บทที่ 11: สงครามครูเสดของชาวบ้าน

แม้ว่าอสรพิษยักษ์จะจากไปนานแล้ว แต่โลธาร์ยังคงรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง จากประสบการณ์ทั้งหมดของเขาที่ผ่านมาถึงสองชาติภพ เขาไม่เคยพบเห็นสัตว์อสูรขนาดมหึมาที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน “สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาเช่นนี้มีอยู่บนโลกนี้ได้อย่างไร?”

“มันไม่ใช่แค่เรื่องขนาดของมันหรอก” บานูกล่าวอย่างเคร่งขรึม “สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือพลังเวทมนตร์มหาศาลที่อยู่ในตัวมัน พลังที่ค่อนข้างคล้ายคลึงกับเพื่อนพ่อมดของข้าบางคน” ในความมืดมิด แววตาของนางฉายแววตื่นเต้นขึ้นมาวูบหนึ่ง “จะเป็นแม่มดได้หรือไม่?”

“แม่มด...” โลธาร์ครุ่นคิด “เวทมนตร์แปลงกายอย่างนั้นหรือ?” แม้ว่าเขาจะไม่เคยพบเจอแม่มดจริงๆ มาก่อน แต่เขาก็พอจะมีความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์คาถาเช่นนี้มาจากมหากาพย์และข่าวลือทั่วไป

บานูเอ่ยถาม “มันคืออะไร?”

“ว่ากันว่าแม่มดสามารถดื่มยาปรุงที่มีเลือดของสัตว์ประหลาดบางชนิด เพื่อให้พวกนางสามารถแปลงร่างเป็นสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวต่างๆ เพื่อหยิบยืมพลังของพวกมันมาใช้ได้ อย่างไรก็ตาม พวกนางก็เสี่ยงที่จะถูกสัญชาตญาณสัตว์ป่ากลืนกินจากการแปลงร่างเหล่านี้เช่นกัน ในบางครั้ง พวกนางจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดโดยไม่ได้ตั้งใจ ในเทพนิยาย เหตุผลที่ซินเดอเรลล่ารีบจากสายตาของเจ้าชายไปอย่างรวดเร็วเมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงคืนก็เพราะว่านางเป็นแม่มดที่เชี่ยวชาญด้านการแปลงกาย และกำลังจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัว”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “แน่นอน นี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้า โลกใบนี้ก็เป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับข้าเช่นเดียวกับเจ้า” เจ้าของร่างเดิมนี้ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าคหบดีบ้านนอกผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง

บานูพูดเบาๆ “ความไม่รู้นี่แหละที่ทำให้สิ่งต่างๆ น่าสนใจ นี่อาจจะถือเป็นเรื่องดีก็ได้”

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ “ข้าอยากให้โลกใบนี้เป็นโลกเวทมนตร์ระดับต่ำมากกว่า ที่ซึ่งเจ้ากับข้าจะสามารถครอบครองและพิชิตทุกสิ่งได้อย่างง่ายดาย แทนที่จะต้องมาคอยกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าจะถูกแม่มดสาปให้ตายอย่างเงียบๆ ในสักวันหนึ่ง”

บานูเม้มริมฝีปากและเสนอแนะว่า “เช่นนั้นท่านก็ต้องพยายามอย่างหนักเพื่ออัญเชิญผู้ติดตามสายเยียวยามาให้ได้ ข้าสามารถปกป้องท่านจากอันตรายทางกายภาพได้ แต่ไม่ใช่จากคำสาปที่จับต้องไม่ได้”

โลธาร์กล่าวอย่างจนปัญญา “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าตัดสินใจได้ ถึงแม้ข้าจะเป็นคนสร้างระบบขึ้นมา แต่กฎของมันก็ถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้ว ข้าไม่มีอำนาจแม้แต่จะสร้างช่องทางพิเศษสำหรับตัวเองด้วยซ้ำ”

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ร่างของอสรพิษยักษ์หายไปนานแล้ว แต่ร่องรอยโคลนที่มันทิ้งไว้บนพื้นดินยังคงเห็นได้ชัดเจน

เปาะแปะ

หยดน้ำเริ่มร่วงหล่นลงมา อากาศชื้นขึ้น และในไม่ช้าฝนก็โปรยปรายลงมา

โลธาร์อุทานด้วยความประหลาดใจ “ฝนตก? อย่าบอกนะว่างูยักษ์ตัวนั้นร่ายเวทมนตร์เรียกฝนนี้มาเพื่อกลบร่องรอยของมัน?”

บานูส่ายหน้า “ข้าไม่รู้ แต่มันก็มีความเป็นไปได้”

วันรุ่งขึ้น ฝนที่น่าหดหู่ยังคงตกต่อเนื่อง ทำให้โลกทั้งใบกลายเป็นสีเทาขมุกขมัว หลังจากฝนตกหนักมาทั้งคืน ร่องรอยที่อสรพิษยักษ์ทิ้งไว้ตามถนนในเมืองก็ถูกชะล้างหายไปนานแล้ว

กลุ่มคนพร้อมม้าหกตัวออกจากโรงเตี๊ยมแต่เช้าตรู่ ย่ำไปตามเส้นทางโคลนในชนบท เสื้อคลุมและเสื้อผ้าของพวกเขาเปียกชื้นและไม่สบายตัวเนื่องจากสภาพอากาศที่เลวร้าย

เหล่าอัศวินของท่านเคาน์เตสเป็นคนใจกว้าง ม้าศึกสองตัวที่นางสัญญาไว้ถูกคัดเลือกมาอย่างดีโดยเหล่าอัศวินจากม้าที่พวกฮังการีทิ้งไว้ ว่ากันว่าเป็นม้าที่เกิดจากการผสมพันธุ์ระหว่างแม่ม้าท้องถิ่นกับพ่อพันธุ์ม้าอาหรับ แม้จะตัวเล็กกว่าม้าศึกของโลธาร์มาก แต่ก็ยังคงเป็นม้าชั้นดี โลธาร์มอบพวกมันให้กับบานูและฮันส์ทันที

ไรอันและโมเดอร์ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจที่คนมาใหม่ได้รับความโปรดปรานมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองคนไม่มีใครชำนาญการต่อสู้บนหลังม้า ดังนั้นม้าศึกจึงไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น หนึ่งในผู้ที่ได้รับม้าคือแม่มดที่ต้องสงสัยซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับนายท่านของพวกเขา และอีกคนคืออัศวินชั้นยอดที่มาพร้อมกับอุปกรณ์ครบครัน พวกเขาจึงไม่กล้าที่จะรู้สึกขุ่นเคือง

ตอนที่ฮันส์ถูกอัญเชิญมา เขาไม่ได้นำทวนหรือม้าศึกมาด้วย แต่นั่นเป็นเพียงเพราะภาพตัวละครของเขาไม่ได้แสดงสิ่งเหล่านั้น ไม่ใช่เพราะว่าเขาในฐานะผู้ติดตามอัศวินจะขาดทักษะการขี่ม้าหรือการประลองทวน

ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็เห็นฝูงชนหนาแน่นกำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง เสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่ง และพวกเขาเดินทางมาพร้อมกับครอบครัว ในหมู่พวกเขามีทั้งคนที่มีท่าทางเหมือนอันธพาลและชายในชุดเกราะโซ่ที่ดูเหมือนทหารรับจ้าง เป็นการรวมตัวกันของผู้คนจากทุกชนชั้นที่ดูจับฉ่ายไร้ระเบียบ

โลธาร์หยุดชายคนหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วเอ่ยถาม “พวกเจ้ามาจากไหน และกำลังจะไปที่ใด?”

ชายคนนั้นตอบด้วยความหวาดหวั่น “นายท่าน พวกเราเป็นชาวบ้านที่กำลังเดินทางไปจาริกแสวงบุญยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ สหายของข้าและข้าล้วนมาจากแคว้นชายแดนบรันเดนบูร์ก”

“อย่างนี้นี่เอง”

นี่สินะ สงครามครูเสดของชาวบ้าน?

โลธาร์นำกลุ่มของเขาเดินฝ่าฝูงชนไปข้างหน้า เหล่าสามัญชนในเสื้อผ้าที่เก่าซอมซ่อ สกปรก และเปรอะเปื้อนจากการเดินทาง ต่างหลีกทางให้พวกเขาโดยอัตโนมัติ น้ำโคลนที่กระเซ็นจากกีบม้าสาดใส่ใบหน้าของชาวบ้านริมทาง แต่พวกเขาไม่กล้าแสดงความโกรธออกมา อย่างไรก็ตาม โลธาร์รีบสั่งให้หยุดการกระทำนั้นทันที โดยส่งสัญญาณให้สหายของเขาลงจากหลังม้าและเดินเท้าไปแทน

ในสภาพที่แออัดเช่นนี้ พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วแม้จะอยู่บนหลังม้า และชาวบ้านเมื่อเห็นกลุ่มของพวกเขาก็ไม่กล้าขวางทางและพร้อมใจกันหลีกให้

จากเกวียนหลังคาคลุมขนาดใหญ่ที่อยู่ข้างหน้า มีเสียงครวญครางของชายหญิงดังออกมาเป็นระยะๆ ไม่นานหลังจากนั้น ทหารรับจ้างคนหนึ่งก็เดินออกมาในสภาพที่ดูอ่อนเพลียแต่พึงพอใจ พร้อมกับดึงกางเกงของเขาขึ้น

ไรอันหัวเราะเบาๆ “พวกนั้นคือโสเภณีที่ติดตามขบวนมา คำว่า 'นกขมิ้นพเนจร' คงจะเหมาะสมที่สุด พวกนางติดตามผู้แสวงบุญไปเพื่อหาเงินเป็นค่าเดินทาง บางทีพวกนางอาจจะลงหลักปักฐานในเมืองใดเมืองหนึ่งระหว่างทาง หรืออาจจะติดตามไปจนถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อชำระล้างบาปของตน”

โลธาร์ถามโดยสัญชาตญาณ “พวกนางไม่กลัวโรคภัยไข้เจ็บหรือ?”

ไรอันหัวเราะหึๆ “เหอะ ท่านคิดว่าพวกนางจะไม่ติดโรคอะไรเลยหรือถ้าทำอาชีพนี้ในเมืองใหญ่? การติดตามผู้แสวงบุญไป อย่างน้อยพวกนกขมิ้นพเนจรเหล่านี้ก็สามารถหลีกเลี่ยงภาษีบางส่วนที่พวกขุนนางเรียกเก็บได้”

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “พวกเขาต้องเสียภาษีจากเงินที่ได้จากการขายตัวด้วยหรือ?”

“แน่นอน และไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ด้วย แล้วยังต้องบวกภาษีหนึ่งในสิบ การเกณฑ์แรงงาน ภาษีทหาร และภาษีใหม่อะไรก็ตามที่พวกขุนนางคิดค้นขึ้นมาเพื่อสนองความต้องการของตนเอง...” ไรอันหยุดพูด แล้วน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย “นายท่าน บิดาของท่านเป็นลอร์ดผู้ใจดี แต่ลอร์ดส่วนใหญ่ไม่ได้ปฏิบัติต่อสามัญชนเหมือนเป็นมนุษย์”

โลธาร์พยักหน้า เขามองไปที่บานู นึกถึงบทสนทนาของพวกเขาในคืนนั้น ในฐานะผู้ข้ามมิติ พวกเขาต้องทำอะไรสักอย่างกับสภาพของโลกใบนี้ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบได้ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถพยายามทำให้ข้ารับใช้ของเขาในอนาคตมีความสุขมากขึ้นได้

ริมทาง มีผู้คนที่ป่วยหรือหิวโหยเกินกว่าจะเดินไหวล้มลงไปในโคลนเป็นครั้งคราว

ชายคนหนึ่งถือชามแตกๆ เดินเข้ามาหาโลธาร์เพื่อขอทาน “ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ โปรดเมตตาด้วย ภรรยาของข้ากำลังจะอดตายอยู่แล้ว โปรดให้ธัญพืชแก่ข้าบ้างเถิด”

อีกคนหนึ่งถือธงครูเสดที่ทำขึ้นเองร้องตะโกนว่า “ท่านอัศวินผู้สูงส่ง พวกเราก็เป็นนักรบครูเสดเช่นกัน! โปรดให้พวกเราติดตามท่านไปด้วย พวกเราสามารถเป็นผู้รับใช้ เป็นคนใช้ของท่าน ให้อาหารปศุสัตว์ และไถนาให้ท่านได้”

หญิงชราคนหนึ่งน้ำตานองหน้า กอดลูกสาวที่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ไว้และอ้อนวอนว่า “โปรดรับลูกสาวของข้าไว้ด้วยเถิด นางกำลังจะอดตายอยู่แล้ว”

โลธาร์รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

แต่โมเดอร์รีบกระซิบเตือนอย่างรวดเร็ว “นายท่าน ท่านไม่สามารถช่วยเหลือทุกคนได้”

โลธาร์พยักหน้า “จริงด้วย ถึงแม้ข้าจะช่วยพวกเขาได้ชั่วครู่ แต่ก็ไม่สามารถช่วยพวกเขาได้ตลอดชีวิต เงินเหรียญเงินไม่กี่เหรียญหรือขนมปังไม่กี่ก้อนก็ไม่อาจช่วยชีวิตพวกเขาได้” สงครามครูเสดของชาวบ้านครั้งนี้ ซึ่งนำโดยนักบวชที่ยากจน มีแนวโน้มว่าผู้เข้าร่วมน้อยกว่าหนึ่งในสามเท่านั้นที่จะไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้

“แต่ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง” โลธาร์พึมพำ จากนั้นเขาก็สั่งด้วยเสียงต่ำ “โมเดอร์ เดี๋ยวเจ้าเอาธัญพืชให้ผู้หญิงคนนั้นหน่อย ถ้าช่วยคนอื่นได้ก็ช่วยด้วย เราจะแบ่งเสบียงที่เราพกมาให้ครึ่งหนึ่ง” เขาเสริมคำเตือน “จำไว้ว่าอย่าทำตัวให้เป็นที่สนใจมากนัก หากมันกระตุ้นให้คนอื่นต่อสู้แย่งชิงกัน มันจะเป็นการทำร้ายพวกเขาแทนที่จะช่วยเหลือ”