บทที่ 10: อสรพิษยักษ์

โลธาร์เอ่ยขึ้น “ฮันส์ เจ้าเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของข้ามากน้อยแค่ไหน?”

ใบหน้าของฮันส์แสดงความรู้สึกผิดออกมาเล็กน้อย “ขออภัยขอรับนายท่าน ข้าไม่ทราบอะไรมากนัก โลกใบนี้คือยุคมืดในประวัติศาสตร์หรือขอรับ?”

“ใช่ แต่ก็ไม่ทั้งหมด” โลธาร์พยักหน้าแล้วสรุปสถานการณ์ล่าสุดของตนและภูมิหลังของยุคปัจจุบันให้ฮันส์ฟังโดยย่อ

สงครามครูเสดยังเป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับคณะอัศวินทิวทอนิก ในเมื่อฮันส์มาจากคณะอัศวินทิวทอนิก เขาก็ย่อมมีความเข้าใจเกี่ยวกับช่วงเวลานี้ในประวัติศาสตร์อยู่บ้าง

ฮันส์ทำหน้าเหมือนเข้าใจแล้ว “เป็นเช่นนี้นี่เอง... แล้วโลกใบนี้มีคณะอัศวินทิวทอนิกด้วยหรือไม่ขอรับ?”

“แน่นอน เพียงแต่พวกเขายังไม่มีอิทธิพลมากนักในตอนนี้”

“ข้าคืออัศวินแห่งตระกูลฮับส์บูร์ก เจ้าคงเคยได้ยินชื่อเสียงของตระกูลนี้มาบ้าง แต่นั่นเป็นเรื่องในยุคหลัง ตระกูลฮับส์บูร์กในปัจจุบันยังไม่รุ่งเรืองนัก ทายาทเพียงสองคน คนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาอันยากจนในสวิตเซอร์แลนด์ และอีกคนก็คือข้า ซึ่งกำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์”

ฮันส์กล่าวอย่างนอบน้อม “เมื่อมีท่านอยู่ที่นี่ นายท่าน ข้าเชื่อว่าตระกูลฮับส์บูร์กจะรุ่งเรืองขึ้นเหมือนดังที่บันทึกไว้ในโลกของเราอย่างแน่นอนขอรับ”

“เหอะ ข้าจะถือว่าเป็นลางดีแล้วกัน ฮันส์ นับจากนี้ไป เจ้าคือผู้ติดตามของข้า ข้าจะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นอัศวินที่แท้จริงหลังจากที่เจ้าสร้างคุณงามความดีได้มากพอ”

“เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะใช้พื้นขาวลายอินทรีดำ หรือพื้นขาวลายกางเขนดำ หรืออะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการเป็นตราประจำตระกูลของเจ้า”

โลธาร์วางดาบอาร์มมิ่งในมือลงบนไหล่ของฮันส์ “บัดนี้ จงกล่าวคำสัตย์สาบานว่าจะภักดีต่อข้า”

“ฮันส์ เจ้าเต็มใจที่จะสาบานว่าจะภักดีต่อข้า เป็นอัศวินผู้ซื่อสัตย์ของข้าไปตลอดชีวิต รับใช้ข้าด้วยความกล้าหาญ ความสามารถในการรบ และสติปัญญาของเจ้าหรือไม่?”

ฮันส์คุกเข่าข้างหนึ่งลงทันทีและกล่าวอย่างเคารพนบนอบ “ขอพระบิดาบนสวรรค์ทรงเป็นพยาน ข้าขอสาบานว่าจะอุทิศความภักดีของข้าแด่นายท่านโลธาร์ จะยึดมั่นในคุณธรรมแห่งอัศวิน จะจงรักภักดีอย่างมั่นคง และจะไม่ทอดทิ้งท่านไปไหน”

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น: [ค่าความชอบพอของคุณกับผู้ติดตาม “ฮันส์” เพิ่มขึ้นเป็นระดับเป็นมิตร]

‘มันง่ายกว่าที่คิดแฮะ’

โลธาร์รู้สึกจนใจเล็กน้อย เมื่อเทียบกับบานูแล้ว การเพิ่มค่าความชอบพอของฮันส์นั้นง่ายเกินไปมาก อย่างไรก็ตาม แม้แต่ผู้ติดตามระดับดาวต่ำก็ยังเป็นกำลังรบที่ดีได้ แน่นอนว่าแข็งแกร่งกว่า “ผู้ติดตาม” สองคนที่เขาพามาจากฮับส์บูร์กมากนัก แต่พวกเขาก็ยังอยู่ในขอบเขตของมนุษย์ธรรมดาและไม่สามารถเทียบกับผู้ติดตามระดับดาวสูงซึ่งแทบจะเป็นยอดมนุษย์ได้เลย

‘หวังว่าการสุ่มการ์ดครั้งหน้าจะได้ตัวทำดาเมจระดับดาวสูงนะ’

โลธาร์แนะนำฮันส์ให้ไรอันและโมเดอร์รู้จัก จากนั้นก็จากไป เขาไม่มีเจตนาที่จะให้ฮันส์มาพักห้องเดียวกับเขาด้วย

ไรอันมองดูชุดอุปกรณ์ชั้นเลิศของฮันส์อย่างไม่เชื่อสายตา “ฮันส์ นี่เจ้าเป็นผู้ติดตามคนใหม่ของนายท่านจริง ๆ หรือ ไม่ใช่ลูกนอกสมรสของขุนนางชั้นสูงที่ไหนสักคนแน่นะ?”

ใบหน้าของโมเดอร์เต็มไปด้วยความอิจฉา “ชุดเกราะนี่... แม้แต่อัศวินเต็มตัว ก็คงมีไม่กี่คนที่จะมีปัญญาสวมของแบบนี้ได้ ใช่ไหม?”

“นั่นมันเขาไวกิ้งบนหมวกของเจ้ารึเปล่า? เท่ชะมัด!”

ฮันส์ดูเขินอายเล็กน้อยและยิ้ม “มันเป็นแค่ของตกแต่งน่ะ ข้าเอาอุปกรณ์ของตัวเองมาด้วยเพื่อสาบานตนรับใช้นายท่านของเรา ข้าเคยฝึกฝนวิชาอัศวินที่คณะนักบวชแห่งหนึ่ง แต่ไม่เคยได้รับตำแหน่งอัศวินอย่างเป็นทางการ”

***

ค่ำคืนล่วงลึก

แสงเทียนที่ริบหรี่สะท้อนในดวงตาสีน้ำตาลของบานู เส้นผมสีดำยาวสลวยของเธอราวกับน้ำตกที่ไหลลงมาปกคลุมแขนขาวราวหิมะ เธอดูราวกับรูปปั้น ไม่ค่อยพูดในยามว่าง และไม่มีการเคลื่อนไหวขยุกขยิกเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อให้ตัวเองเพลิดเพลิน บางครั้งเธอก็ดูน่าเบื่อไปบ้าง

แต่คนสวยก็เปรียบเสมือนงานศิลปะในตัวเอง แม้ไม่ทำอะไร ก็น่ามอง

ทันใดนั้น แววแห่งความประหลาดใจก็ฉายผ่านดวงตาที่เยือกเย็นของเธอ เธอหันไปมองโลธาร์และถามว่า “ท่านทำอะไรลงไป?”

โลธาร์เงยหน้าขึ้นและชี้ไปที่กองเหรียญทองบนโต๊ะ พวกมันสูญเสียความแวววาวสีทองอร่ามและกลายเป็นสีทึม ๆ หม่นหมอง ทองคำที่อยู่ภายในถูกสกัดออกไปจนหมดสิ้น

“ข้าก็แค่ลองเล่นดูน่ะ อัปเลเวลให้เจ้าไปสิบระดับ ไม่คิดว่ามันจะแพงขนาดนี้”

จากชัยชนะครั้งแรก แถบค่าประสบการณ์ของเขาเองก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ขาดอีกเพียงเล็กน้อยก็จะถึงเลเวล 2 แต่ผลของการเพิ่มเลเวลของเขานั้นมีจำกัด

เหตุผลที่ผู้ติดตามระดับ 6 ดาวแข็งแกร่งมาก นอกจากทักษะที่ทรงพลังแล้ว ก็คือพวกเขาจะได้รับค่าสถานะหกแต้มในแต่ละเลเวล ในฐานะเจ้านาย เขาได้รับค่าสถานะเพียงสามแต้มต่อเลเวลเท่านั้น เช่นเดียวกับผู้ติดตามระดับ 3 ดาว

โชคดีที่หากค่าความชอบพอระหว่างเจ้านายและผู้ติดตามสูงพอ เขาก็จะสามารถใช้ทักษะของผู้ติดตามได้ ในอนาคต เขาอาจไม่สามารถเอาชนะผู้ติดตามระดับ 6 ดาวได้ด้วยตัวเอง แต่พลังการต่อสู้ของเขาก็จะไม่ต่ำอย่างแน่นอน

“ท่านมีทุนจำกัด ไม่ควรใช้จ่ายไปกับข้า ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของข้าเพียงพอสำหรับตอนนี้แล้ว หากเราเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง ค่อยเสริมความแข็งแกร่งให้ข้าในตอนนั้นก็ยังไม่สาย” บานูกล่าวพลางขมวดคิ้ว

ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา หากผู้ใดปรารถนาจะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ให้สำเร็จ ก็เป็นไปไม่ได้หากปราศจากความมั่งคั่ง การเกณฑ์ทหาร การซื้อยุทโธปกรณ์... อัศวินในชุดเกราะเพลทเต็มยศ หากนำไปใช้อย่างเหมาะสมในสนามรบ ก็สามารถบดขยี้ทหารม้าเบาชาวแมกยาร์ที่พวกเขาเคยเจอได้มากกว่าหลายเท่า หรือแม้กระทั่งหลายสิบเท่า แต่ค่าใช้จ่ายในการติดอาวุธให้อัศวินเพียงคนเดียวนั้นไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ เลย แม้แต่สำหรับกษัตริย์ก็ตาม

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์ หากไม่ใช่เพราะเสียงแจ้งเตือนของระบบที่ดังขึ้นว่า "ค่าความชอบพอ" เพิ่มขึ้น เขาอาจจะเชื่อเธอจริง ๆ ก็ได้

เขารับคำอย่างว่าง่าย “ก็ได้ งั้นตอนนี้เอาแค่นี้ก่อน เมื่อเรายึดครองดินแดนในเยรูซาเลมและสร้างฐานะได้แล้ว ข้าจะอัปเลเวลให้เจ้าจนถึงระดับสูงสุดอย่างแน่นอน”

บานูพยักหน้าเล็กน้อย “ขอบคุณท่าน”

โลธาร์กล่าว “ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้เราต้องเดินทางต่อ พักผ่อนกันแต่หัวค่ำเถอะ”

“ราตรีสวัสดิ์”

***

ในยามดึกสงัด ถนนหนทางพลันเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก เสียงร้องของแมลงและเสียงกบร้องหายไปหมดสิ้น ราวกับว่าพวกมันได้เห็นอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัวและตกใจจนเงียบกริบ

โลธาร์ซึ่งกำลังหลับสนิท จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงวิกฤตอันตรายรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายจนขนลุกชัน เขาเบิกตาขึ้นก็พบบานูยืนอยู่ข้างหน้าต่าง จ้องมองออกไปข้างนอก

เขามองเธอด้วยสายตาอยากรู้

บานูส่ายหน้า ชี้ออกไปนอกหน้าต่าง และกวักมือเรียกให้โลธาร์เข้ามาดูใกล้ ๆ

โลธาร์เดินเข้าไปใกล้หน้าต่าง และสิ่งที่เขาเห็นก็ทำให้เหงื่อเย็นไหลท่วมตัวในทันที

ในตรอกนอกหน้าต่าง งูยักษ์มหึมาขนาดเท่ารถไฟและปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำกำลังเลื้อยอย่างช้า ๆ ไปตามถนนโคลนใจกลางเมืองเล็ก ๆ ทิ้งร่องลึกไว้บนโคลนเบื้องหลัง

ทันใดนั้น ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขา หัวของมันซึ่งกำลังจะเคลื่อนจากไป ชูสูงขึ้น ยื่นมาทางพวกเขาที่อยู่บนชั้นสองของโรงแรม

‘เคร้ง—’

โล่สีดำลายหน้าปีศาจถูกยื่นออกไปเบื้องหน้าบานู รังสีแห่งความตายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่พุ่งออกมา เส้นผมสีดำของเธอพลิ้วไหวอย่างบ้าคลั่ง ทั้งที่ไม่มีลมพัด และตัวตนอันน่าสยดสยองของเธอซึ่งเปรียบได้กับพายุ ก็ส่งผลให้เครื่องเรือนทั้งหมดในห้องปลิวว่อน

นี่เป็นครั้งแรกที่โลธาร์ได้เห็นบานูใช้พลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพลังอันน่าเกรงขามเช่นนี้จะสถิตอยู่ในร่างที่บอบบางของเธอ

ดวงตาไร้อารมณ์ของอสรพิษยักษ์ซึ่งเปรียบเสมือนโคมไฟขนาดใหญ่สองดวง จ้องกลับมาที่บานู แม้ว่าดูเหมือนมันจะไม่มีความรู้สึกใด ๆ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันได้รับรู้แล้วว่าบานูเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามและสามารถคุกคามมันได้ เกล็ดของมันถึงกับเริ่มกระเพื่อมเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ อสรพิษยักษ์ก็ลดหัวลงและเลื้อยจากไปในระยะไกล

โลธาร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก “มันไปแล้วหรือ?”

บานูพยักหน้า “อืม มันไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะข้าได้ หรือถึงแม้จะชนะได้ มันก็กลัวว่าจะบาดเจ็บสาหัสเสียเอง”

“บานู เจ้าแข็งแกร่งขนาดนี้เลยหรือนี่!”

บานูส่ายหน้า “ไม่เชิงหรอก อสรพิษยักษ์ตัวนี้แข็งแกร่งมาก เกินกว่าที่ข้าจะรับมือได้ในตอนนี้ ที่มันหนีไปเพราะถูกข่มขวัญด้วยรังสีอำนาจของข้า”

โลธาร์พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”

ตามการตั้งค่า ผู้ติดตามระดับ 6 ดาวจะเข้าถึงสภาวะที่แท้จริงได้ก็ต่อเมื่อมีเลเวลสูงสุด การใช้ทรัพยากรอัปเกรดเป็นเพียงการปลดผนึกของผู้ติดตามเท่านั้น แม้ว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของพวกเขาจะยังไม่ถึงขั้น แต่ "ระดับโดยกำเนิด" ของพวกเขาก็ยังคงอยู่

“เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นมันตัวอะไรกันแน่?”

“ข้าไม่รู้” บานูส่ายหน้า น้ำเสียงของเธอเคร่งขรึมผิดปกติ “ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะไม่ธรรมดาจริง ๆ”