธาร์พยักหน้า แต่ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ การแข่งขันภายใต้สายตาของสิงโตตัวเมียที่พร้อมจะฆ่าเจ้าได้ทุกเมื่อ แม้จะรู้ว่านางจะไม่กระโจนลงมาขย้ำเขาจริงๆ ก็ยังทำให้เขารู้สึกขนลุกอยู่ดี

เคานต์เลโอโปลด์ยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ จากนั้นเขาก็ทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมศรัทธา “เหล่าอัศวิน ขุนนาง และเสรีชนทั้งหลาย สรรเสริญพระบิดาบนสวรรค์!”

“ชั่วนิจนิรันดร์ เอเมน!” ผู้คนกล่าวตอบอย่างเคร่งขรึม

เลโอโปลด์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าขอขอบคุณเหล่านักรบผู้กล้าหาญทุกท่านที่ให้เกียรติมารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้ บัดนี้ เหล่าคนนอกรีตผู้ชั่วร้ายจากตะวันออกกำลังคุกคามความปลอดภัยของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ในฐานะอัศวินของพระบิดาบนสวรรค์ เราต้องเจริญรอยตามบรรพบุรุษ ชูธงครูเสดขึ้นอีกครั้ง และกรีธาทัพไปยังแดนตะวันออก!”

“อย่างไรก็ตาม ข้ามีเหตุผลที่ทำให้ไม่สามารถเข้าร่วมทัพในครั้งนี้ได้ในปัจจุบัน ข้าเพียงปรารถนาจะให้การสนับสนุนแก่นักรบผู้ภักดีต่อพระบิดาบนสวรรค์ให้มากขึ้น ในการประลองครั้งนี้ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ผู้ใดก็ตามที่เต็มใจเข้าร่วมสงครามครูเสดจะได้รับเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญเป็นค่าเดินทาง”

“บัดนี้ เหล่าอัศวิน จงแสดงความกล้าหาญของพวกท่านให้เราได้เห็น! นอกจากจะให้การสนับสนุนแก่นักรบครูเสดแล้ว ข้ายังตั้งใจจะคัดเลือกอัศวินส่วนตัวอีกหนึ่งคน เขาไม่เพียงจะได้รับป่าเวียนนาเป็นเขตศักดินาของเขาเท่านั้น แต่ยังจะได้รับความไว้วางใจให้รับผิดชอบภารกิจสำคัญอื่นๆ อีกด้วย”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าอัศวินก็ส่งเสียงฮือฮา ไม่ใช่แค่พวกเขา แม้แต่บารอนบางคนที่มาร่วมงานก็ยังมีท่าทีอยากจะลองดู ป่าเวียนนาเป็นเมืองบนภูเขา แม้จะเทียบไม่ได้กับเมืองเวียนนาที่มั่งคั่ง แต่ก็ยังนับว่าเป็นเมือง เทียบเท่ากับแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ

“สรรเสริญพระบิดาบนสวรรค์! สรรเสริญท่านลอร์ดเลโอโปลด์ผู้ยิ่งใหญ่และมีเมตตา!”

โลธาร์ประหลาดใจในใจ ‘ช่างเป็นการกระทำที่ยิ่งใหญ่เสียจริง! เขตศักดินาทั้งเมือง ถูกมอบให้ง่ายๆ เช่นนี้ คงมีเพียงมาร์เกรฟแห่งออสเตรียที่ยังคงขยายดินแดนอย่างแข็งขันเท่านั้นที่จะทำเช่นนี้ได้ ในเยอรมาเนียอันยิ่งใหญ่นี้ นอกจากเขาแล้ว แม้แต่จักรพรรดิแห่งโฮเฮนสเตาเฟนก็คงไม่สามารถเสนอเมืองทั้งเมืองเป็นรางวัลสำหรับการประลองอัศวินได้กระมัง’

การประลองดำเนินไปทีละคู่ ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะจับสลากเพื่อหาคู่ต่อสู้ ผู้ชนะจะได้เข้ารอบต่อไป ส่วนผู้แพ้ก็จะถูกคัดออก

โลธาร์เฝ้าสังเกตการณ์จากบนอัฒจันทร์อยู่ครู่ใหญ่ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ ‘มีแค่นี้เองเหรอ?’

ระดับฝีมือของอัศวินเหล่านี้ไม่สม่ำเสมอ แต่จนถึงตอนนี้ โลธาร์ยังไม่เจอคู่ต่อสู้ที่ทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างมีนัยสำคัญเลย เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ‘ข้าแข็งแกร่งขนาดนั้น หรือว่าอัศวินพวกนี้อ่อนแอเกินไป?’

คนรับใช้คนหนึ่งซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ประกาศ ตะโกนขึ้นว่า “คู่ต่อไป โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก แห่งอาร์เกา ปะทะ อเบลาร์โด เมดิชี แห่งทัสกานี!”

‘เมดิชี? นั่นมันตระกูลผู้สูงศักดิ์ที่ปกครองฟลอเรนซ์มานานหลายร้อยปีในยุคหลังไม่ใช่รึ?’ หัวใจของโลธาร์เต้นผิดจังหวะ เขาลุกขึ้นยืนทันที พลางกวักมือเรียกให้ไรอันช่วยสวมอุปกรณ์และจูงม้าของเขาไปที่ทางเข้า

โลธาร์ลงสนามเร็วกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด เขารออยู่เป็นเวลานานกว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะมาถึงช้ากว่ากำหนด อเบลาร์โดสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินประดับด้วยสัญลักษณ์เฟลอร์เดอลีส์สีขาว ขี่ม้าศึกร่างสูงใหญ่ โบกมือทักทายผู้ชมบนอัฒจันทร์อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งก็ได้รับการตอบรับด้วยเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าชื่อของอเบลาร์โดนั้นมีชื่อเสียงพอสมควร

ในทางตรงกันข้าม โลธาร์กลับดูไร้ชื่อเสียง

“ฮับส์บูร์ก? ตระกูลอะไรกัน?”

“อาร์เกาน่ะรึ? ดินแดนยากจนห่างไกลในสวิตเซอร์แลนด์นั่นน่ะเหรอ?”

“อย่าพูดจาไร้สาระ! เคานต์ผู้นั้นเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามนะ ฝ่าบาทจักรพรรดิทรงให้ความสำคัญกับเขามาก ถึงกับเชิญให้ไปบัญชาการกองทัพของจักรวรรดิ”

“แล้วมันจะสำคัญอะไร? พ่อเก่งก็ไม่ได้หมายความว่าลูกชายจะเก่งไปด้วย โดยเฉพาะลูกชายคนที่สอง”

“อเบลาร์โดเป็นอัศวินผู้เกรียงไกร มีชื่อตามหนึ่งในพาลาดินผู้โด่งดังที่ติดตามชาร์เลอมาญ! เขาเคยคว้าชัยในการประลองทั่วแคว้นลอมบาร์เดียมาแล้ว ถ้าไม่ติดว่ามีนิสัยที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ ป่านนี้คงได้เป็นข้ารับใช้ภายใต้เจ้าชายสักองค์ไปนานแล้ว”

เสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ทำให้บานูขมวดคิ้วเล็กน้อย “พวกท่านรีบตัดสินกันเกินไปแล้ว หากชัยชนะตัดสินกันด้วยชื่อเสียง เช่นนั้นอเบลาร์โดก็คงได้รับการประกาศให้เป็นผู้ชนะทันทีที่เขาลงสนาม และคนอื่นๆ ก็แค่ยอมแพ้ไปเสียก็สิ้นเรื่อง”

“หึ ผู้หญิงอย่างเจ้าจะไปเข้าใจอะไร” ใครคนหนึ่งพูดอย่างดูถูก “สำหรับอัศวินแล้ว ชื่อเสียงก็คือความแข็งแกร่งนั่นแหละ” เขามองบานูด้วยรอยยิ้มเยาะ

สีหน้าของเขาพลันแข็งทื่อ แม้จะมีผ้าคลุมหน้า แต่ก็พอจะบอกได้จากคิ้วและดวงตาที่เปิดเผยของบานูว่านางเป็นสาวงามล่มเมืองอย่างแท้จริง เขาเปลี่ยนท่าทีทันที “ท่านหญิง ที่ท่านพูดมาก็มีเหตุผลมาก ข้าคืออัศวินเมอร์เกนแห่งลอแรน ท่านหญิงสนใจการประลองอัศวินมากหรือ ท่านอยากให้ข้าอธิบายรายละเอียดให้ฟังไหม”

บานูปฏิเสธอย่างห้วนๆ “ไม่จำเป็น”

เมอร์เกนยังคงตื๊อ “ท่านหญิง ข้าก็เป็นอัศวินที่เก่งกาจเช่นกัน ข้าเคยได้ตำแหน่งรองชนะเลิศในการประลองที่ดยุกแห่งโลเวอร์ลอแรนจัดขึ้นด้วยนะ”

บานูขมวดคิ้ว มือของนางที่วางอยู่บนราวจับกำแน่นขึ้นเล็กน้อยแล้วคลายออก ทิ้งรอยบุ๋มลึกลงบนเนื้อไม้ เห็นเป็นรอยนิ้วมือชัดเจน

ใบหน้าของเมอร์เกนซีดเผือดในทันที เขาเคยเห็นคนที่สามารถหักหรือบดขยี้ราวจับไม้หนาๆ เช่นนี้ได้ แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะมีใครในโลกนี้สามารถประทับรอยนิ้วมือสี่รอยที่มองเห็นได้ชัดเจนลงไปในเนื้อไม้ได้

“ข-ขออภัย ที่รบกวนท่านหญิง ได้โปรดอภัยในความหยาบคายของข้าด้วย”

บานูโบกมือไล่เขาราวกับไล่แมลงวัน

สีหน้าของอเบลาร์โดไม่ได้หยิ่งยโส แต่ดวงตาของเขากลับดุดันราวกับนักล่า เขามองสำรวจโลธาร์ตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับหมาป่าที่กำลังจ้องเหยื่อ

“เกราะของเจ้าเป็นฝีมือของช่างใหญ่ในมิลานสินะ? ข้าไม่รู้จักตราประจำตระกูลของเจ้า แต่ข้ารู้ว่าเกราะที่ช่างคนนี้ทำมีคุณภาพยอดเยี่ยม แต่ก็น่าเสียดาย ที่อีกไม่นานทั้งมันและม้าของเจ้าจะกลายเป็นของข้า” ดวงตาสีเทาเงินของอเบลาร์โดเต็มไปด้วยความเย็นชาและดูแคลน เขาเคยได้รับตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศในการประลองมาแล้วหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เห็นหน้าใหม่อย่างโลธาร์ที่ยังไม่มีใครรู้จักอยู่ในสายตา

“ก็หวังว่าฝีมือของเจ้าจะเก่งกาจเหมือนปากของเจ้านะ” รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโลธาร์ เขารู้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาเป็นคนหยิ่งทะนง การใช้โทนเสียงและสีหน้าเช่นนี้มีแนวโน้มที่จะยั่วโมโหเขาได้มากที่สุด และความโกรธจะทำให้ขาดสติ

อย่างไรก็ตาม อัศวินฝั่งตรงข้ามยังคงมีแววตาสงบนิ่งและเหี้ยมโหด สองอารมณ์ผสมผสานกันอย่างลงตัว ไม่ได้รับผลกระทบจากการยั่วยุของโลธาร์เลย—มั่นใจ แต่ก็รอบคอบ นี่คือคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม!

เขารับทวนและโล่จากเด็กรับใช้ สวมหมวกเกราะให้แน่น แล้วกล่าวว่า “มาเริ่มกันเลย ยิ่งข้าเอาชนะเจ้าได้เร็วเท่าไหร่ ข้าก็จะได้อุทิศเกียรติยศเล็กๆ น้อยๆ นี้ให้สตรีที่มาร่วมงานได้เร็วขึ้นเท่านั้น” พูดจบ เขาก็ดึงหน้ากากเกราะลง

โลธาร์สวมเกราะหมวกทรงใหญ่ของตน ยกทวนและโล่ทรงว่าวขึ้น สั่งให้ไรอันเตรียมทวนสำรองไว้ให้พร้อม จากนั้นก็กระตุ้นม้าศึกของเขาให้วิ่งเหยาะๆ

อเบลาร์โดเป็นฝ่ายเร่งความเร็วก่อน เปิดฉากพุ่งเข้าใส่ เขาใช้โล่ป้องกันจุดอ่อนของเกราะ ทวนของเขาถือไว้อย่างมั่นคงแต่มีการเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่แทบมองไม่เห็น คอยสังเกตจุดอ่อนของโลธาร์อย่างเฉียบแหลมแม้ในขณะที่กำลังพุ่งเข้าใส่

แคร่ก—

ด้วยเสียงแตกหัก ทวนของทั้งสองฝ่ายพุ่งปะทะโล่ของคู่ต่อสู้พร้อมกัน โลธาร์รู้สึกถึงแรงมหาศาลกระแทกเข้าใส่เขา และเขาก็ถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้าอย่างจัง คู่ต่อสู้ของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก อัศวินทั้งสองตกจากหลังม้าพร้อมกัน

แต่การตกจากหลังม้าไม่ได้หมายความว่าการต่อสู้สิ้นสุดลง อเบลาร์โดพยายามจะกลับขึ้นม้าทันที ในขณะที่โลธาร์ทำตรงกันข้าม เขาชักดาบประจำกายที่เอวออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ ในด้านการขี่ม้า เขาไม่สามารถเทียบกับอเบลาร์โดได้ แต่ในด้านพละกำลัง เขามีเปรียบกว่า เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้ เขาต้องใช้จุดแข็งของตนและหลีกเลี่ยงจุดอ่อน

ครืด—

ดาบประจำกายของโลธาร์ฉีกเสื้อคลุมยาวของคู่ต่อสู้เป็นรอย จากนั้นก็ติดอยู่กับห่วงโซ่เกราะด้านใน ไม่สามารถทะลุเข้าไปได้อีก ในภาพยนตร์ เกราะมักจะดูเปราะบางราวกับกระดาษ แต่ในการต่อสู้จริง คนๆ หนึ่งจะตระหนักได้ว่าอัศวินที่สวมเกราะชั้นดีนั้นเปรียบเสมือนรถถังหนักที่ทำลายไม่ได้

อเบลาร์โดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากล้มเลิกความพยายามที่จะกลับขึ้นม้า ชักดาบมือครึ่งของเขาออกมาสู้กับโลธาร์ ทั้งสองปะทะกันนานกว่าสิบเพลง ดาบของพวกเขาเกิดประกายไฟ เป็นการต่อสู้ที่สูสีกัน ไม่มีใครได้เปรียบ

เคานต์เลโอโปลด์ซึ่งมองดูด้วยความตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ สั่งให้ผู้ติดตามแยกทั้งสองออกจากกัน “การแสดงของพวกเจ้าทั้งสองยอดเยี่ยมมาก ไม่จำเป็นต้องตัดสินผู้ชนะในตอนนี้ ให้ทั้งสองผ่านเข้ารอบไป แล้วค่อยไปตัดสินกันในรอบสุดท้าย”

ทั้งสองไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหยุดและถอนตัวออกจากสนาม โลธาร์ถอดเกราะหมวกทรงใหญ่และผ้าคลุมเกราะโซ่ออก พลางถอนหายใจยาว ไรอันส่งเหยือกดินเผาที่เต็มไปด้วยน้ำสะอาดให้เขาทันที ซึ่งเขาดื่มมันอย่างตะกละตะกลาม

โมเดอร์กล่าวอย่างเคารพ “นายท่าน อัศวินอเบลาร์โดผู้นี้มีฝีมือเก่งกาจมาก ท่านยังหนุ่ม ทางที่ดีอย่าปะทะกับเขาตรงๆ อย่างบุ่มบ่ามจะดีกว่า”

โลธาร์พยักหน้า “ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ ถ้าข้าเอาชนะไม่ได้ ข้าจะยอมแพ้อย่างเด็ดขาด” โชคชะตาของโมเดอร์และไรอันผูกติดอยู่กับเขา เป็นธรรมดาที่พวกเขาไม่อยากให้เขาเสี่ยงชีวิตในการประลอง

เขาเดินไปหาบานูแล้วถามด้วยเสียงเบาๆ “เรื่องนี้มันน่าเบื่อเกินไปสำหรับเจ้ารึเปล่า”

บานูพยักหน้าเบาๆ “ก็น่าเบื่ออยู่หน่อย” สำหรับคนที่มีพลังระดับบานู การดูการประลองอัศวินก็เหมือนกับการดูมดสู้กัน

“รอข้าสักครู่” โดยไม่สนใจท่าทีงุนงงของนาง โลธาร์เดินตรงไปยังโต๊ะยาวใกล้ๆ ที่เต็มไปด้วยอาหารละลานตา และกลับมาในอีกครู่ต่อมา

บานูรู้สึกว่ามีบางอย่างถูกยัดใส่มือของนาง เมื่อมองลงไปก็เห็นเฮเซลนัทหนึ่งกำมือ

โลธาร์อธิบาย “กินซะสิ แก้เบื่อ” พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว บานูไม่ใช่มนุษย์ แต่เธอกินอาหารของมนุษย์ได้ เพียงแต่มันไม่สำคัญว่าเธอจะกินมากหรือน้อย เธอไม่จำเป็นต้องเติมพลังงานด้วยวิธีการดั้งเดิมอย่างการกิน

บานูไม่ปฏิเสธ นางแกะเปลือกเฮเซลนัท ใส่เข้าปาก แล้วพยักหน้าเล็กน้อย “ก็ไม่เลว เจ้าไปพักผ่อนเถอะ ยังมีคู่ต่อสู้อีกหลายคน เจ้าต้องรักษาพละกำลังไว้”

“ได้เลย” โลธาร์พยักหน้า