บทที่ 12: การประลอง

มีคนผู้หนึ่งลากเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดมาที่ม้าศึกของโลธาร์ พลางกล่าวประจบประแจง "ท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์ พวกเด็กสาวผอมแห้งอย่างกับไม้ขีดไฟนั่นไม่สนุกหรอก ลองคนนี้ดีกว่า..."

"ไสหัวไป!" อัศวินในหมวกเหล็กมีเขายกแส้ม้าขึ้นแล้วคำราม "บังอาจนัก! กล้าดียังไงมาเสนอขายของสกปรกเช่นนี้ให้กับนายท่านผู้สูงศักดิ์ของข้า! อยากให้นายท่านของข้าทำบาปที่มิอาจให้อภัยได้หรืออย่างไร?" ในหลักคำสอนของคาทอลิก การรักร่วมเพศถือเป็นบาปร้ายแรง!

พ่อค้าที่กำลังเสนอขายเด็กหนุ่มมีสีหน้าหวาดกลัวในทันที เขาเคยคิดว่าอัศวินที่ดูองอาจไม่แพ้กันคนนี้เป็นสหายของโลธาร์ ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะเป็นข้ารับใช้ สถานะของโลธาร์ในสายตาของเขาสูงขึ้นทันที จากเพียงอัศวินกลายเป็นขุนนางระดับสูง เพราะอัศวินด้วยกันเองจะไม่มีอัศวินคนอื่นมาสาบานตนภักดีด้วย

"โปรดอภัยในความผิดของข้าพเจ้าด้วย! แต่เขาไม่ใช่ผู้ชาย เขาเป็นขันที ถูกตอนตั้งแต่เด็กโดยใช้ศาสตร์ลับของจักรวรรดิโรมันตะวันออก เขาไม่ใช่ของสกปรก จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโรมันตะวันออกโปรดปรานการแต่งตั้งขันทีเป็นคนสนิทเพื่อปกครองประเทศแทนพระองค์เป็นอย่างมาก" พ่อค้าพูดตะกุกตะกักด้วยความหวาดกลัว

ขันทีถูกมองว่าเป็นเพศที่สามในหลายพื้นที่และเป็นที่นิยมในหมู่ราชวงศ์และขุนนาง อย่างไรก็ตาม หลายคนยังคงมองว่าขันทีเป็นเพียงชายที่ไม่สมประกอบ และมองพวกเขาด้วยความดูถูกและรังเกียจอย่างสุดซึ้ง

โลธาร์โบกมือไล่ เป็นสัญญาณให้ชายผู้นั้นรีบจากไป "ฮานส์ อย่าร้อนใจไปเลย ขันทีมีมานานหลายร้อยปีแล้ว ในจักรวรรดิโรมันตะวันออก ขันทีเคยรับตำแหน่งสูงๆ ด้วยซ้ำ" เขาลดเสียงลงแล้วพูดว่า "ข้าสงสัยว่าเจ้าเป็นอัศวินของพระบิดาบนสวรรค์ หรือเป็นอัศวินที่รับใช้เพียงข้า ผู้ซึ่งจะยังคงภักดีอย่างมั่นคงแม้ว่าข้าจะไปคบหากับปีศาจที่ไม่บริสุทธิ์ก็ตาม"

โลธาร์เหวี่ยงตัวขึ้นม้าแล้วขี่ต่อไป

ใบหน้าของฮานส์ใต้หมวกเหล็กซีดเผือดราวกับคนตาย ริมฝีปากที่ไร้สีเลือดของเขาสั่นไม่หยุด

ครู่ต่อมา เขาค่อยๆ ควบม้าตามโลธาร์ไป "นายท่าน" เขากล่าว "ข้าพเจ้าขออภัย ข้าพเจ้าอาจจะปรับตัวเข้ากับโลกนี้ได้ดีเกินไป แม้ว่าพระบิดาบนสวรรค์จะมีอยู่จริงในโลกนี้ ท่านก็ยังคงเป็นผู้สร้างของข้าพเจ้า เป็นนายท่านเพียงผู้เดียวที่ข้าพเจ้าบูชา โปรดอภัยที่ข้าพเจ้าทำการตัดสินใจแทนท่านอย่างอวดดี ข้าพเจ้าจะไปตามหาพ่อค้าคนนั้นและซื้อขันทีมาเดี๋ยวนี้"

โลธาร์ได้แต่หัวเราะมิออกร้องไห้มิได้ "ไม่จำเป็นเลย ข้าไม่ได้ชอบขันทีคนนั้น และก็ไม่ได้มีความสนใจในรสนิยมแปลกๆ แบบนั้นด้วย แต่ข้าให้ความสำคัญกับความภักดีของเจ้ามากนะ ฮานส์"

"มีชายผู้ชาญฉลาดเคยกล่าวไว้ว่า ‘ความภักดีที่ไม่เด็ดขาด คือความไม่ภักดีอย่างสิ้นเชิง’" โลธาร์กล่าวอย่างจริงจัง หากเขากลายเป็นลอร์ด เขาย่อมต้องมีความขัดแย้งกับศาสนจักรอย่างแน่นอน เขาไม่อาจยอมให้ศาสนจักรมาแบ่งปันอำนาจของเขาไปครึ่งหนึ่งได้ และเขาก็ยอมรับไม่ได้ที่ข้าราชบริพารของเขาจะภักดีต่อศาสนจักรมากกว่าตัวเขา

ฮานส์รีบตอบ "โปรดเชื่อในความภักดีของข้าพเจ้าด้วย ดาบและหอกของข้าพเจ้ามีไว้เพื่อท่าน เพื่อรับใช้ท่านเท่านั้น"

เสียงอันสงบนิ่งของบานูดังขึ้น "เขาไม่ได้โกหก โลธาร์ ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความภักดีของพวกเรา พวกเราดำรงอยู่ได้ก็เพราะท่าน แม้ว่าข้าจะดูถูกท่าน เกลียดชังท่าน ข้าก็ยังต้องเชื่อฟังคำสั่งของท่านและไม่มีทางทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อท่านได้เลย"

"ข้าเข้าใจ" โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วถามเชิงหยั่ง "บานู เจ้าไม่ชอบข้าเหรอ?"

บานูหยุดชะงัก ขมวดคิ้ว ครู่ใหญ่ต่อมา นางจึงเอ่ยเบาๆ ว่า "ไม่เจ้าค่ะ"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ทันที

ฮานส์ที่ตามอยู่ข้างหลังเต็มไปด้วยความสำนึกผิดและความละอายใจ แม้แต่นายพลบานูยังให้ความเคารพนายท่านถึงเพียงนี้ แต่เขาซึ่งเป็นเพียงข้ารับใช้ระดับหนึ่งดาวกลับกล้าทำอะไรอวดดีแทนนายท่าน นับเป็นการกระทำที่เกินขอบเขตอย่างร้ายแรง

‘ความชอบของเขาเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลง’

โลธาร์ตบไหล่ของฮานส์ด้วยสีหน้าแปลกๆ รู้สึกราวกับว่าเขาอาจจะเข้าใจถึงแก่นแท้ของ ‘การตบหัวแล้วลูบหลัง’

ฝูงชนเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เบื้องหน้าปรากฏด่านตรวจที่มีทหารประจำการอยู่ อัศวินนายหนึ่งซึ่งขี่ม้าศึกสีน้ำตาล วางมือบนด้ามดาบแล้วตะโกนเสียงดัง

"ผู้แสวงบุญจากแดนไกล เบื้องหน้าคือลีนซ์ ดินแดนของลอร์ดเลโอโปลด์แห่งบาเบนเบิร์ก! ตามคำสั่งของนายท่าน ข้ามาที่นี่เพื่อแจกจ่ายธัญพืชให้พวกเจ้า อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าห้ามเดินทางลึกเข้าไปในแผ่นดินอีก ที่นั่นกำลังมีการประลองอัศวินครั้งใหญ่จัดขึ้น มีขุนนางและอัศวินมารวมตัวกันมากมาย หากพวกเจ้าไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ท่านใดเข้า จะต้องเผชิญกับการลงโทษอย่างรุนแรง"

"ทุกคน รับธัญพืชของพวกเจ้าแล้วมุ่งหน้าลงใต้ทันที! หากหน่วยลาดตระเวนของเราพบพวกเจ้าอีก พวกเจ้าจะถูกลงโทษอย่างหนัก!"

โลธาร์ถอนหายใจลึก "ในที่สุดก็มาถึงลีนซ์แล้วสินะ" บริเวณนี้เป็นส่วนหนึ่งของเขตชายแดนออสเตรียแล้ว ซึ่งเป็นดินแดนของตระกูลบาเบนเบิร์ก เคานต์เลโอโปลด์ผู้ปกครอง แม้ในนามจะเป็นเพียงเคานต์ แต่ก็มีอำนาจและกำลังทหารที่เหนือกว่าเคานต์ทั่วไปอย่างมาก เขตชายแดนออสเตรียในแง่ของขนาด อาจเทียบไม่ได้กับดัชชีโดยเฉลี่ยด้วยซ้ำ แต่เนื่องจากเป็นพื้นที่ชายแดน จึงเป็นภูเขา กว้างขวาง และค่อนข้างแห้งแล้ง

ฮานส์ที่ตามหลังโลธาร์ ยืนยันความภักดีของเขาอย่างเงียบๆ "นายท่าน ดินแดนนี้ควรจะเป็นของตระกูลท่านโดยชอบธรรม"

ถูกต้อง ในประวัติศาสตร์ ออสเตรียเป็นดินแดนหลักของตระกูลฮับส์บูร์กมาโดยตลอด

โลธาร์ส่ายหน้า "ข้าเคยได้ยินบิดาของข้ากล่าวว่าเคานต์เลโอโปลด์ผู้นี้ไม่ใช่คนที่รับมือง่ายๆ นอกจากนี้ การผงาดขึ้นมาของตระกูลฮับส์บูร์กในประวัติศาสตร์ก็ไม่ได้พึ่งพาแค่ออสเตรียเพียงอย่างเดียว แม้ว่าจะเป็นดินแดนหลัก แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทดแทนไม่ได้"

โลธาร์ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะพุ่งเป้ามาที่ออสเตรีย กษัตริย์แห่งโบฮีเมียและไฮน์ริชสิงห์ต่างก็ละโมบในดินแดนผืนนี้มานานแล้ว แม้ว่าเขาจะกลับมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว เขาก็จะไม่ผลีผลามเคลื่อนไหวที่นี่ หากมีทางเลือก เขาอยากจะเปิดแนวรบในกลุ่มประเทศแผ่นดินต่ำมากกว่า ที่นั่นคือแหล่งความมั่งคั่งที่แท้จริง

ลีนซ์เป็นเมืองที่สร้างขึ้นรอบปราสาท ปราสาทตั้งอยู่ใจกลางเมือง มีกำแพงที่สูงและแข็งแกร่งที่สุด อย่างไรก็ตาม บริเวณรอบนอกของเมืองมีเพียงกำแพงเตี้ยๆ สั้นๆ และการจัดวางอาคารที่สะเปะสะปะทำให้ยากที่จะตระหนักได้ว่านี่เป็นเมืองที่มีขนาดใหญ่พอสมควรแล้ว

นอกประตูเมือง มีคนรับใช้ที่ได้รับมอบหมายให้จัดการเรื่องการลงทะเบียนโดยเฉพาะ เมื่อเห็นโลธาร์ เขาก็รีบทักทาย "ท่านลอร์ด ท่านมาเข้าร่วมการประลองอัศวินด้วยหรือขอรับ? หากท่านต้องการลงทะเบียน โปรดตามข้าพเจ้ามา กำลังจะหมดเขตในไม่ช้านี้แล้ว"

โลธาร์สอบถาม "รางวัลสำหรับการแข่งขันคืออะไร?"

คนรับใช้ยิ้ม "ผู้ชนะอาจได้รับความโปรดปรานจากนายของข้าพเจ้า ลอร์ดเลโอโปลด์ อาจจะได้รับพระราชทานศักดินาและบรรดาศักดิ์กิตติมศักดิ์ หรืออาจจะเป็นเงินเหรียญแวววาวจำนวนมาก หรือแม้แต่สาวใช้ที่มีเสน่ห์และน่ารัก"

ศักดินานั้นน่าดึงดูดใจ แต่เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วและจะไม่หวั่นไหว ส่วนสาวใช้ ยิ่งไม่จำเป็นเข้าไปใหญ่ มีเพียงความมั่งคั่งเท่านั้นที่เขาต้องการในตอนนี้

โลธาร์พยักหน้า "ผู้ติดตามของข้ากับข้าจะเข้าร่วมทั้งคู่ พาข้าไปลงทะเบียน"

"ผู้ติดตาม?" คนรับใช้พูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน "ฮ่าๆ ท่านลอร์ด ท่านอย่าได้ดูถูกการประลองครั้งนี้เชียวนะ มีอัศวินชื่อดังเข้าร่วมมากมาย ขนาดของการประลองไม่เล็กไปกว่าครั้งล่าสุดที่จัดขึ้นในเวียนนาเลย หากเขาเป็นเพียงผู้ติดตาม อาจจะทนรับแรงกระแทกไม่ไหวและถูกตีจนตายได้" โดยทั่วไปแล้วผู้ติดตามจะไม่มีเกราะ ในขณะที่ผู้เข้าร่วมการประลองอัศวินจะต้องเตรียมชุดเกราะมาเอง

"เจ้าก็อย่าดูถูกผู้ติดตามของข้าเช่นกัน" โลธาร์ชี้ไปทางฮานส์ "เขาสวมเกราะเต็มยศและมีฝีมือยุทธ์สูงส่ง แม้แต่อัศวินเต็มตัวหลายคนก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา หากเขายังไม่สร้างคุณงามความดีได้มากพอ ข้าคงแต่งตั้งเขาเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการไปนานแล้ว"

ขณะที่ลงทะเบียน เขาก็พูดกับไรอันที่อยู่ข้างหลังว่า "ไรอัน ข้าต้องการหอกสี่เล่มที่ทำจากไม้บีชขาวและสองเล่มจากไม้แอปเปิล นอกจากนี้ เตรียมโล่รูปว่าวที่ทำมาอย่างดีให้ฮานส์ด้วย ไม่ว่าจะเป็นแบบหุ้มหนังหรือเสริมเหล็กก็ตาม" หอกไม้บีชขาวจะเปราะและหักง่ายกว่า เหมาะสำหรับการประลอง ส่วนหอกไม้แอปเปิลนั้นเหนียวกว่ามากและเหมาะสำหรับใช้ในสนามรบมากกว่า

เมื่อได้รับคำสั่ง ไรอันก็หยิบถุงเงินแล้วจากไปทันที

ฮานส์กล่าวด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย "นายท่าน ข้าพเจ้าจะไม่ทำให้ท่านต้องเสียหน้าอย่างแน่นอน"

คนรับใช้ดูประหลาดใจ "เขาเป็นแค่ผู้ติดตามจริงๆ หรือ? เขาสวมเกราะเต็มยศขนาดนั้น ดูเหมือนท่านลอร์ดอัศวินตัวจริงยิ่งกว่าท่านลอร์ดอัศวินจริงๆ หลายคนเสียอีก" เขารีบจดชื่อของพวกเขาทั้งสองลงบนกระดาษลงทะเบียน ฮานส์ไม่มีนามสกุล จึงยืมชื่อฮับส์บูร์กมาใช้

"สุภาพบุรุษทุกท่าน การประลองจะเริ่มตรงเวลาในบ่ายวันนี้ที่ลานล่าสัตว์นอกเมือง โปรดเตรียมตัวล่วงหน้าด้วย"