บทที่ 9: การอัญเชิญครั้งที่สอง

"เอาล่ะ ท่านหญิง ท่านหยุดวาดฝันสวยหรูให้ข้าได้แล้ว หากเส้นสายของท่านทรงอานุภาพจริง ท่านก็คงไม่จำเป็นต้องมาผูกพันธมิตรกับตระกูลของข้า"

การได้เริ่มต้นด้วยตำแหน่งเคานต์นั้นฟังดูน่าดึงดูดใจ แต่ก็มาพร้อมกับปัญหามากมาย ปัญหาแรกและสำคัญที่สุดก็คือการถูกสวมเขา สตรีสูงศักดิ์จำนวนไม่น้อยในยุคนี้มีชีวิตส่วนตัวที่ค่อนข้างวุ่นวาย สิ่งนี้มักขึ้นอยู่กับดุลอำนาจภายในชีวิตสมรส หากสามีแข็งแกร่งและภรรยาอ่อนแอ โดยธรรมชาติแล้วนางก็จะไม่กล้าทำอะไรที่เกินเลยนัก

แน่นอนว่าคู่รักที่ปรองดองกันก็มีอยู่ แต่ก็เป็นส่วนน้อย สำหรับคนจำนวนมากในยุคนี้ การถูกสวมเขาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ต่างคนต่างเล่นเกมของตัวเอง เธอมีชู้รักของเธอ ฉันก็จะหาเมียน้อยของฉัน เพราะท้ายที่สุดแล้วมันก็คือการแต่งงานทางการเมือง ตราบใดที่เด็กเป็นของโลธาร์ บรรดาศักดิ์เคานต์ก็จะตกเป็นของตระกูลฮับส์บูร์ก หากเคานต์แวร์เนอร์เป็นผู้เจรจากับเคาน์เตสผู้นี้ เขาคงจะตกลงอย่างง่ายดายทีเดียว

พักเรื่องการถูกสวมเขาไว้ก่อน ภายในอาณาเขต ไม่ว่าจะเป็นข้าราชบริพารชั้นผู้น้อยหรือทหาร พวกเขาก็ภักดีต่อเคาน์เตส เขายังจะต้องยั่วยุเคานต์ผู้ทรงอำนาจที่ได้รับการหนุนหลังจากไฮน์ริช เดอะ ไลออนอีกด้วย สิ่งนี้จะจำกัดการพัฒนาของเขาอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกคาทอลิกแบบดั้งเดิม ความพยายามใดๆ ในการขยายอำนาจมีแนวโน้มที่จะสร้างความตื่นตระหนกให้กับเพื่อนบ้าน ในอดีต ไฮน์ริช เดอะ ไลออนเอง หลังจากที่ได้ครอบครองสองอาณาจักรดยุคที่ยิ่งใหญ่อย่างซัคเซินและบาวาเรียติดต่อกัน และกระทั่งพยายามอ้างสิทธิ์ในราชบัลลังก์จักรวรรดิ ก็ต้องเผชิญหน้ากับ "แนวร่วมต่อต้านไฮน์ริช เดอะ ไลออน" ที่ก่อตั้งขึ้นโดยกลุ่มเจ้าชาย ทั้งสองฝ่ายสู้รบกันเป็นเวลานานถึงสองปีเต็ม แม้ว่าไฮน์ริช เดอะ ไลออนจะได้รับชัยชนะ แต่ต่อมาเขาก็ถูกจักรพรรดิเนรเทศ และพ่ายแพ้ในเกมแห่งอำนาจในที่สุด

โลธาร์ไม่เคยประเมินผู้ทรงอิทธิพลในโลกนี้ต่ำเกินไปเพียงเพราะเขามีพลังพิเศษ ต้องไม่ลืมว่าในโลกนี้ยังมีแม่มดที่ใช้พลังเหนือธรรมดาอยู่ด้วย หากมีแม่มด ก็ย่อมมีพลังเหนือธรรมชาติอื่นๆ เพื่อคานอำนาจกัน เพียงแต่เขายังไม่รู้เกี่ยวกับพวกมันในตอนนี้

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ โลธาร์ก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในทันที "ท่านหญิง โปรดอภัยให้ข้าด้วย แต่ข้าไม่สามารถรับข้อเสนอของท่านได้"

เคาน์เตสแค่นเสียงเย็นชา "อัศวิน ท่านกำลังสงสัยในเกียรติภูมิของตระกูลคาล์วหรือ?"

โลธาร์ส่ายหน้า "ขออภัยท่านหญิง ข้าไม่มีเจตนาล่วงเกิน ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าจักรพรรดิที่มาจากการเลือกตั้ง หากขาดความแข็งแกร่งส่วนตัว อาจจะไม่สามารถนั่งบนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคงนัก ยิ่งไปกว่านั้น ไฮน์ริช เดอะ ไลออนแห่งตระกูลเวลฟ์ ซึ่งเป็นเจ้าชายที่ทรงอำนาจที่สุดในจักรวรรดิ คือผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งตัวจริงสำหรับบัลลังก์จักรพรรดิ"

ไฮน์ริช เดอะ ไลออนมีอิทธิพลอย่างมหาศาลทั้งในบาวาเรียและซัคเซิน อำนาจของเขาภายในจักรวรรดินั้นสามารถเทียบเคียงกับองค์จักรพรรดิได้เลย

เคาน์เตสยิ้มบางๆ "แต่ท่านไม่คิดหรือ อัศวินหนุ่มแห่งฮับส์บูร์ก ว่าด้วยเหตุผลนั้นเอง ยิ่งทำให้เขาไม่น่าจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ไม่ใช่หรือ? ไม่มีใครอยากได้ผู้บังคับบัญชาที่โดดเด่นและทรงอำนาจเกินไปหรอก"

โลธาร์นิ่งเงียบไป คำพูดของเคาน์เตสมีส่วนจริง แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการยังคงอยู่ในจักรวรรดิเกอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่จะจำกัดการพัฒนาของเขา ต่อให้เขาลำบากยากเข็ญจนได้ตำแหน่งจักรพรรดิที่เป็นเพียงเปลือกนอกมา เขาก็ยังต้องเผชิญกับกองกำลังต่อต้านภายในมากมาย ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างแท้จริง สู้เขาไปสร้างเสริมกำลังในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ววันหนึ่งค่อยกลับมาพร้อมกองทัพอันเกรียงไกร – ดูจะน่าเชื่อถือกว่ากันเยอะ

"ขออภัยท่านหญิง เสน่ห์ของท่านเป็นดั่งดวงดาวบนท้องฟ้า แต่ข้าแบกรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เป้าหมายในชีวิตของข้าคือเพื่อเกียรติยศของพระบิดาบนสวรรค์ เพื่อต่อสู้กับพวกนอกรีต ดังนั้น ข้าจึงทำได้เพียงปฏิเสธความปรารถนาดีของท่าน"

"ก็ได้" ดูเหมือนเคาน์เตสจะค่อนข้างท้อใจ นางย่อมรู้ว่าคำพูดของโลธาร์เป็นเพียงคำเยินยอ ท่าทีของนางจึงเย็นชาลงทันที "เช่นนั้นก็บอกข้ามา อัศวินโลธาร์ ข้าควรจะตอบแทนความช่วยเหลืออันกล้าหาญของท่านอย่างไร?"

โลธาร์ตอบโดยไม่ลังเล "ม้าศึกสองตัวกับเงินอีกจำนวนหนึ่งก็เพียงพอแล้ว อย่างที่ท่านทราบ แคว้นอาร์เกาเป็นดินแดนที่ยากจน และการสนับสนุนที่ข้าได้รับจากบิดาก็มีจำกัด"

"นี่เป็นความพยายามอันสูงส่ง ข้ายินดีที่จะสนับสนุนท่าน" เคาน์เตสพยักหน้าเล็กน้อย "ท่านสามารถเลือกม้าศึกสองตัวจากพวกที่พวกแมกยาร์ทิ้งไว้ได้ พวกมันควรจะเป็นของที่ท่านยึดมาได้โดยชอบธรรมอยู่แล้ว นอกจากนี้ ข้าจะมอบเหรียญทองโซลิดัสคุณภาพดีให้ท่านหนึ่งร้อยเหรียญเป็นของขวัญ"

ราคาม้าศึกธรรมดาหนึ่งตัวมีค่าเท่ากับเหรียญทองโซลิดัสประมาณสิบเหรียญ โซลิดัสเป็นเหรียญทองที่ผลิตโดยจักรวรรดิตะวันออก อำนาจการซื้อของมันเคยมีเสถียรภาพมาก แต่เมื่อจักรวรรดิตะวันออกเสื่อมถอยลง ความบริสุทธิ์ของเหรียญก็แย่ลง อย่างไรก็ตาม ว่ากันว่าเหรียญชุดที่ผลิตออกมาล่าสุดมีส่วนผสมของทองคำสูง มีรายงานว่าสูงกว่าร้อยละเก้าสิบ ไม่ใช่แค่เหรียญทองเท่านั้น เหรียญเงินก็ประสบปัญหาความบริสุทธิ์ที่ลดลงเช่นกัน

เหรียญทองโซลิดัสคุณภาพดีหนึ่งร้อยเหรียญนับเป็นทรัพย์สมบัติจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว แต่ก็เป็นเพียงรางวัลที่สมน้ำสมเนื้อเท่านั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว มูลค่าของม้าที่พวกแมกยาร์ผู้พ่ายแพ้ทิ้งไว้เพียงอย่างเดียวก็เกินจำนวนนี้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงความสูญเสียที่ขบวนสินค้าอาจได้รับหากโลธาร์ไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว

อย่างไรก็ตาม จะบอกว่าโลธาร์ถูกเอาเปรียบก็ไม่ถูกต้องนัก ท้ายที่สุดแล้ว โลธาร์ฆ่าทหารม้าแมกยาร์ไปเพียงหกนาย การนำของที่ริบมาได้ทั้งหมดไปขายก็ยังไม่ได้ราคาถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองโซลิดัสด้วยซ้ำ

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ท่านหญิง" โลธาร์โค้งคำนับให้เคาน์เตส สีหน้าของเขาไม่แสดงร่องรอยของความไม่พอใจเลย

เคาน์เตสแค่นเสียง "ไปได้แล้ว เจ้าคนเถื่อนอกตัญญู" พูดจบนางก็สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป

โลธาร์เพียงแค่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ ข้างกายเขา คนรับใช้คนหนึ่งซึ่งมองเขาด้วยสีหน้าราวกับมองคนโง่เง่า ได้วางถุงเงินหนักอึ้งลงในมือของโลธาร์

เขาหันหลังกลับและจากไปอย่างร่าเริง อารมณ์ของเขาไม่เพียงไม่ขุ่นมัว แต่ยังเบิกบานเป็นพิเศษ ประการแรก วันนี้เขาได้รับทรัพย์สมบัติจำนวนมากและทำเป้าหมายสำคัญสำเร็จลุล่วง ประการที่สอง ในที่สุดเขาก็ได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเอง

เขาแข็งแกร่งมากจริงๆ!

เขาตัดสินใจว่าที่ที่พักแห่งถัดไป เขาจะใช้โอกาสสุ่มการ์ดที่ได้รับมาจากการทำเป้าหมายสำคัญสำเร็จ!

***

เย็นวันนั้น พวกเขาเดินทางเข้าสู่เมืองเล็กๆ ในแคว้นทีโรลและเข้าพักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เช่นเคย โลธาร์พักห้องเดียวกับบานู

ทันทีที่เข้าไปในห้อง โลธาร์ก็พูดอย่างกระตือรือร้น "บานู วันนี้ข้าตั้งใจจะอัญเชิญสหายคนใหม่มาให้เจ้า บางทีอาจจะเป็นคนคุ้นเคยเก่าของเจ้าก็ได้"

ตามการตั้งค่าพื้นเพของนาง แม้ว่าบานูจะมีบุคลิกที่ค่อนข้างเย็นชา แต่ก็มีผู้ติดตามที่คุ้นเคยอยู่ไม่น้อยในฝ่าย 'นรก' ของนาง หากเขาสามารถอัญเชิญผู้ติดตามจากฝ่ายเดียวกันได้มากพอ พวกเขาก็จะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ ซึ่งจะช่วยเพิ่มค่าสถานะของผู้ติดตามได้ในทุกๆ ด้าน

บานูไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองโลธาร์ด้วยสายตาเฉยเมยจางๆ ราวกับกำลังมองดูคนปัญญาอ่อน

โลธาร์หัวเราะเบาๆ ทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า แล้วสวดอ้อนวอน "พระบิดาบนสวรรค์ โปรดประทานพรให้ข้าได้ 5 ดาวหรือ 6 ดาวด้วยเถิด!"

จากนั้น เขาก็เริ่มการสุ่ม เสียงแจ้งเตือนที่ชัดเจนของระบบก็ดังขึ้น:

[ขอแสดงความยินดี! ท่านได้รับผู้ติดตาม 1 ดาว: อัศวินฝึกหัด]

สีหน้าของโลธาร์มืดครึ้มลงทันที ในเกม ผู้ติดตาม 1 ดาวเป็นสิ่งที่ไม่มีใครคิดจะพัฒนา เว้นแต่จะไม่มีทางเลือกอื่นในช่วงเริ่มต้น แม้ว่าผู้เล่นจะไม่สามารถจัดทีมที่เต็มไปด้วยยูนิต 5 ดาวและ 6 ดาวได้ทั้งหมด อย่างน้อยพวกเขาก็จะพยายามจัดทีมด้วยยูนิต 3 ดาวหรือ 4 ดาว จุดประสงค์เดียวของผู้ติดตาม 1 ดาวคือการทำให้พูลการ์ดปนเปื้อน

ดังนั้น ไม่เพียงแต่ค่าสถานะของพวกเขาจะแย่มาก แม้แต่ภาพประกอบตัวละครก็ทำแบบลวกๆ บ่อยครั้งที่ไม่แม้แต่จะเห็นใบหน้า โดยถูกบดบังด้วยเส้นผมหรือหมวกเกราะ พวกเขายังไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการอีกด้วย – เป็นสุดยอดแห่งการลดต้นทุนอย่างแท้จริง

อัตราความน่าจะเป็นนี้เขาเป็นคนตั้งเอง จะโทษใครอื่นก็ไม่ได้ เขากัดฟัน แต่ก็ทำได้เพียงยอมรับความจริง "จงออกมา อัศวินฝึกหัด"

ชายในชุดเกราะเหล็กและสวมหมวกเกราะที่มีกระบังหน้าค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นในห้อง ปราศจากแสงสีทองเจิดจ้าและรัศมีดุจเทพเจ้าที่เคยปรากฏพร้อมกับการมาถึงครั้งแรกของบานู

[ระดับ: ทั่วไป (1 ดาว)

เลเวล: 1

ความชอบ: เฉยเมย

พลัง: 10

ความว่องไว: 7

พลกำลัง: 10

ความอดทน: 8

พลังจิต: 5

ทักษะ: ไม่มี

ประวัติ: นี่คืออัศวินฝึกหัดที่ได้รับการฝึกฝนในรัฐอัศวินทิวทอนิกแห่งปรัสเซีย ซึ่งดำรงอยู่มาตั้งแต่ช่วงปลายยุคกลาง พวกเขาผ่านการฝึกฝนอัศวินอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็กและเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมในสนามรบ]

เพียงแค่แสงสีขาววาบขึ้น อัศวินฝึกหัดก็ถูกอัญเชิญโดยโลธาร์

โลธาร์พิจารณาเขา อัศวินฝึกหัดดูน่าเกรงขามกว่าภาพตัวละครของเขามาก เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวประดับกางเขนสีดำทับชุดเกราะโซ่เต็มตัว เขาถือโล่ทรงว่าวที่ทาสีพื้นขาว มีกางเขนสีเหลือง และตราอาร์มนกอินทรีหัวเดียว ในมืออีกข้างหนึ่ง เขากำดาบอัศวิน และบนศีรษะ เขาสวมหมวกเกราะมีปีกที่ดูคล้ายเขาวัวกระทิง

โลธาร์รู้ว่าตามประวัติศาสตร์แล้ว อัศวินฝึกหัดจะไม่สวมหมวกเกราะมีปีก หมวกเกราะมีปีกเป็นเพียงเครื่องประดับ เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ และยังใช้เป็นเครื่องหมายของผู้บังคับบัญชาอีกด้วย

ปัญหาคือ เกมที่เขาออกแบบไม่เคยใส่ใจเรื่องความถูกต้องทางประวัติศาสตร์เลย ความจริงข้อนี้ทำให้โลธาร์รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง ไม่ว่าคุณภาพของอัศวินฝึกหัดจะย่ำแย่เพียงใด อย่างน้อยชุดเกราะของเขาก็เป็นของจริง – แบบที่สามารถถอดไปแลกกับที่ดินในหมู่บ้านได้ มันดีกว่าชุดมอเตอร์ไซค์รัดรูปสีดำของบานูเป็นไหนๆ

เมื่อตัดสินจากค่าสถานะเพียงอย่างเดียว ผู้ติดตาม 1 ดาวคนนี้ก็อยู่ในระดับเดียวกับเขาเอง ซึ่งหมายความว่าตัวเขา โลธาร์ ก็เทียบเท่ากับผู้ติดตาม 1 ดาวเช่นกัน ไม่น่าแปลกใจที่บานูไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตา

"ท่านคือนายของข้า ใช่หรือไม่?" น้ำเสียงของชายหนุ่มมีเสน่ห์อย่างน่าประหลาดใจ เขาถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นเส้นผมสีทองสว่างไสวและใบหน้าของชายหนุ่มชาวเยอรมันที่หล่อเหลาอย่างน่าทึ่ง

"ถูกต้อง"

บานูขมวดคิ้ว "นี่คือสหายที่เจ้าบอกว่าจะอัญเชิญมาให้ข้างั้นหรือ? ข้าไม่เคยทำงานร่วมกับมนุษย์ที่อ่อนแอเช่นนี้มาก่อน"

โลธาร์พูดอย่างเก้อๆ "เหะๆ มันผิดไปจากที่ข้าคาดการณ์ไว้เล็กน้อยน่ะ"

"ท่านแม่ทัพบานู?" ร่องรอยของความประหลาดใจอย่างยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้ติดตาม 1 ดาว "นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ! ไม่คิดว่าข้าจะมีโอกาสได้ติดตามท่านออกรบด้วย?"

บานูเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา สีหน้าของนางไม่เปลี่ยนแปลง "เจ้าไม่ได้ติดตามข้า เจ้ากำลังติดตามนายท่านของเราต่างหาก"

โลธาร์เอ่ยถาม "เจ้าชื่ออะไร อัศวินฝึกหัด?"

ฮันส์เมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งลงและทำความเคารพ "ข้าชื่อฮันส์ มาจากรัฐอัศวินทิวทอนิกแห่งปรัสเซียตะวันออก เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มาเป็นผู้ติดตามของท่าน"

'ฮันส์ ช่างน่าสงสาร แม้แต่ชื่อก็ยังเหมือนถูกตั้งขึ้นมาแบบขอไปที'

โลธาร์รู้สึกเสียใจเล็กน้อย สำหรับคำกล่าวอ้างของฮันส์ที่ว่า 'มาจากรัฐอัศวินทิวทอนิก'... มันเป็นเพียงสิ่งที่โลธาร์กุขึ้นมาสำหรับพื้นหลังของเกม โดยยืมตราอาร์มของคณะอัศวินทิวทอนิกในประวัติศาสตร์มาใช้ ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นเพียงผู้ติดตาม 1 ดาว การประหยัดค่าใช้จ่ายด้านอาร์ตให้ได้มากที่สุดจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

แน่นอนว่า คณะอัศวินทิวทอนิกมีอยู่จริงในโลกนี้ ปัจจุบันพวกเขาอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า 'คณะภราดาแห่งโรงพยาบาลเยอรมันของนักบุญมารีย์ในเยรูซาเลม' แต่พวกเขาเทียบไม่ได้เลยกับสองคณะอัศวินที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างอัศวินเทมพลาร์และอัศวินฮอสปิทัลเลอร์