บทที่ 13: การประลองยุทธ์เริ่มต้นขึ้น

เมืองลีเอนซ์คึกคักไปด้วยผู้คน อย่างน้อยก็ในวันนี้

โรงเตี๊ยม ร้านขายอาวุธ และโรงตีเหล็กเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เหล่าอัศวินที่ถือธงสี่เหลี่ยมหลากหลายรูปแบบและสวมชุดหลากสีสัน เหล่าขุนนางชายหญิง และเหล่าคนรับใช้ที่มีจำนวนมากกว่านั้นอีก เบียดเสียดกันอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

กลุ่มของโลธาร์เข้าพักในโรงเตี๊ยมเป็นการชั่วคราว โมเดอร์นั่งยองๆ อยู่ข้างเตาผิง กำลังผึ่งเสื้อผ้าของทุกคนให้แห้งซึ่งเปียกชุ่มจากฝนที่ตกพรำๆ ไม่หยุด ไรอันทำภารกิจสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบโดยนำทวนและโล่ที่โลธาร์และฮันส์ต้องการกลับมา ตอนนี้เขาอยู่ที่สวนหลังบ้าน คอยดูแลผู้ช่วยช่างตีเหล็กในขณะที่พวกเขากำลังใส่เกือกม้าฮังการีสองตัวที่เพิ่งได้มาใหม่

โลธาร์ถือชามโจ๊กร้อนๆ ค่อยๆ จิบ ฮันส์กำลังเช็ดทวนเล่มใหม่ของเขา สีหน้าของเขาแสดงความประหม่าออกมาเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด เช่นเดียวกับโลธาร์ ก่อนหน้านี้เขาเป็นเพียงผู้ติดตามและไม่เคยลงสนามรบจริงๆ มาก่อน ดังนั้น แม้ว่าค่าสถานะจะบ่งบอกว่าทักษะของเขาค่อนข้างดี แต่ก็ยังไม่เคยผ่านการทดสอบ ซึ่งนำไปสู่การขาดความมั่นใจโดยธรรมชาติ

ยังไม่มีการประกาศเวลาเริ่มการประลองที่แน่นอน แต่เมื่อถึงช่วงบ่าย ผู้คนเกือบทั้งเมืองก็เริ่มหลั่งไหลไปยังลานล่าสัตว์นอกกำแพงเมือง พวกเขาก็รู้ได้โดยสัญชาตญาณว่าการประลองกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ลานล่าสัตว์แห่งนี้เป็นพื้นที่ส่วนตัวของลอร์ดผู้ครองนคร การลักลอบล่าสัตว์เป็นการกระทำที่ผิดกฎหมาย ซึ่งความรุนแรงของโทษนั้นแตกต่างกันไป ลอร์ดที่โหดเหี้ยมอาจถึงขั้นประหารชีวิตสามัญชนที่ลักลอบล่าสัตว์ในที่ดินของตน ลอร์ดหลายคนมองว่าสามัญชนเป็นเพียงปศุสัตว์ที่เหมาะจะกินแค่ธัญพืช โดยเชื่อว่ามีเพียงขุนนางผู้กินเนื้อสัตว์เท่านั้นที่สมควรถูกเรียกว่ามนุษย์

กลุ่มของโลธาร์เดินตามฝูงชนไปยังลานล่าสัตว์ ที่นั่นเนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว ณ ใจกลางของลาน มีอัฒจันทร์ไม้ขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นล้อมรอบสนามประลอง ซึ่งมีความยิ่งใหญ่อลังการคล้ายกับโคลอสเซียมของจักรวรรดิโบราณ

ที่นั่งของเคานต์ลีโอโพลด์อยู่ ณ จุดสูงสุด ณ ที่นั้น จากซ้ายไปขวา ประดับด้วยตราอาร์มรูปนกอินทรีของจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่และตราอาร์มสีแดงสลับขาวของตระกูลบาเบนเบิร์ก อัฒจันทร์ที่ลดหลั่นเป็นชั้นๆ โอบล้อมอยู่ทั้งสองด้าน ไล่ระดับจากบนลงล่าง สำหรับยุคกลางที่สถานที่จัดการประลองส่วนใหญ่ยังคงเรียบง่าย ที่แห่งนี้เทียบเท่าได้กับสนามกีฬาขนาดใหญ่ในยุคปัจจุบันที่สามารถจุคนได้หลายหมื่นคน

โลธาร์เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทึ่ง "เคานต์ลีโอโพลด์ผู้นี้เป็นคนที่มีความทะเยอทะยานสูงส่งจริงๆ"

"ว่ากันว่า" ไรอันเสริมขึ้น "เคานต์ลีโอโพลด์ผู้นี้ตั้งใจจะเข้าร่วมสงครามครูเสดสู่ตะวันออกในครั้งนี้ด้วย แต่เนื่องจากต้องเกรงใจฝ่าบาทองค์จักรพรรดิ เขาจึงยังอยู่ในขั้นตอนการเตรียมการเท่านั้น"

ในช่วงหลายปีก่อนหน้านี้ องค์จักรพรรดิและองค์สันตะปาปาทรงขัดแย้งกันอย่างรุนแรง การต่อสู้ระหว่างอำนาจของจักรวรรดิและอำนาจของศาสนจักรใกล้จะถึงจุดแตกหัก องค์จักรพรรดิทรงโลภในความมั่งคั่งมหาศาลของเหล่าพระสงฆ์ และพยายามที่จะลดทอนอำนาจของพวกเขา ส่วนองค์สันตะปาปาเองก็ปรารถนาที่จะรวบรวมเหล่าเจ้าชายที่ภักดีต่ออำนาจแห่งพระเจ้าและประกาศสงครามกับราชวงศ์โฮเฮนสเตาเฟิน แม้ว่าจะมีปัจจัยหลายอย่างที่ทำให้สงครามที่แท้จริงไม่เกิดขึ้น แต่องค์สันตะปาปาก็ได้ประกาศบัพพาชนียกรรมองค์จักรพรรดิ แม้กระทั่งตอนนี้ ถึงแม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะแสดงท่าทีประนีประนอม แต่เจ้าผู้ครองแคว้นระดับกลางและเล็กบางคนก็ยังไม่กล้าทำอะไรตามอำเภอใจจนกว่าองค์สันตะปาปาจะคืนสถานะใหองค์จักรพรรดิอย่างเป็นทางการ

แม้ว่าจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่จะมีโครงสร้างแบบหลวมๆ แต่องค์จักรพรรดิก็ยังคงมีอำนาจอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะประมุขแห่งตระกูลโฮเฮนสเตาเฟิน จักรพรรดิเฮนรีทรงครอบครองดินแดนสวาเบีย ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ดัชชีดั้งเดิมของจักรวรรดิ (คือ สวาเบีย แซกโซนี ฟรังโกเนีย และบาวาเรีย) และอำนาจของพระองค์ก็มีอยู่มหาศาล องค์จักรพรรดิทรงเป็นทั้งจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิและในขณะเดียวกันก็ทรงเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นที่ทรงอำนาจที่สุดในจักรวรรดิด้วย แน่นอนว่า หากจะว่ากันตามจริงแล้ว โบฮีเมียคือรัฐที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ แต่โบฮีเมียมีประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวสลาฟและมักจะอยู่นอกวงโคจรศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิเสมอมา

ที่โลธาร์กล่าวว่าเคานต์ลีโอโพลด์มีความทะเยอทะยานนั้น ขนาดของการประลองที่เขาจัดขึ้นก็เป็นเครื่องบ่งชี้ที่ชัดเจน ในความเป็นจริงแล้ว การประลองอัศวินส่วนใหญ่มักไม่มีรางวัล ผู้ชนะจะได้รับชื่อเสียงและเกียรติยศ ซึ่งนั่นคือรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว อย่างไรก็ตาม ผู้ชนะในแต่ละรอบสามารถเรียกค่าไถ่จากผู้แพ้ หรือยึดเกราะและม้าของคู่ต่อสู้เป็นรางวัลได้ เช่นเดียวกับในสงครามจริง ดังนั้น การจัดการประลองอัศวินจึงมักเป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์และมีค่าใช้จ่ายน้อยสำหรับลอร์ดผู้จัด

สำหรับเหล่าอัศวินเอง พวกเขาก็สามารถแสดงความกล้าหาญส่วนตัวได้ ไม่ว่าจะเพื่อดึงดูดความสนใจของลอร์ดและเลื่อนสถานะจากอัศวินไร้ที่ดินไปเป็นอัศวินผู้ได้รับศักดินา หรือเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตนเองโด่งดังแล้วรอผู้ที่ให้ราคาสูงสุด ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลลัพธ์ที่ดี อาจกล่าวได้ว่าการประลองอัศวินคืองานจัดหางานขนาดใหญ่ เป็นมหกรรมที่อัศวินเกือบทุกคนเคยเข้าร่วม

โชคร้ายที่บิดาของโลธาร์ เคานต์เวอร์เนอร์แห่งอาร์เกา ยากจนเกินไป เขาไม่สามารถเลี้ยงดูอัศวินได้มากกว่านี้ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยคิดที่จะจัดการประลองเพื่อรับสมัครอัศวินเลย ด้วยเหตุนี้ จนถึงปัจจุบัน โลธาร์จึงไม่เคยเข้าร่วมกิจกรรมสันทนาการที่ได้รับความนิยมในหมู่ขุนนางอัศวินยุคกลางนี้เลย

แน่นอนว่า การประลองอัศวินก็อันตรายมากเช่นกัน การเสียชีวิตและบาดเจ็บเป็นเรื่องปกติในการประลองทุกครั้ง แม้จะใช้ทวนที่ทำจากไม้บีชขาวที่เปราะบางและปลายดาบที่ทื่อ แต่เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น การบาดเจ็บและความพิการตลอดชีวิตก็สามารถเกิดขึ้นได้ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอัศวินผู้ยากไร้ที่สวมชุดเกราะที่ไม่สมบูรณ์หรือเป็นของเก่าตกทอดที่แทบจะเป็นของโบราณไปแล้ว บ่อยครั้งที่ในการเข้าปะทะครั้งแรก คู่ต่อสู้จะค้นพบจุดอ่อนบนชุดเกราะของพวกเขา ซึ่งนำไปสู่การโจมตีถึงฆาต ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงแห่กันมาเข้าร่วมงานเหล่านี้ โดยหวังว่าจะถูกลอร์ดผู้เป็นนายเหนือหัวสังเกตเห็นและรับเข้าเป็นอัศวินพร้อมกับศักดินา

โมเดอร์กล่าวอย่างกระตือรือร้น "นายท่าน ข้าได้ยินมาว่าผู้ติดตามอย่างพวกเราที่ต่อสู้บนพื้นดินก็สามารถเข้าร่วมการประลองได้เช่นกัน"

โลธาร์ส่ายหน้า "อย่าดีกว่า มีเพียงอัศวินเท่านั้นที่สามารถฆ่าอัศวินได้ หากเจ้าพลั้งมือฆ่าอัศวินเข้า เจ้าอาจต้องชดใช้ด้วยชีวิต" คำพูดนี้ดับความกระตือรือร้นของโมเดอร์ลงทันที

ในขณะนั้นเอง เสียงเพลงอันไพเราะก็ดังแว่วมาจากฝูงชน นักกวีพเนจรจากทางตอนเหนือของอัลเบียน (บริเตนใหญ่) กำลังประคองลูต ร้องรำทำเพลง ชาวเคลต์เหล่านี้ซึ่งเป็นผู้อาศัยอยู่บนเกาะ ดูเหมือนจะเป็นนักร้องและนักเต้นโดยกำเนิด พวกเขาร้องเพลงอมตะที่มีชื่อเสียงและบางครั้งก็ด้นสดขึ้นมา

นักกวีคนหนึ่งเหลือบไปเห็นบานูผู้คลุมหน้า ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา เขาดีดลูตและเริ่มเต้นรำอยู่ข้างๆ พวกเขา: "ฟังทางนี้ ฟังทางนี้ ท่านผู้มาประชุมกัน! ข้าจะขับขานบทเพลงแห่งใจภักดิ์ ของโฉมงามผมดำและอัศวินผู้กล้าหาญ ความรักของพวกท่านส่องสว่างสดใส!"

ขณะที่ร้องเพลง เขาก็ยิ้มอย่างประจบประแจงและยื่นมือมาทางโลธาร์

โลธาร์ยิ้มอย่างจนใจและส่งสัญญาณให้ไรอันวางเหรียญสองสามเหรียญลงในมือของชายคนนั้น บานูมองดูภาพนั้นโดยปราศจากสีหน้า เธอเป็นปรมาจารย์ด้านการควบคุมอารมณ์ เมื่อมองเพียงดวงตาของเธอ ก็ไม่สามารถรับรู้ถึงความไหวหวั่นทางใจแม้เพียงน้อยนิดได้

โต๊ะยาวขนาดมหึมาเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส: ไก่ฟ้าย่าง นกยูง หรือแม้กระทั่งหงส์ สัตว์ป่าทุกชนิด พร้อมด้วยไวน์ชั้นดีในเหยือกขนาดใหญ่ ให้แขกได้หยิบทานฟรี มันคล้ายกับบุฟเฟ่ต์ในยุคปัจจุบันอย่างมาก อัศวินบางคนและพรรคพวกของพวกเขาเมามายจนส่งเสียงดังลั่น วิ่งลงไปยังพื้นที่ใต้อัฒจันทร์ เต้นรำอย่างบ้าคลั่งไปกับเสียงดนตรีของเหล่านักกวี

ด้านล่างอัฒจันทร์ของเคานต์ ณ ใจกลางสนามประลอง มีรั้วกั้นยาวสำหรับวิ่งม้าประลองทวน ซึ่งถูกคั่นด้วยรั้วไม้ธรรมดา เมื่อการประลองเริ่มขึ้น อัศวินจะเข้ามาจากคนละฝั่งของรั้วกั้นแล้วควบม้าเข้าประลองทวนกัน ซึ่งเป็นมาตรการป้องกันไม่ให้ม้าชนกันและก่อให้เกิดการบาดเจ็บที่ไม่อาจแก้ไขได้

บนอัฒจันทร์ เหล่าสตรีสูงศักดิ์หลายคนมาถึงแล้ว พวกเธอซุบซิบกัน ประเมินเหล่าอัศวินที่ปรากฏตัวในสนาม สตรีบางคนไม่ได้ปิดบังความชื่นชอบที่พวกเธอมีต่ออัศวินบางคนในสนาม โดยส่งสายตาหยอกเย้าและโยนพวงมาลัยดอกไม้ให้พวกเขา

คู่สามีภรรยาขุนนางจำนวนมากที่ถูกจับคู่แต่งงานกันทางการเมือง ไม่ค่อยจำกัดพฤติกรรมของกันและกัน ทำให้ทั้งสองฝ่ายแม้จะแต่งงานแล้วก็ยังสามารถแสวงหาความสัมพันธ์เชิงชู้สาวได้ หากสตรีสูงศักดิ์เหล่านี้พอใจอัศวินคนใดเป็นพิเศษ ว่ากันว่าพวกเธอไม่เพียงแต่จะรับเขาเป็นชู้รัก แต่ยังจะให้เงินทุนสนับสนุนเขาเพื่อซื้อยุทโธปกรณ์ บางครั้งถึงกับพัฒนาเป็นความสัมพันธ์ระยะยาว

ข้างหน้า อัศวินคนหนึ่งที่ประดับขนนกสีสันสดใสไว้บนหมวกเกราะ ดูคล้ายนกยูงที่กำลังรำแพนหางเกี้ยวพาราสีอย่างขยันขันแข็ง กำลังโบกมือให้กับอัฒจันทร์ ใบหน้าที่หล่อเหลาและผิวพรรณที่ขาวผ่องของเขาเรียกเสียงกรีดร้องจากเหล่าสตรีสูงศักดิ์ได้ในทันที การเข้าร่วมการประลองเพื่อเอาชนะใจสตรีสูงศักดิ์และหญิงสาวบนอัฒจันทร์—เพื่อจะได้รับการสนับสนุนหรือแม้กระทั่งรางวัลทางใจ—ก็เป็นเป้าหมายหนึ่งของเหล่าอัศวินเช่นกัน

โลธาร์สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าอัศวินในชุดเกราะเก่าซอมซ่อคนหนึ่งสบตากับหญิงสาวบนอัฒจันทร์ ดวงตาของหญิงสาวเต็มไปด้วยความกังวล ในขณะที่ใบหน้าของอัศวินนั้นแน่วแน่ เห็นได้ชัดว่านี่คือเรื่องราวความรักระหว่างอัศวินตกอับกับสตรีสูงศักดิ์ หากอัศวินผู้นั้นสามารถชนะการประลอง หรืออย่างน้อยก็สร้างผลงานที่โดดเด่นและเป็นที่โปรดปรานได้ เขาก็จะมีความหวังที่จะได้รับการพิจารณาว่าเหมาะสมและได้แต่งงานกับสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้

แต่โลธาร์ไม่คิดว่าโอกาสของเขาจะสูงนัก ชุดเกราะชั้นดีทำให้อัศวินอย่างโลธาร์สามารถต่อสู้กับทหารม้าเร่ร่อนชาวแมกยาร์หนึ่งต่อสิบได้ การสวมเกราะสู้กับคนไม่สวมเกราะ เกราะชั้นดีสู้กับเกราะเก่า—สิ่งเหล่านี้เป็นแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

"การประลองในยุคนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ" โลธาร์เอ่ยขึ้น "ฮันส์ เจ้าเคยเข้าร่วมงานแบบนี้บ้างไหม?"

ฮันส์ส่ายหน้า "ในยุคของข้า การประลองได้เปลี่ยนเป็นการแสดงทางสังคมไปแล้ว เหล่าอัศวินจะแต่งตัวหรูหราฉูดฉาดราวกับไก่ฟ้า ไม่จำเป็นต้องมีการต่อสู้จริง" เขาก็รู้สึกตื่นตาตื่นใจกับภาพตรงหน้าเช่นกัน หัวใจของเขาพองโตด้วยความตื่นเต้น เริ่มจินตนาการถึงการเอาชนะคู่ต่อสู้ในสนามประลองเช่นนี้ได้อย่างง่ายดายและได้รับเสียงปรบมือดังกึกก้อง

"ดูนั่น เคานต์มาถึงแล้ว!" ใครคนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นเต้น

ฝูงชนโห่ร้องขึ้นมาทันที ในยุคที่ขาดแคลนความบันเทิง พวกเขารู้สึกขอบคุณเคานต์ผู้ใจกว้างคนนี้อย่างยิ่งที่ใช้เงินจำนวนมากเพื่อมอบการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจเช่นนี้ให้กับพวกเขา